А Наташка уже подлетала к лагерю на своей старенькой, но такой крепкой машинке. Она ее и звала ласково-уменьшительно - машинка-Мальвинка.
Мимолетная встреча на дороге взволновала ее. Глеба она помнила. Еще в ту, свою первую встречу с горами, обратила она внимание на сурового молодого мужчину. Он был скуп на разговоры, целыми днями занимался тем, что кому-нибудь в чем-то помогал, он даже песен за костром не пел, лишь слегка шевелил губами прикрыв глаза, но Наташка сердцем ощутила - Он. В тот раз она провела в лагере всего несколько дней. Нужно было возвращаться домой. Ее ждали две младшие сестренки и прикованный к кровати отец. Два года назад он попал в лавину. Спасатели нашли его на вторые сутки. Отец был жив, но на ноги не смогли поставить даже лучшие врачи в Москве. Травма позвоночника не давала шанса на полноценную жизнь. Отец, всегда веселый, жизнелюбивый, сник. Раздражение и тоска поселились в его глазах. И как ни старались жена с детьми, не смогли вдохнуть в него веру в чудо. А ожидать можно было только чуда. Врачи были категоричны - ходить не сможет никогда. С тех пор жизнь в Наташкиной семье изменилась. Мама, работая участковым терапевтом, брала все мыслимые и немыслимые дежурства, чтобы прокормить детей и как-то содержать семью. Стало полегче когда Димка, старший Наташин брат, окончил институт и пошел работать. Сама она думала после школы тоже устроиться куда-нибудь, а институт оставить на потом, но мама с братом заставили ее поступать сразу.
- Ты не дури, Наташка, - Дима старался говорить строго, как отец, - учиться надо. Может тебе дано будет помочь папе. - Голос у него дрогнул. И Наташка, окончившая школу далеко не отличницей, взялась за учебники. Экзамены в мединститут сдала на отлично. Штудировала учебники с таким упорством и злостью, что мать, жалея дочь, упросила сына взять Наташку с собой. Димка, как и отец, каждый год мчался на Кавказ. Даже несчастье, случившееся с отцом, не смогло убить его любовь к горам.
- Сыночек! Ну пусть она с тобой хоть немного отвлечется. Воздухом подышит. Смотри, совсем заучилась.
Димка и сам видел, что надо сестру немного одернуть. И взял с собой... Кто ж знал?.. Кто же знал, что Наташка с первого взгляда влюбится в эту суровость?! А она, как младенец, сделавший первый вдох, сразу и навсегда приняла в себя красоту и величие горных пик. Еще ни разу не ступившая на ледник, уже знала, что это ее дорога, ее стремнина. Несколько дней, проведенных в лагере, изменили ее. Там же она впервые встретила и Айху. Древняя старуха появлялась на базе сразу же как только приезжали первые альпинисты. Она уже давно считалась талисманом лагеря. И только один раз ее не было. В тот год сошла лавина... Трое погибли, а Наташкин отец стал инвалидом. Первый раз встретившись взглядом со старухой, Наташка вздрогнула, будто пронзенная вечностью.
И шепот в спину, - много тебе дано будет, не растеряй... не растеряй...
Долго она помнила этот шепот и эти глаза, но потом учеба и заботы стерли из памяти Айху. А вот Глеб не исчез из памяти. Будто только вчера сидели у дымного костра. Взгляд молодого человека, устремленный на неукротимую пляску огня, жил в ее сердце. Но она ни разу не позволила себе расспросить брата, который каждый отпуск проводил в горах. Только жадно впитывала в себя его рассказы, и когда звучало имя Глеб, она вся настораживалась, стараясь не пропустить ни слова.
Шесть лет Наташка училась и трудилась. Учеба в институте поглощала почти все время. Перечитаны горы литературы. Кажется, что она узнала все, что только можно было о травмах позвоночника, Но спасительной мысли не было. Операция отцу не помогла бы, это теперь Наташка понимала. А в чудо, теперь уже так много знающая, она как-то тоже не верила. Но где-то глубоко внутри теплилась, теплилась надежда, что найдет она способ поставить отца на ноги. Он ведь еще совсем молодой. И тоска в его глазах каждый раз полоскала Наташку по сердцу острым ножом..
И вот настал день, когда счастливая и уставшая до изнеможения Наташка пришла домой с красным дипломом в руках. Теперь она врач. Короткий отпуск и … взрослая жизнь впереди.
- Ну что, со мной? - Димка нежно обнял сестру за плечи. Он знал, что Наташка занималась на курсах по подготовке альпинистов, проходила практику. И вот теперь он зовет ее с собой как равную.
Все перемешалось в душе. Жажда увидеть синь неба, потрогать рукой шершавую гладь камня, ступить ногой на тропу... Ощутить холод вечных снегов и... встретить Глеба...
- Да, Дим, да! - Наташка чмокнула брата в щеку. - Ты поможешь со снаряжением?
- Да у меня для тебя уже все готово! - Димка весело засмеялся. - Мы с ребятами через три дня поездом... И для тебя билетик имеется.
- Димуш! - Наташка прижалась к брату, - я сама, на машине...
Тот только развел с улыбкой руками: - «Чего спрашиваешь? Ты у меня взрослая уже!» - И поцеловал сестру в нос.
И вот она уже почти у цели. Ливень, заставивший ее остановиться, переждать, закончился быстро. Теперь Наташка ехала не торопясь, всматриваясь в дорогу. За поворотом путь преградила машина.
- Вот же, встал на дороге, - мелькнула мысль. Человек, стоявший на обочине обернулся...
Узнала его сразу. Глеб стоял возле машины всматриваясь в закат. Почему-то Наташка очень рассердилась сама на себя. Отчаянно засигналила. Глеб обернулся... не узнал... сел в машину и медленно поехал вперед. Вскоре дорога стала шире, и Наташка сердито сигналя обогнала его и помчалась в лагерь.
(продолжение следует)