ГЛАВА – 2
Будто гигантский чирей вздулся на дне первозданного океана. Струя раскаленного газа и пепла вырвалась из разверзшегося жерла и, испаряя воду, взметнулась на многие километры вверх. В самой верхней точке, до которой вулкану хватило сил добросить свои испражнения, бурлящая взвесь стала расползаться в разные стороны грязной пепельной тучей, образуя как бы шляпку гриба. Вздыбившаяся вокруг жерла земля беспрестанно покрывалась вырывающейся из земных недр лавой, которая тут же остывала, отдавая тепло океанской воде и мгновенно испаряя ее. На остывшую лаву тут же накатывала новая волна, извергнутая чудовищной силой через вулканическое жерло, И так, слой за слоем, из океана поднимался остров, которому, через много миллионов лет, было суждено стать самой высокой вершиной горной гряды, вздыбившейся в результате действия тектонических процессов земной коры. Минули еще многие миллионы лет. Горы состарились и частично разрушились, раздираемые перепадами температур и ураганными ветрами, и вновь погрузились в океан. Пещеры, расщелины и трещины, покрывающие их, дали пристанище многочисленным обитателям океанских вод. Одну маленькую пещерку на вершине горной гряды облюбовала самка доисторического осьминога для кладки яиц. Прилепив гроздь к потолку пещеры, она встала на страже, отгоняя непрошеных гостей. И когда до момента вылупления потомства оставались считанные дни, в землю врезался гигантский астероид, вызвав целую череду катаклизмов, сместив земную орбиту и изменив угол наклона Земной оси. Из-за резко понизившейся температуры, верхние слои океана мгновенно сковала многокилометровая толща льда, убив все живое. Захватила ледяная стихия и вершину самой высокой горы, некогда бывшую основанием того вулкана. Маленькую пещерку на вершине буквально схлопнуло чудовищным ледяным давлением, законсервировав в камне гроздь осьминожьих яиц.
Великий холод, коснувшийся полюса Земли, порождал все новые массы льда, которые, не выдержав давления, двинулись из океана на материк. Вершины старых гор, захваченные льдом, с ужасающим треском и скрежетом отсоединялись от своих оснований и, влекомые всесокрушающей и всепоглощающей силой, выносились за многие километры на сушу. Та же участь постигла и скалу, в которой некогда была пещера. Вот ледяная масса остановилась, а затем, истаяв, отступила обратно в океан, оставив после себя ровную болотистую равнину, то тут, то там покрытую отшлифованными валунами, бывшими некогда частью горной гряды, оставшейся в глубинах океана. Века сменялись веками, тысячелетия – тысячелетиями, валуны продолжали лежать там, где их оставил ледник. Многие исчезли без следа, разрушившись, или полностью погрузившись в землю. И лишь покрытая густым слоем мха вершина той, самой первой горы, торчала невысоким валуном посреди таежной поляны.
Тончайшие нити корней мха веками протискивались внутрь камня, растворяя и высасывая из него все, что могли. В тот день они пробили окаменевшую оболочку осминожьих яиц и впились в зародыши, развитие которых остановилось миллионы лет назад. На поляну вышла молодая самка пятнистого оленя и, увидев сочный мох, принялась соскребать его с камня, смачно пережевывая мягкую зелень. В это время над тайгой поднялся огненный шар, вырвавшийся из лабораторий Академгородка, и, осенив окрестности неизвестным облучением, иссяк, отдав энергию куполу. Жесткая волна излучения накрыла и поляну, на которой олениха лакомилась мхом. Излучение пронзило камень и, породив невероятные физико-химические процессы в древних зародышах и изменившись, сотней, наподобие электрических, разрядов метнулось обратно сквозь нити корней мха, выстрелило снопом голубоватых искр в олениху. Словно маленькие иголочки воткнулись в тело животного. Самка, всхрапнув, отскочила от камня и тут же упала на траву из-за сведенных судорогой конечностей. Несколько минут она билась в конвульсиях, но вот затихла, лишь небольшие судороги время от времени пробегали по ее телу. Прошло еще около получаса, и олениха поднялась и побежала в лес, унося в своем чреве зарождающуюся новую жизнь.
Игнат возвращался в деревню в отличном настроении. На заднем сиденье автомобиля лежал новый спутниковый модем, а к багажнику на крыше была прикреплена спутниковая тарелка. В бардачке лежал договор с новым провайдером. Теперь работать в Интернете будет легче. Кельвин перестанет ворчать по поводу медленной скорости и постоянных сбоев. Вот только в понедельник нужно еще раз съездить в район за настройщиком.
- Ё-о-о, твою мать! – от резкого торможения машину подбросило и развернуло поперек дороги. Двигатель обиженно взревел и заглох.
Игнат, продолжая машинально давить на тормоз, смотрел выпученными глазами на вышедшего из придорожных кустов прямо под колеса его «нивы» огромного человека, одетого в черные туфли, спортивный костюм и большую каракулевую кепку. Гигант пересекал дорогу, вытянув перед собой руки и устремив взгляд в какую-то неведомую даль.
- Это что еще за джигит пытался проникнуть под купол? – удивленно произнес Игнат, - И куда купол его отправил? Если, как обычно, домой, то… Сколько ж тысяч километров отсюда до его родных гор? Кхм, ладно, узнаю в деревне, что это за генацвали, и почему его отпустили одного.
Посмотрев, как джигит вломился в заросли на другой стороне дороги и исчез в них, Игнат завел машину и покатил дальше, прикидывая про себя, что стало бы с его «нивой», не затормози он вовремя, и заметил бы этот человек-гора, что в него врезалась какая-то жалкая машиненка?
- Э-э, этот русскый савсэм сумасшедший, - прошептал Иса, наблюдая из-за дерева, как Сашка разговаривает с собакой.
После проникновения за мерцающий занавес, джигит, ориентируясь по примятой траве, кинулся вслед за Сашкой. За время, прошедшее после их встречи на дороге, молодой сталкер успел довольно далеко углубиться в лес, и Иса протопал пару километров, прежде чем нагнал его. В его планах было напасть на Сашку без лишних разговоров и отнять у него драгоценный кристалл. Но, услышав, как Сашка с кем-то разговаривает, Иса притаился за ближайшим стволом дерева и решил понаблюдать. Когда понял, что тот беседует с собственным псом, хотел было выйти и воплотить свои планы в жизнь, но тут Сашка присел, отстегнул цепь от собачьего ошейника и, поднявшись, стал с легкостью крутить ею над головой, вертя в руке кардан от какого-то большого автомобиля или трактора, к которому была приделана эта цепь. Видя, как под ударами цепи разлетаются в прах толстые сучья, попавшие под этот пропеллер, Иса нервно сглотнул, подумав о милости Аллаха, который не дал ему несвоевременно выйти на поляну. Осталось только пожалеть, что не взял с собой здоровяка Азамата. Тот бы вмиг скрутил этого русского идиота.
- Вах, - в лицо Исе брызнул целый рой колючих щепок от разлетевшегося сучка. - Дурак савсэм, да. Зачем так дэлать? Так опасно для окружающих, эй.
Отпрянувший за ствол джигит, достал пистолет. Он не любил убивать, но этот ненормальный просто не оставил другого выбора. Подняв ствол кверху, Иса размышлял, стрелять ли сразу в голову, или только ранить, дав дурачку шанс выжить. Пока он размышлял, нечто, похожее на палец, опустилось сверху и воткнулось в ствол его оружия. Джигит скользнул взглядом вверх, и мысли в его голове смешались в один беспорядочный клубок, завертелись сумбурным вихрем и расплескались во все стороны, оставив девственно чистое пространство. Палец, столь любопытно залезший в ствол пистолета, кверху расширялся, превращаясь в буро-зеленое щупальце, покрытое рядами нежно-розовых присосок. Иса поднял взгляд еще выше, и от увиденного там пустота, образовавшаяся в его голове, заволокла весь мир, заставив джигита тоненько пискнув погрузиться в глубокий обморок. Над ним висел пятнистый олень, из тела которого вместо ног росли восемь осминожьих щупалец, каждое размером с хорошего питона. Зацепившись щупальцами за ветки, монстр с любопытством разглядывал странную, пахнущую чем-то незнакомым, черную железяку, оставленную ему двуногим существом, улегшимся вдруг у корней дерева.
Начинало смеркаться, когда Микрочел поймал белый гриб и теперь нес его в зубах, ожидая, когда хозяин выберет место для ночлега и разведет огонь, чтобы пожарить добычу. Сашка же вспомнив, что забыл взять спички, а вернее, даже и не подумал об этом, решил не останавливаться, пока не придумает, как развести костер. Он перебрал в уме все вещи, что лежали в чемодане, но никак не мог придумать, как они могут помочь в нарисовавшейся проблеме..
- Долго мы еще будем идти? – недовольно осведомился пес, - Скоро совсем темно станет.
- Ты грибы сырые любишь? – вместо ответа, поинтересовался Сашка, - Если любишь – ешь. А я себе шишек наловлю.
- Шишки уже попрятались на ночь. – сообщил пес. - И сырые грибы я не ем. А к чему ты это спросил?
- У меня нет… - Сашка хотел было честно признаться в отсутствии спичек, но вдруг заметил какой-то блеск меж деревьев. - Что это там?
- Судя по запаху дыма, там горит костер, - Микрочелу по причине малого роста и высоких кустов, блеск костра заметен не был, но собачий нюх в сгущавшейся тьме был надежнее зрения.
- Наверное, это кто-то из сталкеров, - предположил Сашка. - Пошли скорей. Может, он видел Василиску.
Путники прибавили шаг, не заметив, как в темноте пересекли границу седого леса. До казавшегося близким огня пришлось идти минут двадцать. Когда они вышли на поляну, посреди которой горел костер, в лесу окончательно стемнело. Слабый свет луны не пробивался сквозь завесу купола, о звездах и говорить нечего, потому в лесу ночью темнота была абсолютной. Но поляна была освещена ярким светом костра.
- Странно, - Микрочел остановился на краю поляны. - Никого нет. Кто же развел огонь?
- Может в кустики отошли, - Сашка проследовал к огню и опустил на траву чемодан, положив на него кардан, обмотанный цепью. - Ух ты-ы, жареные грибочки!
- Эй, куда?! Куда жрешь без разрешения?! – возмутился было пес, но Сашка уже засунул в рот внушительный ломоть и чавкал с весьма довольным видом.
- Фкуфнотыща, - прочавкал парень, усаживаясь поудобней перед большим листом лопуха, на котором были разложены жареные куски грибов. - А попить тут ничего нет?
Микрочел опустил добычу на землю и, повернувшись к лесу, тихонько зарычал. Шерсть на его загривке поднялась дыбом, и он начал пятиться к огню, у которого Сашка продолжал с аппетитом уплетать приготовленную кем-то снедь.
- А-а-а, - вдруг широко зевнул молодой сталкер. - Чего-та устал я сегодня. Микрочел, я посплю, а ты… хр-р-р…
Не договорив, Сашка захрапел, свесив голову на грудь, и уже не видел, как из темноты на поляну метнулись неясные тени.
- А вот и джип, - говорит участковый, капитан Петренко Алексей Алексеевич, или просто Лексеич, выходя на поляну.
За ним подтягиваются Игнат, Тихоныч, офисменеджер Жилин и пара сталкеров. Чуть позже к ним присоединяются смурной Немыкин, явно страдающий похмельем после встречи с куполом, и хнычущие директорская супруга, да Сашкина бабка.
- На этом тот кавказец приезжал? – кивая на автомобиль, спрашивает жилу Игнат.
- На этом, - подтверждает тот. - В нем еще один был. Но я его не видел, только слышал.
- То, наверное, был тот пешеход, который вчера чуть не наступил на мою машину, - Игнат передернул плечами, вспоминая неожиданно вышагнувшего из придорожных кустов гиганта.
- Ну-ка, отойдите в сторонку. Отойдите, кому сказал! Щас позатопчете мне тут все следы, - приказал участковый и забубнил, осматривая автомобиль: - Та-ак, двигатель холодный, ага, следов борьбы в салоне нет…
- Куда, тить его итить, горбоносый-то делся? – осматривается вокруг Тихоныч. - Неужто, кумпол его пропустил, ити его в туман?
- Не-е, Тихоныч, не может быть, - возражает Юрка, самый молодой из двоих пришедших с ними сталкеров, невысокий, но коренастый, рыжий парень. - Не мог купол неместного пропустить. Он и местных-то не всех пропускает.
- А куда ж он делся тогда, тить его?
- Может, купол его тоже домой отправил, только другой дорогой, - предположил Юрка.
- Или раньше, - поддержал предположение товарища второй сталкер, коротко стриженый бородач с приплюснутым носом, Савелий Норкин, по прозвищу Вьетнамец. - Или позже.
- Посмотрим, что нам органы скажут, - кивнул на участкового Игнат.
Тот, такая и агакая, ползал по траве на четвереньках, рассматривая и обнюхивая какие-то следы. Все в ожидании уставились на представителя закона. Лексеич прополз на четвереньках к кустам, за которыми вчера скрылся Азамат.
- Так, ага, понятно, - поднялся он, отряхивая колени. - Судя по величине и глубине следа, здесь прошел какой-то гигант. Наверняка тот, что попался тебе, Игнат, на дороге. С ним все ясно.
Участковый вернулся к джипу и, снова упав на колени и взяв очередной след, пополз в сторону завесы.
- Ага, вот еще чьи-то следы, - и он скрылся в куполе, оставив снаружи только подошвы ботинок, но через минуту выполз обратно, разглядывая и обнюхивая правую ладонь, измазанную в нечто коричневое. - Так, ага, собачье…
Кое-кто из зрителей прыснул, сдерживая смех.
- Так, что мы имеем, - деловито проговорил Лексеич, с невозмутимым видом оттирая ладошку о траву. - Вчера здесь прошли Сашка со своим псом.
Участковый, прервавшись, понюхал ладонь и, вероятно не удовлетворившись результатами, снова принялся тереть ее о траву.
– Шли они оттуда, - свободной рукой он показал в сторону деревни, затем махнул в сторону мохеровского офиса. - Через некоторое время оттуда подъехал этот автомобиль. Из автомобиля вышли двое. Один сразу отправился в юго-западном направлении, другой, найдя Сашкин след, отправился за ним под купол.
- Неужто, купол пропустил чужого?! – не поверил Юрка.
- Факты – вещь упрямая, - пожал плечами милиционер. - Второй отправился за Сашкой. Цель преследования нам, исходя из показаний гражданина Жилина, ясна – завладеть черным кристаллом, прозванным в народе «Целителем»…
- Ой, да што же энто делается-то! - заголосила Сергеевна. - Да нешто угробил маво внучика энтот убивец нечестивый-то!
- Тьфу ты, тить тебя под юбку, дура старая! – подпрыгнул с перепугу, стоявший перед бабкой Тихоныч. - Что ж ты орешь прямо в ухо?! Скажи спасибо, что я нутром крепок, а то пришлось бы тебе, тить тебя итить, портки мои отстирывать.
Сергеевна заревела, не сбавляя громкости. К ней присоединилась Татьяна, вспоминая пропавшую дочку Василиску.
- Молчать! – рявкнул Лексеич. - Поплачьте тут у меня!
Женщины, и правда, притихли от грозного окрика милиционера и теперь лишь тихонечко хныкали, утирая глаза платочками.
- Преследователь к машине не вернулся, значит, цели своей не достиг, потому нечего загодя хоронить Сашку. Да и у Василиски ружьишко имеется. Да-да, Петр Алексеич, - ответил участковый на удивленный взгляд Немыкина. - Знаю я о незаконном вооружении твоей дочурки. Все хотел конфисковать, да как-то руки не доходили. Ну, да она девка боевая, вернется – помогу оформить официально. И не ной, Татьяна! Вернется твоя Василиса! Не той она закваски, чтобы пропасть зазря.
Лексеич машинально вытер вспотевший лоб ладонью, которую только что усиленно тер о траву, окрасив его в зелено-травяной цвет. Затем зачем-то провел по щекам, как бы проверяя их на гладковыбритость. Сталкеры, увидев его боевой макияж, надули щеки, схватились за животы и убежали за деревья. Оттуда донеслось какое-то то ли кваканье, то ли всхлипывание.
- Чего это они? – удивился участковый.
- Мужчины, тить их вотета вот, на людях не плачут, - многозначительно произнес Тихоныч, с каким-то деланным равнодушием разглядывая лицо Лексеича.
- Извините, - подал голос, молчавший до сих пор, Немыкин и задал извечно мучающий русскую интеллигенцию вопрос: - А делать-то что будем?
- Делать ничего не будем, - отрубил милиционер: - У нас нет времени для того, чтобы что-то делать. Преступник вооружен и, как говорится, очень опасен, а потому, будем срочно отправлять поисковую группу. Я за старшего. Тихоныч – проводником. С нами Юрий и Савелий. Эй, вы там долго еще рыдать будете?!
- Мы уже закончили, - выскочили из кустов сталкеры, на ходу вытирая слезы.
- Извините, господа, я пойду с вами! – решительно поправил галстук Немыкин.
- Да куда ж тебе, господи, - всплеснула руками Татьяна. - Ты уже сходил вчера… Насилу отпоила рассолом…
- Мда, извините, - смутился школьный директор и, поморщившись, взялся за голову, все еще гудевшую от послекупольного похмелья.
- Жилин, метнись по быстрому в магазин, - распорядился Игнат. - Закупи мужикам чего-нибудь перекусить в дорогу. Мало ли, как долго поиски продлятся.
- Для сугреву чего не забудь, тить тебя в пятку, - крикнул вслед исполнительному Жиле Тихоныч.
Очнувшись, Иса долгое время лежал, не открывая глаз и вспоминая, что с ним произошло. Он вспомнил все до того момента, как достал пистолет. Дальше вспоминался какой-то кошмар, которого никак не могло быть в реальности. Поразмышляв, Иса пришел к выводу, что ему, скорее всего, случайно досталось цепью, которую крутил дурачок, а неведомый монстр почудился в бреду. Утвердившись в этой мысли, он решил, наконец, открыть глаза. Открыл. Ничего не изменилось – как было темно, так и осталось. Джигита, решившего, что он ослеп, охватила паника. Дрожащими руками он ощупал карманы в поисках зажигалки. Только чиркнув кремнем и увидев огонек и часть освещенного им ствола дерева, облегченно вздохнул. Он не ослеп, просто провалялся в обмороке до ночи. А в безлунные ночи в лесу всегда бывает кромешная тьма.
Шр-р-р – пролетело что-то неведомое рядом с головой джигита, явно привлеченное огоньком зажигалки. Иса от неожиданности вздрогнул, выронив зажигалку в траву, и принялся лихорадочно шарить руками в поисках пропажи. Ладонь наткнулась на что-то противное слизистое, тут же зашипевшее по-змеиному и отпрянувшее в сторону.
- Вах! – отдернул руки джигит и резко вскочил на ноги, врезавшись макушкой в невидимую в темноте низко растущую толстую ветку. Сознание вновь покинуло многострадальную голову, и тело безвольно опустилось на прежнее место.
Второй раз горец очнулся от утреннего холода. Зябко передернув плечами, он спугнул крупную кедровую шишку, кинувшуюся вверх по стволу и скрывшуюся в ветвях. Иса снова закрыл глаза, решив, что он все еще спит, а бегающая по стволу шишка ему просто снится. Полежав так несколько минут и окончательно замерзнув, все же открыл глаза и сел, прислонившись спиной к стволу. Метрах в пятидесяти перед ним меж деревьями брел куда-то куст репейника. Иса проводил его затуманенным взглядом и потрогал свою голову.
- Вах, - поморщился, обследовав ушибленное темечко, и с сожалением вспомнил про оставленную в джипе кепку. В ушибленной голове родилась идея вложить в кепку круг из толстой фанеры, подложив под него кусок поролона, и никогда ее не снимать имея дело с русскими.
Зажигалка нашлась сразу, а вот в поисках пистолета Иса обшарил всю траву в радиусе трех метров и, не найдя, вспомнил привидевшегося ему монстра, всунувшего конец щупальца в ствол.
- Нет, - потряс головой Иса. - Это минэ прыснилось, а пистолет дурачок забырал.
Продолжать в таком состоянии преследование дурачка, оказавшегося не такой уж и легкой добычей, да к тому же теперь еще и, вероятно, вооруженного трофейным пистолетом, джигит не решился. Необходимо было вернуться к джипу и взять с собой здоровяка Азамата. А главное - сразу же одеть кепку.
Уже подходя к завесе, Иса заметил показавшуюся из нее милицейскую фуражку и отпрыгнул за ближайший ствол. Осторожно выглянув из-за него, он увидел, как из завесы выполз на четвереньках милицейский капитан и вляпался правой ладонью в собачьи фекалии, замеченные Исой еще вчера, когда он отправился в преследование и искал следы, чтобы определить направление. Вляпавшийся милиционер дал задний ход и снова скрылся за мерцающей стеной. Джигит крадучись пробрался к кустам, прямо через которые проходила завеса, и, забравшись в них, осторожно выглянул на другую сторону. То, что он увидел, ему не понравилось. На поляне у джипа собралось много народу. Как минимум трое были вооружены охотничьими ружьями. Плакали две какие-то женщины. О чем-то говорил тот жалкий очкарик, которого Иса расспрашивал про кристалл. Но, самое главное, нигде не было видно Азамата. Куда же он делся? Неужели повязали? Или вовремя заметил опасность и спрятался? Нет, Азамат не будет прятаться. Скорее всего, все же повязали. Не зря же плачут эти женщины, наверняка здоровяк Азамат свернул шеи паре-тройке местных, прежде чем им удалось его скрутить.
Поняв, что джип со всем своим содержимым для него пока недоступен, Иса так же сообразил, что теперь эти люди скорее всего отправятся на поиски дурачка. Ведь очкарик наверняка рассказал им все, о чем его расспрашивал Иса. А значит, если они догонят дурачка первыми, кристалл будет для него потерян. Нужно было спешить.
- Дэржись, брат, - шепотом произнес Иса, как будто Азамат мог его услышать. - Я тэбя выручу. Но спэрва добуду кристалл, да.
И жажда наживы вновь погнала джигита в погоню за вожделенным кристаллом, заставив забыть о потерянном оружии, о кепке, которую он хотел модифицировать, прежде чем куда-то отправляться, и о привидевшемся кошмаре. Складным ножиком, который всегда носил в кармане, Иса срезал довольно толстый сук, и теперь на ходу удалял с него ветки и кору. Наконец в его руках оказалась дубинка, сходная по размерам с бейсбольной битой. Джигит удалецки размахнулся и обрушил дубинку на соцветия куста репейника, мимо которого проходил. В последнее мгновение соцветия будто бы пригнулись, и дубинка просвистела мимо. В воздух взметнулся мощный корнехвост, и Иса мгновенно потерял сознание от хлесткого удара по затылку.
Каждый раз, просыпаясь, Сашка любил как следует потянуться, вытягивая руки над головой и произнося молодецкое «э-э-э-эх», и лишь только потом открывать глаза. Но в этот раз что-то мешало ему вытянуть руки. Более того, они оказались так плотно прижаты к бокам, что даже не было возможности ими пошевелить. Парень подумал, что надо сказать бабушке, чтобы она больше не заворачивала его так плотно в одеяло, и напряг мышцы изо всей силы, стараясь освободиться. Но, безрезультатно. Так и пришлось ему открыть глаза, ни разу не потянувшись.
- Ух, ты! – только и смог вымолвить сталкер, увидев, где находится. Он висел метрах в трех над землей. Все его тело было обмотано прочными белыми нитями, толщиной с бельевую веревку. Снаружи оставалось лишь лицо. За такие же нити кокон, в котором он был заключен словно личинка гигантского шелкопряда, был подвешен к толстой кедровой ветке.
- Здорово, - искренне восхитился Сашка. - Кто это меня так замотал?
Заядлым курильщикам в минуты волнения всегда бывает необходимо закурить сигарету. Сашка не курил. Однако у него тоже была особая привычка, овладевавшая им в любую свободную минуту, и тем более, в минуты эмоциональных передряг. Вот и сейчас ему просто невыносимо захотелось поковыряться в носу. И указательный палец правой руки начал действовать, прокладывая себе путь к заветной ноздре. Он ввинчивался меж крепких нитей, растягивая и раздвигая их, увлекая за собой остальную руку. Скосив глаза, Сашка увидел, как нити в районе бедер раздвинулись, и на свет божий показался его палец. Согнувшись, он, словно перископ подводной лодки, повернулся в сторону лица. Поняв, что с этой позиции до носа не дотянуться, палец вновь скрылся в коконе и начал двигаться вдоль сашкиного тела, по пути растягивая и расслабляя спутывающие его владельца нити. Наконец палец уперся в подбородок и, оттянув от него нити, погрузился в заветную ноздрю. Теперь растянутый кокон уже не сдавливал тело, и в нем можно было ворочаться с боку на бок, принимая наиболее удобное положение. Можно было даже вылезти, но внутри было так уютно и комфортно, что Сашка решил еще немного понежиться, ведь еще только раннее утро и снаружи прохладно и сыро от утренней росы.
- Эй, хозяин, - услышал он вдруг зов Микрочела. - Ты живой?
- А, Микрочел, доброе утро, - Сашка, широко зевнув, повернулся на левый бок и подложил ладошку под голову. - Там у костра случайно жареных грибков не осталось? А то что-то голоден я с утра.
- Какие грибки?! – возмутился Микрочел. - Вылезай из этой паутины, если можешь, и бежим отсюда скорей, пока эти спят.
- Кто, эти? – Сашка поднял голову и сонно осмотрелся вокруг.
Только теперь он заметил, что к стволам окружающих его деревьев то там, то здесь прильнули темные, сходные по окраски с корой, четырехрукие фигуры. Если бы не вторая пара рук, то этих существ можно было бы принять за людей, кожа которых из-за какой-то неведомой болезни покрыта сплошной потрескавшейся коростой. Цепко обхватив стволы деревьев всеми шестью конечностями, странные существа оглашали окрестности дружным, но негромким сопением, который Сашка принял сперва за шелест ветра в листве.
- Кто это? – снова вопросил Сашка, выбравшись наружу и улегшись на пустой кокон сверху, как в гамаке.
- Это те, кто тебя спеленали, когда ты у костерка уснул, - отозвался Микрочел. - Хорошо, что я черный, и меня они в темноте не заметили, а то бы сейчас рядом с тобой болтался.
- Ну и что? – пожал плечами сталкер. - Знаешь как там внутри тепло и уютно. Может они увидели, что я сплю, и решили уложить меня поудобнее.
- Ага. Чтобы лучше сохранился к завтраку, - поддакнул пес. - Сейчас выспятся и съедят тебя.
- Не-е, - передернул плечами Сашка. - Не надо.
- Не надо? Ну, так слазь быстрей, и убегаем.
- Щас, - Сашка свесился на руках и хотел было уже спрыгнуть, но передумал и снова забрался на импровизированный гамак. Ухватившись обеими руками за одну из нитей, крепящих его к ветке, с натугой, аж покраснел весь, порвал ее и взялся за другую. Когда осталось всего по паре нитей по краям, две ближние к Сашке не выдержали его веса и оборвались, уронив сталкера на землю. Полет спиной вниз с трехметровой высоты ничуть не смутил нашего героя. Поднявшись, он ухватился за свисающий гамак и со всей дури дернул, обрывая оставшиеся нити. От мощного рывка содрогнулось все дерево, и с него, будто спелые плоды посыпались четырехрукие монстры. От удара о землю они просыпались и, как-то по-детски гыкая, крутили головами, не понимая, что происходит. Их большие красные глаза, вероятно, были приспособлены только для ночи, и сейчас эти существа бродили меж деревьев, слепо натыкаясь на деревья, друг на друга, путаясь в кустах. Наткнувшись на ствол дерева, они, ловко перебирая конечностями, взбирались повыше и, прильнув к нему, снова впадали в спячку. Сашка стоял в оцепенении и разглядывал свалившийся с дерева лесной народец. Тела у них были маленькие, как у семилетнего ребенка. Зато ноги и руки непропорционально велики, наверное, даже больше чем у взрослого человека, и с хорошо развитой мускулатурой. Лица, кроме огромных идеально круглых красных глаз, отличались отсутствием носа, на его месте были лишь две небольшие дырочки. Несмотря на все это, лица не были страшными, а скорее даже комичными. И большие, с длинными острыми мочками, уши только усиливали эту комичность. Двигались они словно гигантские пауки, хоть и опираясь в основном на ноги, но и помогая всеми четырьмя руками.
Пока Сашка наблюдал за ними, один из этих монстриков наткнулся на него сзади и, вероятно приняв за дерево, шустро вскарабкался ему на спину, обхватил одной парой рук за шею, второй за грудь, пропустив их под подмышками, ногами за пояс и, притихнув, мирно захрапел сталкеру на ухо.
- Нет, ну я знал, что по внутреннему содержанию мой хозяин не далеко ушел от дерева, - подумал, наблюдавший эту сцену Микрочел. - Но чтобы еще и внешне…
- Микрочел, а где мой чемодан и твоя цепочка? – поинтересовался Сашка, когда все вокруг утихло, и все потревоженные монстрики снова дружно сопели, обняв стволы и толстые ветки.
- Там же, где ты их и оставил - у костра, - ответил появившийся наконец из-за кустов пес. - Ты лучше подумай, как будешь избавляться от этого рюкзачка, что оседлал твою спину.
- Придумал! – радостно воскликнул Сашка после пятисекундного ковыряния в носу. - Он выспится, проснется и сам отцепится.
Говоря это, он по-хозяйски аккуратно сворачивал трофейный гамак и спальный мешок в одном флаконе. Затем прошел на поляну, где возле прогоревшего костра действительно остался нетронутым его чемодан, и положил в чемодан свой трофей.
- Эх, жалко грибочков не осталось, - посетовал парень, засовывая за ногу обхватившего его монстра кардан с намотанной на него цепью, словно за пояс. Монстрик только что-то сонно гукнул Сашке на ухо, причмокнул губами и снова мирно захрапел.
- Ты действительно собираешься взять это чудовище с собой? – уточнил на всякий случай пес.
- А что? Если хочешь, можно подождать здесь, пока он проснется, - предложил Сашка. - Вот только поесть бы чего раздобыть.
- Нет! Не хочу, - поспешно сообщил Микрочел. - Ты разве забыл, что нам нужно спешить спасать эту, как ее…
- Василиску, - подсказал Сашка.
- Ага, Василиску, - согласился пес. - Я даже след уже взял.
- Правда? – обрадовался Сашка.
- Правда, - кивнул пес. - Вот только положил его где-то в траве и забыл где. Но я по дороге новый след раздобуду. Пойдем только быстрей отсюда, а? Смотри, тут и лес какой-то не такой, как будто бы все сединой покрыто.
- Ладно, пойдем. Я по дороге шишек наловлю.
Подхватив чемодан и поправив на спине спящего монстрика, Сашка зашагал с поляны.
Поисковая группа двигалась медленно. Капитан Петренко постоянно терял след, возвращался, падал на четвереньки и, словно собака, обшаривал окрестности.
- Ты бы, Лексеич, овчарку служебную завел, тить тебя в фуражку, - ворчал присевший на пеньке и наблюдавший за ползающим милиционером Тихоныч. - Или так и будешь всегда сам на караченьках ползать?
- Не доверяю я собакам, - отмахнулся Лексеич, разглядывая какую-то щепку. - Им нюх можно молотым перцем отбить, или табаком. А я, кроме нюха, глазом все примечаю.
- Или руками во что-нить вляпываешься, - тихонько, чтобы слышал только Юрка, добавил Вьетнамец, и оба дружно закашлялись.
- Чего это они? – удивился поднявшийся с колен милиционер.
- Простыли, итить их. Нежный нынче сталкер пошел.
Через полчаса группа вышла на поляну, усыпанную щепками, обломанными ветками, сучками и листвой. Создавалось впечатление, будто на поляне бушевал смерч, сметая и подстригая все выступающее внутрь и не отдаляясь за ее пределы.
- Ого! Кто это здесь так резвился? – изумился Юрка.
- Явно - не человек, - задумчиво ответил Лексеич, опускаясь на четвереньки и начиная обследование.
- Здесь вам кумпол, а не вотета вот, тить его, - многозначительно вставил Тихоныч.
- Мда, - добавил в общую копилку свой голос Вьетнамец.
Участковый, перемещаясь по спирали, ползал по поляне все более широкими кругами.
- Так, ага, - проговорил он, когда дополз до растущей на краю поляны сосны. - Здесь кто-то долго лежал в траве, травинки сильно смяты, а некоторые стебельки поломаны. Возможно, этот кто-то здесь ночевал. Ага, вот след от каблука, идентичный следам, которые были обнаружены около джипа. Так, следы ведут в обратном направлении. Не понятно…
Лексеич резко поднялся, гулко стукнувшись головой о низко растущую ветку, к которой ночью прикладывался Иса, и, не обратив на это внимания, а лишь поправив фуражку, прошел на другой край поляны.
- Так, ага, здесь следы идут в прежнем направлении.
- Ну не томи, Лексеич, тить тебя итить, - не выдержал старик. - Чего ты там унюхал?
- Так, расклад такой. Сашка со своей псиной пересек эту поляну и двинулся дальше. Судя по тому, что собачьи метки на пеньках и стволах, а так же во-он та кучка фекалий теперь находятся гораздо дальше от Сашкиных следов, чем ранее, парень отпустил пса с поводка, и тот бегает свободно.
- А ентот горбоносый, ити его?
- Преследователь по какой-то невыясненной причине остался ночевать под этой сосной, а утром отправился в обратном направлении.
- А как же ш мы его не встретили? – удивился Савелий.
- Над этим можно только гадать, - ответил участковый. – Может, он свернул в сторону, а может, заметил нас и спрятался. Так. Какие наши дальнейшие действия?
- Какие, тить их?
- Есть два варианта, - продолжил Лексеич. - Первый – разделиться на две группы. Одна отправится по следу Сашки. Вторая вернется за преследователем. Второй – продолжить следовать за Сашкой, а так же искать следы Василиски. А задержание преследователя оставить Игнату, который пообещал устроить засаду у джипа. Он человек военный, думаю, на него можно положиться.
- Гляньте, чего это там, - перебил участкового Юрка, показывая вверх. Там, в развилке одной из веток, примерно на пятиметровой высоте, виднелось нечто черное.
- Поди, артефакт какой, - предположил Вьетнамец, вглядываясь в черный предмет.
- Если чо, я первый заметил, - заволновался Юрка. - Как его достать-то?
- Был бы Сашка, вмиг бы сшиб, ити его тить, - вспомнил Тихоныч вчерашнюю охоту.
Молодые сталкеры принялись кидать в находку валявшимися вокруг сухими сучками. Тихоныч с Лексеичем отошли в сторону и наблюдали за ними, изредка давая советы. Наконец, удачным попаданием Юрка сбил свою находку, и в траву упал черный пистолет.
- Хренасе, - присвистнул Савелий, подняв свалившуюся с ветки вещь.
- Дай-ка, - забрал пистолет у парня Лексеич и тоже присвистнул. - Чем это его так?
В руках у милиционера был пистолет Макарова, кончик ствола которого оказался завернут бантиком, словно фантик на конфетке… Присутствующие синхронно окинули взглядом поляну и окружавшие ее, изуродованные неизвестной силой, ветки кустов и деревьев, и им стало как-то не по себе.
- Кумпол, тить его итить, - голос Тихоныча в наступившей тишине прозвучал как-то зловеще.
Заскрипевшая вдруг где-то вверху ветка, заставила всех вздрогнуть. Невдалеке обреченной походкой шествовал куда-то одинокий куст репейника, зловеще шурша в траве корнехвостом.
- Му-мужики, может это, ну, пойдем уже, а? – как-то робко предложил Юрка. - Ну их, эти артефакты.
- Действительно, - подхватился участковый. - Чего это мы остановились тут..
И Лексеич двинулся вперед, бережно заворачивая в носовой платок изувеченный пистолет. Остальные, тревожно оглядываясь по сторонам, гуськом потянулись за ним.
Осьминогоолень с интересом наблюдал за тем, как внизу суетились двуногие. Ему были непонятны эти существа, временами забредавшие на его территорию. Но он не видел в них угрозы, а потому позволял беспрепятственно ходить по лесу. Наконец люди ушли и он, расслабив щупальца, хотел было вздремнуть в своем гнезде, устроенном на высокой кроне могучей сосны, но вновь почуял приближение еще одного двуногого. К сосне подходило уже знакомое существо, то, у которого осьминогоолень взял вчера ту непонятную черную штуку, и которое провело всю ночь под сосной. Вот только с головой у этого существа произошли какие-то странные изменения. Такой головы осьминогоолень не видел еще ни у одного двуногого. Заинтересовавшись, монстр выполз из гнезда и начал, цепляясь за ветви всеми восемью щупальцами, быстро и бесшумно спускаться вниз.
Очнувшись в очередной раз, Иса долго испуганно озирался, то и дело втягивая в плечи голову. Вот его взгляд остановился на небольшом, вывороченном пне. Джигит опрометью бросился к нему и, схватив пень за корни, юркнул под ветви ближайшей ели, которые опускались до самой земли. И вовремя, ибо, как только он скрылся под елкой, по тропинке прошествовала поисковая группа во главе с капитаном милиции. Не обратив на них внимания, Иса достал из кармана ножик и, откинув лезвие, принялся выковыривать из пня трухлявые внутренности.
- Э-э, домой приду, скажу Вахе, пусть минэ железный кепка дэлает, - бормотал он, шустро работая ножиком. - Дэсят баран ему дам, нэ жалко, да.
Выковыряв достаточное углубление и обкорнав слишком длинные корни, джигит примерял пень на свою многострадальную голову. Импровизированная каска с торчащими в разные стороны обрезками корней смахивала на какую-то фантастическую корону царя леших и прочей лесной нечисти. Иса осторожно постучал по ней рукояткой ножика.
- Вах, - он остался доволен результатом. - Тэперь пусть ударят, да.
Выбравшись из-под ели и отыскав в кустах оброненную накануне дубинку, Иса решительно направился добывать заветный кристалл. На этот раз ничто не могло остановить отважного сына гор. Он догонит этого дурачка, он отнимет у него кристалл, он освободит Азамата, он…, он…
- Эй, ичито это, - Иса машинально ухватил рукой слетевший вдруг с головы пень, и, взглянув вверх, уже привычно рухнул в обморок.
Осьминогоолень с недоумением посмотрел на странное существо, которое при встрече с ним всегда засыпает, но тут же потерял к нему интерес, обратив внимание на вещь, снятую с головы этого двуногого. Он уже знал, что двуногие любят носить на голове разные вещи, но такую красивую видел впервые. Покрутив пень в щупальцах, монстр напялил ее на свою, хоть и оленью, но безрогую голову. Деревянная корона пришлась ему впору и наполнила его душу какой-то незнакомой и непонятной радостью. Резвясь, осминогоолень прыгал по веткам с дерева на дерево, распугивая кедровые шишки и стайки какой-то летучей мелочи. Потом он взметнулся на макушку самой высокой ели и прогудел на все окрестности низким трубным голосом.
В нескольких километрах к северу молодая самка пятнистого оленя, пившая из ручья, подняла голову и прислушалась. Она впервые слышала зов самца, и этот зов был столь магически требовательным, что, не в силах ему противостоять, олениха ринулась в ту сторону, откуда он доносился.
- Это, чего это? – прислушался к далекому трубному гулу Сашка, перестав шелушить очередную шишку.
- Какой-то хищник орет от голода, - предположил Микрочел, подняв ногу на очередной кустик.
- Что же он, шишек наловить не может, или грибков, например? – удивился наивный сталкер.
- Хищники грибками не питаются. Им все больше человеков подавай, - решил попугать хозяина пес.
- Да-а? – Сашка на всякий случай вынул из-за ноги спящего монстрика кардан и понес его в руке. Намотанная на железяку цепь сползла и теперь волочилась по земле, шурша опавшими листьями и хвоей.
Микрочел некоторое время шел рядом с цепью, задумчиво глядя на нее, потом вдруг запрыгнул, ухитрившись встать каждой лапой на отдельное звено, и поехал как на транспортерной ленте. Но вдруг, заметив какое-то движение, опрометью бросился в заросли орешника, и через минуту вернулся с грибом в зубах. Гриб придушенно пищал и сучил мохнатыми лапками.
- Александр, может, остановимся и пообедаем? – предложил он, заглядывая Сашке в глаза. - А то я на одних кузнечиках долго не протяну.
- Не получится пообедать, - тяжело вздохнув, решил признаться Сашка. - Я забыл взять спички, и нам теперь нечем разжечь костер.
В это время волочащаяся по земле цепь за что-то зацепилась, но расстроенный сталкер даже не оглянулся, лишь дернул, вывернув зацепившийся предмет из земли, и потащил его вместе с цепью.
- Мда, - пробормотал Микрочел, тоже не обращая внимания на зацепившуюся за цепь штуковину. - Мог бы я и сразу сообразить, что придется самому заботиться о пропитании. Эх, а дома сейчас бы хозяйка вынесла целую миску ароматных прокисших щей, густо сдобренных хлебом, или сахарную косточку… М-м-ням-ням…
- Да-а, - согласился Сашка, сглотнув слюну. - А мне бы наложила большу-ую миску пельменей. И сметаны. Вот я недогадливый! В следующий раз обязательно возьму бабушку с собой.
Пес опасливо посмотрел на Сашку. Его собачье воображение нарисовало картину, как Сашка тащит за собой на цепи Сергеевну, навьюченную сумками со снедью, кастрюлями и разными ложками-поварешками. Представив такое, Микрочел тихонько порадовался Сашкиной недогадливости. Порадовавшись, отпустил полузадушенный гриб, ибо принимать сырые грибы его желудок решительно отказывался, и побежал обшаривать ближайшие полянки в поисках кузнечиков или задремавших на солнышке ящериц.
В конце концов, Сашка все же решил устроить привал. Выбрав подходящую полянку, он достал из чемодана трофейный спальник и, расстелив его на траве, рухнул на него спиной. И тут же подскочил от пронзительного писка, раздавшегося прямо у его правого уха. Скосив глаза, парень увидел вытаращенные красные блюдца глаз и широко открытый рот, усеянный острыми мелкими зубками.
- Ох, а про тебя-то я и забыл. А ты, наверное, проголодался, - с этими словами сталкер забил раскрытый рот монстрика большой шишкой, которой только что собирался полакомиться сам. – На вот, погрызи орешков.
Писк прекратился. Мордочка монстрика налилась краснотой до такой степени, что глаза стали практически неразличимы. Щеки надулись.
- Пуффф, - шишка выстрелила, словно пробка из бутылки шампанского. Физиономия четырехрукого приобрела прежний древесно-серый цвет. Он продолжал слепо таращиться невидящими при дневном свете глазами, тихонечко попискивая, продолжая крепко держаться за сашкино тело.
- Так ты тоже не ешь шишки? – расстроенно удивился тот. - А сырые грибки будешь?
Вероятно, Сашкин голос подействовал на монстрика усыпляющее, ибо тот вдруг смежил морщинистые веки и уже привычно тихонечко захрапел.
Сашка лишь вздохнул, сожалея об упущенной шишке, которая наверняка уже забралась на макушку самого высокого дерева и радовалась там своему неожиданному освобождению. Сидя на подстеленном спальнике - ложиться больше не решался - он подтянул к себе лежавшую в траве цепь и с удивлением уставился на штуковину, зацепившуюся за последнее звено. Штуковина напоминала кубик Рубика, только составляющие ее кубики были одинакового серого цвета, но из каждого из них торчали либо крючочки, одним из которых кубик и зацепился за цепь, либо пирамидки, либо колечки, шарики, цилиндрики, звездочки.
- Это что это такое? – пробормотал удивленный сталкер, аккуратно беря в руки ощетинившийся непонятными фигурками кубик и проворачивая одну из его сторон.
-Паф, паф, паф! – изображая из себя крутого парня и брызгая слюной, Жила пафкал, целясь в джип из помпового ружья, доверенного ему Игнатом, отлучившимся на обед в офис.
Проводив поисковую группу за занавес, а женщин с директором школы в деревню, Игнат с Жилой остались в засаде у джипа. Мало ли, вдруг этот горбоносый абрек разминется с мужиками и выйдет назад. Просидев в кустах до обеда, Игнат наказал Жиле смотреть в оба, пока он сходит в офис, узнать как там дела, и заодно пообедает.
- С ружьем обращайся осторожно, понял? И в случае чего, на рожон не лезь, только наблюдай. Я вернусь, потом ты пойдешь, пообедаешь. Уяснил? – напутствовал Игнат офис-менеджера, вручая ему помповуху.
- Так точно, - по старой армейской привычке ответил тот.
И вот теперь Жила стоял, широко расставив ноги, держа ружье в одной руке, и уничтожал мнимых врагов, якобы прущих на него со всех сторон.
- Паф, паф, паф! Получите, засранцы, свинцовой каши на обед! Паф, паф, паф!
Левую руку бывший батальонный писарь держал поднятую локтем в сторону, будто невидимые могучие мышцы не давали ей висеть вдоль тела. Если бы не запотевшие стекла очков, суровый взгляд, сверкающий из под грозно насупленных бровей, наверняка, воспламенил бы окружающую растительность. Грозен был Жилин в этот миг, могуч и грозен.
Но вот рука устала держать нелегкое оружие, губы устали пафкать, Жила опустился на пенек и, положив ружье на колени и тяжело дыша, принялся протирать очки.
В это время из-за занавеса буквально вывалился тот самый абрек, который давеча угрожал ему пистолетом. Жилой вновь овладел вчерашний страх. Напяленные очки вновь запотели. Он протирал их пальцами не снимая, и, затаив дыхание, наблюдал за горбоносым. Вид джигита несколько изменился. Его светлый костюм был измазан травой и грязью, местами болтались ободранные клочки. Глаза джигита бешено вращались. Сам он двигался, подогнув колени и настороженно озираясь вокруг, будто ожидая нападения. Подбежав к автомобилю, бандит сразу открыл заднюю дверь и долго чем-то гремел внутри. Достав кое-какие инструменты, он принялся откручивать с двери запасное колесо. Затем, с помощью двух монтажек, содрал с диска резину, а сам диск тут же напялил себе на голову. Подумав, достал из салона большую кепку и поддел ее под диск. Лицо джигита расплылось в благоговейной улыбке. От переизбытка чувств он даже принялся танцевать лезгинку вокруг автомобиля, придерживая одной рукой диск.
- Асса! Асса! Оп,оп,оп! Вах, какой у минэ кепка! Титановый, да! Асса! Оп,оп,оп!
Еще сильнее напуганный диким танцем сумасшедшего горца, Жила даже закрыл глаза, молясь про себя, чтобы абрек случайно не заметил его в кустах. Забытая помповуха сползла с трясущихся коленей на землю.
Иса, тем временем, закончив танцевать, достал из бардачка большой нож, отхватил им один из ремней безопасности, после чего привязал ремень к диску, пропустив под подбородком. Теперь он чем-то напоминал вьетнамского крестьянина.
Попробовав, достаточно ли надежно сидит на голове новый головной убор, Иса вооружился большим ножом и снова скрылся за занавесом.
- А-ам, фу-ух, - судорожно вдохнул и выдохнул Жилин. - Пронесло, слава Богу.
Затем прислушался к чему-то внутри себя и начал торопливо расстегивать ремень на штанах, забираясь подальше в кусты.
- Сейчас точно пронесет, - послышалось оттуда его бормотание.