Морского неба звезды...
Тихо шипел прибой, без устали налегая на пляжный песок. Оранжево-желтое покрывало заката медленно сползало в океан, открывая ночной бархат, разделенный Млечным Путем надвое. Ветра не было, воздух дышал приятной прохладой, деловито шуршали в песке паукрабы.
Ляська шевельнулась, спросила:
- Эни-кая, а вы вправду киборг?
Кит смолчал, но навострил уши. Любопытный. Как и все мальчишки его возраста, впрочем.
Я потянулась, переменила позу. Лениво ответила:
- Ну, конечно...
- И у вас скелет из титана, видеокамеры в глазах, локальный свертыватель пространства в указательном пальце...- азартно начала перечислять Ляська.
- Ствол в одном месте,- подхватила я и добавила:- Нет, два! - подняла два растопыренных пальца для наглядности.- Два ствола. Объяснить, на чем работают?
Ляська захохотала. Она хохотала заразительно, заливистым звонким смехом, колотя кулачками в песок; я поневоле засмеялась тоже. И даже Кит скупо улыбнулся. Он такой, себе на уме парнишечка. Не то, что шумная неуемная Ляська. На эмоции не ведется. Но тут улыбнулся, за компанию, надо думать.
- Эни-кая, а если честно?- со смешинками в голосе спросила Ляська.
- Честно тебе,- проворчала я, закидывая руки за голову.- Так я и сказала. Угадай! С первого раза...
Конечно, никакой я не киборг. От серьезных ранений судьба уберегла, а несерьезные лечатся простым клонированием. Список травм, при которых без вариантов ставят механику, крайне ограничен. А те несчастные психические, что молятся на роботов и втыкают себе в организм всякие железяки, лично у меня ну никакого восторга не вызывают. Так что стволов и схлопывателей пространства у меня нет. Но Ляське я этого не скажу. Пускай помается. Глядишь, еще в информ полезет. Полюбуется на мою физиономию да заодно примет сведения по новейшей истории Земной Федерации. Пригодится.
С неба сорвалась звезда. Ляська проследила ее коротенький путь.
- А зачем они падают?
- Так, низачем,- отозвалась я.- Это же метеор!
- Метеор, метеор,- ворчливо выговорила Ляська, устраиваясь на песке поудобнее.- Знаю я, что это метеор! Я вообще все знаю. И про солнце, что оно - раскаленный газовый шар. И про Вселенную - что она расширяется, а потом сожмется обратно и взорвется снова. И про него,- не глядя ткнула пальцем через плечо, в сторону приятеля, - что никакой он не Кит, а Киплонктафьом Шокквальми, и что его родители воевали с моими, а теперь у нас мир...
Кит приподнялся на локте и посмотрел на Ляську с выражением "ну-ты-подруга-даешь!". Я кивнула. Молодец, девчонка. Выговорила имя и даже не чихнула. Уважаю.
- Мне десять,- продолжала Ляська сердито, - и я уже столько всего знаю, столько знаю, просто безобразие сколько. Но это же неправильно!
- Что неправильно, Ляся?- спросила я.
- Да все! А я, может, не хочу знать, что солнце - это газовый шар! И что падающая звезда - метеор. А Кит мой друг, и я не хочу с ним воевать!
- Я не хочу тоже,- вставил Кит.- Воевать.
- Хочешь мира, готовься к войне,- сказала я.
Не знаю, откуда всплыла эта фраза, застряла в памяти еще с детства. Что-то из истории по докосмической эпохе Старой Терры. Ну да неважно. Важно только то, что с сородичами Кита мир у нас действительно подозрительный. Слишком... мирный. Это все понимают, и даже дети чувствуют. Как бы вновь не пришлось расчехлять стационарные свертыватели пространства, локальные коллапсары и прочую военную дрянь...
Небо прочертила еще одна звезда. Прочертила и канула за горизонт, утонула в море...
- Это не метеор,- упрямо заявила Ляська. - И не болид. И даже не спутник!
- Вот новости,- говорю со смешком.- А что же?
- Падающая звезда!- с вызовом ответила Ляська.- И не газовый шар, а самая что ни на есть настоящая звезда!
- Она приносит удачу,- медлительно выговорил Кит, включаясь в игру.- Если найти, взять в руки и попросить до того, как погаснет, она исполнит желание.
- Одно?- заинтересовалась Ляська.- Или несколько?
- Одно. Но только самое-самое. Какое ты хочешь всем сердцем.
- Слушай, а где она упадет в другой раз? И как успеть?..
Я слушала, как они препираются, обсуждают, где искать и как искать, и за которой звездой следить, ведь не каждая же падает, только некоторые. Было мне печально и странно. Сложное чувство, которое не вдруг объяснишь.
Мы заваливаем детей взрослыми знаниями: о Вселенной, о галактической политике, о термоядерном реакторе... Дети любопытны, головушки у них светлые, умные, они легко учатся. И - незаметно приучаются в каждой звезде видеть лишь раскаленный газовый шар, в каждой песчинке - атомную структуру кварца, в плеске волны - сочетание погодных условий, помноженных на акустическую проницаемость воздуха. В их жизни не остается места волшебству. Какое волшебство, о чем вы? В наш-то век торжества науки и техники, звездных войн и загалактических бросков...
Но душа-то все равно тянется к сказке. Как там Ляська говорила? Не хочу знать... И это доступно только детям. Умение отбросить реальность и на полном серьезе играть в нелогичность. Искать упавшую звезду, например.
Песок отдавал накопленный за день жар. Я лежала на спине и смотрела на звезды. Далекие и такие доступные. Некоторых из них уже нет. Но свет их продолжает лететь сквозь Вселенную, и к нашему небу шоу их феерической смерти поспеет еще очень нескоро.
С неба срывались и падали искры... Затаить дыхание и загадать желание. Что уж проще, казалось бы. Нет, не могу! Для меня эти скоротечные вспышки - всего лишь метеоритный поток, настигший планету еще вчера днем, о чем объявляли в сводке новостей. В падающие звезды надо верить. Тогда будут и тайна, и волшебство. А так...
Кит с Ляськой утомились спорить. Теперь они жадно всматривались в небо. Ждали звезду.
И она пришла. Холодный синий огонь бесшумно прочертил воздух прямо перед нашими лицами, вонзился в море и там заплясал, легко перетекая с одной волны на другую.
Я вскинулась на боевых рефлексах, и в мыслях у меня было лишь одно: шаровая молния, плазменная боеголовка, опасность!
- Звезда!- потрясенно воскликнула Ляська.
Огонь мерцал, медленно погружаясь в волны.
- Что же вы!- закричала Ляська.- Утонет же!
Она храбро полезла в море, я за ней, ведь не оставишь одну, дуреху, Кит пошел за нами...
Звезда качалась на волнах совсем недалеко от берега, Киту было здесь чуть выше колена, мне - по пояс, Ляське - по плечи.
- Черт его знает, что это такое,- нервно сказала я.- Не трогали б вы эту дрянь!
Я уже видела, что это не шаровая молния (шаровая давно б ударила) и не боеголовка (за этой тем более не задержалось бы). Что-то странное, необъяснимое... волшебное, Ляськиной волей вырванное у неба...
- Надо верить,- сказал вдруг Кит.- Она такая, в какую ты веришь. Веришь в зло, будет злая.
Злая звезда... Не было печали!
- Эни-кая, возьмите ее, она же утонет!
- Не могу,- сказала я.- Я - солдат Федерации. Я не умею верить.
- Ну тогда ты, Кит!
Он мотнул головой:
- Я не знаю. Боюсь.
- Да ну вас всех!- заплакала Ляська.
Она стремительно выхватила жидкий огонь из моря, подняла руки - звезда роняла колкие синие искры, но жечь Ляську даже не пыталась.
- Моя звезда!- объявила Ляська.- И мое желание!
Мы с Китом не возражали. На берегу Ляська положила звезду на сухой песок, улеглась рядом и долго смотрела на нее, подперев кулачками голову. Мы не мешали ей. По-хорошему, следовало бы вызвать парней из Службы Чрезвычайных Происшествий. Неизвестный объект, потенциально опасный, рядом с детьми... Но я никого так и не вызвала, сама не знаю почему. Может быть, остановили слова Кита: "Она такая, в какую веришь..." Военное училище и многолетняя служба в космодесанте отбили у меня всякую веру в добро. Не остережешься сейчас - потом погибнешь. И это правило позволяло мне выживать еще и не в таких переделках. Но здесь и сейчас оно не годилось, я это чувствовала.
Ляська села, отряхнула песок с ладошек и объявила:
- Придумала!
- Что придумала?- осведомился Кит.
- Я хочу, чтобы она зажглась снова! Пусть летит обратно в свое небо.
Она вскочила, подняла звезду и вытянула руки:
- Лети!
Звезда оторвалась от ладоней и величаво поплыла вверх.
- Лети! Лети!- Ляська прыгала и махала ей вслед.
- Дай ей имя,- сказал Кит, провожая взглядом синий огонь.
За Ляськой не задержалось:
- Надежда! Звезда Надежды!
- Вот интересно, она и вправду зажглась?- спросил Кит.- Или вскоре упадет снова?
Я вытащила терминал, вызвала через информ лоцию.
Если уж верить в волшебство, так до конца, верно?
Она была на карте, наша звезда. Хотя я помнила, что ее там не было и не могло быть; я помнила звездные карты для всех подпространств Земной Федерации почти наизусть.
- А знаете что?- сказала я, закрывая терминал.- Айда в космопорт, к моей яхте. Слетаем к вашей звездочке в гости, посмотрим, как там дела.
Ляська восторженно завизжала.
А я смотрела на нее и думала, что за всю свою жизнь взорвала и погасила немало звезд. И ни разу не задумалась о том, чтобы зажечь хотя бы одну.
Может быть, теперь, с Ляськой, я сумею?..
Может быть...