Разношерстная веселая компания сидела на старой русской печке и внимательно следила за тем, что творилось внизу.
- Что он делает?.. Ну что он делает, этот несносный мальчишка? – негромко шептал пушистый черный кот с желтыми горящими глазами, обращаясь к кому-то невидимому в темноте. – Зачем?.. Зачем он опять хочет крутить стрелки часов, когда и не предполагает, к каким последствиям это может привести. Что за глупый ребенок?
Красивый зверь лежал на печке, не мигая, смотрел из-под потолка на мальчика Виталика, а кончик хвоста нервно вздрагивал. Его пушистая лапка при этом отбивала мелкую дробь, словно он играл на барабане.
- Ничего… На ошибках учатся, - ответил ему очень тихо нахохлившийся облезлый зеленый попугай. И даже негромко хмыкнул.
- Умным стал, да? А сам когда-то на этом же обжегся, - влез в разговор маленький наглый серый воробей, громко зачирикав. – Или забыл как…
- Все! Закончили всякие разговоры и замолчали! – прошипел черный кот сквозь зубы и накрыл лапкой воробья, оборвав того на полуслове.
Черные бусинки птичьих глаз испуганно выглядывали из-под лапы кота, крылья разметались в разные стороны. И ему пришлось замолчать. С большими спорить – себе дороже.
Виталик в эту минуту стоял на шаткой табуретке, глаза его внимательно смотрели на часы с кукушкой, а указательный палец правой руки уже касался их стрелок. Часы были покрыты пылью и обильной паутиной. Но это его не пугало.
Рядом с ним стоял Тимка, младший дружок, и внимательно следил за его действиями.
Минутой назад Виталик передвинул гирьки на часах, и они пошли. Время опять стало отмерять вечность своими негромкими шагами – тик-так, так-так, тик-так…
Но стрелки почему-то не двигались и стояли на месте. И это было странным. По-видимому, в старом механизме что-то или заклинило или испортилось.
Вот поэтому Виталик встал на табурет и решил помочь стареньким часам.
Он подвинул часовую стрелку назад… всего на два деления и…
И все вдруг вокруг изменилось… поплыло, как в кривом зеркале… закружилось в бешеном танце, как в водовороте… свет померк… засверкали голубые молнии… и время повернуло вспять.
Тимка был просто невыносим. Он опять долбил ногами с дверь. Он еще маленький – до кнопки звонка не достает. Но настырный до ужаса! Откройте, мол, ему, люди добрые! Пустите, Христа ради, чаю с тортом и пряниками попить или, на худой конец, мороженым до отвалу угоститься!
Вот дал же бог дружка! С раннего детства с ним было нелегко. И чем дальше – тем хуже. Иногда – просто невмоготу! И это сейчас ему еще только пять лет! Что же дальше-то с ним будет! Сегодня он в дверь ломится, а завтра что – из ружья палить начнет?
Витальке ну никак не хотелось прерывать свое занятие. На него сегодня снизошло какое-то невероятное озарение с небес, и он, наконец, с удовольствием попытался что-то собрать из своего детского конструктора. Кто бы знал, что это может быть так интересно!? Хотя, талантов к этому у него никогда не было и ранее не наблюдалось. Более того, он боялся связываться с разными железками. Он их просто не понимал – как, что и куда присоединять. Загадка какая-то! К работе с железяками нужно иметь талант, которого у Витальки не было.
Это был подарок отца – настоящий детский конструктор. Такую красивую коробку можно было купить только в магазине «Детский мир» в Москве и нигде более. А подарен он был еще в январе месяце на его День Рождения. Но так как мальчику всегда больше нравилось рисовать на белоснежных плотных листах альбома, то папиному подарку пришлось ждать несколько долгих месяцев, пока все странички не были изрисованы, а карандаши не пришли в негодность.
И вот сегодня с утра огромная красочная коробка с металлическими детальками в дырочку была вторично открыта.
Боже! Чего здесь только не было! И пластиночки большие и маленькие, и уголочки длинные и короткие, и оси разной длины для колесиков на резиновом ходу, и блестящие втулочки и муфточки, и даже маленькие гаечные ключики и блескучие отверточки. И все это было запаковано в хрустящий целлофан и уложено в белые углубления пенопласта. А сверху всего этого богатства лежала красивая инструкция с цветными фотографиями уже собранных машинок, экскаваторов и тележек, которые можно собрать из этого самого конструктора.
И вот теперь Тимка вознамерился своим грохотом во входную дверь прервать творческий порыв своего друга. И Виталька не пошел к двери, а затаился на некоторое время, усевшись на деревянный пол. А если Тимка вдруг станет подслушивать под дверью, то ничего не услышит и уйдет домой.
Но одного Виталька не учел – Тимкину настырность и противность. Его в дверь не пускают – так он в окно влезет. Как говорила Виталькина мама – его бы энергию, да в мирных целях – цены бы ему тогда не было! До чего ж додумался этот поросенок – стал в стекло мелкие камешки кидать. И как тут не выглянуть? Самому ж потом плохо будет, если он его разобьет!
И Витальке против его желания пришлось показаться в окне.
- Ты чего дверь не открываешь? Прячешься от меня? – заорал Тимка на весь двор пронзительным голосом. – Ты даже не знаешь – чего случилось!
Ну, что там могло опять у него случиться? У Тимки любая малость – это уже событие. Рыжая кошка в подвале родила семерых котят – событие, желтый песок в песочницу из карьера привезли – событие, новый цветной фильм в клубе показывают – это уже, вообще, событие мирового масштаба.
- Ну?... Что там еще?.. – спросил он в открытую форточку.
Тимка оглянулся несколько раз, проверяя – не подслушивает ли его кто, сложил руки трубочкой и что-то громко прошептал. Но что – понять невозможно!
Эх! Ему бы во рту еще все зубы иметь, тогда, может быть, и понял бы Виталька, что там Тимка шепчет. Но если спереди нет сразу двух, то старайся – не старайся, а половины сказанного никто не разберет. Даже родная мама.
И Витальке пришлось кивнуть тому головой – заходи, мол, ко мне. Впущу уж… Чего теперь орать-то на весь двор? Если, там, действительно, что-то серьезное и интересное, то не обязательно это знать всему двору.
Запыхавшийся Тимка с порога выпалил:
- А ты знаешь, что в старом доме, который на Лесной стоит, никто сейчас не живет?
- Ну и что? – Виталька нисколько не удивился. – Подумаешь, какое дело… И ты за этим рвался ко мне?
- Ты не понял ничего! – зашептал громко-громко Тимка. – Там же бабушка Матрена жила, помнишь? Которая старенькая-престаренькая…
- Помню…, - кивнул Виталька.
И как не помнить бабушку Матрену? Он ее знал давно – с самого-самого раннего детства. А потом и Тимке ее показал. Она была настолько старенькой, худенькой и с виду немощной, что диву даешься – как она вообще передвигается без палки и не падает. Кажется, что ветерок посильнее дунет, и она рассыплется. Или улетит, как пушинка одуванчика, высоко-высоко в небо. Иногда ее даже сильно пошатывало при ходьбе.
И однажды Виталька набрался ненужной смелости и задал ей совершенно глупый вопрос:
- Бабушка! А Вы, случайно, сегодня не пьяная? Идете и шатаетесь.
На эту его мальчишескую глупость старушка ничего не ответила, но «одарила» его таким осуждающим, долгим и пристальным взглядом, что он съежился в комочек и убежал прочь. И это навсегда запомнилось ему – не делай того, за что потом тебе будет бесконечно стыдно.
С тех пор он побаивался этот дом на Лесной, который врос по самое колено во влажную мшистую лесную почву.
И теперь это дом опустел. Радоваться этому или печалиться?..
- А где же бабушка Матрена? – переспросил Виталька. Ему все-таки стало грустно. – Куда ж она делась?
- А кто ж ее знает? – пожал плечами дружок. – Мы с мамой недавно ходили в гости в соседний дом и там узнали, что бабушки нет там давным-давно. Уже несколько месяцев… И дом ее стоит пустой и открытый. А некоторые окна там даже разбиты.
- А для чего ты мне это говоришь?
- Как для чего? – удивился Тимка. – Там же сейчас нет никого! Дом-то теперь ничей! Давай туда сходим – посмотрим, что там внутри. Вдруг сундук какой-нибудь найдем. А может быть, и пиратские сокровища.
- Ты что? – Виталька покрутил пальцем у виска. – Совсем что ли с ума сошел? Какие-какие сокровища? Пиратские? У нас и моря-то поблизости нет. Кругом один лес…
- Я знаю, что некоторые мальчишки ходили туда и говорили, что слышали там чужие голоса, скрип и даже чьи-то стоны, - прошептал Тимка и сделал страшные глаза. - И даже говорили, что привидение видели. Настоящее… Пирата без ноги… Вот! Представляешь – вместо ноги у него черная деревяшка? Ужас… Он ходит по дому с кинжалом и кричит что-то непонятное… И еще… У него глаза одного нет – тряпкой перевязан. Мне это Вовка по секрету сказал. Я не вру – честное слово!
- И ты веришь этим Вовкиным вракам? – Виталька снисходительно усмехнулся. – Он же все время врет – сам знаешь. И выдумывать всякие глупые истории большой мастер.
Что с Тимки возьмешь? Малек! Верит всяким чужим глупостям…
- А чо? А вдруг?.. – дружок засуетился. – А мне бы хотелось увидеть Пирата… Так интересно, наверное. Но он же привидение – чего его бояться-то? Мне вот интересно, а есть у него попугай на плече? А этот попугай – он тоже привидение? – и Тимка даже улыбнулся такому своему вопросу.
- Ты же сразу убежишь, как только его увидишь! Я тебя знаю! Ты – бояка! – Витальке даже смешно стало, что Тимка так хорохорится.
- Ты сам убежишь! – огрызнулся Тимка. – Ты еще трусливее меня.
Сказать по правде, Виталька тоже не отличался большой храбростью. Тимка, конечно, не знал, но еще совсем недавно его старший друг Виталик боялся ночью в темноте в туалет ходить по длинному темному ночному коридору. Зря он тогда с мамой посмотрел на ночь фильм «Каменный гость»! Ой, зря! Ожившая белая статуя, так неожиданно появившаяся из ниоткуда на пороге дома Донны Анны и утащившая с собой под землю Дона Жуана, настолько сильно его напугала, что пришлось просить маму, чтобы она иногда провожала его до выключателя света. Шок тогда был очень сильным.
С тех пор Виталька старался не посещать темных мест. Память о Каменном госте не давала ему покоя.
Но если ты старший из них двоих, то все-таки не стоит показывать, что тебе очень страшно. Или больно. Нужно перебороть это чувство и идти вперед. Даже с закрытыми глазами. Иначе можно остаться и без преданного друга. Этому правилу и старался следовать Виталька.
- Давай, сходим, а? – Тимка заглянул Витальке в глаза. – Уже почти все знакомые пацаны из нашего двора там были. Только мы, как дураки, дома сидим. Так самое интересное пропустим.
- Прямо щас что ли пойдем? А как же мой конструктор? – так не хотелось расставаться с новой игрушкой.
Он только-только стал к ней привыкать. Но и предложение маленького друга его заинтересовало, хоть и немного страшило. Но почему-то именно сегодня так хотелось чего-то необычного и даже жуткого. Так надоела эта тишина и покой.
И вот теперь мальчик просто разрывался пополам от желания и поиграть с папиным подарком и посмотреть на страсти-мордасти в чужом доме.
- Ага, - кивнул головой Тимка. – Щас и нужно идти. А то нам ничего не останется.
Метания друга Тимка увидел, но понял это по-своему - Витальке стало на самом деле тоже интересно и любопытно, а вдруг, действительно, в старом заброшенном доме есть что-то интересное. Глаза его старшего друга заблестели, ладони сжались в кулаки, зубы нервно кусали побелевшие губы.
И в душе Тимка уже возликовал – ему не придется в одиночку идти в страшный дом, где, наверное, есть тайна. Ее там просто не может не быть! Слишком дом старый, а его хозяйка – слишком необычна для простой старушки. Наверняка, колдунья. А с колдуньями лучше одному не встречаться – это всем известно.
Виталька, вздохнув с сожалением, убрал распакованный конструктор назад под кровать. Подарок, конечно, хороший. Тут и спору нет. Но предложение Тимки сегодня было куда интереснее и лучше, чем блестящие детальки от несобранных машинок.
И, не забыв наполнить оба кармана жареными семечками подсолнечника, Виталька захлопнул за собой дверь. Это ж так приятно есть в дороге вкусные, чуть подсоленные семечки, которых мама нажарила аж целую чугунную сковородку. Это еще и сытно к тому же, если съесть несколько горстей. А для длительного путешествия это просто необходимо.
Отступать Витальке было некуда. И повернуть назад – стыдно. Оставалось идти только вперед! Надо держать слово!
И мальчишки направились туда, куда лучше бы не совались. Если бы они знали, что их ждет впереди, то и на версту никогда не подошли бы к этой подозрительной и странной избушке, чья хозяйка так странно и неожиданно покинула свое жилище.
(Продолжение следует).