Маги не стоят на месте. И в последнее время это относится не только к их развитию. Они движутся вперёд… особенно когда узнают, что за ними по пятам идут неподкупные ищейки на службе у церкви. Хотя какие там ищейки, какая тут порода…
«Породой» всегда считались и считаются члены элитной братии убийц. Хоть они и являются формально прямыми подчиненными короля, сами они предпочитают, чтобы их считали свободными от кого бы то ни было.
Серое братство такая позиция раздражает и смешит. Понять это сложно, но уж слишком сильны различия между столь похожими на первый взгляд кастами.
Само собой, хотя некоторые считают эти кланы почти родственными, это мнение является очень грубой ошибкой. Если ассасины – это элита, чистопородные охотничьи псы, вольные выбирать – гнаться или не гнаться за предоставленной добычей, то Серые Инквизиторы – стая бродяг, натасканных на один единственный вид дичи и до одури гоняющаяся за нею одной. Хотя… это не совсем так. Ассасины действительно брались только за убийства. Причём очень хорошо оплаченные. А особо ушлые и непритязательные Серые могли выполнять и постороннюю работу, причём даже грязную. Лишь бы платили.
Убийцами-ассасинами просто так не стать. Как минимум половина их – выходцы из благородного рода, прошедшие многолетнюю подготовку. Серых же изначально набирали из «отбросов общества» и обучали ремеслу за два-три месяца.
Но возвращаясь к вопросу о магах… С самого начала охоты они пытались скрыть своё местоположение. Кто-то для этой цели часто менял место жительство, кто-то, завязав с магией, пытался смешаться с простым людом.
Ни тех, ни тех Церковь не щадит. А наказывает она «грязных чернокнижников» руками Серых Инквизиторов, которые вслед за магами бродят по дорогам страны.
Конечно, иногда Серые задерживаются в одном городе – если место по предположению оказывается заселённым «вредителями». Им платят за количество, а не за качество, поэтому Серые крайне редко отпускают своих жертв, а порой и клевещут на невиновных ради наживы.
Но и у некоторых из столь низкой братии остались принципы…
Нещадно расталкивая толпу локтями (воскресный день – все спешат на большую ярмарку, а кто-то уже и с неё), Диа в какой-то момент увидела их. Серый лет сорока, ведущий перед собой молодого парня с русыми встрёпанными волосами до плеч. Парень этот, несмотря на бедственное положение, почему-то улыбался. Хотя и улыбался странно – стеснительно и как будто мечтательно…
Естественно, Серая знать не знала подобных слов. Потому она сразу окрестила этого странного «городским дурачком».
А юродивых не обижают.
Словно почувствовав её взгляд, парень повернулся к ней. Русый, волосы мягкими волнами спускаются на плечи, одежда из мягкой высветлённой кожи – недешёвое, однако, удовольствие. В сияющих, как только что выпущенная серебрушка, глазах мелькнуло мимолётное удивление, а потом…на его лице расцвела новая улыбка. Яркая. Приветливая. Тёплая…
Диа поморщилась и сплюнула. Юродивый. Точно.
Она только хотела пойти себе дальше и не мешать зарабатывать «коллеге», когда нечто эфемерное коснулось её так называемого «шестого чувства» - едва-едва присутствующего у неё эмпатического дара, благодаря которому она могла ощущать поверхностные эмоции людей и даже их физическое состояние… и из-за которого, несомненно, сама отправилась бы на костёр, пронюхай о её зачаточном «даре» кто из Серых. Неудивительно, что Диа в каком-то роде ненавидела и боялась своей способности, и, хоть и прибегала к ней время от времени (безошибочный определитель магов), даже не думала развивать, а лишь скрывала.
Так вот… это её «чувство» заставило приглядеться получше к ведущему парня Серому.
Распознав, в чём дело, женщина передёрнулась всем телом. В душе стала подниматься уже знакомая злость и досада, а ноги сами понесли к новым неприятностям.
- Эй, ты, - прокуренный, хриплый голос сразу заставил проводника остановиться. Отвлёкшийся парень легкомысленно продолжил путь, но был остановлен жёсткой хваткой за плечо, - кого это тащишь?
Конвоир, прищурившись, не без брезгливости окинул взглядом коротко стриженную женщину, непреклонно сложившую руки на скрытой под жилеткой груди, но снизошёл до ответа.
- Кого-кого…ослеп что ли? Мага, само собой.
Диа ответным залпом оценила Серого – на полголовы ниже её, уже седина пробивается в каштановых волосах и такой же бороде. Расплетя руки, она беспринципно схватила снова заулыбавшегося ей парня за руку и бросила быстрый взгляд на запястье.
- Что-то не похож. А вот о тебе такого не скажешь.
Рука парнишки не была изнеженной, но ещё не загрубела. Но, главное, худое запястье – Диа могла бы обхватить его в кольцо двумя пальцами – было абсолютно гладким.
Чего не скажешь о запястье Серого, из-под растрёпанного рукава которого по коже вились, как змеи, синеватые вены. Верный признак маститого мага.
Б ы в ш е г о мага.
«Чёртовы Просвещённые… перетопила бы, как котят!»
А конвоир напрягся…
- Уйди с дороги, - резко проговорил он, - и не мешай. Найди себе другую жертву.
- Столь же «честную», как у тебя? да пошёл ты… - Диа бросила руку оклеветанного и толкнула его в сторону. Сама же, гордо выпрямившись и нагло ухмыляясь подрастерявшемуся от такой наглости Серому, упёрла руки в бока, в нарочитой близи от кинжала. – Что стоим? Пошёл, пошёл!
- Да ты… - у конвоира перехватило дыхание. Глаза на миг округлились. – Да ты сама…ведьма!
Улыбка исчезла с лица Диа. Тут уже стало не до смеха. Опасная ситуация, хоть он и бывший маг, а почти её почуял…
Ладонь сомкнулась на рукояти.
- Пошёл вон. – Тихо проронила она с интонацией маньяка.
Просвещённый мигом растворился, разом оценив расстановку сил.
Серая же только спустя минуту медленно разжала пальцы…и пошла своим путём.
Ну не любила она Просвещённых, чёрт возьми! На дух не переносила.
- Слушай, когда ж ты отстанешь от меня?! – взорвалась-таки Диа, со сверкающими глазами поворачиваясь с по-прежнему улыбающемуся юродивому. Тот шёл за ней по пятам с самой площади. Сперва она не замечала его, потом терпела, но постепенно стала раздражаться.
Парень покачал головой.
- Ты же выручила меня, - полным вселенской теплоты голосом пояснил он, - я хочу отплатить добром за добро…
- Не обольщайся, - огрызнулась Серая, отворачиваясь, - если бы эта дрянь не была бывшим магом, чёрта с два я бы стала тебе помогать.
- Но ты же помогла…
Диа резко крутанулась на месте и прихватила «спасённого» за грудки, малость оторвав от земли. Благо, она была сильной, а этот слабоумный уж очень субтильным.
Чёрт! Он и сейчас не перестал улыбаться!
- Мне и близко не нужны твои жалкие потуги и собачье виляние хвостом. – Процедила она. – Беги со всех ног и целуй землю, благодаря за то, что ты жив. Хотя бы в данный момент. А не отстанешь – я сама это исправлю.
Она разжала руки, уронив не сразу сориентировавшегося русого на землю. Тот впрочем тотчас поднялся и, хотя Диа уже стала отворачиваться, вновь воодушевлённо заговорил:
- Но я могу…
Точно выброшенный с разворота кулак Серой попал ему в скулу и отбросил ещё на полметра. Он так и замер на земле, коснувшись рукой щеки, а в глазах застыли удивление и кроткая обида доверчивого щенка, которого грубо и больно пнули. Он так и смотрел вслед удаляющейся женщине.
Диа глубокомысленно решила задержаться ещё на пару дней, прочесать местность. Путешествовать она, мягко говоря, не любила, и если была возможность подзаработать на одном и том же месте – она старательно цеплялась за неё, пока в кошельке не оставалось несколько жалких медяков. Тогда приходилось выбираться на дорогу…
В дверях трактира она неожиданно столкнулась с Фавном.
- О! – едва заметное удивление в голосе. – А я думала, ты уже слинял отсюда.
- Да и рад бы, - Серый пожал плечами, - да забыл тут кое-что.
- Врёшь.
- Вру.
Минуту молчали. Разговор не пошёл… Неожиданно мужчина кивнул куда-то за спину Диа.
- А это что ещё за зверёк за тобой тащится? Я его в окно приметил, когда шёл тебя встречать.
Серая обернулась вихрем! И едва не поддалась нахлынувшему бешенству, обнаружив позади себя парня-юродивого, на удивление серьёзно изучающего Фавна.
- Не водись с ним. Он злой. – Неожиданно выдал русоволосый.
Серый откровенно заржал. Вспыхнувшая Диа занесла руку для нового, теперь уже на самом деле серьёзного удара, но Фавн остановил её на замахе.
- Вы только его послушайте! Ути-пути! Злой, хе-хе… ты у нас что ли ангел? Диа, ты что с такими детьми якшаешься?
- Это не я! он сам прилип, как… - взъярённая женщина выдернула руку и закончила фразу не совсем цензурно. Кстати, «ребёнок» был с неё ростом. – Какого чёрта ты за мной волочешься?! – это уже парнишке. – Пшёл отсюда!
Серые глаза уставились на неё. В них мелькнула грусть, но уже в следующую секунду на губах юродивого вновь расплылась улыбка. Хотя и…тоже грустная.
- И ты злая. Это всё от него.
Только остановившийся Серый вновь зашёлся в новом приступе гогота и вынужден был опереться о косяк. Для Диа же это оказалось последней каплей. Тихо зарычав, она пнула не ожидающего подлянки юродивого, даже не посмотрев, куда она попала, развернувшись, и зарядила под дых Фавну, тотчас переставшему хихикать и согнувшемуся в три погибели. Не став ждать, пока на её действия объявится какая-то реакция, кроме пришибленного писка и глухих проклятий сквозь зубы, она вихрем промчалась через таверну в свою комнату и хлопнула дверью.
Там она как-то раскурила самокрутку, а когда та прогорела – новую. И только тогда чуточку успокоилась.
Она была жуткой эгоисткой. И одновременно отчётливо понимала, что почти ничего для себя не может сделать или добыть. Это могут только те, кто чего-то стоит в обществе… Она была жестокой, хоть и не любила, в отличие от Фавна, крови. Этот маньяк вообще был готов слизывать каждую каплю алой жидкости со своих клинков… Она же, если была возможность, заканчивала всё ударом по правильной точке на шее. Или простым свёртыванием той самой шеи. Но – увы – только клинок их металлов мог отражать чары, поэтому без родного оружия им было никуда… Диа была брезгливой в отношении как людей, так и магов, мстительной, циничной, наглой…
В общем, вместилищем добродетелей её нельзя было бы обозвать ни при каких условиях.
А ещё она ненавидела унижения. После того, что она натерпелась в борделе от второго хозяина, любой человек даже за случайную шутку, которую она могла принять на свой счёт, мог бы оказаться в канаве жестоко избитым и без гроша. Даже если его шутка к Диа не имела ни малейшего отношения.
И сейчас Серая приняла слова и поступки этого юродивого на свой счёт. И это его таскание за ней, и эти никому не нужные советы…
Непонятно было только, почему она его не убила. Тем более, что последствия за это её вряд ли бы нашли.
Диа собралась закурить снова, но обнаружила, что у неё кончается табак. Грязно выругавшись, она хлопнулась на кровать и, решив, что день всё равно уже испорчен, попробовала заснуть…
В дверь кто-то дважды стучался, но Серая уже спала, как убитая, и ничего ровным счётом не услышала.