Глава вторая
***
- Всё готово.
- Ты уверен, что это действительно она?
- Нет. Но это наш единственный выбор.
Человек поднялся с земли, оперевшись о протянутую руку. И, хотя у него был посох, он был ему для этого не нужен.
- Волхв! И всё же… Если мы приведем не ту, наш мир…
- Я знаю, Румиа. Я знаю. Сила пробудится лишь в подлинной наследнице королевства. У неё должна быть регалия, подтверждающая её принадлежность к королевской династии. Алаарский герб – ключ к пробуждению её природы. Но…
Румиа встрепенулась.
- Что?
Волхв напряженно смотрел вдаль.
- У меня, как у человека королевской крови, есть с ней связь. Но очень слабая – я отказался от рода, принеся свою душу в дар природе. Я лекарь, а не король. Поэтому я могу сказать лишь одно – в их мире, в котором сейчас живёт принцесса, что-то произошло. Я не понимаю… Страж, прикреплённый к ней, единственный, кто должен помнить своё прошлое, как хранитель регалии… Я не чувствую присутствия его души.
- И что теперь?
Волхв закутался поплотнее в плотный тёмный плащ. Тёмные силы сгущались всё сильнее – грядет буря.
- Время покажет…
***
На следующее утро Крис собирался в школу с большим удовольствием. Все его мысли занимала новая знакомая.
- Александра Лоренс, - произнёс он её имя. Словно пробуя го на вкус, - хм…
Парень подошёл к телефону и включил автоответчик. Вчера день настолько измотал его, что прослушать сообщения просто не было сил.
Он теперь живёт один, отец остался в Вашингтоне – работа не позволит ему так просто переехать. А Мэтт… Сара…
Нет. Только не снова.
«Странно, - подумалось ему, - я не чувствую того одиночества, которое следовало бы ему ощущать, находясь на новом месте. Другой город, новый дом, школа, - хмыкнул Крис, - это может быть весело!»
Внезапно знакомый, до визга раздраженный голос, раздавшийся из телефона, привлек его внимание:
- Кристиан Картер! Ты, безмозглый, бездушный чурбан! Да как ты смеешь! Так поступить со мной?!!
«Ах, Алисия, - мысленно ответил Крис, - если бы ты только знала, как мне надоела ты и твои скандалы».
Он не стал дослушивать гневную тираду теперь уже бывшей подружки и стёр прослушанные сообщения. Ему было не особенно интересно, каким образом она узнала его новый номер. Хотя Крис его ещё никому не давал, возможностей у этой девицы – море. Да… с её-то связями. Точнее, её папаши.
Ему пора в школу.
На машине, подаренной ему отцом, ехать совсем не долго. Школа, в которой ему предстояло учиться, определённо для деток богатеньких родителей.
Лихо пристроившись в ряд других машин, Картер оглядел глазами школьный двор.
«Ещё не пришла?» - он почувствовал лёгкое разочарование.
Что ж, у нег ещё будет возможность увидеться с Александрой Лоренс.
Вот только до класса дойти он не успел. Дорогу ему перегородили трое внушительного вида парней. Самый высокий и накачанный был одного роста с Крисом. Он же и начал первым разговор.
- Эй, ты.
Крис остановился перед ним с независимым видом и признаков беспокойства совершенно не подавал. Руки, по привычке, в карманах брюк, на лице полная безмятежность.
- Не «ты», - поправил бугая он, - Кристиан Картер.
- Чё? – не понял юмора тот, - короче, увижу со своей девушкой ещё хоть раз, - выплюнул качок грозно, - пожалеешь!
Выражение лица Картера не изменилось:
- Я могу пройти?
- НЕТ!!! – рявкнул его «собеседник». На его вопли сбежалось полшколы. Качка явно ужасно бесило. То его новый «знакомый» совсем его не боится. Более того, он ещё и выпендривается тут!
«Нужно проучить», - мелькнула простая мысль в его прокачанном мозгу. Парень счастливо улыбнулся и, не тратя больше времени на обдумывание других идей, выбросил вперед кулак.
- Увижу с Лоренс, убью! – и чуть не свалился вперед. Его кулак не достиг цели – Крис, не вынимая рук, уклонился от удара и теперь спокойно смотрел на своего противника.
Вокруг парней народ постепенно собирался в круг. Все молча наблюдали за происходящим, и никто не заметил, как от толпы отделился человек.
Рита бежала по коридору. Ей срочно надо было найти одну особу.
- Ой… - он с разбегу врезалась в кого-то.
Кейт Уинслер, оказавшись внезапно на полу, потирала ушибленную руку. Рита ошалело хлопала глазами рядом.
- Девчонки, с вами всё нормально? – подбежала к ним Алекс, - Кейт, ты как?
- О-ох, - вздохнула она, - всё о’кей. – Ты куда так летела? – спросила она Риту.
- А? – непонимающе переспросила та, - а-а-а, мне нужна Александра Лоренс.
Когда она поняла, что объект её поисков уже найден, затарахтела с удвоенной силой:
- Скорее… К кабинету информатики! Там драка! Из-за тебя! – и бросилась обратно.
Подруги поспешили за ней.
- Я и не знала, что ты встречаешься с Беном Россом, - завистливо вздохнула Рита, насколько это можно было сделать на бегу, обращаясь к Алекс.
- С кем?
- С Россом. Он во всеуслышание заявил, что ты его “girlfriend”.
Алекс споткнулась. Это уже слишком! Как он смеет…
- Да у него… у него вместо мозгов вакуум! – не выдержала она. Он приставал к ней постоянно, и сначала девушка старалась мягко показать, что он ей не интересен.
«Всё, - мысленно решила она, - больше пощады не будет. Он думает, что за деньги своих родителей может купить всё?! Но она не вещь, чтобы её покупать!»
В это время Бен вполне успешно молотил руками воздух. Крису вконец надоело уворачиваться и, послед последнего неудачного удара Росса, он точной подсечкой сбил Бена с ног.
Толпа охнула.
- Его руки! – восторженно выкрикнула какая-то девчонка, - Посмотрите, он даже не вынул их из карманов!
Картер отвернулся от поверженного соперника.
- Шоу закончено, - ему было неприятно внимание стольких людей, хотелось уйти поскорее, - расходитесь по классам.
- П…п…п… - если бы не ужас в лицах девчонки, он, наверное, уже лежал бы в нокауте. – Повернись!
Крис мгновенно обернулся. Огромный кулак нёсся прямо ему в лицо. Он не успеет уклониться.
Никто не понял, что произошло в следующий момент. Не успел осознать. Резко вынув руку из кармана, Крис мгновенно остановил кулак Бена. Качок напрасно пытался завершить удар. Сильные пальцы железным захватом удерживали кулак от дальнейших движений.
- Прекратите! – раздался в абсолютной тишине возглас. – Бен! Кристиан!
Росс послушно опустил руку, которую Крис продолжал неосознанно сжимать. Алекс подошла к ним вплотную и, глядя в глаза Бену, четко сказала:
- Если ты думал, что между нами что-то может начаться, то сейчас это «что-то» закончилось. Точка. Я не была и не стану твоей подружкой, – тихо добавила она. – Оставь меня в покое.
Её трясло. Всё так надоело! Почему ей просто не дадут спокойно учиться?
- Достало… - вздохнула она, проходя между ними. Парни как бы перестали для неё существовать.
- Лекс, стой. - Крис поймал её за рукав кофты, - Ничего ведь особенного не произошло, так? Мы даже не успели и пары синяков друг другу поставить! – он мягко улыбнулся.
Она ответила ему угрюмым взглядом.
- Чего тебе надо? - внезапно прошипела она. – Зачем вообще полез? – раздражение волной поднималось в девушке, расползаясь по всему телу.
- Я не лез, - спокойно ответил Крис, - он первый остановил меня.
Его рассудительный тон стал последней каплей. Терпение Александры Лоренс лопнуло.
- Первый… второй… как дети, ей богу! Зачем вы вообще свалились на мою голову?! Понятно, Бен мне давно надоедает, но ты успел меня достать, едва мы познакомились! Весь такой спокойный, улыбчивый, самоуверенный! С меня хватит. Я – домой.
Резко развернувшись на каблуках, Лекс рванула к выходу.
- Эй, постой! – крикнул ей вслед Картер, - А как же уроки?
Девушка проигнорировала его вопрос.
- Ну, не хочешь на занятия, я тебя подвезу! – послышалось за спиной.
Нет уж, лучше пешком, чем с этим…
С этим кем? Очевидно же, что драку первым начал Росс, Кристиан Картер лишь защищался. Так почему же она так злится на него?
Решив, что подумает над этой сложной диллемой позже, Алекс выскочила во двор. Надо найти Кейт, пусть придумает какую-нибудь правдоподобную отмазку, чтобы директор случайно не позвонил её родителям. Конечно, больших проблем не будет, но расстраивать своим прогулом маму с папой Лекс не хотелось.
- Да подожди же! – Крис, наконец, догнав её, схватил за руку. – Ты чего? Хватит, давай, я же не на свидание тебя зову, просто подвезу до дома.
Почему-то его последние слова Алекс глубоко задели.
- Значит, говоришь, меня и на свидание позвать нельзя? – подозрительно тихо спросила она.
Крису показалось, что воздух вокруг потяжелел. Грядёт буря, понял Картер, если он ничего дельного не предпримет.
- Не-ет, что ты, - замотал он головой, выдавая самую очаровательную улыбку, на какую только способен. – Просто я подумал, что если сейчас приглашу тебя на свидание, ты мне непременно откажешь.
Алекс недоверчиво на него посмотрела.
- Ладно, - решилась она, - подвези меня. Только не домой.
- А куда?
Девушка смущённо поправила сумку на плече.
- В… библиотеку.
Крис опешил. Честно, ни одна девушка не просила отвезти её туда. В кафе, домой, клуб или ещё куда-нибудь, но в библиотеку ещё ни разу.
- О, хорошо, - наконец очнулся Крис. – В библиотеку, так в библиотеку.
Он снял машину с сигнализации, открыл девушке дверцу. По всем правилам. Александра ничего не сказала. Пока они ехали, лишь изредка говорила, куда поворачивать.
- Спасибо, - сказала она на прощание и захлопнула дверь, когда он помог её выбраться. – Увидимся.
Девушка сказала это таким тоном, что стало ясно – это просто формальность. И Крис понял, что если он что-то не сделает, то, возможно, больше шанса нормально с ней поговорить и не предвидится. Понял, но ничего не сказал. Просто впервые не смог подобрать слов. И она ушла, в свою эту непонятную библиотеку.
Алекс слышала, как отъехала машина. Было неловко. Он не сделал ничего плохого, они вообще почти не знакомы, а она повела себя так резко. Пока она спускалась в подземный этаж библиотеки, она думала об этом. Вообще, сегодня она не собиралась сюда, решение пришло спонтанно. Как будто… что-то подтолкнуло её к этому придти.
Библиотека – слишком сильно сказано. Всего лишь небольшой архив, находившееся глубоко под землёй. Там хранились старинные книги и рукописи, и допускали туда далеко не всех. Алекс самой посчастливилось попасть сюда совершенно случайно. Владелец – человек необычный, замкнутый. Почему он пустил её тогда, в первую их встречу, загадка для неё самой.
Поначалу Лекс очень боялась этого странного мужчины. Худой, неулыбчивый, в старых круглых очках. Длинные волосы стянуты в конский хвост. Непонятного возраста, всегда в одной и той же белой рубашке. Он хоть иногда её стирал?
Но он оказался совсем другим. Наверное, их сблизила любовь к общему делу.
- Добрый день! – Лекс обнаружила его между стеллажами, хозяин протирал старые книги.
Едва он её увидел, приветливо помахал рукой.
- Ты сегодня рано, Алекс. Вы не учитесь?
Девушка смутилась.
- Ну, вроде того.
Хозяин посмотрел на неё долгим взглядом.
- Нехорошо пропускать занятия, - сказал он с лёгкой улыбкой.
Его звали Уильям Цеттер. Немец по национальности, всю жизнь проживший в Америке. Учёный, посвятивший себя изучению мифологии различных народов. Его коллекция старинных книг и древних свитков, множество рукописей на разных языках просто поражала.
- Это не прогул, - бодро ответила Алекс, - а культурно-оздоровительное мероприятие. Из-за меня сегодня драку устроили. Что сказалось на моём моральном духе и стремлении к учёбе.
Цеттер поманил её к себе. В руках он держал старую книгу.
- Посмотри, - мужчина протянул эту книгу ей, – за этим фолиантом я охотился почти полжизни. Но, знаешь, оно стоило того, чтобы потратить и больше.
Лекс взяла протянутую книгу. Довольно тяжёлая, ветхая и потрясающе красивая… Одно понимание того, что она держит её в руках, приводила Александру в восторг.
- Неужели вы сделали это, мистер Цеттер… - восхищённо выдохнула она, - Я и правда держу в руках её? «Историю первого мира»?
Есть поверье, что семь богов создали мир и населили их живыми существами. Но никто не знает, так ли это на самом деле. И что потом, боги уничтожили своё творение, затопив всё вокруг.
Существовал ли мир, о котором мы никогда не слышали? Всемогущие боги? Звери неземной красоты? Если да, то в этой книге они найдут ответы на все вопросы. «История первого мира». То, что было сокрыто в глубинах прошлого… оно шепчет.
«Королевская кровь… Наследие богов, оставленное людям. Дитя, рождённое женщиной времени от мужчины мира природы. Надежда семи…»
Мир вокруг исчезал. Алекс почувствовала, как закружилась голова, и воздуха стало не хватать.
«Открой… открой… ты достойна…»
Вокруг замелькали непонятные образы. Как будто время побежало назад. И вдруг…
Семь фигур вспыхнуло в кромешной тьме. Четыре женщины и три мужчины. Они стояли в кругу, держась за руки. Женщины, каждая необычайной красоты, плакали. Их плечи дрожали, а длинные волосы не скрывали горечи на прекрасных лицах. Мужчины, склонив головы, молчали, но и по их лицам текли скупые слёзы.
- Илдар, пожалуйста, давай не будем! Ты же понимаешь, обратного пути не будет! Если мы… если мы закончим ритуал, чем мы лучше их?! Уничтожить весь мир, как ты можешь?!!
- Молчи, Тарго. Ты же понимаешь, что это наша ошибка. Не породи мы их, могло же быть всё иначе. Видя происходящее, мы не вмешались в их борьбу… и…
Илдар остановился. Остальные напряжённо смотрели на него. Было странно видеть, как они разговаривают. Они плакали, но слёзы, казалось, шли из их глаз против их воли.
- Керза. – Илдар, наконец, заговорил снова. Он обращался к одному из присутствующих. – Прежде чем мы начнём, я хочу кое о чём спросить тебя. – Тот, кому были адресованы его слова, вопросительно приподнял бровь. На его лице сквозило искреннее удивление. – Это ты дал людям «знание»?
Молодой человек, которого Илдар назвал Керзой, счастливо улыбнулся. Это было страшно. Он действительно безмятежно улыбался, хоть по его лицу ручьём текли слёзы.
- Ты догадался, да? Наш умненький старший братик, - на распев заговорил он. – Всегда весь такой правильный, добренький, и драконы, и людишки тебя любят. А обо мне никто не знает. Я – Хаос, приносящий несчастья и смерть. Во мне нет ничего, чем бы стоило гордиться и за что любить. И это ваше слепое чувство по отношению к вашим «детям», оно мне чуждо! Я не умею любить. Только ненавидеть. И раз вы учите их любви, почему бы им не познать и ненависть?
И Керза громко засмеялся. Его смех, счастливый, хриплый, отдавал холодом. И сладким безумием.
- Я отказываюсь считать тебя своим братом, - тихо произнёс Илдар. Но его голос непонятным образом перекрыл смех Керзы. Тот, перестав глумиться, вкрадчиво спросил:
- А кто сказал, что в нас течёт одна кровь? Мы рождены из ничего. Мы сами – ничто. И твои слова для меня – пустой звук. Ты не можешь меня прогнать, но я уйду сам. Без меня лоранам не жить, верно? Ведь именно я зажег в их сердцах огонь. Я же его и потушил. Мы квиты, ха-ха! И вообще, вы мне не нужны! Мне никто не нужен!!!
С этими словами Хаос исчез. И в этот момент мир раскололся. Невидимые нити опутали землю, разрывая пространство на куски.
И пролился на твердь земную дождь. Он лился нескончаемым потоком, затопляя всё вокруг. История смывалась, вместе с горькими слезами небожителей.
- Мы ведь больше не боги? – Унгара опустилась на колени. – Мы больше не имеем права так себя называть. Мы не достойны быть теми, кто дарует жизнь. Потому что вместо этого мы её забираем…
Семь богов – Илдар, Тарго, Элу, Керза, Унгара, Мевэ, Алаа. Хаос ушёл, оставив своих братьев и сестёр. Они же, решив, что повинны, спустились на разрушенную ими землю. Чтобы, дав ей новое «дыхание», заснуть на тысячелетия.
Чтобы когда-нибудь, возродиться вновь.
Алекс резко вдохнула. Что это только что было? Видение казалось настолько чётким, словно реальность. Кто это? Боги?
Она посмотрела на книгу в своих руках. «История первого мира». Неужели…. Нет, невозможно.
Девушка поднялась. Плохо, голова сильно кружилась, и в груди невыносимо жгло. Сердце болело. Ощущение, что это она стояла среди этих богов, было невероятно сильным. Но этого не может быть. Их не существует же, верно? Легенда о первомире – просто миф, выдумка. Но… что, если это не так?
Она оглянулась вокруг. Стеллажи с редкими книгами, мебель, оборудование и лампы – всё исчезло. Помещение было абсолютно пустым. Полки покрылись плесенью, повсюду пыль и чувствовался затхлый запах старости.
- Мистер Цеттер? – негромко позвала хозяина Алекс.
Он не отозвался. Понятное дело, и не мог. Его просто не было.
Лекс встала и, пошатываясь, направилась к выходу. Дверь легко поддалась и, едва девушка вышла, захлопнулась. Алекс дернула за ручку. Бесполезно, не поддается. Она побежала наверх. Вперёд, к выходу! Она должна узнать.
Но, едва Александра оказалась на улице, как ворота подземной библиотеки с тихим скрипом закрылись, как бы говоря – тебе здесь не место. Они больше не пропустят её внутрь. Но книга в её руках, она была материальной и никуда не исчезла. И воспоминание о том, что она видела – всё это останется с ней.
Бережно завернув драгоценную ношу в пиджак от формы, девушка пошла по дороге. Надо вызвать такси и ехать домой. Она слишком устала.
***
Высадив Алекс, Крис поехал к себе. Настроение было никаким, да и желания веселиться особого не было. Едва он оставался наедине с собой, воспоминания сразу же возвращались. Те чувства, тот страх и адреналин, когда вбежал в горящее здание – всё ещё свежи в памяти.
До недавнего времени он жил вместе с приёмным отцом и сводным братом в столице. Его усыновили, когда он был ещё ребёнком. Амнезия – Крис не помнил ничего из своего прошлого. Ни имени, ни родителей. Ни места, где жил. Джонатан Картер, тогда уже успешный предприниматель, и его жена забрали его к себе. Сара Картер не могла иметь детей, и они решили взять ребёнка из приюта. Сара рассказывала ему, что, едва она взглянула в его глаза, необъяснимым образом поняла, что они станут одной семьёй. Она же придумала ему имя. Крис действительно любил Сару, и считал её родной матерью. Женщина говорила, что когда он обнимал её, если ей плохо, боль отступала.
В один день стало известно, что Сара беременна. Врачи были удивлены – по всем признакам у женщины детей быть просто не могло. Но она ждала ребёнка. Более того, мальчика.
Но с рождением Мэтта Сара не стала любить Криса меньше. И, взрослея, Мэтью Картер стал замечать, что для матери Крис важнее, чем он сам. И с отцом у Кристиана были более тёплые отношения, чем у Мэтта. С каждым годом тот ненавидел старшего брата всё сильнее.
В тот день корпорация Джонатана Картера устраивала пышный приём в честь завершения особо крупной сделки. Были приглашены очень серьезные и влиятельные люди с их семьями. Всё было по высшему уровню. Крис и Мэтт тоже были на том приёме, Сара присоединилась позже.
Взрыв раздался неожиданно. Началась паника среди гостей, спасательная команда, прибывшая почти мгновенно, срочно эвакуировала всех. В суматохе Крис потерял брата. Когда он очутился на улице, здание полыхало. И тут он услышал пронзительный крик. В одно из окон высунулся ребёнок.
- Мэтт. Мэ-эт!!! – Крис, не раздумывая, бросился обратно в здание.
Люди кричали, но никто не попытался его остановить. Едва парень пересёк вход, проход обрушился. И все стояли и смотрели. Даже спасатели.
Они говорили – герой, вытащил брата из огня. В том кошмаре серьёзно пострадала Сара. Настолько, что до сих пор в коме. Мэтт назвал его чудовищем, стоило им только выбраться.
Крис и сам себя боялся. Когда огонь окружил его, вместо того, чтобы поглотить, он затих. Словно преклоняясь. С каждым последующим шагом огня становилось всё меньше, но только там, где проходил Крис.
- Не подходи ко мне… - глаза младшего брата были полны ужаса, - не подходи… чудовище…
Интересно, что он чувствовал тогда? Приблизившись к нему вплотную, Крис увидел в его глазах своё отражение. И сам чуть не закричал.
Его тело было объято огнём, но он не ощущал боли. Пламя шло изнутри, не извне. Он сам испускал огонь.
Он был огнём.
Поставив машину на сигнализацию, Крис нашарил ключи от квартиры. В планах – душ, и спать. На лифте до последнего этажа – Крис любил высоту. Но в квартире его ждал сюрприз. Он был там не один. Посреди комнаты стояла потрясающе красивая девушка. И она была в ярости.
- Алисия? Что ты… - Картер не успел закончить, она в два шага сократила между ними расстояние и влепила ему пощёчину.
- Как ты посмел?! – девушка замахнулась снова, но на этот раз Крис не дал себя ударить. Хватит ему на сегодня драк. Ответить тем же он не мог, так что пришлось просто увернуться. Но подружка оказалась не промах – замах сумочкой с другой стороны – Крис схватился за голову. По щеке потекла кровь – Алисия в пылу задела его пряжкой. Глупые бабские сумки, хуже оружия!
- Хватит! – он отобрал у неё дамскую сумочку, выкинул её в другую комнату и запер дверь. – Во-первых, как ты оказалась в моей квартире? Не помню, чтобы давал тебе ключи.
- Ха! – Алисия тряхнула шикарной гривой волос. – Для любви нет ничего невозможного!
Картер поперхнулся. Для… чего?
Девушка приблизилась к нему вплотную.
- Я просто воспользовалась нужными связями, - ласково пропела она, касаясь пальцами его щеки.
Крис отступил назад.
- Не надо, Эл, - она его пугала, - пожалуйста. Мы расстались, я уехал. У меня теперь другая жизнь.
- Другая подруга?! – прошипела бывшая. – Ты меня банально бросил! Без объяснений, без причин! «Прости, Алисия, всё кончено», ты думал, я на это поведусь?!
Кристиан сделал ещё шаг назад.
- Ничего я не думал. И нет у меня никакой девушки. Ты же знаешь, в каких обстоятельствах я покинул город, мне еле удалось уговорить отца не отсылать меня во Францию. Но, Эл, - Крис знал, что ей нравилось, когда он называл её именно так, - ты же понимаешь, что между нами всё остыло ещё до того. Хватит цепляться за прошлое.
Алисия посмотрела на него долгим немигающим взглядом.
- Иди ты… - с этими словами она развернулась и направилась к выходу. – Сумку отдай.
Картер достал сумочку и бросил ей. Стоило вздохнуть спокойно? Он не ожидал, что она отступится так легко.
В машине Алисия Беннет достала сигарету и сделала глубокую затяжку. Выдохнув сигаретный дым, она цинично улыбнулась. Её бросил самый завидный жених Америки. Ради кого? Не может же быть, что он сбежал от неё, Алисии только из-за какой-то семейной разборки? Нет, у него определённо кто-то появился.
Осталось только выяснить, кто.