Я отошёл от корабля метров на пятьдесят и повернулся, люк всё ещё был открыт.
- Ну и чего ждёшь? - спросил я Компа, зная, что он меня слышит, и сел на ближайший камень. – Закрывай.
Убедившись, что внешняя часть обшивки, временно исполнявшая роль трапа, пошла вверх, я достал из кармана переносной блок связи, который мы, по старинке, называли телефоном, так и не придумав какого-нибудь нового названия. И это несмотря на то, что похожи они были, примерно, как корова на ромашку, хотя и являлись (если можно так сказать в отношении коровы и ромашки) одного поля ягодами. Впрочем, здесь я, пожалуй, неправ, поскольку вид и характеристики блока связи полностью зависели от желания пользователя. При, всё том же, желании, можно было заказать себе блок и в виде старинного телефона. Невероятно, но будто бы предчувствуя нынешнее путешествие, я выбрал себе в этот полёт блок в виде куска не очень широкой ленты, которую я, недолго думая, повязал на запястье левой руки, давая возможность Компу не только слышать, но и видеть, и даже докучать мне своими ценными советами.
Разобравшись с телефоном и даже оценив, как он смотрится на моей руке, я взглянул на навигатор, который указывал очаги напряжения, созданные силовыми полями камней. До ближайшего было не так уж и далеко, всего пятьдесят два километра. Правда, по горам, но это уже мелочи, в сравнении с несколькими годами ожидания.
- Пора, - зачем-то сказал я Компу, дождавшись, когда люк закроется полностью, и ещё раз взглянув на навигатор. – Смотри тут, никого без меня не пускай.
«Не буду», - пообещал Комп.
- Вот и хорошо, - ответил я, уже двигаясь вниз по склону.
Планета встретила меня дружелюбно. Погода была великолепной, лучшей и не пожелаешь, что, само по себе, уже поднимало настроение и добавляло уверенности в завтрашнем дне. Вокруг, сплошным ковром, цвели самые разнообразные цветы: белые, красные, жёлтые, синие… А сколько оттенков! Жаль было топтать такую красоту, но и выбора не было, надо ж было как-то идти.
Перебравшись в соседнюю долину, я решил устроить привал (как никак, уже около пяти часов на свежем воздухе) и немного облегчить рюкзак, который начинал потихоньку давить на плечи. Выбрав место у очередной речушки, я приготовил себе обед и с удовольствием его съел, после чего выкурил сигарету и, поддавшись послеобеденной лени, позволил себе полежать с полчаса, решив, что немного отдыха мне не повредит. Я даже задремал, минут на пять, что было тоже совсем неплохо. В общем, начальная часть моего путешествия прошла как нельзя лучше. Пора было топать дальше, что я и сделал.
Решив двигаться вдоль реки, поскольку она бежала, как раз, в нужном мне направлении, я прошёл около двух километров и, нос в нос, столкнулся с местными жителями. Они сидели сразу за очередным поворотом, на вывернутом с корнем дереве, у небольшого костра и подкреплялись какой-то крупной птицей. Их было трое. Трое мужчин, крепких, небритых и вооружённых, их мечи лежали рядом с ними.
- Добрый день, - не придумав ничего более умного, ляпнул я, понимая, что обойти мне их не удастся и, чтобы не показаться невоспитанным, добавил. – Приятного аппетита.
Мужчины переглянулись, и что-то мне не понравилось в их взглядах. В том, что они меня понимают, я не сомневался, язык не мог претерпеть такие сильные изменения. Значит, что-то другое.
- Надо же, какая встреча, - продолжил я заговаривать им зубы, обходя дерево и намереваясь, как можно скорее, распрощаться. Зачем докучать людям своим присутствием? Пусть обедают. - А я, тут, мимо проходил.
Они снова переглянулись, а их руки легли на рукояти мечей.
- Да вы не волнуйтесь, - поспешил успокоить их я. - Всё хорошо. Я уже ухожу.
Но, вместо того, чтобы прислушаться ко мне и успокоиться, они дружно поднялись, не забыв прихватить с собой мечи, и сделали шаг в мою сторону, а я, как нарочно, наступил на мокрый голыш и поскользнулся. В ту же секунду они бросились на меня, и это была их ошибка. Роковая ошибка, которая стала для них последней. Они, конечно же, не знали, что все космические разведчики проходят специальную подготовку, что нас учат не только договариваться, но и убивать. Они даже не знали, что я и есть тот самый космический разведчик, а рассказывать им всё это у меня времени не было. Да и не поверили б они мне. С чего это вдруг? Всё-таки их трое, а я один.
Я плохо помню, что было дальше, всё произошло слишком быстро, помню только, как разлетелся пополам направленный на меня меч. И хотя я никогда не убивал раньше, годы тренировок не прошли даром. Они остались лежать у моих ног, а их кровь обильно смочила прибрежные камни.
- Вот и поговорили, - выдохнул я, глядя на трупы и пытаясь понять, почему?
И хотя, попыток ещё раз посмотреть на свой недавний обед я не делал, сказать, что мне было тошно, значит, не сказать ничего.
- Почему? – повторил я свой вопрос вслух, но ответа, ясное дело, не получил.
Что же делать? Нехорошо как-то получилось, не успел на планету ступить, а уже в кровь всё измазал.
А что тут сделаешь? Ну, не мыть же камни? Да и не поможет это.
Я посмотрел на меч, который всё ещё сжимал в руке, громко выругался, а потом, разозлившись на весь мир, сделал так, как учили: наклонился и вытер меч об одежду убитого. В голове непрерывно крутилась одна и та же пословица: среди волков жить, по-волчьи выть. И ещё: не я это начал.
Спрятав меч, я подошёл к костру и осмотрел брошенные там вещи. Ничего интересного, если не считать сундучка с золотом. Внушительного такого сундучка. Теперь я понял, из-за чего сыр-бор. Они решили не рисковать.
Я сел и закурил, раздумывая над тем, что делать дальше.
«И что ты поэтому поводу думаешь?» - поинтересовался Комп, едва я бросил взгляд в сторону своей левой руки, которую он, чтобы привлечь моё внимание, пощекотал лёгким разрядом.
- А что тут думать? Всё ясно. Судя по всему, эти парни кого-то серьёзно опасались. И, скорее всего, этот кто-то идёт за ними след в след. Иначе, зачем было так дёргаться?
«Согласен», - согласился Комп.
- А раз так, то и мне задерживаться здесь нет никакого смысла, мало ли какие у них могут претензии возникнуть. Объясняй им потом, что ты не крайний, а просто мимо проходил.
«Тоже верно, - в очередной раз, согласился Комп. - А что будешь делать с золотом?»
- А вот золото я им не оставлю, оно может мне и самому пригодиться, надо ж будет чем-то оплачивать услуги местного населения, раз уж отдел планирования об этом не позаботился. Не всё же решать при помощи меча?
«А у тебя неплохо получилось».
- Только вот, что-то я себя счастливым после этого не чувствую.
«Извини. Я просто оценил твои действия».
- Ладно, - отмахнулся я, давая понять, что разговор окончен. - Нечего сидеть, пора делать ноги.
Я бросил окурок в костёр, отрыл сундучок и отсыпал себе в карманы несколько горстей золотых монет. Оставшееся золото я закопал под корнями дерева, решив, что его здесь никто искать не будет, даже если преследователи и найдут трупы.
Больше делать было нечего, поэтому я не стал задерживаться и продолжил свой путь, правда, предварительно прихватив с собой ещё один меч, хороший такой, тяжёлый. Во-первых, в случае крайней необходимости, я мог прекрасно работать и двумя мечами, а во-вторых, нечего каждый раз демонстрировать здешним воинам возможности своего меча, это их будет только привлекать. А в том, что мне придётся их демонстрировать, я больше не сомневался. И подтверждение этого не заставило себя ждать, видимо, день выдался такой.
Не успел я пройти и трёх километров, как увидел группу вооружённых всадников. Они выехали мне навстречу из-за небольшого бугра и сразу же рванули в мою сторону. И хотя, встречаться с ними у меня не было ни малейшего желания, я остановился и снял рюкзак, всё равно от таких не убежишь, да и не учили меня этому.
- Ты кто? - спросил меня один из воинов, судя по богатой одежде, главный, когда они подъехали ко мне вплотную. Как я и предполагал, язык практически не изменился.
- Просто, путник, - ответил я, прикидывая соотношение сил, восемь на одного, вполне допустимо.
- Путник, говоришь? – усмехнулся главный. – А нетяжело с двумя мечами?
- Ничего, справляюсь, - заверил его я.
- Ну-ну, - явно оценивая меня, протянул главный. - А скажи-ка нам, путник, не встречал ли ты случайно трёх воинов?
- Если речь идёт о всадниках…
- Нет, они так спешили, что забыли своих лошадей, - пояснил главный, а в его глазах пробежал злой огонёк.
- А как же, встречал, - не стал врать я. – Они там, возле реки лежат.
- Что значит, лежат? – не понял главный.
- А то и значит, что лежат. А что ж им ещё делать? На то они и трупы, чтобы лежать.
- Трупы, говоришь?
- Говорю, что есть.
- Вы, двое, к реке, - распорядился главный. – А ты, путник, побудешь с нами, пока они не вернутся.
- От чего же не побыть? – согласился я, понимая, что выбора нет, и не желая накалять отношения.
- И это правильно, - одобрил мои слова главный и усмехнулся. – Всегда приятно иметь дело с разумным человеком.
Я не ответил.
- А скажи-ка нам, путник, – ему явно понравилось это слово. – Не видел ли ты там ещё чего-нибудь?
- Много чего видел, - усмехнулся я в ответ. – И костёр видел, и объедки птицы…
- Так может, ты и золото видел? – поинтересовался главный, буравя меня глазами.
- А как же, - снова не стал отрицать я. - И не один раз. Давно иду.
- А ты мне нравишься, путник, - засмеялся главный. – Давай, с нами. Добычу мы делим по-честному, так что не пожалеешь.
- Дела у меня, - отказался я. – Спешу.
- А ты не за камнем ли собрался, путник? – неожиданно спросил главный.
Я напрягся.
- Понятно, - разочарованно протянул главный. – Ты один из тех идиотов, что мечтают заполучить корону.
- Какую корону? – не понял я, надеясь узнать об этом, как можно больше.
- Как какую? – в свою очередь не понял главный. – Что-то ты темнишь, путник? А я не люблю, когда темнят, - в его голосе прозвучала ничем не прикрытая угроза.
- Нездешний я, - поспешил объяснить я своё незнание и, выразительно пожав плечами, повторил. – Давно иду.
- Ты ещё скажи мне, путник, что ты с неба свалился, - засмеялся главный. – Может, я и поверю.
- Зачем же, свалился? – засмеялся я вместе с ним. – Всё, как обычно. Просто, давно никого не встречал. А те, кого встречал, были из числа молчунов, так что ничего нового я от них не узнал. Может, вы что расскажите?
- Может и расскажем, - неопределённо ответил главный. – Вот только, никак не могу я понять, зачем тебе этот камень, если корона не нужна?
- Слышал много. Взглянуть захотелось.
- Серьёзная причина, - усмехнулся главный, продолжая сверлить меня глазами.
Так, мило болтая, мы и дождались возвращения посланных к реке всадников, они подтвердили мои слова.
- Значит, костёр ещё горит? – уточнил главный и уставился на меня так, будто бы я ему что-то должен. – А ты, путник, ничего не хочешь добавить?
- Так я уже всё сказал, добавлять нечего, - решив, что пришло время откланяться, поскольку все эти разговоры ни к чему хорошему не приведут, ответил я и поднял рюкзак. – Пора мне, я и так тут с вами задержался.
- Конечно иди, путник, - не стал отговаривать меня от этой затеи главный. – Только, сначала, отдай нам свои мечи и котомку.
- Не могу, - отклонил я его предложение. – Мне они самому нужны. Очень.
- Зачем они тебе, путник? – с упорством, достойным восхищения, продолжал гнуть свою линию главный. – Насколько я помню, из замка, за всю историю, ещё не один воин живым не вернулся. Так зачем же добру пропадать? Пусть лучше у нас останется. А мы тебя обязательно помянем.
- Не могу, - снова отказался я. – Возможно, это покажется смешным, но я собираюсь вернуться.
- Это, действительно, смешно, путник, - согласился со мной главный. – Ладно, мечи можешь оставить себе, - неожиданно расщедрился он. - А вот котомочку отдай.
- Так нельзя мне без неё. Припасы у меня там и всё прочее.
- Вот, всё прочее, меня и интересует. Что-то мне подсказывает, путник, что в котомочке твоей и лежит наше золото.
- А если я скажу, что его там нет?
- Я тебе не поверю.
- Это плохо, - вздохнул я, раздумывая над тем, как выйти из сложившейся ситуации, поскольку распаковывать рюкзак и показывать его содержимое не собирался. – Очень плохо.
Про такие моменты обычно говорят, ситуация зашла в тупик. Он смотрел на меня, а я на него, при этом, стараясь не обделить вниманием и остальных разбойников, которые, между делом, взяли меня в кольцо.
- Я тебе не вру, - сказал я, делая ещё одну попытку предотвратить конфликт и, в то же время, совершенно не надеясь на это. – Золота в рюкзаке нет.
- А я тебе не верю, - ответил главный. – И уговаривать я тебя больше не буду, - добавил он, подгоняемый недовольными выкриками своих подчинённых. – Извини, путник.
- И ты меня тоже.
На этот раз, я полностью контролировал ситуацию, и только поэтому, главный остался жив.
- Я не хочу тебя убивать, - сказал я, когда мы остались вдвоём.
- Мне бы тоже этого не хотелось, - ответил главный, опуская меч. – А ты, пожалуй, и правда, сможешь не только дойти, но и вернуться.
- Что ты знаешь о замке?
- Ничего. Кроме того, что в нём живёт колдун.
- Но дорогу ты туда знаешь?
- Знаю. Но с тобой не пойду. Или ты оставил мне жизнь только для того, чтобы я показал тебе дорогу?
- Нет. И без тебя справлюсь. Просто, с тобой, это могло быть быстрее.
- Ты идёшь в нужном направлении.
- Я знаю. Золото не ищи, я его спрятал, теперь оно моё.
- Согласен, - усмехнулся главный, обводя взглядом место побоища. – Теперь, всё твоё. Если хочешь, я могу помочь тебе собрать трофеи.
- Не надо, мне они не нужны. Можешь забрать себе. А я возьму только пару лошадей.
- Тебя как зовут, воин? – спросил главный, наблюдая за тем, как я выбираю себе лошадей. – Мало ли, может, еще когда, встретимся.
- Зови меня – Путник, - ответил я, забрасывая рюкзак на одного коня и садясь на другого.
- А меня зовут Свет, - представился главный. – Мать так назвала, - зачем-то пояснил он.
- Я запомню, Свет.
- И я тебя запомню, Путник, - пообещал Свет и, глядя мне в спину, добавил. - Удачи тебе.