***
Пожилой мужчина сидел за столиком уличного кафе и читал газету. Официант принёс его заказ: зелёный чай и яблочный штрудель. Он улыбнулся и, отложив газету, огляделся. На другой стороне улицы он заметил молодого человека, испуганно смотревшего на него. Мужчина жестом позвал его, тот понуро стал переходить дорогу.
– Ну, здравствуй. Давно не виделись, – голос мужчины был весёлым.
– Да, давно.
– Я исполнил твою просьбу, не боишься последствий?
– Нет, – молодой человек отвечал тихо, не смотрел на спрашивающего.
– Как знаешь, как знаешь.
Оба замолчали. Мужчина с интересом разглядывал молодого человека.
– Не постарел совсем, – наконец, произнёс он.
– Не постарел.
– Ну, что ж, у тебя ещё ровно месяц. Заканчивай свои дела.
– Да, Хозяин.
Мужчина снова взял газету и начал читать, молодой человек постоял ещё несколько секунд и пошёл прочь от кафе.
***
Мию я перехватил на выходе из кабинета Хозяина. Она попыталась проскочить мимо меня, но я схватил её за руку, чуть выше локтя и резко развернул к себе.
– С ума сошёл? Вывихнешь же! – сердито произнесла девушка.
– Ты почему в бар не пришла? Тебя же все ждали.
Она вырвалась, поправила рукава на своём новом тёмно-сером пиджаке.
– Я пришла, но заходить не стала. Не спрашивай почему, сам прекрасно знаешь, – она с прищуром посмотрела на меня.
– Ты уверена в том, что я знаю, о чём ты говоришь? – я наклонился к её лицу, так что наши носы едва не соприкасались.
– Джек, прекрати. Ты знаешь, что я знаю. И ты знаешь причину, по которой я скрывала, какая у меня основная должность на службе Хозяина, – она, ухмыльнувшись, вскинула бровь и добавила: – Ведь так, бывший Секретарь?
Я с шипением схватил её за плечо и припечатал к стене, осторожно гладя пальцами по её шее.
– Что, проткнёшь меня мечом?
Она в ответ молчала и зло смотрела на меня.
– Доставай Меч. Это же твоё любимое занятие последнее время. Чего ждёшь?
– Он ничего не даст тебе сделать, – прошипела она.
– Кто об этом знает?
– Никто. Никто, кроме меня, Хозяина и Меча, даже Старейшины не в курсе.
– Хорошо. Что ещё ты знаешь?
– То, что я твоё задание с самого первого дня моего пребывания в Доме, – она оттолкнула меня, – То, что ты являлся Секретарём до того, как им стал Марк, но он тоже не в курсе, потому что пятьсот лет должности секретаря после тебя не было.
– Что ещё? – я нервно достал сигарету и зажигалку, и попытался прикурить.
– Я знаю всех Хранителей Меча Правды, – она вытащила из моих дрожащих пальцев зажигалку с сигаретой, прикурила и отдала мне.
Я лишь ошарашенно смотрел на неё.
– И ты молчала? Как долго ты обо всём знаешь? Как давно ты стала Хранителем?
– Спустя двенадцать лет, как закончила обучение. Попыталась призвать свой бердыш, а появился меч.
Мы просто смотрели друг на друга, я бросил окурок на мраморный пол и раздавил ботинком.
– Столько лет скрывать, как ты смогла?
– А ты? Тебе-то на самом деле сколько лет?
Я молчал, сразу и точно ответить на этот вопрос я уже не мог. Она отвернулась и вздохнула.
Как бывший Секретарь и Хранитель я её понимал. Отношение сразу меняется, когда остальные узнают, что у тебя полно власти, что ты можешь принимать решения за Хозяина, и он их не оспорит. Это знают все Джокеры, потому что это первое, что ты вызубриваешь наизусть перед своим первым экзаменом.
– Ты спокойно хамишь Хозяину из-за того, что ты И.О.?
– Нет. Дело не в этом, – она снова отвернулась.
– Расскажешь?
– Нет, – она посмотрела мне в глаза и улыбнулась, – Мне уже давно надо быть на Объекте.
– Он явно чокнутый.
Она непонимающе посмотрела на меня.
– Ты только вышла из Лазарета и снова на службе.
– Джек, я всегда на службе, как и все остальные.
Я ничего не ответил, а она помахала мне рукой и ушла. Я стоял и смотрел на дверь кабинета Хозяина.
Слишком много вопросов, слишком мало ответов. У Хозяина бесполезно что-либо спрашивать. У Мии — бессмысленно. Все Джокеры параноики и не доверяют никому, даже своим друзьям. В любой момент, любой из нас может получить приказ и всё: нет у тебя больше друга. В любом случае останется лишь один из вас. Я снова достал сигарету и закурил.
– Когда же это закончится? – выпустив струйку сизого дыма, задал я сам себе вопрос.
– Что закончится?
Я дёрнулся и выронил сигарету.
– Эдвин?
Он едва улыбнулся.
– Что ты здесь делаешь?
– Отчёт пришёл сдавать, – он показал чёрную папку.
– Там ерунда, ничего важного, – он грустно улыбнулся.
Эдвин уже давно не в фаворе у Хозяина, хоть и остался в должности Главного Палача. Никто не знает, что на самом деле произошло, но Рита была к этому тоже причастна. Никто так и не знает, как она выкрала Чёрный Арбалет.
Он не стал дожидаться какого-либо ещё вопроса от меня, просто прошёл в приёмную и положил папку на стол Марку. И в этот момент я понял, что мне нужно делать. Немного отругав себя за забывчивость, я направился в Архив. Единственное место в Доме, где можно получить ответы практически на все вопросы, главное знать, где именно искать и терпение.
Архив. Архив самое обманное помещение в Доме, на вид маленькая невзрачная комната с парочкой столов и стульев, образует читальный зал, но там нет ни стеллажей, ни просто полок, на каждой из четырёх стен по пять дверей без каких-либо опознавательных знаков, только на одной была табличка «Выход».
Как раз где была входная дверь в Архив, располагалась нужная мне дверь. Я легонечко дёрнул за ручку и дверь с жутким скрипом открылась. Я шагнул в тёмный коридор и тут же вспыхнул яркий свет. Вот оно хранилище истории Джокеров, экзаменационные отчёты и работы Джокеров за последние несколько тысячелетий. Гигантские стеллажи каждый метров по 15 в высоту, вдоль них стоят такие же высокие лестницы. Я замешкался, никак не мог сообразить: куда мне нужно свернуть. Когда-то очень давно я пытался выяснить, сколько стеллажей в одной такой комнате, но заблудился и выбрался только через четыре дня, если судить ход времени по Нулевой, а я не прошёл и половины помещения.
Нужный стеллаж я нашёл гораздо быстрей, чем ожидал. Всё-таки Хозяин, наконец, решил сделать указатели, не один я тут плутал. Забравшись по лестнице до нужной полки, я удивился тому, что отчёты по экзамену Мии стоят на полку выше, чем отчёты по экзамену Франка, хотя сдавали они одновременно.
Забрав все интересующие папки с отчётами, я спустился вниз и устроился на полу возле стеллажа. Изучение всех отчётов оказалось длительным и слегка утомительным, но довольно-таки, полезным делом. Я нашёл много интересующих меня фактов, но меня удивило одно: отчёта Хозяина не было, ни по экзамену Мии, ни по экзамену Франка, хотя он должен быть обязательно. Я ещё несколько часов провёл в Архиве, ради интереса почитав экзаменационные работы Франка.
На обратном пути встретил Хельга, в очередной раз выслушал его недовольство тем, что Миа так «грубо поступила и не пришла, чем сильно задела его ранимую души». Уж не знаю насколько у него душа ранимая, а долго обижаться он на девушку не может.
Я в довольно-таки радостном настроении зашёл в свою комнату.
– Ну, что за неделя такая?
В моей комнате, у балконной двери, спиной ко мне стояла Миа.
– У тебя на днях Франк был, – тихо сказала она.
– Был. Как ты узнала?
– Он так и не научился вскрывать замки, не оставляя улик. Он замок поцарапал, а я уж его «почерк» знаю.
Я улыбнулся. Совсем забыл, что эти двое лучше всех из нашей команды вскрывали замки, но вечно ругались из-за того, что Франк не аккуратно это делает.
– Ты только за этим пришла?
– Нет. Ты меня не спросил, как я узнала, кто был Хранителем Меча.
И, правда, я как-то об этом даже не подумал спросить.
– Ты же исполняющий обязанности Хозяина, значит, у тебя есть доступ ко всему.
Она отрицательно покачала головой.
– Тогда как? – я действительно был удивлён.
– Меч. Он оказывается ещё тот сплетник.
Я не знал, что ответить. Меч Правды один из самых загадочных артефактов, принадлежащих Хозяину. Но, чтоб он умел, ещё, и разговаривать, я этого не знал.
– Почему ты мне это рассказала?
– Меч разрешил рассказать тебе. Не знаю почему, наверное, ты ему симпатичен.
Мы замолчали, она смотрела в окно, я смотрел на её спину.
– Миа, повернись.
Она неохотно повернулась, я включил свет. Она резко опустила голову.
Я, быстро преодолев расстояние между нами, притянул к себе и обнял.
– Что случилось?
– Мне скоро потребуется твоя помощь.
– Какая?
– Нужно забрать одного Джокера из отпуска, – она обняла меня в ответ и заплакала в голос.
У меня перехватило дыхание, я сразу же понял, о ком говорил тогда Михаил. Двадцать лет истекают через две с половиной недели. И если Миа узнает всю правду… Я не хочу даже думать о том, что будет тогда. Сейчас я пытался успокоить плачущую девушку.