Снежная королева совсем загрустила…
– Посмотри в окно, не едет ли кто, – в очередной раз теребила она свою лучшую подругу Снегурочку, традиционно приезжавшую к ней в гости на все лето, пока в ее краях палило солнце.
– Да кто поедет-то, – отмахивалась та. – А то не знает никто, что с ними произойдет после того, как в наш дворец попадут.
– А что мне прикажешь делать? Костры во всех комнатах разжигать? И где нас тогда искать после этого?
– А так приходится искать женихов да сватов твоих, не успеют приехать, из них уже эскимо можно лепить, ни на что другое не годятся…
– И твоих!
– Меня, между прочим, на родине Ваня ждет.
– Ой-ой-ой!
– Не завидуй! Да, мы с ним видимся всего ничего – несколько месяцев в году, пока холодно. Но ты бы знала, как с ним горячо…
– Что ж ты не растаяла, если горячо? – подозрительно спросила Снежная королева.
– Знаешь, таю… Вот как обнимет он меня, так таю…
– А как это – таять? Это же больно… Да и разве можно в мороз таять?
– Ну я ведь не снаружи таю, внутри…
– Внутри?
– Как будто огонь какой горит…
– Огонь… – онемевшими губами пробормотала Снежная королева. – Ну уж нет, не надо нам никаких огней! Точно за окном не видно женихов да сватов?
– Точно!
– Так вот, даже если появятся – на порог не пускать! Ишь, напридумали – огонь изнутри…
Снежная королева совсем разволновалась и заметалась по королевскому залу…
– Сначала огонь, потом пожар… А что от дворца останется? От королевства моего? Да и от всего человечества?
Тут, как это и бывает в таких случаях, случилось непредвиденное. В ворота дворца постучали.
Конечно, ни Снегурочка, ни тем более Снежная королева этого стука не слышали. Дворец-то большой, до королевского зала не так просто достучаться. Но специально для такого случая хватает челяди. Услышали, открыли, прибежали и доложили. Принц, говорят, чужеземный. С виду страшный, а какой внутри – непонятный… Так сразу не разберешь…
– Не разберешь, значит, внутри… – с какой-то мстительной злобой прошипела Снежная королева. – А я вот сейчас разберу, я покажу, как людей заставлять таять изнутри. А ну, ведите-ка его сюда…
Принц оказался черным как смоль… Снежная королева даже дар речи потеряла и растерянно посмотрела на Снегурочку:
– Это кто?
– Чужестранец, – не моргнув глазом ответила та. – Мавр называется. Мне Ваня о таких рассказывал, но самой видеть еще не доводилось.
– Ты что делаешь у меня во дворце, чужестранец? – все еще удивленным голосом спросила Снежная королева.
– Бу-бу-бу… – забормотал что-то по-своему чужестранец.
– О чем это он? – опять обернулась к Снегурочке Снежная королева.
– А нечистая его знает, о чем. Мне Ваня говорил, конечно, что они там у себя совсем одурели, по нашему не понимают ничего, но я даже предположить не могла, что до такой степени…
– А может, он и не принц вовсе? – с нескрываемым подозрением в голосе задала еще один вопрос Снежная королева.
– Кто ж тогда? – удивилась Снегурочка.
– В общем, ты права, конечно… Слушай, а неприлично я себя с иностранцем все же веду, – вдруг смутилась Снежная королева.
Она решительно направилась к трону, слегка поерзала на нем, усаживаясь поудобнее, а потом взяла в одну руку свежеслепленный снежок, а в другую – сосульку, символы местной государственности. И величественным взглядом посмотрела на гостя.
– Добро пожаловать в ледяное царство, – важно произнесла она.
Чужестранец согласно закивал головой и опять что-то забубнил по-своему.
– Приветствует в свою очередь, наверное, – прокомментировала Снегурочка.
– Да уж ясное дело, не на холод жалуется, сразу видно не наших кровей, знает толк в воспитании, – с неожиданной нежностью в голосе сказала Снежная королева.
И потом, обращаясь к Снегурочке, добавила:
– Покормить бы надо чужестранца-то… Только ведь он, небось, к нашей пище не привык.
– Так другой все равно нет, – пожала плечами Снегурочка. – Пойду распоряжусь.
Снежная королева и чужестранец остались одни.
– Ну скажи что-нибудь, – произнесла Королева, почему-то поеживаясь под жгучим взглядом гостя. Она впервые в своем царстве ощутила, что здесь нестерпимо холодно, оказывается…
Чужестранец вновь забормотал что-то по-своему, а королева неожиданно встала с трона, подошла к нему и закрыла рот ладошкой, приказывая замолчать.
– Замерз? – почему-то вполголоса спросила она.
Тот в ответ согласно моргнул глазами.
– И мне холодно, – сказала она. – Почему-то впервые в жизни бьет озноб. Неужели я простудилась? Такого не может быть.
Чужестранец хотел было что-то сказать, но она его опять остановила:
– Не надо, не отвечай. Я и так знаю, что ты мне скажешь. Молчи… Просто молчи…
Чужестранец опять моргнул глазами и улыбнулся. Всего лишь улыбнулся. Но как! Так не улыбался ни один из сватов, ни один из женихов, прежде бывавших в этом дворце. Снежная королева хотела сказать, что в ее доме не принято улыбаться – ни так, ни вообще никак, здесь не место радости, веселью, а только ледяному величию, но неожиданно в ответ засмеялась сама. Потом взяла чужестранца за руку, и потащила к окну.
– Пойдем, я покажу тебе Северное сияние, его прекрасно видно с этой стороны…
И вдруг повернулась к гостю.
– Ты ведь все-таки замерз… Тебе надо что-то теплое. Но у нас нет ничего такого во дворце, никогда не было надобности…
Он вновь улыбнулся…
– Это правда? Хочешь сказать, что тебе не холодно со мной? Так не бывает…
Чужестранец взял ее ладошку в огромную руку и приложил к своему сердцу.
– Но ведь все остальные превращались в ледышки после небольшого общения со мной, – растерянно прошептала Королева. – А ты стойкий, держишься…
Они молчали.
Или только со стороны так казалось, что они молчали, ведь им так много надо было сказать друг другу. И они говорили, беспрестанно говорили о том, что им казалось таким важным сейчас. Он – о том, что побывал во многих краях, видел самые жаркие страны, где можно испечь любое блюдо в раскаленном песке, но нигде не видел такой красивой, такой замечательной Королевы… А она… Она удивлялась… Как можно жить под палящим солнцем, ходить без опаски по дальним странам, и неужели в этих дальних странах совсем нет привлекательных особ? Чем таким может выигрывать на их фоне она, Королева с ледяным сердцем…
Из окна повеяло пронизывающим ветром и Снежной королеве захотелось укрыть от этого порыва чужестранца. Чтобы ему было теплее в ее вечнозамерзших покоях, где всегда было место лишь снежкам и сосулькам. Но вдруг именно чужестранец неожиданно встал на пути ледяного ветра, пытаясь своим непривыкшим к холодам телом укрыть свою Королеву.
– Неужели именно это называется таять изнутри? – вдруг с изумлением подумала она, чувствуя, как внутри действительно происходят неведомые процессы. Как почему-то вдруг стало теплеть на сердце, а рассудок, ох уж этот ледяной, нечувствительный ни к чему рассудок, он совсем не хотел слушаться. Ей надо было обязательно что-то рассказать сейчас чужестранцу. Что-то такое, о чем он не знал прежде, но что казалось теперь таким важным. Она понимала его тарабарский язык, который еще недавно казался ей очень смешным. И он понимал ее. Для этого им вовсе не надо было говорить. Всего лишь – стоять рядом. Просто стоять и смотреть друг на друга.
Распахнулась дверь в королевский зал. Это пришла Снегурочка.
– Ваше величество, – вообще-то она почти никогда не называла ее так, лишь в особо торжественных случаях, они ведь были подругами и общались по-свойски, – Ваше величество, удивительное дело, под стенами нашего дворца распустились подснежники. Я набрала вам букетик полюбоваться…
– А я знаю, – улыбнулась Снежная королева. – Чему ты удивляешься? Просто пришла весна. Вслед за любой, самой долгой зимой обязательно идет весна…