Пролог
С самого утра день обещал выдаться пасмурным. Еще одним пасмурным днем из череды точно таких же дней нынешней осени. И служащий главных заградительных ворот города, вступивший на дежурство этим утром, как ни странно, осознавал это в полной мере. Осознавал он и то, что сегодня ему снова придется скучать и чтобы чем-то себя занять даже взял с собой из дому какую-то книгу - наврядли в город придет хоть один завалящий путник, желающих же покинуть город, скорее всего, сыщется и того меньше. Этой осенью вообще было на удивление мало работы. За прошедшие три недели ему пришлось отворять ворота только дважды: первый раз - когда в город пришел обоз торговцев, а второй - когда прибыл новый боец попробовать свои силы на Арене. Все же остальное время, ему оставалось тупо пялиться в экраны, передающие изображение с камер наружного наблюдения. Между прочим, пейзаж, что передавали камеры, был отнюдь не радужным - расчищенный пустырь перед самыми воротами, в который упиралась змейкой убегающая в даль торная дорога, да огромный темный лес справа от дороги, некоторыми отрогами своими доходящий почти до самой стены. Служащий тяжело вздохнул, покачал головой, побурчал что-то себе под нос, сетуя на скуку, после чего закинул ноги на стол и открыл взятую с собой книгу.
Однако, не успел добросовестный страж прочитать и нескольких страниц, как его внимание привлекло какое-то шевеление на экранах - тех на которых отображался лес. Вопреки каким бы то ни было ожиданиям из леса вышел человек и оглядевшись по сторонам направился к воротам. Уже одно то, что человек этот вышел из леса, было странно - лес в городе считали злым местом, он кишел разного рода малоприятными гадами и оттого людей, не боявшихся ходить туда, можно было сосчитать по пальцам, а уж безумцев, что рискнули бы идти через лес ночью или, тем более, заночевать в нем и пара врядли бы сыскалась. Теперь же было утро, а значит новоприбывший провел ночь в лесу. Насторожившись, служащий отложил книгу и стал пристально вглядываться в экраны, стараясь разглядеть путника как следует. Тот вышел из леса в некотором отдалении от ворот и камеры не могли дать четкой картинки с такого расстояния. Поэтому служаке удалось рассмотреть человека подробнее только когда тот подошел ближе.
На вид незнакомец был не особо примечателен. Молод, сложен плотно, ростом немного выше среднего. Одет был неброско в плотный дорожный плащ черного цвета. Волосы имел светлые, но свалявшиеся и грязные. В глаза бросались только две особенности. Во-первых из оружия незнакомец имел при себе только ручной бластер в кожаной кобуре, пристегнутой ремешками на правом бедре, по крайней мере другого оружия видно не было (да и бластер было видно только наметанным глазом - он был заметен когда полы плаща распахивались при ходьбе). Плюс к тому: ремешки кобуры были сильно затянуты, что затрудняло вытаскивание пистолета. Это говорило, что путник врядли очень часто пользуеться своим бластером. Во-вторых он не имел при себе обычного для путников заплечного рюкзака с припасами и вещами. Вместо этого он нес в одной руке небольшой вещмешок, по-видимому полупустой, который вмещать какие-либо вещи, как то оружие, припасы, спальный мешок или одеяло, явно не мог. Незнакомец приближался медленно, походка его была необычной. Однако каждый его шаг был точно выверен, что выдавало в нем тренированного бойца.
Наконец путник подошел к воротам и плавно поднял взгляд, вперив его точно в ту точку, где на одной из створок была спрятана камера наблюдения. Служащий насторожился - положение камер на воротах менялось каждую неделю в предписанном порядке, который держался у начальства в строгом секрете, а человек который стоял перед воротами был мало похож на представителя высших чинов системы безопасности города.
Человек, как будто почувствовав замешательство охранника, усмехнулся про себя. Он сделал шаг в сторону, тем самым сместившись к месту где в воротах располагалась выдвижная панель сканеров для установления личности. Охранник решил ничему не удивляться и повернул тумблер, который отвечал за открытие панели, в позицию "включено".
В воротах перед путником открылась ниша, из нее выдвинулось переговорное устройство.
- Прошу разрешения войти в город, что передо мной, - произнес путник в переговорное устройство ритуальную фразу. Голос его был низок, тверд и безэмоционален до такой степени, что на служаку ощутимо пахнуло холодом. Охранник заставил себя не удивляться тому, что путник не назвался, как и не назвал город - в общей схеме получения пропуска это позволялось - и нажал на кнопку, выдвигающую сканер.
Сканер был составным - он анализировал одновременно отпечатки пальцев, строение сетчатки и пропорции лица. Это позволяло однозначно определить личность проверяемого, а соответственно и разрешено ли ему войти в город. Для случаев крайних имелся также и анализатор ДНК, но обычно его использование все же не требовалось. Путник привычным движением прижал руку к соответствующему набору сенсоров и положил подбородок на лоток перед сканером головной части. Вся процедура проверки заняла несколько мгновений.
Результат проверки личности, выданный компьютером, окончательно выбил из колеи служителя ворот. Отчет не содержал никакой информации о персоне того, кто сейчас стоял перед воротами, однако указывалось, что человек этот не просто имеет право на свободный и беспрепятственный вход в город, но имеет пожизненный вид на жительство и даже владеет недвижимостью в стенах города. Все это вкупе могло значить только две вещи: либо незнакомец является какой-то большой и видной шишкой (что врядли, потому что уж шишек-то служащий знал наперечет), либо же незнакомец в прошлом был Чемпионом Арены. Но в те последние три года, что служащий жил в городе, получив работу в системе безопасности, чемпион на Арене не менялся. Все что он знал о положении дел с Ареной до его появления в городе - это что прошлые чемпионы либо погибли на Арене, отстаивая титул, либо живут здесь же в городе.
Служащий сделал для себя заметку, что нужно будет вечером при сдаче дежурства доложить о странном визитере старшему офицеру. После этого ему не оставалось ничего другого, как промямлить в переговорное устройство придушенным голосом: "Разрешение на вход дано", и, спрятав выдвижную панель со сканером поворотом нужного тумблера, нажать кнопку, открывающую малую дверь для прохода людей.
Путник, еще раз усмехнувшись про себя и поправив пистолет на бедре, вошел в город.