Изменилось, собственно говоря, все.
Вместо пряничного домика с мармеладными окошками на поляне Лотта увидела просторный дом из обожженного красного кирпича. Возле него стояла красивая скамейка с витиеватой спинкой из кованого железа. Перед домом был разбит палисадник, а в нем девочка увидела цветы – точь-в-точь такие же, из которых она недавно пила вкусный нектар.
Осторожно подойдя поближе, Лотта наклонила один из цветков, ожидая, что оттуда потечет божественный нектар – но чуда не произошло. Вместо этого из цветка выползла растревоженная пчела и, зло прожужжав что-то на своем пчелином языке, полетела к другому цветку.
Девочка приложила ладошку к стене домика в надежде, что она ошиблась, и стена вовсе не кирпичная, а пряничная. Но и тут ее ждало разочарование – теплый кирпич, нагревшийся на солнце, был твердым и абсолютно несъедобным.
Лотта до того расстроилась, что ей захотелось плакать. Когда одна предательская слезинка уже было покатилась по ее лицу, Лотта вдруг что-то вспомнила и, развернувшись, стремглав понеслась к молочной реке.
Тетушка Гертруда (или, может, Фея?) лишь успела крикнуть ей вслед:
- Лотта, дитя мое, остановись! - но девочка ничего не слышала.
Запыхавшись от быстрого бега, она примчалась к реке. К счастью, река все так же спокойно несла свои белые молочные воды, и Лотта улыбнулась, сказав себе: «Ура! Чудеса еще не закончились!»
Она прошлась по берегу в поисках какой-нибудь веточки и, найдя тоненький ивовый прутик, с замиранием сердца опустила его в воду и долго-долго держала так руку, боясь пошевелиться и спугнуть чары волшебной реки. Затем осторожно, как если бы она доставала из реки хрустальную вазу , Лотта стала вытягивать прутик из воды...
Увы! Он не превратился в сладкий творожный рогалик или в еще что-то вкусненькое, а так и остался, как и был, обычным прутиком. Тяжелый вздох разочарования, а, может, даже и обиды, вырвался из груди девочки. Мало того, присмотревшись, Лотта увидела, что в реке течет не молоко, а простая вода.
- Лотта, вот ты где, оказывается! А я думаю, куда это сбежала моя маленькая гостья? - услышала она звонкий голос Феи-незнакомки. Женщина приблизилась к берегу и, бросив быстрый взгляд на воду, сказала:
- Понимаю, малышка Лотта, ты не ожидала, что чудесные превращения закончатся так быстро.
Лотта горько вздохнула. Фея продолжила:
- Мне нужно кое-что объяснить тебе, дитя мое. Обед уже давно готов, и я приглашаю тебя к столу!
Лотта действительно очень проголодалась, поэтому долго уговаривать ее не пришлось, и вскоре она и Фея-незнакомка уже сидели за столом, покрытым белоснежной накрахмаленной скатертью.
На обед гостье была предложена ароматная грибная похлебка. Ее можно было есть прямо из маленького каравая темного солодового хлеба, из которого был вынут мякиш. Девочке казалось, что такой вкусной еды она не пробовала никогда в жизни, поэтому съела все до последней капельки, даже сам хлеб, в который была налита похлебка.
Фея смотрела на Лотту с умилением, радуясь ее хорошему аппетиту. Когда та насытилась, она спросила:
- Лотта, ты, наверное, хотела бы знать, почему на волшебной поляне больше не происходят чудеса?
Девочка внимательно посмотрела в зеленые глаза Феи и вздохнула:
- Ах, я уже и не знаю, тетушка Фея, все так странно. Вот Вы говорите, что Вы и есть тетушка Гертруда, а почему я должна Вам верить?
- Начнем с того, что тетушка Гертруда не рассказала тебе свою историю до конца, так ведь?
Лотта немного задумалась и ответила:
- Да, это так. Она сказала, что устала и продолжит позже, а потом я побежала к речке... И с тех пор я ее не видела.
- Ты и не могла ее увидеть, потому что она – это я, моя дорогая Лотта! Дело в том, что злая Дратхар, сделав меня уродливой колдуньей без зубов и с длинным носом, решила, что превратиться обратно в человека я могу только при определенных условиях.
- Это когда ребенок войдет без страха в дом колдуньи? - вспомнила Лотта.
- Точно! Но это еще не все, дитя мое. Вторым условием, о котором я не могла тебе рассказать, была моя попытка предложить тебе поколдовать – помнишь?
- М-м-м... Вы захотели пить и предложили мне произнести волшебные слова?
- Молодец! И вдвойне молодец, что не поддалась искушению стать волшебником. Если бы ты согласилась, я бы осталась в ужасном обличье еще целых сто лет и три года.
- Ой, тетушка Гертруда! А как же время, которое здесь идет по-другому? Выходит, что мои мама и папа давно меня ищут, и я должна скорей спешить домой? - спохватилась Лотта.
- Об этом ты можешь не волноваться, дорогая. Все будет, как я и обещала.
- А что будет с Вами, тетушка? Вы останетесь жить здесь?
- Нет, малышка Лотта, я вернусь в Любек и буду искать семью. Ведь я долгие годы ничего не знала о том, как они живут, все ли у них в порядке. Здесь у меня было все, что нужно, кроме возможности увидеть родные лица, общаться с ними, делить вместе радость и печаль.
Дратхар дала мне способность делать волшебные вещи, но скажи, зачем нужно это волшебство, когда его результатом не с кем поделиться?
- Значит, Вы теперь не колдунья и не фея, а простой человек, такой же, как и я? - разочарованно спросила Лотта.
- Да! Если бы ты знала, какое это счастье – быть просто собой, Лотта! Надеюсь, ты поймешь это, когда вырастешь.
А теперь, моя храбрая малышка, я бы хотела сделать тебе подарок! Но это не совсем обычный подарок, - произнесла загадочно тетушка Гертруда.
Лотта просияла. «Интересно, что же это будет такое?» - подумала она с замиранием сердца.
- Надеюсь, ты помнишь, что мой отец был пекарем? - улыбаясь, задала вопрос женщина.
- Конечно, тетушка Гертруда! Он выдумал какой-то секретный рецепт мартовского хлеба.
- Верно, это был хлеб с марципанами. Но есть одна особенность, которая отличала этот хлеб от изделий других пекарей, и за что многие так любили выпечку, приготовленную именно в нашей пекарне.
- Какая же? - сгорая от любопытства, выдохнула Лотта.
- А вот какая: на каждые сто орехов сладкого миндаля нужно брать один горький орех, тогда вкус марципановой массы становится совершенно изумительным.
Дорогая Лотта! Я дарю тебе и твоим родителям маленькую пекарню и папин секрет приготовления марципанов – надеюсь, ты сможешь воспользоваться моим подарком. А теперь поспеши, Ашель проводит тебя домой...
С этими словами тетушка Гертруда взяла Лотту за руку и подвела к краю поляны, где ее уже ждала знакомая белочка Ашель.
Когда Лотта обернулась, чтобы помахать тетушке на прощание, на поляне уже никого не было.
Вскоре девочка была у своего домика, где ее встретила радостным лаем Арти.
Так и закончилась эта история, моя дорогая Ева. Ты, наверное, хочешь узнать, воспользовалась ли семья Лотты подарком тетушки Гертруды? Тогда поезжай в славный город Любек, где ты сможешь купить знаменитые на весь мир сладости с марципанами.