Тишину полутёмной комнаты нарушал лишь быстрый стук пальцев по клавиатуре. Пальцы Макса отплясывали чечётку по клавишам, едва касаясь их, его взгляд был устремлён в монитор. Зрачки слегка покрасневших глаз чуть заметно двигались, следя за набираемой строкой. Внезапно ворвавшийся в комнату поток холодного ветра заставил Макса вздрогнуть и оторваться от своего занятия. Распахнувшаяся створка окна громко брякнула, ударившись о стену. Неприятный, обжигающий холодом воздух принёс с собой с улицы несколько снежных хлопьев. Макс поёжился, встал с кресла и поспешил захлопнуть окно. Мокрая белая «вата» лежала на подоконнике, часть её упала на пол. «Высохнет!», - подумал Макс, включил электрический чайник, стоявший на ночном столике возле кровати, и достал из шкафа стеклянную банку с растворимым кофе. Потом взял со стола давно не мытую небольшую кофейную чашку, посмотрел на дно, всё в засохшей кофейной гуще, вздохнул, положил в неё несколько ложек кофе и вернулся к прерванному занятию.
Он писал длиннющее письмо в службу поддержки e-SellBay (e-SB), международной электронной торговой площадки. E-SB представляла собой сайт, на котором можно было как купить что угодно, так и продать что угодно и кому угодно. Ежесекундно на нём совершались миллионы сделок, сайт связывал между собой огромное число людей, продавцов и покупателей со всех уголков света. Говорят, на нём можно было приобрести даже кое-что запрещённое, если знать, к кому обратиться, и какой товар приобрести. Так, например, заказав томик рассказов одного практически неизвестного автора и открыв его на правильной странице, можно было получить «в подарок» к покупке, пару марок ЛСД.
Но Макс сейчас не искал ни наркотиков, ни ещё чего-либо сверх того, чем торговали в открытую. Он не хотел ничего покупать, наоборот, пытался вернуть назад деньги, оставив покупку себе. Макс знал несколько нехитрых способов, с помощью которых можно было «надуть» продавца и уже много раз практиковал их. Не всегда, конечно, но в большинстве случаев они срабатывали.
Его другу, киноманьяку по имени Тони, уж очень хотелось иметь у себя в коллекции знаменитую шкатулку ЛеМаршана из фильма «Восставший из Ада», шкатулку-головоломку, сложив которую определённым образом, можно было открыть ворота в другое измерение. Оттуда, из другого измерения, которое на самом деле представляло собой ад, к открывшему шкатулку являлись ужасные существа – сенобиты, дарующие «незабываемые удовольствия», которые оказывались ужасающими пытками. Разумеется, шкатулка была вымышленной, Тони очень хотел приобрести её прототип. В различных магазинах, торгующих фанатскими аксессуарами, товарами, посвящёнными кинофильмам, конечно, можно было найти шкатулку, но все те игрушечные поделки, которые там продавались и близко не были похожи на ту, которую Тони с Максом обнаружили на e-SB. Фотография шкатулки на сайте так и манила взгляд. Она выглядела, пожалуй, даже ещё таинственней и красивее, чем в фильме.
Продавал её, как ни странно, всего один продавец из Мумбая, под интересным ником Slicky_Tricky. И, хоть его ник и можно было перевести, как «скользкий ловкий», «гладкий хитрый», или что-то в этом духе, это ничуть не смущало Макса. У продавца не было ни одного отрицательного отзыва от покупателей, также ни одного предупреждения от администрации сайта. Тем более, кого и можно было назвать Скользким Хитрецом, так это скорее Макса.
Посылка пришла пару дней назад и была доставлена ровно в указанный срок, целая и невредимая. Шкатулка выглядела ещё красивее, чем на фотографии, её гладкая поверхность вся сверкала и переливалась, когда на неё падал свет. Настоящий подарок для ценителей подобного рода вещиц. Стоила она далеко не дёшево, но Тони и Макс рассчитывали, что она достанется им совершенно бесплатно. Дело оставалось за малым – «выбить» у продавца свои денежки обратно.
Макс начал действовать по давно проверенной схеме и, придя домой после получения посылки на почте, оставил негативный отзыв в профиле продавца.
- Хахаха, пусть индус теперь с минусами поторгует, - рассмеялся в телефонной трубке голос Тони. – Кстати, знаешь, мне его ничуть не жалко.
- Да что его жалеть, с него много не убудет, - ответил Макс. – Ну ты-то хоть доволен «покупкой»?
- Ну ещё бы! Заняла почётное место у меня на полке, между Джуманджи и колдовской доской.
- Класс! Не переживай, вернём мы твои денежки, - утвердительным тоном ответил Макс.
- Я в тебе не сомневаюсь, друг! – сказал Тони.
- О, тут от индусятии письмо пришло, ладно, отзвонюсь, - протараторил Макс и положил трубку.
Как и ожидалось, индус был крайне недоволен негативным отзывом о покупке, оставленным Максом. Ещё бы! Он оценил доставку и качество товара в один балл из десяти, что говорило о том, что товар пришёл с большим опозданием и совсем не соответствовал заявленному качеству. Кроме того, один балл из десяти возможных Макс поставил и за обратную связь с продавцом, хотя даже и не общался с ним.
Slicky_Tricky написал письмо о том, что отзыв крайне портит его репутацию, как продавца, что это просто недопустимо и очень мешает его бизнесу, о том, что ранее никогда не получал подобных оценок своих товаров, что очень расстроен данной ситуацией, что это скорее всего произошло не по его вине и, бла-бла-бла, просил фотографии, подтверждающие низкое качество полученного экземпляра.
«Что, ж, ты попался на удочку, приятель!»,- подумал Макс. - «Будут тебе подтверждающие фотографии».
Максу не составило труда подделать фотки. Он запустил графический редактор, открыл в нём заранее сделанные файлы с изображением шкатулки и за полчаса изменил её практически до неузнаваемости. Гладкую блестящую поверхность покрыли многочисленные мелкие царапины и вмятины, кое-где краску пришлось слегка «содрать», поубавить резкости, чтобы скрыть следы программного вмешательства. Вскоре нужные фотографии были готовы и отправлены продавцу. Макс, так сказать, потянул леску, чтобы вытащить попавшую на крючок «рыбу».
«Рыбка» оказалась непростой и, по всей видимости, не торопилась отдавать деньги. Индус сослался на то, что товар был отмечен на e-SB, как полученный, а его индийская платёжная система исключает возврат денег после такой отметки.
«Так-так, значит, он уже почти согласен вернуть деньги, это отлично! Теперь он просто ищет способ, чтобы исключить возможность их возврата. Ну что ж…», - задумался Макс. С индийской платёжной системой он имел дело впервые, поэтому не знал точно, врёт продавец, или нет, и решил проверить это, написав в службу технической поддержки.
Ответ был получен через несколько минут, и был не самым утешительным. Продавец не врал. Тогда Макс и решил обратиться в другую службу, по работе с клиентами e-SB, начав писать им огромное письмо с описанием сложившейся ситуации. От его написания и отвлекло внезапно открывшееся порывом январского ветра окно. Макс вернулся к своему занятию, пальцы вновь запрыгали по клавиатуре, отбивая замысловатую чечётку. Словно в такт последнему удару, когда указательный палец Макса ставил точку, щёлкнул закипевший электрический чайник. Заварив кофе, он отправил свой запрос и откинулся на спинку кресла. Теперь можно было немного расслабиться и подумать о дальнейшем развитии «игры».
Его схема, действительно, походила на шахматный поединок. Противники ходят по очереди, стараясь наперёд предугадать шаги оппонента, действуя по ранее разработанной тактике. Испортить рейтинг, как пойти пешкой Е2-Е4, вовлекая противника в игру, сделать фотки шкатулки, ожидая, что продавец их запросит, мастерски «испортить» вид, как неожиданный ход конём, «захлопывающий» ловушку. Обратиться в техническую поддержку, если тот пойдёт на попятную, как выстроить защиту. В любом случае, покупатель останется в выигрыше, продавец, если ему дорога его репутация, пойдёт на компромисс. И Макс прекрасно знал это. В основном, все продавцы сразу же предлагали полный возврат денег, после того, как получали поддельные фотки. В этот же раз «игра» немного вышла из привычного русла, но Макс не собирался так легко сдаваться.
Ответ от службы по работе с клиентами e-SB не заставил себя долго ждать, и он также не был радостным для Макса. Они сообщали, что, действительно, через их торговую площадку была осуществлена вышеуказанная сделка, фотографии на странице продажи не соответствуют качеству товара в действительности, но индийская платёжная система, в связи с действующим в их стране законодательством, отказывается в возврате денежных средств по данной операции. Также, служба советовала пойти на условия продавца и запросить у него возврат средств через других агентов.
«Хм… Других агентов? Что-то это всё начинает меня напрягать…», - подумал Макс, он уже начал сомневаться, что его план «выгорит» и на этот раз, впредь решив для себя не связываться с индусами. Противник оказался хитрее и обошёл его «защиту»!
Макс принялся писать новое письмо индусу, с предложением перевести ему деньги на другие счета, но, дописав его примерно до середины, Макса стало клонить в сон. Эффект недавно выпитого кофе улетучился. Пальцы потеряли прежнюю скорость, веки потяжелели, и вот уже его лицо опустилось на клавиатуру.
Монитор так и продолжил освещать комнату, но через некоторое время потемнел и погас, в тот же момент свет лампы на ночном столике задрожал, она несколько раз издала трескающий «предсмертный» звук и отключилась. Холодный ветер, точно украдкой, медленно и бесшумно открыв ставни, пробрался внутрь с улицы. Макс открыл глаза и поднял сонный взгляд в сторону окна. Оно уже было полностью открыто, а в потоке ветра, точно в каком-то живом, трепыхавшемся фантастическом существе с прозрачной кожей, кружились крупные хлопья снега. Зрелище было завораживающим, гипнотизирующим, но холод заставил Макса вскочить с кресла и подбежать к окну, наступая на мокрый, чуть подтаявший, но всё равно прохладный снег на ковре. Едва не поскользнувшись, он схватился за оконную ручку и захлопнул окно. На секунду его взгляд задержался на тёмной улице и успел уловить, как во тьме что-то промелькнуло мимо.
Глаза Макса подозрительно прищурились, лоб нахмурился. Он снова открыл окно и выглянул наружу. Вокруг было тихо, лишь слегка посвистывал ветер. Небольшой дворик, в окружении обступивших его с трёх сторон многоэтажных домов был весь окутан снегом. Метель под вечер разыгралась настолько, что сейчас не было видно даже машин, оставленных хозяевами у подъездов, вместо них остались лишь сугробы средней вышины на ровной, без следов снежной глади. Сейчас метель ненадолго отступила, точно решив чуть-чуть набраться сил.
«Показалось! Надо больше спать», - подумал Макс, но в ту же секунду услышал какое-то шуршание сверху. Квартира Макса находилась почти под самой крышей, от неё отделял лишь технический этаж, шорох исходил примерно оттуда. Он уже собирался посмотреть вверх, когда его щеки коснулось что-то холодное. Макс хотел было резко отдёрнуть голову назад, но всё его тело оказалось вдруг, словно сковано, ладони рук не могли сдвинуться с места, как будто примёрзшие к подоконнику. Ледяное нечто Макс не мог разглядеть, но оно погладило его по щеке, затем перебралось выше, почти ласково пригладило ему макушку, опустилось на лоб, на некоторое время задержалось там, поглаживая, и резко исчезло, точно растворилось. Тело Макса обрело былую подвижность, по всей спине пробежала волна мурашек. Он резво закрыл окно, практически у себя перед носом. От его участившегося от испуга дыхания стекло моментально запотело. Макс провёл ладонью по окну, и за помутневшим стеклом увидел нечто скрюченное, тёмное, уродливое, свесившееся откуда-то сверху. Он быстро протёр глаза, не веря увиденному, и провёл по стеклу ещё несколько раз. Чёрный карлик висел вверх ногами за окном, словно альпинист, повисший на страховочном тросе и повторял движения Макса, протирая окно в том же месте, только с внешней стороны! Рот его был полуоткрыт, оскаленный в дикой усмешке, пучок чёрных волос свешивался вниз, точно плоские макароны с ложки. Во взгляде его маленьких жёлтых глаз читалось нескрываемое озорное злорадство. Его чёрная одежда была вся испещрена золотой вязью каких-то причудливых иероглифов, а на ноги одеты маленькие туфли с закрученными носами. Карлик подмигнул Максу, и тот почувствовал, как земля уходит у него из-под ног, в глазах его потемнело, а тело потянуло назад.
Макс вздрогнул и проснулся, отодрав щёку от клавиатуры. Экран тот час загорелся и перед глазами замигала строчка «У Вас 1 непрочитанное сообщение». С облегчением, до Макса дошло, что всё увиденное было лишь сном, а значит, никакого зловещего карлика за окном не было! Более того, обернувшись, он понял, что ставни были накрепко закрыты. Метель снаружи снова разбушевалась, бросая на стекло мелкие твёрдые ледяные частицы, которые при ударе издавали негромкое похрустывание. Этот звук отдавал Максу в зубы, как будто тот жевал вафли.
Закинув в рот и проглотив «на сухую» таблетку успокоительного из ящика стола, Макс уселся за компьютер. Присланное сообщение содержало в переводе с английского следующий текст:
«От Slicky_Tricky
для Max_1985,
3:04, 27 января, 2011
Дорогой, Max_1985, я приношу свои извинения, в связи с возникшими затруднениями в возврате денежных средств на Ваш счёт. Я действительно не могу воспользоваться другими контрагентами для их возврата. Тем не менее, я прошу Вас убрать негативную оценку, оставленную Вами на сайте, так как она очень мешает моему дальнейшему бизнесу и портит мою репутацию, как продавца. В качестве компенсации я хочу Вам выслать дорогой подарок, который по стоимости превосходит стоимость заказанного Вами сувенира.
С уважением, Slicky_Tricky»
Макс, устало зевнув, нажал кнопку «Ответить» и написал одно лишь единственное слово – «Присылай», отправил сообщение, перетащил своё тело на диван, наступив по пути в лужу от растаявшего снега на ковре, рухнул в постель и тут же уснул.
Разбудил его рано утром телефонный звонок. Макс подскочил с кровати, схватил телефонную трубку, оставленную на компьютерном столе, и поднёс к уху.
- Ну, что, друг, какие новости? – пробасил в трубку голос Тони.
- Аа, слушай, болты какие-то, - растерянно ответил сонный Макс.
- Чтоооо? То есть, я не понял? - пришла очередь Тони растеряться.
- Ну что-что. Не вернём мы походу деньжата…
- Почему?
- Долго объяснять, там с платёжной системой заморочка вышла и с их индийскими законами. В общем, я его развёл на кое-что другое.
- Хм.. на что же? – ответ Макса Тони явно не устраивал.
- Сам пока не знаю. Сказал, подарок какой-то вышлет дорогой, типа в качестве компенсации.
- Да нафиг мне его подарок не тарахтел! Мне деньги нужны, - Тони был настроен довольно грозно.
- Успокойся ты! Мы индусу всё равно минуса не снимем, если тебя это успокоит, какой бы он подарок ни прислал.
- Хе-хе, это, конечно, радует, но деньги всё-таки мне нужны, - немного сбавил пыл Тони.
- А там посмотрим, может быть загнать получится. Ну, или себе оставишь, если понравится. Ты ведь всё-таки получил, что хотел, всё честно. А я тебе сразу и не гарантировал возврат денег. Так что расслабься и жди!
- Ех, ну ладно. С меня тогда пиво сегодня, как и договаривались.
- Самооо собооой, дружище, - нараскат чуть ли не пропел Макс и улыбнулся.
- Ну, тогда до вечера, - сказал Тони.
- Окей. А я ещё с собой ещё «плюх» прихвачу, чтоб ты не сильно горевал!
- Базар, - подытожил друг Макса и положил трубку.
«Да уж, как-то всё вышло не так, как я планировал. Всё, с индусами больше никаких дел», - в очередной раз решил для себя Макс и открыл вновь пришедшее сообщение от пользователя Slicky_Tricky. Короткое письмо гласило: «Хорошо, ждите ровно через семь дней. Надеюсь и впредь видеть Вас в рядах своих клиентов». «Ага, конечно, губу раскатал, индусятия», - подумал Макс и выключил компьютер.
Через неделю наступил февраль, метели и морозы как-то на время затихли, на улицах стояла тишь. Иногда, сквозь бреши в сером небе, даже проглядывало скупое февральское солнце, освещая серый двор Максового дома. Сугробы за день слегка подтаяли сверху, потом снова замёрзли за ночь и превратились в этакие «пуленепробиваемые» снежные крепости. Школы и детские сады закрыли «на карантин» и дворик наполнился криками и визгами детворы. Недовольный и понурый, возвращаясь домой с почты, Макс получил здоровенным снежком в затылок. В ярости обернувшись, он лишь услышал звонкий смех и топот ног, убегающих за угол дома. Плюнув на землю, Макс снял шапку и принялся её оттряхивать от снега, стоя перед дверями своего подъезда. Досада усугублялась тем, что посылку он так и не получил, на почте что-то перепутали и почтальон кинул квитанцию на получение в другой почтовый ящик, и, буквально несколько часов назад, посылку забрали, предъявив доверенность и ксерокопию его паспорта. Макс знал, кто забрал его посылку, это был его сосед, дядя Никифор, дядя Никки-Ник, как звала его вся молодёжь во дворе. Никки был примерным семьянином и просто очень надёжным человеком, Макс знал его с детства, тот всегда был жизнерадостным и в хорошем настроении, очень любил детей и довольно легко общался с подростками, хотя самому ему было уже за пятьдесят. Макс несколько раз просил его получать за него посылки от курьера, вот откуда у Никка были доверенность и ксерокс паспорта, но он не думал, что Никк, получив его извещение, пойдёт за ним на почту. Видимо, у Никки-Ника самого были какие-то дела там, поэтому он и решил прихватить его посылку.
«Собственно, вот и он сам, сейчас всё и узнаю», - подумал Макс, увидев, как старина Никифор выходит из подъезда. Его лицо, как и всегда, светилось жизнерадостной улыбкой, которая казалась сегодня даже ещё шире, чем обычно. Сосед как-то быстро прошёл мимо Макса, даже не бросив на него взгляд. «ДЯДЯ НИКК!», - окликнул его Макс, но он не обернулся, а так и пошёл дальше, чуть ли не вприпрыжку. Макс припустил за ним следом, но Никк, зайдя за угол, словно испарился, а в затылок Максу стукнул ещё один увесистый снежок. Он чуть не лопнул от злости, а звонкие смешки уже уносились прочь.
С совершенно мокрой от снега головой он зашёл в подъезд. Проходя мимо двери дяди Никка, обратил внимание, что она распахнута настежь, а внутри царит какая-то слишком странная тишина. Странная потому, что у Никифора были две маленьких дочери-близняшки, сын подросток и жена, и чтобы такая семья вела себя настолько тихо, казалось Максу крайне странным. Но он тогда не придал этому значения и спокойно прошёл мимо, дальше, к себе домой.
Это на следующий день он узнал, что старина Никк незадолго до этого ЗАРЕЗАЛ КУХОННЫМ НОЖОМ всю свою большую семью!!! Жену, с которой прожил всю жизнь, в которой души не чаял, как и в своих белокурых дочках-близняшках и сыне! После чего его и встретил Макс, выходившим улыбаясь из подъезда. Его нашли в другой части города, он всё так же улыбался и вслух нахваливал солнечную февральскую погоду…
Дальнейшую судьбу посылки Макс узнавать не стал, да и не видел никакой возможности. Он-то был уверен, что она осталась где-то в квартире Никка, но та была опечатана полицией ещё очень долгое время.
Детские крики во дворе на некоторое время прекратились, родители, после случившегося побаивались выпускать детей на улицу, хотя и совершенно без оснований. Кровавая трагедия настолько потрясла тихий район, что взрослые люди теперь боялись каждой мелочи.
Макс залил утрату водкой, один, запершись в своей тесной квартирке на все замки и не отвечая на телефонные звонки.
Утром, с ужасного похмелья, едва допив горячий кофе и наскоро перекусив, Макс принялся писать письмо индусу, о том, что посылка не пришла. После позвонил Тони, который всё никак не мог дождаться вестей о своём «подарке из Индии»:
- Привет, - сказал он, едва Тони снял трубку.
- Здарова, ну чё там???
- Чё-чё, - передразнил Макс. – Слышал про старину Никка?
- Ещё бы не слышал! Весь город только об этом и говорит…
- Так вот. Он забрал мою посылку с почты. Ну, до того как всё случилось.
- ОФИГЕТЬ! И что теперь?
- Написал вот индусу письмо о том, что посылку не получил до сих пор. Правда, у неё был почтовый идентификатор и на почте отметили, что посылка вручена. Скоро он сможет проверить, получил я её или нет. Стоп, - Макс сделал несколько щелчков мышкой, открыв пару окон. - Ну да, уже может проверить. Остаётся только надеяться, что он не станет этого делать и поверит мне на слово.
- Блински…
- Да уж, - голос Макса звучал расстроенно-сочувствующе. – Постой-постой! Что-то есть, - встрепенулся он.
- ЧТООООО???
- Танцуй, брат! Индус пишет: «Я очень сожалею о случившемся и уже упаковываю Ваш подарок», - гнусавым голосом произнёс Макс, как бы подражая голосу индуса.
- О, ништяк! Чё, через неделю ждём?
- Ну да, я надеюсь, что через неделю…
- Ладно. Как думаешь, что с Никком случилось?
- Понятия не имею, Тони… Мне до сих пор кажется, что это случилось с кем-то с другим, а не с этим добродушным чуваком. Чёрт, брат, я его совсем с малых лет знаю, не мог он просто так чокнуться настолько. Что-то сорвало ему башню…
- Да уж. Я тоже так думаю. Только что это могло быть, Макс?
- Не знаю, Тони, не знаю…
Ровно через неделю Макс достал из своего почтового ящика извещение о посылке из Индии, весом 850 грамм. Придя домой, он сразу же набрал номер Тони и через полчаса тот уже стоял на пороге его квартиры.
- Вот это ты метеор! – удивился Макс, пожимая его руку. – Входи, входи.
- Да не, я тебе тут подожду, пойдём сразу за посылкой, а то мне уже не терпится! – взволнованно протараторил Тони.
- Ладно, как скажешь, - Макс по-быстрому оделся, и они вышли из квартиры.
Проходя мимо этажа, на котором жил дядя Ник, Макс заметил, как от дальнего угла лестничной площадки быстро промелькнула какая-то тень и исчезла в щели под дверью квартиры Ника. Он толкнул Тони в бок и спросил:
- Ты видел это?
- Ты тоже? Что-то залезло к нему под дверь…
- Интересно, - Макс почесал затылок и натянул на него шапку. – Ладно, забей!
На почте как обычно было полно людей. Изнемогая от нетерпения, друзья еле-еле выстояли огромную очередь. Макс протянул извещение с паспортом грузной женщине-оператору, та буквально вырвала его у Макса из рук, лихо развернулась на стуле, пошарила в большом пыльном мешке и достала из него квадратную картонную коробку, размером с голову. На коробке были наклеены почтовые марки с изображениями Ганди, а также с разными индийскими иероглифами. В глазах у Тони и у Макса зажглись огоньки любопытства, они даже вдруг начали синхронно переминаться с ноги на ногу от нетерпения. Женщина просканировала штрих-код на коробке, минут пять что-то вбивала в компьютер, затем отдала посылку Максу. Парни пулей помчались домой.
Метель усилилась, холодный жгучий ветер вперемешку со снегом нещадно бил Тони и Макса по лицу, как бы они ни пытались укрыться от него шарфами. Не разбирая дороги, они, что есть силы, пробивались сквозь разбушевавшуюся непогоду. Хорошо, что почтовое отделение от дома Макса разделял всего лишь один квартал. Запыхавшиеся, с красными лицами они вломились в подъезд и уселись на ступеньках, чтобы отдышаться.
- Да уж, вот это метель, - едва дыша произнёс Тони.
- Ага, сейчас бы чайку, - мечтательно сказал Макс.
- У тебя что, нет? – удивился Тони.
- Вчера только закончился, - попытался оправдаться Макс. На самом-то деле чай у него водился очень-очень редко.
- Эх ты! И друга напоить нечем, - разочарованно сказал Тони.
- Придумаем чего-нибудь, - обнадёживающе ответил Макс, хотя и знал, что придумывать нечего, надо было идти в магазин, так как и чай и кофе у него давно закончились, а в пустом холодильнике гулял такой же ветер, как и на улице. В магазин идти по такой погоде ужасно не хотелось.
Кое-как они поднялись в квартиру Макса, наскоро поснимали обувь, побросали зимнюю одежду в прихожей и уселись на диване в комнате. Макс поставил посылку перед Тони, предоставляя ему торжественную честь снять упаковку. Тот взял со стола ножницы, неторопливо, растягивая удовольствие, разрезал полоски скотча, которым была обмотана коробка, сложил длинные швейные ножницы обратно на стол и принялся срывать бумагу. Всё действие происходило в торжественном молчании, словно было каким-то почитаемым ритуалом. Клочки бумаги летели в разные стороны, Тони лихорадочно рвал её и подбрасывал в воздух. Наконец-то коробка освободилась от оболочки, Тони открыл крышку и, выдержав небольшую паузу, во время которой бросил короткий взгляд в глаза Макса, извлёк из неё… красивую резную шкатулку.
Она была мастерски вырезана из дерева и выкрашена в чёрный цвет, по которому, золотой нитью, вились причудливые узоры индийских иероглифов. Орнамент что-то напомнил Максу, но он никак не мог вспомнить что именно.
Шкатулка была довольно тяжёлой, дерево, из которого она была сделана, принадлежало к твёрдым породам. Замысловатый рисунок явно выполнен рукой художника, знающего своё дело.
Подарок привёл Тони в восторг, огонёк у него в глазах превратился в настоящий пожар, да и сам он весь точно светился от радости. Он аккуратно открыл крышку шкатулки, достал оттуда прозрачный пакет с какой-то чёрной массой и срезал ножницами его верхушку. Комнату наполнил завораживающий приятный аромат сухих чайных листьев.
- Макс, приколи, индус нам чая прислал, хахаха! – рассмеялся Тони.
- Ну и подарок, - несколько разочарованно ответил Макс, надеясь, что подарок будет несколько более ценным. – Что, надо ж его попробовать?!
- Да, да, точно! Где тут у тебя кружки?
Макс слегка рассеянно нашарил одну кружку под кроватью, вторую взял с компьютерного столика и отправился на кухню, чтобы помыть их. Тони в это время восторженно засунул своё лицо по самые уши в пакет с чаем и наслаждался диковинным ароматом. Запах был настолько чарующим, что даже слегка пьянил. Максу представилось, что у него в лёгких находится мягкое белое облако, которое приподнимает его тело вверх, делая походку лёгкой, парящей. Словно в тумане он «доплыл» до кухни и принялся набирать в кружки воду. Мысль о том, что узор на шкатулке он где-то уже встречал, не покидала его. Пока Макс мыл кружки, Тони всё-таки оторвался от пакета и закипятил чайник.
Горячая вода заполнила ёмкости, смешалась с сухими чёрными листами, и запах чая стал настолько сильным и сладким, что закружилась голова. Макс, зажмурившись, сделал мелкий глоток из кружки…
Вдруг он понял, что больше не находится в своей комнате. Запах резко пропал. Открыв глаза, Макс увидел, что оказался в просторном зале, освещаемом всего несколькими лампочками. С высокого потолка свисали толстые окровавленные ржавые цепи, слегка покачивающиеся от сквозняка. Пол комнаты был сплошь залит кровью. Макс подскочил на ноги и принялся испуганно оглядываться по сторонам. Цепи мерно раскачивались, словно маятники, некоторые позвякивали, ударяясь друг о друга. Из темноты в дальнем конце зала на Макса уставились два горящих жёлтых глаза. Тишину разрезал ехидный смех, а из темноты в сторону Макса выбежала низкая уродливая фигура карлика. И тут он вспомнил, где он видел узор на шкатулке. Рисунок был точь-в-точь таким же, как на одежде уродца! Карлик приближался, смеясь и что-то бормоча на ходу, в руке его что-то сверкнуло.
Неимоверным усилием воли Макс заставил себя развернуться и побежать. Ноги его будто бы увязали в зыбучем песке, как во сне, когда пытаешься бежать. Гадкий смех приближался всё ближе и ближе.
Видение резко оборвалось, Макс снова был у себя в квартире, а напротив него сидел Тони, держа в руках полупустую кружку с чаем.
- Тони! Не пей эту дрянь! – Макс с криком выбил кружку у друга из рук.
Половина чёрной горячей жидкости выплеснулась Тони в лицо и на рубашку, но тот как будто и не заметил этого, закатив в блаженстве глаза. Кружка упала на пол и раскололась на части.
Макс побежал в ванную, крутанул кран с холодной водой и принялся пить. Он пил и пил, пока его не стошнило в раковину. Горло онемело от ледяной воды, но дурманящий вкус чая всё держался внутри. Макс набрал в руки воды и умыл лицо. Постоял, уставившись в белизну керамической раковины, глядя, как струйки воды стекают с его волос. Дурманящий аромат постепенно отступал из головы.
Внезапно резкая колющая боль пронзила левое плечо Макса, а белизна раковины мгновенно окрасилась в тёмно-красный цвет. В шоке, Макс поднял взгляд на зеркало, висящее над раковиной.
Из его плеча, совсем около шеи, торчали длинные швейные ножницы, те самые ножницы, которыми Тони распаковывал коробку с подарком. Кровь хлестала из раны. Сам Тони стоял позади Макса, жизнерадостная улыбка сверкала на лице, а на его голове, опёршись ногами на плечи, сидел уродливый карлик и заливался бесшумным смехом. Тони выдернул ножницы из плеча Макса и с размаху вонзил их ему в горло. Тело друга упало Тони под ноги, руки забились в судорогах, хватая его за штаны. Тони пнул ногой голову Макса, раздался хруст и тело обмякло.
Карлик по-обезьяньи спустился по Тони на пол, схватил его руку и потащил обратно в комнату. Тони послушно пошёл следом. Карлик подвёл его к компьютеру и отодвинул кресло, приглашая сесть. Тони молча повиновался, после чего уродец забрался на стол и стал что-то нашёптывать прямо в ухо парню. Пальцы Тони легли на клавиатуру и набрали адрес e-SB. Он зашёл на страницу профиля Slicky_Tricky и исправил все негативные отзывы, оставленные Максом, оценив посылку в десять баллов. Карлик радостно станцевал на столе, как главный герой какого-нибудь индийского фильма…
Убийцу Макса и его уродливого спутника так и не нашли. Они растворились в снежной метели, высокий, крепкого телосложения Тони и низкий нескладный карлик, уводящий его за руку в белое крошево.
10-11 августа 2011