Снег, подхваченный ветром остро врезался в глаза. Одинокий путник брел посреди снежной пустыни, тяжело ступая ногами по рыхлому снегу. Уже прошел час, как еле видимую дорогу замело. Но оставаться на месте — путь к медленной, мучительной смерти. И потому шел охотник вперед, от встречного ветра руку протянув.
Он уже давно должен был подойти к краю долины, среди знакомых ветвей он смог бы укрыться от ветра и снега. Следуя по известным ему тропам добраться до людей. Зима в том году была особенно сурова. Охотник посмотрел наверх, и на миг, в вихрях снега увидел огромного быка. Рога его доставали до самого неба. А дыханием он напускал вьюгу, запутавшую дорогу. Ветер подул сильнее, и образ могучего повелителя зимы исчез в потоках ветра и снега.
Некоторое время спустя, снежная завеса расступилась перед человеком, и предстала перед ним мгла неизвестного леса. Деревья стояли, обнажив свои корни, а ветви их трескались от холода. Вглубь леса уходила широкая тропа, видимо, медвежья. «Плохо дело» - заметил он, и странная судорога прошлась по его телу. Холод брал своё, и одинокая фигурка скрылась меж теней измученных сосен.
Алчущий рёв вьюги он оставил за спиной. Долго он брел по этой тропе. Как и думалось, эта местность оказалась ему незнакома. Сойти с тропы было нельзя — по бокам его плотной стеной простиралась густая тайга. А позади поджидал его могучий бык зимы, от досады бивший истерзанную землю ледяными копытами.
День на севере зимой короткий. Близилась ночь. Тени стали длиннее, и вспомнил охотник к досаде своей — вышел из дому он в неположенный день. Сегодня абааhы (привидения, демоны) выходят в мир людской из рек и озер. Страшнее смерти - попасться в их нечистые лапы. Утащат его в подземный мир и никогда не увидит он солнца греющий свет. Пожрут они добычу живую и станет он одним из них.
Собирался было охотник устроить костер и встретить ночь, как заметил дым вдалеке. «Повезло что ли мне?» - прошептал и пошел дальше по тропе. К одинокому дому выходила тропа. Была она огромной, и дверь он открыл с трудом. Внутри было тепло. Горел камин, а возле него сидела красивая девушка. Лицо точеное, шея лебединая и статной как лань была она. Вязала она.
- Приветствие хозяйке дома! - поздоровался с ней охотник — Пусть огонь горит вечно в вашей печи, и да богат он будет мясом и дичью. Можно ли на ночь остаться, добрая хозяйка? В недобрую погоду на охоту вышел я нынче.
Ну здравствуй, нежданный гость. - сперва было удивилась она, но оказала радушный прием.
- Можно. Проходи, садись. Поешь еды горячей. Замерз наверное.
Он встряхнул снег с одежды и обуви. Свой нехитрый скарб разложил у порога и топор свой рядом положил. Сел за стол и расправил широкие плечи. Молод и могуч был тот охотник, прославленный. Немало зверей он убил. Бывало, и с медведем сталкивался. Положила хозяйка перед ним суп мясной. Жирный и наваристый он был. Но что-то не так с хозяйкой прекрасной. Грустна и несчастна она.
- Ты ешь, а потом засни поскорее. В меха я спрячу от хозяина тебя. - Прошептала хозяйка.
Удивился охотник. К чему доброго путника от мужа своего прятать? Он спросил, в чем дело.
Да вот, aбааhы он. Убъет и съест тебя. Ничего не останется. Украл он меня, две зимы тому назад. Поселил в доме своем и теперь послушная слуга я ему, а не то и меня съест. Спрячься! Быстро! Я слышу, как он идет.
Вдали раздавался треск деревьев и громкое сопенье. Шумно топал он. Видать, большой он. Не просто так дом такой построил. Но не трус был охотник. Схватил топор свой и спрятался за дверью. На улице послышалась возня. Кто-то поднимался по лестнице. Юноша взял свой топор и спрятался за дверью. Шаги приближались. Дверь открылась и при свете луны на пол упала огромная тень. Вошло невиданное создание. Оно было огромно. Даже в таком просторном доме он протискивался с трудом. Весь с головы до пят покрыт густым, черным как смоль мехом. За спиной болтался бычий хвост,. Вместо ног — копыта. Не место под чистым небом этому чудовищу, решил охотник.
- Хорошо ли вела себя, жена моя? - голос его был низким и хриплым.
- Хорошо, хозяин. - девушка поклонилась чудовищу и стала накрывать на стол. - Проходи, садись, отдохни.
Чудовище собиралось было последовать словам девушки, как вдруг резко встал на месте.
Чем это пахнет? Не человечиной ли? - хозяин дома громкими рыкающими втягивал воздух.
Охотник затаился. Он стоял позади. Нужно нанести удар первым. С громким криком юноша подпрыгнул, и, ухватившись за топор двумя руками, прагнул на монстра сзади. Топор просвистел в воздухе и вошел в плечо. Черная кровь ручьем спадала на пол из страшной раны. Зверь заревел от боли и неожиданности. Взмахнул широкой рукой за спину, в попытках поймать подлого человека. Удар прошелся по воздуху. Охотник крепко вцепился в топорище и висел на спине у чудовища. Голова монстра повернулась на сто восемьдесят градусов. Юноша увидел страшные желтые глаза и с испугу упал на землю. Монстр ударил в него с такой силой, что юноша отлетел на метр. Юноша со стоном встал и приготовился к дальнейшей битве. Но чудовище вовсю истекало кровью. Охотничий топор торчал на его спине. С ненавистью он посмотрел он на незваного гостя.
"Жди меня завтра" - с этими словами он скрылся в ночи, оставляя за собой крупные черные пятна.
Тихо горел огонь в печи. Девушка склонилась над парнем. В ее руках был лед. Ушиб хоть и был сильный, но не серьезный. Тому чудовищу досталось гораздо сильнее. Но, что важнее - охотник остался без своего топора. Разумеется, у него был нож и лук со стрелами. Но все это было не существенно. Монстр, который пообещал заявиться завтра — могуч и огромен. «Не надо, уходи, прошу тебя. Не твое это дело» - пыталась уговорить его хозяйка дома. Но знал охотник — битва между ними началась. И даже если он сделает попытку к бегству — далеко ему не уйти от хозяина проклятого леса. «Пора спать. Утро вечера мудренее», — прошептал ей парень и улегся на шкурах поближе к огню. Изможденный, он провалился в забытье.
Весь следующий день он провел на улице. Он мерно постукивал молотком, что-то копал и таскал. Девушка наблюдала за ним из окна. Ночь наступила быстро. Он велел девушке крепко запереться в доме, а сам остался ждать ночного демона у порога. Было тихо. Время шло, но тварь все не появлялась. Охотник с наспех сделанным из дерева копьем нес стражу у двери. В тени деревьев то и дело проскальзывали тени. Время нехорошее. Были ли это ночные звери или враги — неизвестно. Напряжение нарастало, а ночь была тиха. Охотник взял палку, обмотанную тканью, зажег ее о костер, и, повинуясь своему охотничьему инстинкту, швырнул во тьму. Загорелось заготовленное днем сено. Мгла отступила и показала притаившуюся тварь. Оно стояло на четвереньках и злобно дышало. Подлая тварь, поджидала, когда бдительность ослабнет. Пламя лизнуло его толстую шкуру, и со злобным ревом оно рвануло в атаку.
"Съем тебя! Заживо! В живую тебя съем!" - бормотало оно, обнажая острые клыки в зловещей ухмылке.
Охотник был к этому готов. Копье метнулось вперед, и они закружились в танце. Когти и копье свистели в воздухе. Противники пока примерялись, присматривая слабые стороны друг друга. Тварь и охотник смотрели друг другу глаза в глаза. Злость и решимость. Жажда человеческого мяса и желание защитить. Не дрогнул парень сердцем перед ужасом. Не герой он был, а простой охотник. Но в доме, дрожа, девушка его ждала. Парень закричал, и, прицелившись кинул копье. В грудь попало оно ему, и немного до сердца оставалось. Прокатился в ночи ужасный рев. В ярости чудовище бросилось в неистовую атаку. Парень встретил опасность голыми руками. Они покатились по снегу. Тварь рычала и рвала когтями. Но молод и юрок был тот юноша. Долго боролись они. Парень знал, что ему не победить, и оттягивал он время до рассвета.
Сам большой, а мохнатый как песик маленький! - поддразнивал монстра парень.
Еле дышал он. Схватка длилась пару часов. Оскорбил он хозяина тайги, и тем обрек себя на смерть. С удвоенной яростью бросилось оно на парня, рвя воздух когтями. Парень пошел ему навстречу и обнял. Острые клыки вонзились в него и принялись грызть. Парень от боли кричал и плакал, но не отпускал. С предсмертной силой подталкивал он тварь к ловушке, скрытой в снегу.
"Давай! Беги! Сейчас!" - прокричал он и исчез вместе с демоном под землей.
Сразу же выбежала девушка из дому и устремилась прочь по тропе. Не оглядывалась она, хоть и сердца их бились заодно. Так он ей велел: как дам знак - беги и не оглядывайся. Заранее подготовил он девушку к бегству, но о себе позабыл.
Стих вдали плач бежавшей девушки. В промерзлой яме лежали охотник и чудовище. Острые колья торчали из их спин. Вдруг взметнулся в небо пар. Задышала огромная волосатая туша. Устремится сейчас он в погоню, настигнет девушку. Не простит он её побега, жестоко расправится с ней. Но то ли небожители откликнулись на смертный зов, то ли любовь его к той девушке, имени которой охотник так и не узнал - была так сильна. Вопреки смерти взметнулся нож прямо в сердце живучей твари. Раз удар, два удар.
Так и остались они, обнявшись в одной могиле два непримиримых врага: неизвестный охотник и демон лесной.