В одной прекрасной стране стоял невероятно красивый замок. С севера его окружали прохладные долины, с запада скалистые горы смотрели в сторону моря. Замком правил король. Его считали самым красивым и добрым из всех правителей. Он был щедр и не скупился на праздничные балы для важных особ и ярмарки для деревенских жителей. Король был несметно богат: в его замке было несколько оружейных комнат, банкетных залов, гобеленных галерей; столы были уставлены редчайшим фарфором; в подвалах замка хранилось множества золота и серебра. Угодья короля, занимавшие тысячи километров, состояли из виноградников и луговых пастбищ. Прислуги в замке было не счесть: сотни поваров готовили изысканные блюда, сотни служанок убирали королевские покои, сотни садовников ухаживали за редчайшими растениями в королевском саду. Король обладал не только богатством, но и самой красивой женщиной на земле. Королева по праву считалась самой изысканной и прекрасной во всем королевстве. Тысячи художников приезжали в страну, чтобы написать ее портрет, скульпторы, музыканты и поэты прославляли ее дивную красоту, король в ней не чаял души. С королем ей жилось спокойно и весело, они любили шумные забавы и развлеченья, не скупился король и на дорогие подарки. И была у них дочь, юная принцесса, прекрасная, как мать и добрая, как отец. Принцессу воспитывали в строгости. Она часто сопровождала короля на охоту, делала вместе с королевой визиты вежливости в соседние графства, устраивала балы и маскарады. Она была образованна, знала этикет. Она была весела, со всеми вежлива и мила; прекрасно пела и танцевала.
У принцессы была тайна. Когда на замок и его окрестности опускалась ночь и все жители погружались в крепкий сон, принцесса садилась в полутемной комнате у окна и мечтала.
Да именно так и было: принцесса была мечтательницей и фантазеркой. Ей всегда хотелось быть свободной от правил и этикета. Но она была принцессой, и ей нельзя было лежать на траве, бродит ночами по берегу моря, тем более - купаться одной. Она вынуждена была носить корсет и высокую красивую прическу, и ей конечно, ни в коем случае нельзя было говорить то, о чем она думала. Ведь настоящая леди должна быть молчалива и кротка.
Не так часто она оставалась одна (когда король и королева отправлялись в поездки по своей стране или же решали некоторые важные королевские дела). Но когда это случалось, тогда принцесса брала в руки книгу, спускалась к морю и читала. Из своего окна она любила наблюдать за перелетными птицами и провожала их всегда с тоской в сердце. Иногда она мечтала бросить все эти балы и отправиться в путешествие, чтобы посмотреть дальние страны, иногда ей хотелось рассказать о прочитанной книге, о морских разбойниках и их приключениях. Но король нашел бы ее речи смешными, придворные бы просто пожали плечами, а королева бы просто упала в обморок. Принцесса никого не хотела разочаровать, а тем более - обидеть.
Безусловно, родители принцессы были добрыми, но их не интересовало ничего, кроме своих затей, более того: сам король искренне считал, что книги вредят женскому разуму и характеру, поэтому принцесса читала лишь тогда, когда его не было рядом или же поздно ночью, устроившись возле окна. Окна ее комнаты выходили на дорожку, которая вела к воротам замка. Принцесса так увлекалась чтением, что не всегда замечала, когда начинал брезжить рассвет. Она полностью отдавалась героям, событиям, (драконам, волшебницам, мудрым советам философов, описанию стран) всему тому, чему не было места в ее реальной жизни.
Однажды ночью, сидя у окна с очередной книгой в руках, принцесса подняла голову и прислушалась к ночной тишине. Слух ее уловил легкий звук, это было шуршание гравия на дорожке. Кто-то медленно и неторопливо прогуливался под ее окном. Она осторожно приоткрыла окно и увидела на дороге мальчишку в смешной желтой шляпе, которая закрывала его личико.
- Кто ты? - прошептала ему принцесса.
- Разве ты не узнаешь меня? - спросил мальчик.
- Нет, - ответила она.
Он обиженно надул губы.
- Я каждую ночь вижу тебя и читаю книги вместе с тобой. Принцесса удивленно подняла бровь.
- Я лунный лучик, - ответил мальчишка и поманил ее за собой. Одетая в легкую мантию, принцесса выбежала на дорожку сада. Она быстро помчалась за мальчиком, и вот они уже оказались на лугу. Но это был незнакомый и непривычный луг. Принцесса была удивлена, когда увидела, что весь луг светится, словно в траве сидят сотни маленьких светлячков. Она шла за мальчиком, боясь дотронуться, до них. Так они вышли на песчаный берег, омываемый морем.
- Пррривет, - крикнула ей толстая чайка.
- И она меня знает? - удивилась принцесса.
- Конечно, она и ее семья часто видели тебя на берегу с книгой в руках, ты им понравилась, потому что была добра и кормила их хлебом, - ответил мальчик.
- Но кого мы ждем? - спросила принцесса.
- Корабль.
И действительно, невдалеке она увидела это чудо. Он был огромный, с длинными мачтами и развивающимися парусами, нос корабля украшала голова единорога. Корабль слегка покачивался на волнах, от света луны волны, казалось, блестели и переливались, набегали на прибрежную гальку, мешая ее с кусочками ракушек и мелким песком. Возле самого берега, на отмели, стояла шлюпка. В ней сидел какой-то человек, плотно закутанный в плащ. Прохладный бриз заставлял поеживаться.
- Ступайте, ваше высочество, я встречу вас на обратном пути, - сказал ей мальчишка.
И юная девушка без тени страха и сомнения поспешила к шлюпке, которая должна была привезти ее на корабль. Она подплыла в борту корабля и стала медленно взбираться по трапу, чья-то когтистая рука помогла ей забраться, и принцесса к своему удивлению с примесью страха увидела, что на корабле нет ни одного человека. Существа, что были на корабле, походили на людей, но очень отдаленно. Можно было увидеть юнгу с хвостом мартышки, боцмана с козлиными рогами, (вместо башмаков он стучал по деревянному полу своими копытами). Кок походил больше на отъевшегося пеликана. Здесь можно было разглядеть несколько людей с ястребиными носами, когтистыми волчьими и лисьими лапами вместо рук и даже с длинными ветвистыми рогами оленей. На минуту принцесса испуганно отпрянула, но приятный голос вывел ее из оцепенения.
- Прошу простить, ваше высочество, этот корабль и все кто на нем есть готовы вам служить и не причинят никакого вреда, я их капитан, сказал голос.
Принцесса обернулась и увидела высокого молодого человека. Можно было бы сказать, что он самый обычный человек, если бы не было вокруг шеи и на спине перьев. Принцесса не хотела показаться невежей и сделала легкий книксен, чем привела всех в благостный восторг.
Корабль слегка покачнулся и плавно отчалил от места стоянки.
- Куда мы плывем? - спросила принцесса.
- Мы будем путешествовать по разным странам, - ответил ей капитан.
Сначала принцесса немного испугалась, она подумала, о своих родителях – веселом короле, и строгой королеве, а потом решила, что они найдут, чем занять себя и, протянув руку капитану-альбатросу (а он оказался именно альбатросом), проследовала в каюту корабля. Каюты для морской группы были скромны: несколько коек, застеленных покрывалами, скромный стол и стулья. Каюты же для гостей были намного лучше: койки были застелены мягкими одеялами, столы были резные, кувшин с водой и тазик для умывания были серебряные. Каюта же капитана не отличалась пышностью. В ней царил легкий беспорядок: карты, компасы, книги и кипы бумаги были разбросаны на столе. Вся обстановка корабля была скромной, но достаточно уютной и теплой. И даже люди-звери не казались принцессе больше устрашающими.
- Что перевозит ваш корабль? - поинтересовалась она.
- Мы везем шелк, - ответил альбатрос и тут же решил показать ей трюм с грузом. Все трюмы корабля были сверху донизу заставлены сундуками. Принцесса была удивлена, увидев содержимое: шелк был легкий и прозрачный, как паутина, совсем невесомый, но на ощупь это был самый настоящий шелк.
- Что ж, сударыня, вы устали, я провожу вас в каюту, там вы устроитесь с удобствами, завтра мы прибудем к одному торговому порту и вы сможете увидеть горы, - откланявшись, капитан покинул принцессу.
И действительно, не успела она сомкнуть глаз, как уже ее разбудил рассвет. Впервые она спала так крепко и без сновидений, что ночь не показалась ей долгой.
Утром принцесса увидела горы. Да, они были такими, какими она себе их представляла, даже лучше. До этого она только читала о горах и покрывающих их вершины ледниках, а теперь увидела воочию. Она смотрела, широко открыв глаза. Цепи хребтов тянулись друг за другом, образуя где-то долины и впадины, скалистые пики устремлялись ввысь и пропадали в небе. На некоторых горных вершинах еще лежал снег, его можно было увидеть, вокруг корабля на суши клубился туман.
- Ах, горы действительно прекрасны, - восхищалась принцесса.
- Они словно с прочитанных страниц в моих книгах, - продолжала удивляться она.
А капитан-альбатрос стоял и улыбался ей хитрой улыбкой. Целый день, пока корабль выгружал шелк, принцесса провела в маленьком городке. Она гуляла у подножия гор, пила вкуснейший кумыс, ела лепешки с сыром. Местные жители улыбались ей и кутали ее плечи в шали, сшитые из шерсти коз и овец.
На второй день корабль причалил к небольшому порту, гораздо меньше, чем первому. За городом простирались уже не горы, а пустыня. Принцесса чуть не ослепла от яркого желтого песка. Ей пришлось спрятать голову и плечи под накидку, чтобы не сгореть. Солнце в этом крае палило безжалостно. Ветер поднимал песок и вихрем кружил его над головами местных жителей. Земля была раскалена докрасна и жгла ноги даже через подошвы сандалий. Принцесса каталась здесь на верблюдах, пила прохладную воду под тенью пальм и дышала сухим знойным ветром.
Третий день плаванья привел корабль и его команду к тропическим лесам. Здесь было прохладно и дышалось куда легче. Принцесса увидела необычных птиц, прятавшихся в густых зарослях, странных насекомых, бабочек с ее ладонь, жуков с изумрудными брюшками, дивных шестикрылых стрекоз. Тропические лианы обвивали маленькие домики живущих здесь людей. Еще нигде принцесса не пробовала таких вкусных и сладких бананов, сахарных кокосов. Она гуляла по местному рынку, рассматривая безделушки.
Четвертый день плавания принес холод и вечные льды. Принцесса закуталась в теплую шубу, холодный мороз пробирал до костей, глаза слепил снег, под ногами хрустели кусочки льда. Она прятала руки в меховую муфту, с удивлением наблюдая за капитаном, который, не боясь мороза, стоял за штурвалом:
- Это дикий север, принцесса, - говорил он. Хотя она и замерзла, но молчала, продолжая созерцать замершую красоту вокруг. Раздался страшный треск, и показалось, будто бы земля сейчас улетит из-под ног. Но это оказался айсберг, расколовшийся на части. Ночью принцессе довелось увидеть настоящее чудо: все небо было объято разноцветным сиянием, словно кто-то рассыпал алмазы и рубины. Сияние переливалось, искрилось, и кругом стало светло как днем.
На пятый день принцесса заметила, что в трюме стало совсем мало сундуков, а это значило, что путешествие скоро подойдет к концу. Они высадились у плодородных лугов. Нигде еще принцесса ни ела такого нежного, сладкого меда. Она отдыхала на лугу, лежа в траве, и наблюдала, как стайки стрижей проносятся над головой, дышала прохладой тенистых дубов. В траве кружили и жужжали золотистые мошки. Принцесса нарвала полевых цветов: таволги, лютиков, белой резеды, голубых васильков. Ей даже показалось, что в ее собственном саду не сыскать столько растений.
На шестой день плавания корабль шел с пустым трюмом.
- Значит наше путешествие подошло к концу? - спросила она у капитана.
- Да, и вам пора возвращаться обратно.
- Я не вернусь, пока вы мне не откроете тайну, где достаете такой чудесный шелк, - возмутилась принцесса.
- Этот щелк ткет одна старая дама, она живет между скалами в проливе, если вы не испугаетесь подводных течений и отвесных утесов, тогда, я думаю, мы сможем задержаться, - ответил капитан.
Утром седьмого дня принцесса вместе с капитаном и его командой сели в шлюпку и отчалили от корабля; они держали путь между отвесными скалами. Действительно, вид у них был устрашающий, огромным мешком они нависали над маленькой шлюпкой и гребцами. Потоки ледяной воды перехлестывали за борт, отчего ноги принцессы промокли и сильно замерзли, но она не жаловалась, видя, что гребцам очень тяжело двигаться против течения. Через четверть часа они высадились на каменистом берегу, окруженном четырьмя скалами. Глазам принцессы открылась пещера, уходившая вглубь и словно не имеющая границ. Принцесса шла молча, переступая окоченевшими ногами через камни, крепко держась за руку капитана-альбатроса. Еще через четверть часа, проведенного в полной темноте, они оказались в большой зале, где тихонько потрескивали угли разведенного костра. Около него на огромном камне сидела старуха. На ней был длинный теплый плащ из черного меха, из-под которого виднелась, шелкова юбка, волосы старухи были собраны в тугой узел на голове. Сидя к гостям спиной, она держала в руках прялку, от которой тянулась длинная, тонкая нить, уходившая в глубь пещеры.
- Здравствуй, Прим, мы пришли отдать тебе часть вырученных денег и забрать следующий шелк, - сказал капитан.
Старуха повернулась, с доброжелательной улыбкой окинула всех взглядом. И только тут принцесса с ужасом увидела, что по бокам из-под старушечьего плаща вылезают восемь мохнатых паучьих лап. Принцесса в ужасе отпрянула за спину капитана.
- Не бойся, добрая девушка, я обычная пряха, и мое дело - прясть тончайший шелк. Ты не боялась путешествовать с командой капитана по неведомым странам, не испугалась тяжелого пути до моего дома, чего боишься теперь? - сказала старуха. Принцесса, робко выходя из-за спины капитана, вежливо поклонилась паучихе.
- Видела ли ты что-нибудь более тонкое, чем мой шелк? - спросила она.
- Нет, это самый тонкий и легкий шелк, из всех, которые я когда-либо держала в руках, - призналась принцесса.
- Присаживайтесь к огню и высушите одежду. Мне осталось допрясть последний моток, а пока расскажите мне, принцесса, как Вас зовут и почему Вы решили отправиться в путь на корабле альбатроса? - спросила старуха.
Принцесса расположилась у огня, вытянув ножки и начала свой рассказ, о том, как любила книги, уединение, рассказ о своих самых немыслимых фантазиях, и приключениях, рассказ, о том, как ей скучно жилось до того момента, когда она познакомилась с лунным лучиком. А старуха допряла свой последний моток шерсти и сказала:
- Знаешь, все что ты увидела, это правда, вот только видеть все эти чудеса могут не все, а только дети.
- Но я ведь давно уже не ребенок? - удивилась принцесса.
- Да, ты выросла, но сохранила самое важное, то, что забывают сохранить взрослые люди: веру в чудеса, - промолвила старуха.
- Я дам на память тебе гребень, не смотри, что он деревянный, он лучше других расчешет твои волосы, бери и не благодари меня. Редко ко мне на огонек заходят люди, мне иногда бывает скучновато, я возьму следующую нить и продолжу прясть…, - так говорила старуха и постепенно проваливалась в свой паучий сон, ведомый ей одной.
Команда на плечах вынесла сундуки с шелком и отправилась в обратный путь. Принцесса была грустна, как никогда.
- А вдруг я перестану верить в чудеса, что тогда? - спросила она у капитана.
Он ухмыльнулся и ответил:
- Тогда ты станешь как все люди, возможно, тебе будет даже лучше житься на земле.
Корабль причалил к тому самому берегу, с которого и забрал лучик принцессу. На отмели стоял мальчишка все в той же желтой шляпе, и махал ей рукой. Принцесса с доброй улыбкой поблагодарила все команду, растрогав их этим. Боцман в облике рогатого фавна отвернулся, смахнув украдкой слезу, (он не любил проявлять чувства на людях), прелестный кок-пеликан вежливо откланялся принцессе (ведь она полюбила его стряпню). Даже мартышки-юнги немного притихли. Капитан-альбатрос помог принцессе сесть в шлюпку и отправился с ней на берег. На прощанье он протянул ей перо из своего крыла:
- Не забывай нас, - сказал он, обняв ее на прощание.
Лунный лучик махнул принцессе рукой: это был знак, что пора возвращаться. Принцесса еще долго брела за мальчиком, оборачиваясь, пока корабль не скрылся за холмом.
И вот она опять дома, в своей комнате.
- Интересно, что подумают все в замке, узнав о моем путешествии, ведь меня не было дома целую неделю, - проговорила она.
Каково же было удивление принцессы, когда утром служанка, отворив занавески и впустив в комнату яркий солнечный свет, ничем не выказала удивление.
- Как, разве вы не искали меня? - спросила принцесса.
- Вас, сударыня, искали? Вовсе нет.
- Но ведь меня не было целую неделю! - удивилась принцесса. Служанка весело рассмеялась:
- Как вы легли вчера спать, так и не вставали.
- Значит мне все это приснилось: и корабль, и капитан, и лунный мальчик, - со слезами на глазах думала принцесса. Встав и впервые не пожелав доброго утра родителям, принцесса побежала к морю. Волны тихонько набегали на пустой берег. Она упала в густую траву.
- Все приснилось, как жаль, - сказала шепотом она. И вдруг внезапно нащупала в кармане своей накидки какой-то предмет. Она опустила руку и, к своему удивлению, достала деревянный гребень и длинное черное перо.
- Не забуду никогда, никогда ни капитана, ни путешествия, ни его команду, ни лунного мальчика, и буду делать, что захочу, - твердила принцесса, лежа в траве. Она распустила длинные волосы, скинула накидку.
- Буду ходить босиком, лежать в траве, петь песни, читать книги, говорить все, о чем думаю, - сказала она вслух.
Над ней высоко, в синем небе, закрывая солнце длинными крыльями, парила птица – альбатрос. В траве, среди цветов, ткал свою тонкую паутину паук.