Вода спадала долго. Корабль меж тем лениво дрейфовал в неизвестном направлении. Несколько раз правитель вглядывался в ночное небо. Звезды говорили о многом.
Неизвестно кто первым решил делить путь солнца по небу на причудливые части, именуемые созвездиями. Но то, что в нем текла божественная кровь, было несомненно. Только такие люди рождались шестипалыми, а зодиак был разделен именно на 12 частей. По одним звездам можно было узнать время сева и сбора урожая. По другим – стороны света. Третьи позволяли точно рассчитать продолжительность года. Четвертыми предпочитали любоваться. У каждого божества тоже была своя звезда на небе, в которую оно превращалось, скрываясь от людских глаз. Но такие звезды не собирались в созвездия. Им не выделялось отдельного места на небосводе. Эти божественные звезды-двойники обладали свободой воли и могли прогуливаться по небесной сфере так, как считали угодным себе. И именовались планетами. Иногда небесные боги встречались, и тогда люди по всей земле ждали перемен. Увидев, какие именно боги совещались на небе, жрецы могли верно истолковать то, о чем они договариваются и предсказать ближайшее будущее. А если встречались боги, которых крайне редко можно было увидеть вместе, ожидались перемены, способные затронуть весь уклад человеческой жизни. Сегодня прекрасная Иштар не в первый раз прогуливалась по Млечной дороге в компании великого Ана. И это был добрый знак.
Верный пастух небес привычно следил за своим необычным стадом. Собака солнца верно расположилась рядом и неслышно потявкивала на кого-то своего. Медведица приглядывала за детенышем, резвящимся на севере. Великий Водолей привычно давал из своего кувшина начало двум великим рекам – Тигру и Евфрату, хотя самих рек было и не разобрать в сплошной водной глади, окружавшей корабль.
Наверху перемен не любили.
А внизу о переменах никого не спрашивали.
Утнапиштим порадовался, что небесная карта над головой почти не поменялась. Это означало, что корабль не попал в быстрые течения, уносящие его в морские просторы. А когда небо над головой расцветил великий Шамаш, на поверхности воды показался плот, неизвестно как покинутый хозяином. А при ближайшем рассмотрении оказалось, что это и не плот вовсе. Из воды поднималась вершина горы. И все радостно принялись за работу.
Опытные корабельщики знали, что всеобщая радость легко может обернуться страшной бедой, помедли они хоть чуть-чуть. Корабль мог запросто разбиться об эту же скалу. Поэтому с крыши ковчега на выступ была накинута длинная и прочная веревка, заранее припасенная запасливым правителем. А около окон с шестами встали самые сильные люди, чтобы не допустить чрезмерного приближения корабля к вожделенной суше. И по мере того как опускалась вода, веревку стравливали, а дежурные команды днем и ночью меняли друг друга, удерживая судно на безопасном расстоянии от скалы. Но когда однажды гора оказалась сразу с двух противоположных сторон от корабля, бессильны были все. Послышался страшный скрежет, треск ломающихся переборок, дикие крики животных с нижней палубы, куда начала вовсю хлестать вода. Кое-где в трюме крупные животные пробивали полуразрушенные перегородки, и, пытаясь освободиться, крушили все вокруг, и тогда начиналась дикая неразбериха. Потом последовал сильнейший удар, от которого люди моментально полетели с ног, раздались крики раненых и умирающих. Потом…
Потом мировой потоп, добрав последнюю кровавую дань, кончился. Корабль прочно встал в горную расселину и больше не двигался.
Еще измученные люди с трудом приводили себя в порядок, не веря до конца, что невозможное путешествие завершилось, а Утнапиштим уже стоял на крыше с голубем в руке, и невольно наслаждался грандиозным видом гигантского океана, раскинувшегося вокруг корабля и игравшего в солнечных лучах. Правитель отпустил птицу и стал разглядывать окружающую местность. Вода хоть и скрывала все кругом, но горный рельеф уже прослеживался. Предстояло найти безопасный маршрут, чтобы спустить в предгорья огромную массу людей, припасов и животных. Место, где застрял ковчег, было частью в меру пологой скалы, что позволяло при некотором напряжении сил осуществить спуск в ущелье, проходящее ниже, и, вероятно, по нему получалось выйти к равнинам. Размышления патриарха прервал голубь, севший ему на плечо. Птица нашла корабль все еще самым подходящим местом на земле. Пришлось обождать несколько дней. Во второй раз голубь снова прилетел, но нехотя, и задержался снаружи подольше, и с зеленым листком в клюве.
Все это время шла оживленная подготовка к выгрузке. Открывались засмоленные двери, вниз спускались на веревках опытные плотники. Одни оценивали состояние грунта, намечали места для возведения опор деревянных конструкций. Другие подготавливали сам корабль под частичную разборку, чтобы обеспечить лесом трудящихся внизу. Работы хватало всем. Ждали только команды патриарха. И, когда очередная птица не вернулась в ковчег, такая команда поступила. Но еще не один день люди трудились в поте лица, пока был обустроен более-менее безопасный спуск в ущелье. Земля за это время просохла. Можно было начинать путь в неизвестность…
***
Среди небожителей царило оживление. Расчеты не подвели, и вода быстро уходила, освобождая сушу. Все знали, что мудрый Энки сумел уберечь от гибели полюбившихся ему людей и животных. А кое-кто сумел пережить потоп и без божественной помощи. Люди оказались на редкость сообразительны и предприимчивы. Гораздо предприимчивей, чем полагали боги. Но сегодня это радовало. Вид безжизненной земли, покрытой водами, не на шутку перепугал весь без исключения пантеон высокорожденных. И когда на водной поверхности то тут, то там стали появляться ковчежцы, лодочки, бревна с борющимися за жизнь людьми, у всех отлегло от сердца. И боги поняли, что значит наделить созданий своей кровью. Благородная кровь не позволяла своим носителям глупо и недостойно погибнуть. Многие все же уходили вслед за прежним миром из-за отсутствия еды, или унесенные в океан, но многие бились до конца, и уже ощупывали ногами глинистую почву нового мира.
И вдруг случилось неожиданное. На склоне гор к северу от земель черноголовых, потянулся к небу благоухающий дым воскурений. Человек, едва не истребленный богами, приносил им жертву. И приглашал не вспоминать прошлые обиды. Такого благородства, которое было за гранью понимания небожителей, пантеон не ожидал. А человеком этим был Утнапиштим.
Мгновенно божественные взоры устремились на Энлиля. Без единого слова было понятно, что от него просят, да нет, не просят, а требуют. И он сдался. И все вздохнули с облегчением. Потопа больше не будет. Никогда. И никто из богов не будет более лично вершить человеческую историю.
Тут же Инанна в знак договора повесила себе на шею лазурный камень, чтобы тот всегда напоминал ей о днях всеобщей тревоги и скорби.
А человеку в знак верности божественного обещания была дана прекрасная и яркая радуга на небе. Чтобы он мог наслаждаться, глядя на нее, а любуясь этим чудом, вспомнить про божье обещание и не тревожиться о потопе.
Начиналась новая жизнь.