В одной волшебной стране, на краю села, жили два брата с престарелыми родителями. Старший брат много работал, чтобы семью содержать. А младший был болезненным и немощным, сидел дома, да в окно смотрел. Стесняясь своей болезни и худобы, он не показывался ни кому на глаза. Тяжело было старшему брату и работать, и за родителями, и братом присматривать. И всё же был у него весёлый и добрый характер, за что его любили в селе. Успевал Ваня (так его звали) и к девчатам вечерком сходить, и с братом посидеть, рассказать новости, и родителей вниманием не обидеть. Жила по соседству с братьями девушка Алёнка. Нравился Ваня ей, а вот согласия на свадьбу не давала, словно ждала чего-то. А Ваня дышать боялся в её присутствии. Как встретит её на посиделках, краснеет да слова вымолвить не может.
Степка, так звали меньшего брата, тоже был тайно влюблён в Алёну, но даже вида не подавал, а лишь тяжело вздыхал, когда любовался ею из окна.
В этой же стране жили мультипуты - бродячие артисты и музыканты. Кроме концертов, они славились своим волшебством и умением лечить людей. Были они маленького роста и носили смешные цветные кафтанчики и колпаки. Люди любили и побаивались их, потому, что мультипуты не только творили добро, но могли и наказать за плохие поступки. Один из таких бродячих театров и забрёл в село, где жили братья. Стали они давать представления и ходить по дворам, лечить людей.
Услышал про них Стёпка и стал просить старшего брата отвезти его на представление. Как Иван мог брату отказать? И на следующий день он привёз Стёпку к кибитке актёров, где они выступали.
Мультипуты обратили внимание на молодого юношу, с бледным и несчастным лицом.
- Я останусь в селе, что бы помочь юноше, - сказал один мультипут, которого звали Том, - чтобы он стал здоровым и счастливым.
После выступления Том подошёл к Стёпке и сказал:
- Я вижу, что недуг вселился в твоё тело. Я буду рядом, что бы вылечить тебя.
Находившийся рядом Иван очень обрадовался, услышав эти слова. Он уже и не надеялся, что брата можно вылечить. А Стёпка лишь грустно улыбнулся в ответ. С этого дня мультипут поселился в доме братьев, а его собратья поехали дальше. Ведь это было их предназначение: веселить и делать счастливыми людей.
В этой же стране, высоко в горах проживало племя людей - лохмачей. Так как в горах всегда холодно, то они были покрыты густой рыжей шерстью. Поэтому они и получили это прозвище. В горах им не хватало пищи, и они спустились с гор. Селения, которые они встречали на своём пути, они обложили данью, в виде одежды и продуктов. Награбив, они возвращались домой в свои горные аулы. Такие набеги заставляли людей всё дальше уходить от гор и селиться в других местах. А лохмачам в очередной набег приходилось всё глубже продвигаться в страну, чтобы пополнить свои запасы. И настал день, когда лохмачи приблизились к селу, где жили братья. Но, хоть в этом селе и жили мирные жители, они не собирались без борьбы расставаться со своим имуществом.
Слухи о приближении лохмачей быстро распространились по селу и все, кто мог держать в руках оружие, вышли защищать свои дома. Вокруг села стояла высокая ограда и единственное место, где могли пройти лохмачи, были ворота. Мужчины, вооружившись копьями и луками со стрелами, выстроились у ворот. В первых рядах стоял Иван с мечом в руке. Благодаря своему росту, он возвышался над другими защитниками. Позади мужчин стояли женщины с копьями и вилами. Они готовы были умереть, но не пропустить врага в село, где находились их дети и старики.
Лохмачи бросились на приступ. Под их натиском ворота не выдержали и упали. На них бросились сельчане, и завязалась кровавая битва. И хоть жители села ожесточённо защищались, врагов было слишком много.
Иван, словно смерч, разил врагов, но на месте одного появлялись трое. Уже и женщины бросились в сражение. И в этот момент появился странный незнакомец в доспехах и маске. За его спиной развевался алый плащ. Его меч нёс смерть любому, кто приближался к нему. Этот богатырь не уступал по росту Ивану, и был хорошо виден всем обороняющимся. Такая подмога придала силы сельчанам, и они ещё ожесточённей бросились на врага. Каждый сражался отдельно и в какой-то момент Иван оказался в окружении врагов. Ему бы не избежать смерти, если бы не подоспел незнакомец. Он разметал противника. Теперь они стояли спина к спине, и невозможно было подойти к ним.
Наконец, лохмачи поняли, что им не захватить село. Один из них, по-видимому, начальник, затрубил в рог. Лохмачи стали поспешно убегать. Каждый норовил что-нибудь прихватить с собой. Они хватали женщин, продукты, брошенное оружие, уносили погибших товарищей . Через час, на месте, где проходило сражение, не было ни одного нападавшего, ни живого, ни мёртвого. Кто не пострадал в сражении, бросились помогать раненным. Иван осмотрелся. Неизвестный воин исчез, словно его и не было.
Ивана окружили сельчане. Нескольких женщин захватили лохмачи. Среди них была и Алёна.
- Я пойду и освобожу женщин,- решительно проговорил Иван. Несколько сельчан вызвались идти с ним, но он отказался.
- Нужно похоронить погибших товарищей, укрепить ворота. И кто будет охранять женщин?- сурово спросил он,- нет, я отправлюсь один.
Пока сельчане готовили снаряжение для длительного путешествия Ивану, он решил попрощаться с братом и родителями.
Родители благословили сына, а брат, укрывшись в одной из комнат, сказал, что ему трудно расставаться с любимым братом и поэтому он не выйдет.
И сколько Иван не упрашивал, так и не вышел к нему, сказав на прощание:
- Береги себя.
У двери стоял мультипут Том. Он молча кивнул Ивану.
Так и не увидев брата, расстроенный Иван вернулся на площадь.
Ему подвели коня и дали на дорогу сумку с продуктами. И тут появился незнакомец в маске, на чёрном скакуне. Он показал Ивану знаками, что поедет с ним.
- Я очень рад, дорогой друг,- обрадовано проговорил Иван,- с таким товарищем мне не страшны ни какие враги и я уверен, что мы освободим наших женщин.
Незнакомец в ответ кивнул головой.
- Он или немой, или дал обет молчания,- подумал Иван, а вслух сказал:
- Я не знаю, как тебя зовут, но если ты не против, буду звать тебя - Друг.
Через несколько минут они неслись в сторону гор.
Лохмачи быстро передвигались по лесу. Подводы с раненными и погибшими товарищами и клетки с захваченными девушками не сильно их задерживали. Их низкорослые лошади, живущие в горах, были выносливы, хоть и не так быстры, как степные. Уверенные, что ни кто не посмеет их преследовать, они чувствовали себя в безопасности, но на всякий случай, вождь племени приказал оставить засаду из десяти воинов, чтобы задержать и уничтожить противника, если таковой объявится. К исходу ночи лохмачи надеялись добраться до подножия гор. А там они уже были дома и могли провести похоронный обряд погибших сородичей.
Ничего не подозревающие Иван и его новый друг нарвались на засаду. Стрела попала в руку Ивана. Но даже раненный, юноша не дал шанса напавшим на него трём лохмачам. Друг, в свою очередь, разобрался с остальными.
Когда с последним врагом было покончено, он бросился помогать Ивану слезть с коня. Потом вынул из раны стрелу и, наложив какую-то мазь, перевязал ему руку.
- Я смотрю, ты не только воин, но и лекарь,- с благодарностью сказал Иван.
Друг лишь кивнул в ответ головой.
К утру, рана зажила. Мазь оказалась волшебной. Быстро собравшись, юноши двинулись дальше. Им предстояло ехать по открытой местности. Впереди виднелись горы. Как они ни торопились, только к вечеру им удалось достигнуть подножия гор. Оставив лошадей, Иван и Друг двинулись по широкой тропинке в горы. За одним из поворотов они заметили огни. Это было поселение лохмачей.
Селение лохмачей находилось на широком плато. В скалах были проделаны углубления, где жили военачальники, а по всему плато стояли юрты покрытые шкурами. Заканчивались они остроконечными пиками. Посреди плато горел яркий погребальный костёр, а вокруг него танцевали воины. Под навесом у скалы лежали связанные пленницы. Ни них никто не обращал внимания. Их участь должна была решиться на следующий день, при разделе награбленного добра.
Две тени проскользнули вдоль скалы и приблизились к пленницам.
Иван нагнулся и стал перерезать верёвки, освобождая женщин. А Друг в это время следил за лохмачами, чтобы в случае необходимости задержать воинов. Всё произошло быстро и тихо, и, незамеченные, пленницы стали красться к тропинке. По дороге они обнаружили двух мёртвых охранников.
Иван не отходил от Алёны, сердце его радостно колотилось. Уставшая девушка сдержанно отвечала на его знаки внимания. Её горящий взгляд чаще был устремлён в сторону неизвестного юноши в маске. Ослеплённый любовью, Иван не замечал этого.
Как ни старались они уйти незамеченными, исчезновение пленниц скоро обнаружили и за ними пустили погоню. Было ясно, что уйти от погони им не удастся. Друг стал показывать знаками, чтобы Иван уходил, а он останется, чтобы задержать преследователей. Иван стал отказываться, но посмотрев на изнурённых пленниц, молча согласился. Он обнял приятеля со словами:
- Ты мне теперь как брат. Я обязательно вернусь.
В ответ, Друг обнял Ивана. К незнакомцу подошла Алёнка. По её щекам текли слёзы. Она бросилась на шею юноше и прижалась к его груди.
Через минуту беглецы продолжили спуск, а Друг, двинулся вверх, навстречу врагу. Найдя удобное ущелье, для встречи с неприятелем, он снял маску и отбросил в сторону. Вдали виднелись шатры. По всему ущелья были разбросаны убитые воины. Сейчас, когда время было предостаточно, юноша с интересом разглядывал их. Кто-то уже пытался дать отпор лохмачам. Теперь только их объеденные кости напоминали о произошедшей трагедии. Степан, расправив плечи, встал посреди тропинки, ожидая неприятеля. Сейчас он был самым счастливым человеком. Его любит Алёнка! Он был готов умереть на этом месте, но не пропустить лохмачей.
- Умирать собрался?- услышал юноша знакомый голос.
У скалы стоял Том.
- Ты выдержал испытание молчанием и не раскрыл себя,- продолжил мультипут,- теперь настало время помочь тебе.
Том хлопнул в ладоши. Перед Стёпкой появилось девять воинов в масках и серебряных кольчугах.
Том исчез, а воины перекрыли тропинку и стали в ожидании. Из-за поворота показались лохмачи. Они налетели на воинов и были сброшены в ущелье. Это на некоторое время остановило их. Посовещавшись, они вновь начали атаку. С каждым их новым натиском исчезал один из двойников воинов. Но прежде чем исчезнуть, он сбрасывал в пропасть не менее десятка противников. Настал момент, когда Степан остался один. Силы покидали его, но и враги были напуганы и отошли. Оглядев место сражения, Степан стал спускаться. Его лошадь стояла привязанная на месте. Вскочив на неё, он помчался домой.
Весть о том, что вернулся Иван с женщинами, захваченными лохмачами, вмиг облетела село. Радостные жители обнимали спасённых пленниц и Ивана. И только два человека не принимали участия в веселье. В стороне стояла заплаканная Алёнка, и хмурый Иван нервно поглядывал в сторону леса. Он собирался вернуться назад, чтобы если не спасти Друга, то хотя бы похоронить. Вдруг, вдали что-то заблестело. Иван присмотрелся и разглядел скачущего всадника с развевающимся красным плащом. Радости Ивана не было границ. Он выскочил за ворота. Следом выбежала Алёнка и бросилась навстречу всаднику. Всадник остановил коня, и Алёнка бросилась Степану на грудь. Теперь и Иван, и все жители узнали в незнакомце Степана. Хоть и грустно было сознавать, что твоя девушка полюбила другого, но это не испортило настроения Ивана. Он искренне прижал брата к Груди.
- Как же я не догадался, что это ты?- сокрушался Иван,- ведь чувствовал, что родное и дорогое мне существо.
Степан, обнимая брата, тяжело вздохнул.
- Нельзя мне было выдавать себя,- ответил он,- таково было условие мультипута. Но и в беде не мог я тебя бросить.
- Эх! Знал бы, что это ты, ни когда бы не оставил тебя там одного,- тяжело вздохнул Иван.
А в это время Алёнка стояла, рядом потупив глаза.
- Ты прости Иван, что не тебя полюбила. Я сердцем почувствовала, что это Степан, да глазам не поверила. Я раньше жалела его, а вот оказалось, что и любила.
- Не кручиньтесь, дорогие мои,- обнял Иван брата и Алёнку,- живите счастливо, а я поеду своё счастье искать.
В стороне стоял мультипут и размышлял:
- Получается, что сделав одного брата счастливым и здоровым, я другого обрёк на душевную боль и скитания.
Том подошёл к братьям.
- Я поеду с тобой,- сказал он Ивану,- и, пока ты не найдёшь своё счастье, буду находиться рядом.
- Мне очень не хочется, что бы ты уезжал,- вздохнул Степан,- но я понимаю тебя и уважаю твой выбор. За родителей не беспокойся, они будут жить с нами. А тебя мы будем всегда рады видеть. То, что Том будет тебя сопровождать, меня только радует. Он присмотрит за тобой. Братья обнялись. Иван попрощался с родителями и, вскочив на коня, и посадив спереди мультипута, отправился в дальнее путешествие в поисках счастья.