Ночью дождь стих, и перед рассветом над рекой поднялся плотный туман. Самая густая его часть, похожая на кисель, скопилась внизу, почти над самой водой, выше видимость улучшалась. А ведь, если подумать, туман — превосходный способ маскировки. Предупредив дежурного, что ухожу и вернусь, скорее всего, только завтра, я подошла к краю плота. Видимо, в этом месте в реку выходило много подземных источников, поскольку вода оказалась весьма прохладной. Поёжившись, тихо спустилась в холодную реку и поплыла вверх по течению, решив не уходить на другой берег, а просто преодолеть десятиметровую протоку, отделяющую островок с селением от окружающей земли. Туман служил хорошим укрытием — уже через несколько гребков очертания плота стали нечёткими, а вскоре и вовсе скрылись из виду. Добравшись до мелководья, я продолжила путь вверх по течению, но уже пешком, решив удалиться хотя бы на километр, прежде чем выходить на берег.
Наконец, посчитав, что уже ушла достаточно далеко от селения, я, стараясь не шуметь, выбралась из воды прямо через заросли кустов и быстро залезла на ближайшее дерево. Наверху, как и внизу, пахло дымом, и даже фрукты, которыми пришлось завтракать, отдавали его горьковатым привкусом. Потом я отправилась вглубь джунглей, собираясь остановиться только там, где уже не чувствуется неприятный аромат селения. Однако даже через два часа пути запах, хотя и сильно ослаб, не пропал. Странно, от первого встреченного мной крупного человеческого, то есть Сергеевского, лагеря аромат пропадал в три-четыре раза быстрее. Да и сам дым казался гораздо менее едким. Наконец, ещё через час, удалившись от людей на достаточно безопасное, по моему мнению, расстояние и снова перекусив, я спустилась пониже, чтобы посмотреть, как выглядят джунгли под кронами, тем более, что меня немного тревожил тот факт, что большинство преодолённых мною деревьев соответствовали скорее болотистому, чем лесному ландшафту.
Внизу, действительно, стояла вода, хотя кочки и даже островки, густо поросшие кустами, встречались гораздо чаще, чем в уже виденном мною болоте. Иногда попадались достаточно крупные холмистые острова, покрытые красным мхом и поросшие папоротником. И почти никаких следов человека, что удивительно, ведь вокруг Сергеевского лагеря, даже на расстоянии нескольких часов ходьбы, легко удавалось найти хотя бы одну тропинку, а заросли папортофельных папоротников если и не выкопаны полностью, то по крайнем мере сильно подрыты. Может, в этом месте почти непроходимое болото? Решив поискать хоть какие-то признаки человеческой деятельности, я не стала возвращаться на вершины крон, тем более, что снова пошёл дождь.
Периодически мне встречались небольшие группы троллей, одна из которых привлекла особое внимание. Дело в том, что эти восемь больных людей приручили взрослых крупных лесных кабанов вместе с их выводком. Животные, не проявляя никакой агрессии, неотлучно следовали за троллями, предупреждали об опасности, выкапывали папортофельные клубни. Пронаблюдав за ними некоторое время, я убедилась, что первоначальное впечатление не обмануло. И от этого стало не по себе. Выходит, тролли не настолько поглупели, как может показаться, по крайней мере, людей они в этом плане здорово обогнали. Не верю, что приручение и такая качественная дрессировка может проводиться безо всякого интеллекта, только на уровне инстинктов. А если допустить, что одомашниванием свиней занимается не только эта группа, а ещё хотя бы несколько, то становится понятна вероятная причина вражды людей с кабанами. Возможно, тролли натравливают кабанов на людей. А если даже и нет, то, наверняка, взрослые особи в любой битве выступают на стороне своих хозяев.
К вечеру эта группа встретилась с другой, не менее странной. Сидя на ветке, я с недоумением следила за чернокожей человеческой женщиной, идущей куда-то вместе с пятью троллями, один из которых тащил мешок, что, кстати, тоже достаточно необычно. Причём, насколько я могла видеть, — женщина шла добровольно. Подумав, что неплохо бы теперь проследить за этой группой, с сожалением проводила взглядом удаляющихся диких свиней и их хозяев, отправилась следом за негритянкой и её группой.
Вскоре они остановились у небольшого островка, поросшего ягодными кустами, поеданием плодов с которых и занялись тролли. Женщину зелено-фиолетовые ягоды почему-то не прельстили, вместо этого она отобрала у тролля мешок, выбралась из воды на склон холма, поросший красным мхом и папортофельными папоротниками, и, достав из мешка складную лопату, начала подкапывать один из больших кустов. Подумав, и, на всякий случай, если негритянка потянется к мешку за оружием, приготовившись быстро залезть на самый верх кроны и скрыться в густой листве, я решила начать разговор:
— Привет, — женщина вздрогнула и, выронив лопату, испуганно огляделась. — Привет, — повторила я.
Наконец, поняв, откуда идёт голос, она посмотрела наверх, и тревога сразу же покинула её, по крайней мере, негритянка, облегчённо вздохнув, дружелюбно помахала мне рукой.
— Привет. Ну и напугала же ты меня! Спускайся, поговорим, — с этими словами она подняла своё орудие труда.
— А как же они? — я показала в сторону троллей. Женщина недоуменно пожала плечами.
— А что с ними не так?
Ничего не понимаю. Я с сомнением посмотрела на троллей. Те не обращали на меня внимания. Решив, что если гиганты вдруг начнут приближаться, я быстро заберусь обратно на дерево, осторожно спустилась вниз. Тролли на мгновение прекратили объедать куст, повернулись ко мне, но почти сразу потеряли интерес, вернувшись к прерванному занятию.
— Я тебя раньше не видела, — с любопытством окинув меня взглядом, констатировала негритянка. — Меня зовут Тёмной.
— Пантера, — назвалась я, представив, как забавно должны смотреться со стороны две взрослые женщины, с серьёзными лицами обменивающиеся вместо имён прозвищами. — Ты не из селения?
— Я не из цитадели, если ты это имеешь в виду. Я живу с ними, — негритянка кивнула на троллей. — А где ты?
— Пока путешествую. Почему ты не живешь в цитадели?
— Что я там забыла? — раздражённо спросила она. — Там тирания, голод и болезни. Там человеческая жизнь ничего не стоит. Из-за них погиб мой муж. Они убили мою подругу. Нет, такого счастья мне не надо. Жить здесь, может, и не лучший вариант, но единственный, который у меня есть, — женщина яростно расколола лопатой толстую пробковую кожуру папортофелины.
— Извини, просто я думала, что все люди твоего вида собрались там, — попробовала оправдаться я.
— Ну, ты почти права, — кивнула Тёмная. — По крайней мере, других людей, похожих на меня и живущих в лесу, я не встречала. Зато видела двух таких, как ты, — я подскочила от неожиданности.
— Где? Когда? Мужчин или женщин?
— Мужчин. Кстати, с одним мы договорились встретиться, когда стемнеет. Если хочешь, оставайся и подожди со мной, — я без колебания кивнула, не желая упускать такую редкую возможность увидеть живого представителя своего вида. — Только раз ты лазаешь, с тебя какая-нибудь еда сверху!
— Договорились, — я не стала отнекиваться и сразу же полезла на дерево. К моему возвращению негритянка уже успела разжечь костёр. Вместе мы быстро приготовили вкусный ужин. Меня удивило, как спокойно, безо всякого страха, только ворча и несильно хлопая прутиком, Тёмная отгоняла любопытствующих троллей.
— Что не съедим, достанется им, я всегда так делаю, — пояснила она мне.
— Слушай, а как ты вообще к ним попала?
— Всё просто. Я отправилась на добычу пропитания, знаешь, в цитадели с зтим большая проблема. Полезла за пищухой, соскользнула с мокрого корня и сильно защемила ногу между корягами. И тут увидела их, — порезав один из фруктов, негритянка раздала дольки троллям. — Тогда я жутко перепугалась и подумала, что это конец, — она замолчала, задумчиво глядя на шипящий от попадающих в него капель костёр. — Оказывается, я была знакома с одним из них раньше, в самом начале, когда он ещё нормальным был. Я его не узнала, а он меня помнил. Он помог мне выбраться и, видимо, как-то договорился с остальными, по крайней мере, они меня не тронули. В тот же день я и покинула цитадель, зайдя совсем ненадолго, только собрать вещи. Честно говоря, больше всего я тогда боялась, что они просто уйдут до того, как я вернусь. Но мне повезло. С тех пор и хожу с ними. Они многое понимают, хотя и почти не говорят.
— Тебе не страшно?
— Знаешь, нет. Во всяком случае, намного меньше, чем в цитадели.
Мы ещё немного поговорили на разные отвлечённые темы, а потом легли отдыхать. Но я так и не смогла заснуть, раз за разом прокручивая будущую встречу. Скоро я впервые увижу живого сородича.