Когда мы с товарищем переступили порог скромного жилья (в г.Туймазы) Героя Советского Союза Василия Ивановича Нортенко, в прихожей наше внимание привлекло великолепно исполненное полотно с изображением молодого капитана с эмблемами танковых войск и яркой Золотой Звездой на кителе.
- Мне здесь 23 года,- перехватив наш взгляд, пояснил Василий Иванович. - Уже после войны военный художник приезжал писать этот портрет.
Хозяйка подала, ароматный кофе, а ветеран начал неторопливое повествование о своей военной юности, о том самом бое, из которого он вышел победителем и за который он получил звание Героя.
...Приближалась весна 1945 - го. После тяжелого боя танкисты полковника Омельченко спали. Командир полка устало смотрел в бездну темной ночи и думал о завтрашнем дне.
Впереди важный стратегический объект - мост, через реку Варту, открывающий путь к городу Едлинску. Мост в любой момент может взлететь в воздух, и тогда наступление наших частей задержится. Чем сейчас занят противник, что замышляет? Знать бы это...
Уже через несколько минут командир разведывательного танкового взвода лейтенант Нортенко предстал перед полковником. Худое лицо, чёрные густые брови, сросшиеся на переносице, - он в этот момент напоминал молодого горного орла перед первым самостоятельным полетом.
- Да, совсем еще мальчишка...
Командир полка внезапно с нахлынувшим на него отцовским чувством обнял лейтенанта за плечи и подвел к рабочему столу. Головы командиров склонились над картой...
- Задача ясна, товарищ лейтенант? - пристально взглянув в лицо Василия, строго спросил полковник.
- Так точно! - отчеканил тот. По - другому и быть не могло. Уж на Василия Нортенко можно положиться. Еще под Харьковом он показал себя смекалистым, смелым командиром.
...Вскоре четыре танковых экипажа растворились в ночи. Они шли на запад. Через несколько километров взору открылась полыхающая польская деревушка. Было ясно: еще совсем недавно здесь побывал враг. У обезумевшего от горя старика, отрешенно уставившегося на свой пылающий дом, Василию удалось узнать, в каком направлении бежали фрицы.
- Вперед! - скомандовал офицер.
Подошли к реке. Вскоре замигали огоньки удаляющейся вереницы немецких машин. Условленным текстом доложили по радио обстановку.
- Удержать мост, пока не придет подкрепление! - приказал командир полка.
Разведчики, не ввязываясь в бой, обошли колонну неприятеля стороной и взяли мост под наблюдение.
Время неумолимо бежало вперед, стало почти совсем светло. По мосту уже прошла основная часть техники противника. На противоположном берегу, словно два черных таракана, ползли вражеские бронетранспортеры с взрывчаткой. Молодой командир выжидал, ни на минуту не прекращая наблюдения. На той стороне реки с моста сошел "тигр", и повернулся боком к разведчикам.
- Прямой наводкой, огонь!
За рекой раздался взрыв, пламя охватило первую машину. Следующим выстрелом была решена участь другого бронетранспортера. "Лишь бы мост не прихватило", - заволновался лейтенант.
Два экипажа вели огонь по танкам противника, оставшимся по эту сторону моста. Завязался неравный бой. На танк Василия двинулись сразу два "тигра".
"С ними шутки плохи", - подумал лейтенант и скомандовал:
- Вперед!
И тут же:
- Молодец, Вася! - Стрелка тоже звали Василием. Первый танк загорелся от его меткого выстрела. Второй, замешкавшись, подставил под удар левый борт. С ним пришлось малость повозиться. Но командир был уверен в ребятах. Они работали как единый механизм. Недаром же в экипаже было сразу три Василия! "Тигр" вскоре был поражен.
В этот момент на противоположном берегу заработала вражеская пушка. Снаряд угодил в гусеницу командирского танка. А тут еще слева на него двинулись два средних танка противника. Связь с экипажами прервалась. Нортенко приказал навести пушку на цель. От точного выстрела неприятельский танк загорелся. Вторая машина врага повернула назад. Лейтенант развернул башню в сторону реки, чтобы там подавить огневую точку, но в это время его оглушило…
Задыхаясь в огне, командир откинул тяжелый люк, вытащил пулемет и отполз к воронке, что была невдалеке от горящего танка. Из трех Василиев он остался один. На его пулемет пошли две роты автоматчиков. Василий, стиснув зубы, прицелился. Он не имел права умереть, теперь сражаться надо было за троих. Патроны же были на исходе, ослабевала раненая рука. А фашисты, словно саранча, все лезли и лезли.
Выстрелив последние пули, пулемет замолчал. Лейтенант, собрав остатки сил, оглянулся назад и, уже теряя сознание; увидел цепь наших бойцов...
- Ценой жизни моих товарищей мост мы тогда отстояли, - с грустью заметил ветеран, все еще пребывая в воспоминаниях. - Они навсегда остались двадцатилетними. Мы, старая гвардия, сделали свое дело. Но очень хочется, чтобы не был разрушен мост, соединяющий прошлое с настоящим...
К сожалению, эта наша беседа стала последней. В апреле 2003 года Василий Иванович ушёл в мир иной...