I. Димка, мальчик лет десяти, сидел в углу избы, размазывая кулаком слезы по лицу. Застолье было в самом разгаре. За столом сидели трое: мать, ее сожитель Петька и хозяин соседнего двора. Отца Димка не помнил. Из рассказа матери он знал, что тот уже давно отбывал срок в колонии. Компания гуляла уже неделю. За самогоном посылали Димку, которого тянуло на улицу, но он боялся получить подзатыльник и смирно сидел в своем углу. Попойка закончилась дракой по-родственному. Димка спрятался под кровать. Затем компания затянула песню и вывалилась во двор. Димкина мать, шатаясь и заплетая ногами, шла по улице. Соседи выглядывали из окон, покачивая головой. Кто-то сказал: «Опять Нюрка гуляет». Обезумевшая Нюрка шла по улице, срывая с себя одежду, пока ее не забрала скорая помощь и не увезла в райцентр.
До вечера Димка прятался в сарае. Затем он тихо пробрался в избу.
- Давай самогоном, - услышал он голос Петьки. Димка хотел огрызнуться, но тут же получил оплеуху.
Утром Димка вышел за околицу деревни. Оттуда тянулась дорога к железнодорожной платформе. Когда-то в раннем детстве, Димку возили в большой город на новогоднюю елку. До сих пор ему снился этот праздник-сказка. Димка зашагал в сторону платформы. Часа через два, заметно устав, он решил сделать привал в одном из дачных домиков, прижавшихся к почти уснувшему лесу. В эту пору дачный поселок обычно пустовал. Забравшись в погреб, Димка вскрыл банку с огурцами. Не хватало хлеба. Но он почувствовал, что голод проходит. Скрипнула дверь. В ее проеме Димка увидел подростка лет двенадцати-тринадцати, явно не похожего на хозяина.
- Ты кто? – спросил он.
- Димка, а ты?
- Сашка. Жрать захотелось?
Димка сказал, что ушел из дома. В Сашке он сразу почувствовал бывалого человека. За разговорами тянулось время.
Где-то на окраине дачного поселка раздался звук, похожий на скрип тормозов.
Сашка насторожился.
- Опять менты ловят бомжей. Бери банку варенья.
Знаешь, Димка, поехали а Большой город. Там и перезимуем. Вдвоем веселей.
Добрались до платформы. Вагоны электрички в этот час были битком заполнены пассажирами. Зато можно было затеряться в толпе подальше от контролеров. Не доехав несколько остановок до конечной станции, Сашка сказал:
- Выходим. На вокзале полно ментов. Легко заметут.
Пройдя минут сорок по дороге, уходящей в сторону от платформы, они оказались на городской свалке.
II. Наступило предзимье. По ночам иней уже покрывал землю тонким белым покрывалом. Димка и Сашка провели первую ночь на свалке, укрывшись кусками картона. Они проснулись от холода и крика ворон. Опять хотелось есть.
- Надо ждать мусоровозку, - сказал опытный Сашка. – Иногда, если повезет, сюда привозят хлеб и даже колбасу. Конечно, не первой свежести.
Мальчики устроились среди мусора у дороги, ведущей к свалке, и стали ждать. Вскоре послышался шум мотора. Появилась первая машина. Однако ее уже встречали другие обитатели свалки. Несколько мужиков, одетых в грязное тряпье, сноровисто ковырялись палками в отбросах. Увидев мальчиков, они закричали хриплыми голосами и замахали палками. Мальчики, изловчившись, выхватили из кучи позеленевший батон хлеба. Отбежав в сторону, они с жадностью набросились на добычу. В нескольких метрах от себя они заметили стаю одичавших собак, наблюдавших за ними горящими глазами.
Вскоре возле них появился крепкий мужик в повидавшей виды серой шляпе с сигарой во рту. Очевидно, это был главный, возле которого вертелись еще трое.
Один из них услужливо подставил кресло мужику в шляпе.
- Смотри, Димка, какой крутой. – На что смотрит служба безопасности. Опять на территории появились нелегалы. Немедленно доставить их ко мне.
Димка и Сашка не на шутку испугались и бросились бежать. Однако едкий дым вынудил их вернуться к границе свалки. Там они снова соорудили будку из картона и стали ждать следующую мусоровозку. Однако и эту машину встретили люди-призраки. Они ковырялись в мусоре, что-то находили и сортировали. Так прошел первый день на свалке. К вечеру, устав от напряжения, мальчики уснули в своем убежище. Ночью они проснулись от шума.
Образовав круг, люди-призраки окружили убежище. В руках они держали горящие факелы. Все это напоминало Димке страшную сказку с привидениями. Однако путь к отступлению был отрезан горящей и извергающей зловонья свалкой.
Димку и Сашку привели к авторитету. Тот долго рассматривал их, потом начал читать им лекцию о правилах повеления на свалке. Затем их посадили в клетку, где уже находились два подростка. Авторитет назвал их молодежной бригадой. На следующий день бригаду повели под конвоем в глубину свалки. Здесь мальчиков заставили рубить и обжигать электрокабель. К вечеру им дали по батону хлеба, который они стали запихивать себе в рот почерневшими от копоти руками.
Ночью, когда охранник заснул, Сашка сказал:
- Пацаны, нужно бежать, мы не рабы. Делай темную.
Они дружно навалились на спящего охранника. Били железными прутьями яростно, пока тот не затих.
III. Димка впервые увидел метро. Мимо него стремился поток пешеходов. В переходе одиноко звучал баян. Бойкие цыганки торговали лимонами и сомнительной косметикой. Димка и Сашка прошмыгнули мимо контролера и оказались на платформе. Опытный Сашка учил Димку просить милостыню. Тот старался и голосил на весть вагон. Кое-что сумели собрать. Так они добрались до конечной станции. Подсчитав содержимое шапки, ахнули. Для мальчиков это показалось целым состоянием. На эти деньги можно пообедать. Они присели в переходе, чтобы перевести дух. Неожиданно Димка почувствовал, как его плечо стиснула чья-то рука.
- Попались, голубчики, - шипел над ними парень в потертых джинсах. – А ну гони монету. Этой мой переход.
Парень сгреб содержимое шапки. От обиды Димка заревел. Мальчики поехали в обратную сторону. Сошли с поезда и снова присели в переходе. Внезапно перед ними появилось лицо с черными глазами. Они буквально насквозь буравили Димку. Цыган небрежно похлопал Димку по щекам.
- Так, так, - многозначительно произнес он. – А лицензия у вас есть?
- Какая лицензия? – недоуменно спросил Сашка.
- А такая. Разрешу работать с одним условием. Каждый вечер будешь сдавать мне по стольнику.
- А ты, - цыган снова посмотрел на Димку. – Пойдешь со мной. Будет тебе крыша и хлеб.
Так Димка попал в квартиру, где на полу уже сидели такие, как он, мальчики.
Цыган бросил им пакет с хлебом и тюбик клея. Мальчики живо надули пакеты, накапав туда клея. Вскоре их взгляды затуманились.
- Завтра пойдешь со мной, - сказал цыган Димке. Обучу тебя самой романтичной профессии.
Утром цыган и Димка оказались на автобусной остановке. Протиснулись в переполненный салон. На следующей остановке вышли. Цыган показал Димке небольшой кошелек.
- Это тебе пустяк, - сказал он, вынимая из кошелька сторублевки.
Димка смотрел на него с нескрываемым восхищением. Таких денег он никогда не видел. Затем они дождались следующего автобуса.
В его салоне было очень тесно. Цыган глазами показал Димке на хозяйственную сумку в руке пожилой женщины. Димка осторожно нащупал в сумке кошелек. Но женщина, почувствовав неладное, закричала. Одной рукой она придерживала сумку, другой схватила Димку за воротник. Димка извивался, как уж, и вопил.
- Грабят, - кричала женщина. – Ворюга подколодный. Милиция! Куда смотрит милиция?
Крича, они вывалились из автобуса на следующей остановке. Рядом взвизгнули тормоза патрульной машины. Толпа окружила Димку. Цыган выглядывал из-за толпы.
- Ребенок захотел хлеба. Чего зря орать, - кричал он.
На лицах появилось сомнение.
- Может быть, ребенок не удержался от соблазна отломить корочку хлеба, - сказал кто-то из толпы, жалостливо посмотрев на Димку. Засомневалась и потерпевшая.
- Попросил бы, не отказала бы. Кушай мальчик. Простите его, товарищ милиционер, - сказала она, отдавая Димке батон.
Толпа разошлась. Димка остался на остановке и продолжал реветь, пока цыган не отвел его в сторону.
На следующий день они стояли на автобусной остановке. Неожиданно Димка бросился к стоявшему поблизости постовому милиционеру.
- Дяденька, спасите, - прошептал он, едва шевеля губами.
IV. В приемнике для беспризорных детей было тихо и чисто. Давно Димка так вкусно не ел и не спал на чистой постели. Сказывалась привычка голодать. После ужина он прятал куски хлеба под подушкой. Димке так не хотелось уезжать из этого, как ему казалось, царства чистоты и сытности.
Димке повезло, его определили в детский дом. Здесь он нашел новых друзей, сел за парту, увлекся шахматами. Казалось, уже ничто не нарушит его спокойной и размеренной жизни.
Но однажды Димку вызвали к директору. В кабинете он увидел свою мать. Особой радости это у него не вызвало. Но мать плакала и просила прощения. И Димке стало жалко ее. Он нежно гладил ее по голове. Уехали они вдвоем.
V. Жизнь в деревне текла своим чередом. В доме, где жил Димка опять появились гости. Самогон лился рекой.
Как-то ранним утром Димка сел в вагон знакомой электрички, покинув деревню навсегда. Он возвращался в детский дом.