1.
Вот и наступила весна. Город словно утопал в лучах тёплого мартовского солнышка, которое проникало даже в самые мрачные и тёмные уголки. Такое весеннее тепло должно было вселять надежду в сердца людей, но радостные улыбки озаряли далеко не все лица идущих по улицам.
Увидев мрачное серое здание института, в котором она училась, Лера вздохнула и ускорила шаги. Ей было совсем не весело: проблемы возникали на каждом шагу. Открыв тяжёлую деревянную дверь здания, Лера вошла и поднялась на третий этаж. Здесь она неспеша прошла по тёмному и прохладному коридору, и встала у окна, находящегося достаточно далеко от аудиторий, где проходили занятия. У Леры было немало причин прятаться, но сейчас приходилось рискнуть, чтобы увидеться с единственной подругой. Ведь Маша была последним человеком, который ещё поддерживал её. Какие- то мысли пролетали в голове Леры, не задерживаясь. Она вспоминала о чём-то и тут же забывала. Неожиданно звонкий голос, раздавшийся прямо у неё над ухом, прервал тягостные воспоминания. Лера обернулась и увидела Машу.
– Привет! Ты давно здесь? – поздоровалась она.
– Не очень, – смутилась Лера. – Я ненадолго. Надеюсь, нас никто не увидит. А особенно…
— Нет, ну что ты! — торопливо возразила ей Маша. – Если ты о Юльке, так я ещё не сошла с ума, чтобы вас сталкивать… Она в библиотеку умчалась за каким-то учебником. — Маше вдруг вспомнилась, ужасная сцена, произошедшая прямо в институте. Две её лучшие подруги, ещё недавно жившие с ней под одной крышей, отчаянно ссорились. Причём Лерка явно пыталась затеять драку. На грандиозное зрелище сбежался посмотреть чуть ли не весь корпус. А ведь девчонок тогда едва не пришлось разнимать, причём каждая угрожала убить свою соперницу. Просто весь «сыр-бор» разгорелся из-за приятеля Леры, Олега, который решил, что Юля ему нравится больше.
За это происшествие обе девушки получили по строгому выговору от декана, а также не очень хорошую славу в институте.
После этого воспоминания, пронёсшегося у неё перед глазами, Маша несмело произнесла:
— Лер, а может всё ещё устроится? Может, ты останешься у меня? Ты же понимаешь, я Юльку не могу выгнать…
— Перестань! — со злостью оборвала её Лера. – Ты же знаешь прекрасно, что нам с ней теперь под одной крышей не ужиться… Лучше скажи, когда можно вещи забрать?
— Сегодня в два или чуть пораньше,— огорчённо произнесла Маша. — Нам ещё одну лекцию поставили. И где же ты устроилась? Неужели у той двоюродной тётки? — Лера кивнула. — И как она тебя приняла?
« Как тебя твой «любящий» папочка », — захотелось ответить Лере, но вслух она сказала:
— Почти что с распростёртыми объятьями. Вот только поставила одно условие: чтобы через две недели ноги моей у неё не было.
— Что так и сказала? – удивилась Маша.
— Ну, если тебе так больше нравится: она деликатно намекнула, — с иронией произнесла Лера. – Ничего, дольше этого времени я здесь не задержусь.
— Ты что учёбу бросаешь? — ахнула Маша.
— Не знаю, – пожала плечами Лера. – Может, на «заочку» переведусь. А может… — тут её глаза задорно сверкнули, и она весело воскликнула:
— Ты только посмотри – это же наш « снежный человек » идёт.
Маша оглянулась и увидела однокурсника Витьку Климова. Это был замкнутый необщительный парень, которого Маше всегда было немного жаль. Кроме того, по странной случайности Климов со старшим братом оказались Машиными соседями.
Лерке всегда доставляло удовольствие подтрунивать над ним, и теперь она не упускала своего шанса.
— Перестань! – прошептала ей Маша. — Он может услышать, — и, заметив, что Витька исчез за дверью аудитории, попросила. — Не надо о нём так!
— Да мне плевать, что он подумает, — и вдруг, заподозрив что-то, даже присвистнула, — Ого! Ты его уже защищаешь? А ну-ка, Князева, давай выкладывай … –– звонок прервал их разговор.
– В другой раз всё узнаешь, – пообещала Маша. – Лучше иди, а то Юлька возвращается.
По лицу Леры пронеслась тень, и она хмуро проговорила:
– Можешь забегать ко мне, адрес знаешь. Только Дубковой о нашем разговоре ни слова, – и Лера направилась к выходу.
– О чём это она говорила? – внезапно спросила подошедшая Юля.
– Ни о чём, – как можно беззаботнее произнесла Маша. – Просто приходила со мной повидаться.
– Она сегодня забирает вещи? – догадалась Юля и добавила, – Отлично!
– Что за бред? – встревожилась Маша, но она не умела ничего скрывать и тут же выдала себя. – Надеюсь, ты не отправишься следом за ней? На новую ссору нарываешься?
– Не бойся, я хочу с ней только поговорить, – попыталась успокоить подругу Юля. – Она уже замучила Олега своими звонками, постоянно ему надоедает. Всегда пытается нам как-нибудь напакостить.
– Юль, не будь такой эгоисткой! Она ведь любит его!
— Знаю, я — плохая подруга, отбила её парня! — сказала Юля и пристально посмотрела на Машу, — А ты не думала, что он просто не любит её и никогда не любил? И встречались они не так уж долго. Может, лучше мне уйти, Маш?
— Я ничего о вашей ситуации не думаю, мне жаль и тебя, и её. Но от твоей нотации ничего не изменится! – уверенно сказала Маша, и заметила, что Юля осталась при своём мнении.
Всю перемену Маша ждала какого-то подвоха и на свою беду дождалась: Юля не явилась на дополнительную лекцию.
В то время как Маша только обнаружила её отсутствие, Юля уже подходила к своему дому. Быстро взобравшись на третий этаж, она дёрнула за дверную ручку и увидела, что квартира открыта. Расчёты Юли оказались точными: Лера заканчивала собирать вещи. Увидев бывшую подругу, она заторопилась.
– Можно тебя попросить… – несмело начала Юля.
– Мне с тобой разговаривать не о чем, – пробурчала Лера и застегнула свою дорожную сумку. Она уже направилась к выходу, когда Юля внезапно преградила ей дорогу.
– Ну что еще?
–Хочешь ты или не хочешь, а ты меня выслушаешь. Перестань звонить Олегу, не порти нам жизнь! – крикнула Юля.
– Что-что? – насмешливо переспросила Лера. – По-моему, это ты мне жизнь испортила! Или ты еще об этом не догадалась? Может, я должна была тебе преподнести Олега на блюдечке? А знаешь что? – какая-то шальная мысль промелькнула на секунду в ее взгляде, и она, поставив сумку на пол, начала ожесточенно что-то искать. Через минуту Лера достала маленький сверток и, развернув его, показала Юле маленькое золотое колечко. – Вот это кольцо мне Олег подарил. Думаешь, он меня не любит? Тогда почему же он мне сам не скажет, чтобы я ему больше не звонила? – сказав все это, она просто оттолкнула оторопевшую Юлю и вышла.
Через минуту, словно опомнившись, Юля подбежала к окну, чтобы взглянуть, как уходит ее соперница.
Лера не спеша, прошла мимо газона, и уже хотела перейти через дорогу, когда появилась эта машина. Машина была ей знакома не только по внешнему виду, этот номер Лера узнала бы из тысячи и он, конечно же, принадлежал Олегу. «Неужели едет к ней в такое время, Машка ведь говорила о какой-то дополнительной лекции…», – но эта мысль скоро перестала волновать ее, поскольку машина приближалась стремительными темпами. И даже не просто приближалась, а ехала прямо на нее. Вскрикнув, Лера отскочила в сторону. Лицо человека, сидевшего за рулем она от страха просто не рассмотрела. Тем не менее, в следующий момент Лера оглянулась на окна своей бывшей квартиры и увидела, как стремительно дернулась занавеска.
В этот самый момент Юля набирала номер Олега и никак не могла дозвониться. Она тоже узнала машину, но была не так удивлена, ведь Олег несколько дней назад рассказывал ей об угоне.
– Ну, подними же трубку! – шептала Юля. – У тебя ведь сегодня выходной.
К телефону никто не подходил.
Спустя два дня Лера обдумывала все, что с ней произошло за последнее время. События разворачивались странным образом: сначала ее попытался сбить машиной Олег; когда она переселилась к тетке, ее буквально замучили странными звонками: кто-то просто молчал в трубку, когда она отвечала. А сегодня вот эта странная записка с не менее странными словами: «Не лезь в чужие тайны!»
Итак, сама того не осознавая, она кому-то навредила. Точнее, кто-то так считает. Но что она сделала? Кому? Да нет, сомнений не оставалось. Это Юлька с Олегом, больше некому.
«Проклятая разлучница!» – прошептала сквозь зубы Лера. Внезапно она вспомнила тот роковой день, когда она сама разрушила свое счастье: познакомила подруг с Олегом…
… Подруги давно мечтали познакомиться с «этим таинственным незнакомцем». В то время им казалось, что дружбы крепче просто не бывает. Всюду Лера, Маша и Юля ходили вместе. Вот и в тот день, на одной из перемен они стояли вместе в пустом коридорчике и обсуждали очередные сплетни. Как раз в этот момент мимо них прошел Витька Климов, бросив на них косой взгляд.
– Видали как взглянул? – иронично хмыкнула Лерка. – Кстати, как вам наш новый сосед?
– А что в нем особенного-то? – пожала плечами Маша. – Правда, странноватый какой-то. Но он же всегда такой серьезный…
– А ты видела, как он на Юльку смотрит? – задорно проговорила Лера.
– Да ты что?! – отмахнулась Юля. – Навязываешь мне кого попало. Это же Фредди Крюгер какой-то.
– Знаете, – почти не обратив внимания на слова Юли, продолжила Лера. – Мне иногда кажется, что я его лицо раньше где-то видела, да и фамилия…
– Ну, Климов – фамилия совсем не редкая, – высказала свое мнение Маша. – Да и сама подумай, чем этот странный Витька мог прославиться. Если только ты раньше его не знала…
– Упаси Боже! – замахала на нее руками Лера. – Давайте уж лучше тему сменим.
– Например, поговорим о твоем Олеге, – подхватила Маша.
– Лера! – неожиданно прозвучал в пустом коридоре мужской голос. Это и был Олег. То, что было дальше лучше не вспоминать.
Лера с грустью подумала, что никогда не забудет всего этого унижения. Неожиданно дверь в комнату открылась и вошла Маша.
– Эй, да ты никак грустишь? – заметила она.
– Все-таки пришла? – невесело улыбнулась Лера. – А у меня тут странные вещи происходят. – И она рассказала всю свою историю с момента, когда она собирала свои вещи в Машиной квартире и до появления странной записки.
– «Не лезь в чужие тайны!» – медленно прочитала Маша. – Что это? Откуда? Кстати, почерк я уже где-то видела.
– Пожалуйста, вспомни где?! – умоляюще проговорила Лера.
– Погоди! – остановила ее Маша. – А что с наездом? Надеюсь, ты уже заявила в милицию? Слушай, я знаю одного человека: он тебе поможет. Ты его тоже в какой-то степени знаешь…
– С ума сошла что ли? – возмутилась Лера. – Я на Олега в жизни заявлять не собираюсь.
– Но нельзя же так! – взорвалась Маша. – Твой Олег ведь не святой и если бы он сам не захотел, то с Юлькой не связался бы. Может, это он пытался тебя убить? Ты ему все звонишь?
Лера кивнула.
– Ну, разве можно так зацикливаться на человеке, который этого не стоит? Ты бы лучше сходила в институт. Вон сколько уже пропустила. Никто уже не верит, что ты болеешь…
– Не беспокойся, – неожиданно оборвала ее Лера. – В институте я, наверно, больше не появлюсь. Скоро мне придется домой уехать. Денег почти нет: стипендия кончается…
– А для чего ты здесь живешь? – поинтересовалась Маша.
– Это мое дело, – попыталась сменить тему Лера. – Кстати, ты хотела мне что-то сказать о Витьке Климове…
– Да…– замялась Маша. – В общем, мы встречаемся…
– И давно?!
– Ровно пять дней, – со смехом подытожила Маша, – А тебя что-то смущает? – внезапно посерьезнела она.
– Мне казалось, что он Дубковой интересуется.
– Да ну тебя! – отмахнулась от нее Маша. – Если тебе что-то показалось…
– Ты и сама прекрасно это знаешь, – оборвала ее Лера. – Хотя и не желаешь признавать очевидное. Так что смотри в оба глаза: как бы твоя дорогая Юлька и здесь не вклинилась. Может, у нее хобби: отбивать чужих парней…
– Ты что мне завидуешь? – Маша с удивлением взглянула на подругу.
– Я – тебе?! Ни капли! Просто ты чересчур пассивная. Даже твой отец тебя прячет.
– Ну вот что! – не выдержала подобных откровений Маша. – Никто меня не прячет, да и ты до последнего времени была довольна этими «прятками». Где бы ты еще в этом городе поселилась, кроме общаги?! Прожила больше двух лет со всеми удобствами, а теперь тебе за меня обидно стало!!
– С тобой спорить бесполезно, – устало проговорила Лера. – Только сейчас речь не обо мне. Это тебя мачеха из дома выжила, а отец твой даже не сопротивлялся.
– Если ты намекаешь на то, что я ему не нужна, – злобно проговорила сквозь зубы Маша. – Почему он меня, по-твоему, до сих пор содержит: даже квартиру купил? Вам с Юлькой позволил со мной жить, лишь бы я одна не осталась. И знаешь, ты мне уже надоела со своим нытьем – я ухожу…
Через несколько дней у Лерки нашелся повод для радости: Олег прислал ей записку, в которой назначил встречу в 11 вечера неподалеку от своего дома. Едва дождавшись вечера, Лера в полном боевом настроении и примерно таком же наряде поехала на неожиданное свидание.
Постояв немного у назначенного места, Лера почувствовала, будто на нее кто-то смотрит. Страх еще больше усилился, когда она увидела, как промелькнула между кустов какая-то тень.
– Кто здесь? – негромко спросила она. – Олег, это ты?
Тень как будто приблизилась, стала отчетливей.
Лера испугалась и бросилась бежать. На соседней улице, насколько она помнила, стоял телефон-автомат. Вбежав в будку, Лера быстро набрала номер Олега.
– Да, я слушаю, – ответил знакомый голос.
– Олег, это я. Я рядом с твоим домом. Почему ты не пришел? За мной кто-то следит.
– Куда это я должен был, интересно, прийти? Может, прекратишь свои шуточки?
– Я не шучу! Олег, миленький, я тебя очень прошу приходи! – плача, взмолилась Лерка. – Если ты не придешь – меня сейчас убьют!..
– Истеричка! – Олег с остервенением швырнул трубку на рычаг.
Лера, всхлипывая, положила трубку и пошарила в кармане куртки. Когда она вытащила на свет сильно мятую записку и развернула ее, то ужаснулась. Ну почему она сразу не обратила внимания на этот почерк!
Немного успокоившись, Лера решила выйти из своего убежища и осмотреться. Она шла по улице, оглядываясь по сторонам, и вдруг неожиданно заметила, что человек в черном все еще преследует ее. Понимая, что кричать бесполезно (улица в этот час была пустынной), Лера остановилась.
– Кто вы? Что вам надо? – крикнула она. Гробовое молчание было ей ответом, пока человек в черном не приблизился. В воздухе витал какой-то неприятный запах.
– Это ты?! – удивление застыло на ее лице.
Маша открыла дверь и увидела на пороге Юлю, чем-то сильно испуганную: глаза красные, волосы растрепаны, руки трясутся, черные куртка и брюки вымазаны грязью.
– Что с тобой? – встревоженно спросила Маша, закрывая дверь за подругой. – Ты с дискотеки?
– За мной... кто-то …бежал…, – отрывисто произнесла Юля.
– Кто? Олег?!
– Нет! Его там вообще не было!
– Где там, Юля? Ты пошла на дискотеку с Олегом. Сейчас второй час ночи. Ты приходишь домой в таком виде, как будто на тебя напали! Что произошло, можешь мне ответить? – требовательно посмотрела на нее Маша.
– Мы с Олегом поссорились еще вчера, – вытирая слезы, начала рассказывать подруга. – А сегодня я назло ему решила одна пойти на эту дискотеку, понимаешь?! Ну вот, я уже домой возвращалась, а здесь… почти рядом услышала какие-то странные звуки… и этот запах...
– А где же ты так извозилась?
– Упала, пока бежала, сейчас ведь везде грязь, лужи, – ответила Юля уже из ванной. Голос ее звучал уже более уверенно, и когда она вышла, Маша не заметила у нее в глазах ни слезинки.
– А я, представляешь, до Лерки так и не смогла дозвониться. Ее тетка сначала все злилась, что я так поздно звоню, а потом, по-моему, телефон отключила.
После этих слов Юля побледнела и подошла к окну.
– А Олегу ты звонить не пробовала? – сквозь зубы пробормотала она.
Маша недоуменно пожала плечами и пошла спать. Она не видела промелькнувший в глазах у подруги недобрый огонек.
2.
Весь день Маша никак не могла избавиться от плохого предчувствия: что-то случилось, скоро опять надо ждать неприятностей. Вот только от кого на сей раз?
До Лерки она вчера так и не смогла дозвониться. А что с Витькой? Почему он сегодня не появился на занятиях и не позвонил, ничего не передал? Почему все время пытается скрыть их с Машей отношения? Наверно, Лерка права, вздохнула Маша: все пытаются ее спрятать, никому не хочется появляться с ней на людях.
Маша медленно спускалась по лестнице, ведущей к выходу из института, когда ее окликнул Витька, который почему-то прятался под лестницей.
– Ты чего? – быстро спустилась к нему Маша. – Почему здесь прячешься?
– Нас никто не увидит? – обеспокоенно спросил Климов. – Юлька с тобой? У меня к тебе очень важная просьба.
Его тревожный тон, глаза, бегающие по сторонам, нервно трясущиеся руки заставили Машу заволноваться.
– Юлька меня попросила ее внизу подождать. Она там о чем-то с девчонками договаривается. А что у тебя за просьба?
– Мне срочно деньги нужны, то есть не мне, а моему брату. Ему надо внести какой-то взнос на той фирме, где он работает, иначе он может лишиться места.
– Погоди, погоди, – остановила его Маша. – Ты же рассказывал, что вам родители помогают, и потом, что это за странная фирма? Ты же никогда ничего не говорил!
– Ты мне не веришь? – подавленно спросил Витька. – Да, ты, пожалуй, права. Но пойми, Маш, я сейчас не могу тебе рассказать историю, в которую влип мой братец. Я должен ему помочь, ведь это слишком опасно. Что же мне делать? Пойти воровать? – голос его дрожал. Это пробудило в Маше чувство жалости.
– Ну что ты! Я тебе верю! – уверенно произнесла она. – Конечно, я помогу тебе. Если хочешь, я и Юльку могу попросить.
– Нет, ни в коем случае! – взмахнул руками Климов и вдруг из кармана его пиджака выпал маленький кусочек желтого металла.
– Что это? – Маша попыталась нагнуться, но Витька опередил ее, подняв золотое колечко.
– Это обручальное кольцо моей матери, – объяснил он. – Не хотелось бы его закладывать, но придется.
– Жаль, – с грустью вздохнула Маша. – Но ты его выкупишь, обязательно! Ой, а вот, кажется, и Юлька спускается…
– Скорее выйди отсюда! – прошипел Климов, и Маша, расстроенно оглянувшись на него, выбежала из института.
Спускаясь по лестнице, Юля отчетливо слышала два голоса, один из которых принадлежал Маше. Но с кем она разговаривала, Юле узнать не удалось. Когда она дошла да первого этажа, то увидела лишь Витьку Климова, входившего в институт.
– Вить! – окликнула его Юля. – Ты Машку не видел?
– Видел: промчалась мимо меня по улице и даже не поздоровалась.
– А следом за ней никто не выходил?
– Нет, по крайней мере, я никого не заметил.
«Странно!» – промелькнуло в голове у Юли, и она вышла из института, не заметив, что Витька недобро посмотрел ей вслед.
Приехав домой, Юля увидела, что Маша сидит на скамейке рядом с подъездом. Глаза ее были заплаканными.
– Я ключ потеряла, – сообщила она тоном, намекающим, что лучше обойтись без лишних расспросов.
Когда девушки поднялись, то обнаружили, что дверь открыть им не удастся: с замком явно кто-то повозился. Сосед этажом выше, проходивший мимо, помог им, применив силу, и при этом посоветовал заявить в милицию.
Ожидая увидеть все, что угодно, Маша и Юля с опаской заглянули в квартиру. Но к их удивлению никаких следов кражи обнаружить не удалось.
Похоже, воришка-неудачник, покопавшись с замком, так и не смог его взломать.
Юля ни о чем не спрашивала подругу весь вечер, видя, что Маша чем-то сильно расстроена. Однако Маша сама не могла понять, в чем было дело. Она могла поклясться, что ее угнетал вовсе не сломанный замок. Сегодня, именно в этот день она заметила что-то странное и не могла вспомнить что.
И только когда она стала засыпать, ей вспомнилась встреча с Витькой. Кольцо, выпавшее из его пиджака, вовсе не было обручальным. Оно просто почему-то знакомо ей. Где же она могла его видеть?
«Ах, да!» – засыпая, подумала Маша. – «У Лерки было похожее… Она еще говорила, что его ей родители подарили на совершеннолетие…», – и с этой мыслью Маша успокоилась и заснула.
Юля проснулась оттого, что кто-то отчаянно трезвонил в дверь. Открыв глаза, она подумала, что все это ей приснилось, и решительно повернулась на другой бок. Однако звонки не прекращались, и полусонная Маша со своей кровати неожиданно пробормотала:
– Юль, открой, пожалуйста. Вдруг это что-то от Лерки.
Юля неохотно встала и, накинув халат, босыми ногами прошлепала к двери. К ее удивлению звонивший уже устал ждать, а потому за дверью никого не оказалось. Юля уже хотела с раздражением хлопнуть дверью и идти досматривать свои ночные видения, когда поняла, что у утреннего посетителя, возможно, были причины скрываться. Рядом с порогом лежал белый самодельный конверт, на котором черной ручкой было написано: «М. Князевой».
Юля подняла конверт и закрыла дверь.
– Маш! Проснись, тебе письмо! – разбудила она подругу, войдя в комнату.
– Что там ещё? – протирая глаза, еле выговорила Маша. Кое-как проснувшись, она взяла конверт, но, увидев подпись, внезапно воскликнула:
– Кто его принес?!
– А я знаю? – пожала плечами Юля, вновь забираясь под одеяло.
Маша открыла конверт и вытащила из него крошечную записку, на которой было написано только два слова: «Ты – следующая!»
Юля попыталась задремать, но сон уже не приходил, и она открыла глаза посмотреть, что делает Маша. Подруга сидела на своей кровати и задумчиво смотрела в одну точку.
– Что с тобой? – не вытерпела Юля и, быстро выскочив из-под одеяла, подбежала к ней. – Что означает эта записка?
– Я уверена, что с Леркой что-то случилось, – прошептала Маша, глядя куда-то вдаль.
– С чего ты взяла? – удивилась Юля.
Неожиданно Маша посмотрела ей в глаза и медленно проговорила:
– Отвечай мне, только без обмана: вот это – почерк Олега?! – она ткнула пальцем в записку.
– Я не знаю… Нет… Кажется, – ничего не понимая пролепетала Юля.
– Ты уверена? – с подозрением взглянула на нее Маша.
– В чем? Что это не Олег пришел к нам в пять утра, чтобы подбросить тебе эту странную записку?! Да, я в этом абсолютно уверена! А почему ты так странно смотришь на меня?
– Несколько дней назад Лерке пришла такая же записка, и написана она была тем же почерком. Я уже второй день пытаюсь с ней созвониться, и не могу ее застать дома…
– Ну и что? – перебила ее Юля. – Может она слоняется без толку по улицам как обычно?
– «Как обычно»?! Юль, да она больше нас с тобой всегда за учебниками сидела. Слушай, что бы между вами ни произошло, не надо на нее наговаривать. С ней наверняка что-то случилось. И я думаю, что к этому причастен… Олег.
– Что?! – возмутилась Юля. – А он-то тут при чем?
– Он пытался сбить Леру машиной, – серьезно проговорила Маша.
– Это не он. Его машину уже давно угнали, – отрезала Юля, но в душе у нее шевельнулся червячок сомнения.
– Ты знала об этом? И так спокойно к этому отнеслась?
– Может теперь ты меня будешь подозревать?– неожиданно задала вопрос Юля. – Ведь сейчас все как будто указывает на нас с Олегом.
– На вас с Олегом, - задумчиво проговорила Маша и словно в транс погрузилась. – Только почерк… – Как будто очнувшись, она со страхом посмотрела на подругу, – Юль, я знаю, как мы поступим. Я должна уйти. Надолго. Ты пока, конечно, можешь здесь пожить, но, честно говоря, я тебе не советую. Боюсь, что этот маньяк обитает где-то рядом.
— А знаешь, — неловко попыталась сменить тему Юля, — лучше я сейчас приготовлю нам завтрак, а потом мы вместе решим, что делать дальше, — и, накинув халат, она удалилась на кухню.
В это время Маша села за стол и быстро написала небольшое письмо, после чего положила его в книгу, лежащую на столе, тихо собралась и вышла.
— Маш, давай быстрей! Завтрак уже готов! — крикнула Юля, выходя из комнаты. — Ты где?
Обведя взглядом пустую комнату, она заметила на столе какие-то деньги. Рядом лежал клочок бумаги, на котором было написано: «На новый замок»…
В тот день Юля сильно опоздала на занятия, но даже двух часов в институте ей за глаза хватило. Однокурсники уже начинали смотреть на нее подозрительно, некоторые с неприкрытой иронией спрашивали, где она растеряла своих подруг, а на задних партах маячила какая-то газета.
Поэтому, выходя из института, Юля облегченно вздохнула. Однако не успела она пройти и двух шагов, как услышала, что кто-то ее зовет. Обернувшись, Юля увидела Олега. Вид у него был встревоженный, а в руках он тоже держал газету.
— Что случилось? — удивленно спросила Юля.
— Я с работы пораньше отпросился. Нам срочно нужно поговорить. Ты уже новость слышала? — он потряс газетой.
— Нет. — Юле почему-то сразу стало холодно. Она взяла газету и пробежала глазами указанную Олегом статью. — …Убита?! Что это значит?
— Это значит, что у нас скоро будут большие неприятности, — заключил Олег. — А самое плохое, что в ночь убийства Лера мне звонила и умоляла куда-то прийти. Кричала, что ее сейчас убьют.
— А ты что? — нетерпеливо спросила Юля.
— А что я? Она мне сколько раз уже так надоедала: обозвал ее истеричкой и повесил трубку.
— Что-то плохо верится во все это, — покачала головой Юля, — С чего они решили, что убита именно Лера? Здесь же написано: «лицо обожжено кислотой», — процитировала она.
— А вещи, одежда? — возразил Олег. — Ее же опознали родственники.
— Погоди-ка, — остановила его Юля. — Эта улица, на которой ее убили, находится рядом с твоим домом. Она что к тебе шла? Или уже уходила?
— Юль, не начинай, пожалуйста. Я весь вечер был дома. Один! — огрызнулся Олег. — Я же говорю, она мне звонила….
— Дяденька, дяденька. Это у вас из кармана выпало! — раздался веселый мальчишеский голос, и малыш лет семи-восьми, проходивший мимо, сунул что-то Олегу в руку, а затем быстро скрылся.
— Что это? — Олег разжал руку и увидел на ладони маленькое золотое колечко.
У Юли вихрем пронеслись в голове воспоминания. «Вот это кольцо мне Олег подарил. Думаешь, он меня не любит?» — ясно прозвучал в ее ушах Леркин голос.
— Это не мое! — Олег обернулся в поисках мальчика, но того уже и след простыл.
— Что это ты вдруг забеспокоился? — насмешливо спросила Юля, а на глаза у нее уже навернулись слезы. — У тебя одно кольцо на всех, и я на очереди?
— Какая очередь? — ничего не понимая, проговорил Олег. — Это не мое кольцо.
— Не твое? — повторила Юля. — Да, это точно. Его настоящая хозяйка, наверно, случайно его забыла или оставила тебе на память.
— Я что-то не понимаю: на что ты намекаешь?! — возмущенно воскликнул Олег.
— Перестань! — раздраженно произнесла Юля. — Не принимай меня за дуру! Я знаю, чьё это кольцо, знаю, понимаешь? И ты не тряси у меня перед носом этой сомнительной газетенкой, я тебе больше не поверю! — сказав всё это, Юля стремительно побежала от места случайной встречи.
Прошло уже несколько дней, а от Маши все ещё не было никаких известий. Ее, Юлю, все продолжали преследовать неудачи. Вот и сегодня начальство намекнуло ей, что для всего института было бы неплохо, если бы она перевелась на заочное и не мелькала у всех на глазах. Похоже, что весть об исчезновении Леры разнеслась уже повсюду, и в институте все вспомнили о той ужасной ссоре между ними.
Неожиданно звонок в дверь прервал ее воспоминания. На пороге стоял Витька Климов.
— Машу позови! — властно потребовал он.
— Ее здесь нет, — честно ответила Юля. — Она уехала, куда — не сказала.
— Врешь! — зло бросил Витька. — Я только что в окно её видел, она в подъезд заходила.
— Значит, показалось… А зачем она тебе? — поинтересовалась Юля.
— А ты разве не знаешь, что мы с ней встречаемся?
Этот ответ потряс Юлю до глубины души.
— Вы?! Встречаетесь?! — изумленно спросила она.
— Да, встречаемся, — передразнил ее Климов. И вдруг совсем вышел из себя. — А ты что думала: только тебе позволено с кем-то встречаться?!
Юля испуганно попятилась и хотела закрыть дверь, но Климов схватил ее за руку и не дал этого сделать. Во всех его движениях чувствовалась какая-то угроза.
— Нет здесь твоей Князевой! Слышал?! — стараясь казаться как можно смелее, выкрикнула Юля. — Убирайся отсюда! — но, видя его застывший полный ярости взгляд, в отчаянии воскликнула, — Да ты что — пьяный?
К счастью в этот момент по лестнице поднимался Антон Климов, старший брат Витьки. Увидев побледневшее лицо Юли, он подбежал к брату и оттащил его от двери.
— Сколько тебе раз говорить: отстань от девушки! — почти прорычал он.
Юля воспользовалась моментом и захлопнула дверь. «Сумасшедший какой-то, — подумала она. — И почему Маша мне ничего не сказала?»
Глубоко в комнате звонил телефон. Подняв трубку, Юля услышала голос Олега.
— Тебе ещё не надоело обижаться неизвестно на что? — поинтересовался он.
— И у тебя ещё хватает наглости звонить? — ответила Юля вопросом на вопрос. — Почему ты скрыл от меня, что встречался с Леркой в тот день?
— Если ты о кольце, то я не представляю, с чего этот мальчишка решил, что оно моё.
— Но отдал он его почему-то именно тебе, — с издёвкой произнесла Юля. — Хватит врать! В случайности я не верю, и давай уже попрощаемся!
— Погоди, — остановил её Олег. — Я не только по этому поводу звонил. Тобой интересовался некий Алексей Петрович Ланин. Он из милиции, расследует убийство Леры. Не знаю, как он меня нашел, но очень скоро и тебе придется с ним встретиться.
Дальше Юля не стала слушать и повесила трубку. «Не знаю, как он меня нашел…» — как будто в институте о его встречах с Лерой вообще никто не знал. «Очень скоро и тебе придется с ним встретиться» — надо понимать Олег постарался и сообщил её адрес. Готов на всё, чтобы себя спасти!
На улице быстро темнело. Юля закончила все свои дела около одиннадцати и вдруг, собираясь ложиться спать, услышала какой-то шорох за дверью. Испугавшись, Юля выключила свет и прислушалась. Вскоре шорох прекратился, но она всё ещё сидела на кровати не двигаясь. Так прошло около часа, и Юля не заметила, как задремала. Ей снилось, что убийца гонится за ней и, настигнув, начинает душить. Юле уже не хватает воздуха и она кричит, громко кричит… Должно быть, она на самом деле вскрикнула, так как проснулась от каких-то громких звуков.
Оказалось, что это всего лишь телефон. Юля подняла трубку в полной уверенности, что звонит Олег, но услышала Машин голос.
— Юля, это ты? Я так долго звонила, уже думала что-то случилось, — Маша явно нервничала.
— Где ты? — встревоженно спросила Юля. — Когда вернёшься? Я больше не могу здесь жить!..
— Будь осторожна: даже стены имеют уши! — как бы между прочим произнесла Маша. — Собери вещи и жди меня. Я скоро приду. Не забудь моё письмо.
— Какое письмо?!
— Ты его не получила? Я так и думала. Впрочем, тем лучше для тебя. Ещё возьми «Войну и мир», не забудь!
— Зачем она тебе?
— Потом скажу. Я иду — жди.
В трубке что-то затрещало, зашумело, и Юля положила её. Ещё со дня ухода Маши в телефоне что-то испортилось и каждый раз при разговоре в трубке начинало ужасно шуметь.
Однако об этом Юля сейчас не думала. Она лихорадочно собирала самые необходимые вещи, нашла свои документы и накинула куртку. Услышав, как хлопнула дверь в подъезде, Юля открыла свою.
Дикий, истошный крик огласил подъезд. Юля тут же захлопнула дверь, села на пол и разрыдалась. Она уже догадывалась, что произошло с Машей. Но выйти к убийце она не могла: страх сковывал её.
Юля услышала, как хлопнула дверь Климовых, потом ещё какие-то двери. Послышался женский визг, крики: «Надо вызвать милицию!»
Наконец ей в дверь тоже позвонили. Юля, забыв, что она в куртке, а рядом с ней стоит чемодан полный вещей, открыла дверь. Красные от слез глаза и трясущиеся руки также не улучшали её внешний вид.
На пороге стоял Антон Климов.
— А вы случайно не бежать надумали? — спросил он у Юли с явной иронией.
— Что произошло? — дрожащим голосом произнесла Юля.
— Думаю, вам лучше знать, Юля. Вы ведь, по-моему в курсе того, что произошло с вашей подругой.
— А почему вы со мной так разговариваете? — сдавленно спросила она и вдруг увидела за спиной Антона ещё какого-то человека, которого раньше не замечала.
Незнакомец попросил Антона подождать в коридоре и представился Юле:
— Моё имя — Алексей Петрович Ланин. Я занимаюсь расследованием этого дела, — и он показал удостоверение, а потом попросил Юлю ответить на несколько вопросов.
— А если я откажусь? — спросила Юля.
Ланин не успел ответить, как она увидела Олега, поднимающегося по лестнице.
— Что ты здесь делаешь?! — воскликнула она удивленно.
— Мне Маша позвонила… — пробормотал Олег чуть слышно. — А что случилось-то?
— Да это же ты? — выдохнула Юля. — Ты её убил! Она не могла тебе позвонить, не могла! — Юля уже была готова броситься на Олега с кулаками, но её остановил голос Ланина.
— А сами вы что сейчас делали: одетая и с чемоданом? Для этого времени уже поздновато куда-то идти, или я ошибаюсь?
— Я… Мне позвонили… — сбиваясь, обратилась к нему Юля. — Ко мне шла… моя подруга, — постепенно до нее стало доходить, что в данный момент она, возможно — главная подозреваемая. — Но ведь я была здесь, клянусь вам! Я даже из квартиры не успела выйти!
— Да уж, думаю, вы ещё не видели дверь своей квартиры! — сказал Ланин, указывая на внешнюю сторону входной двери. Юля оглянулась и оледенела от ужаса. Ручка её двери была вся в крови, а на двери кровью было написано всего два слова: «Твоя очередь».
Юля в ужасе отпрянула от двери. Она закрыла руками рот, открывавшийся всё сильнее, но не смогла подавить в себе нечеловеческий вопль, который уже давно рвался наружу.
3.
Юля плохо помнила о событиях того ужасного вечера. Ей всё время казалось, что она ещё не проснулась, никак не может вырваться из этого ужасного кошмара, что снился ей перед Машиным звонком.
Когда её удалось успокоить после истерики, Ланин потребовал, чтобы они с Олегом ответили на его вопросы.
— Что с ней сделали? — глухо спросила Юля, когда Олег ушёл, дав показания.
— Плеснули в лицо кислотой, а потом перерезали горло. Об очень похожем убийстве я хотел допросить вас ещё раньше. Однако пришлось встретиться при таких обстоятельствах…
— А знаете, мне почему-то кажется: мы уже где-то встречались, — странно проговорила Юля. — Конечно! — воскликнула она, вспомнив что-то, — Вы же были у Маши на дне рождении! Значит, вы её знали? Или я что-то путаю?
— Да, действительно, у вас очень хорошая зрительная память, — подтвердил Ланин. — Я знал её совсем немного, а приходил с кем-то из наших общих друзей. Ну что же, Юля, раз вы меня вспомнили, давайте продолжим нашу беседу.
— Но я же больше ничего не могу сказать, — в отчаянии произнесла Юля. — Мне просто позвонила подруга и попросила собрать вещи.
— И вы считаете это нормальная ситуация? — с иронией сказал Ланин, перебив её. — Или может быть вам каждую ночь приходится собирать чемоданы?
— Нет!! — рассердилась Юля. — И хватит разговаривать со мной как с убийцей!
В ответ на это Ланин попросил её подробно описать Машин звонок.
— Маша позвонила мне примерно за полчаса до случившегося, — начала Юля, пытаясь вспомнить все подробности. — Она чего-то боялась. Звонила, по-моему, с улицы: были слышны какие-то голоса… Погодите, я вспомнила: она говорила о каком-то письме!
— Оно, конечно, не дошло до вас, как и наша повестка в милицию, — поинтересовался Ланин. — Или вы давно не смотрели почту?
— У меня нет даже ключа от почтового ящика, — последовал ответ.
— Ну что же, — усмехнулся Ланин, — Придраться здесь не к чему. Вот только, Юля, объясните мне один факт: ваш сосед, Антон Климов, утверждает, что ваша дверь захлопнулась примерно через минуту после крика.
— Что? — изумилась Юля. — С чего он это утверждает? Моя дверь захлопнулась сразу, как только я услышала этот крик! И, кроме того, он что, не спал, когда это всё произошло?
— Не надо уходить от вопроса! — требовательно проговорил Ланин, но Юля оборвала его:
— Знаете что, Алексей Петрович, или как вас там, если вы считаете, что я способна убить свою подругу, а потом спокойно, за считанные доли секунды подняться на третий этаж, испачкать свою дверь и уложить вещи, то…
— Во-первых, кровь была только на ручке, остальное — краска, причём почти засохшая. Во-вторых, ваше состояние я бы спокойным не назвал.
— Ну знаете! — вспыхнула Юля и в отчаянии попыталась прибегнуть к последнему аргументу:
— Но ведь она же — моя подруга! Зачем мне её убивать!
— А как насчёт Валерии Резцовой? Её было за что убивать?
— А при чём тут Лера? — испуганно спросила Юля.
— При том, что убил их один и тот же человек и даже не потрудился это скрыть: оба убийства совершил одним «почерком».
При слове «почерк» Юля вздрогнула.
— Записка, — задумчиво пробормотала она. — Маша получила записку…
Однако без наличия записки слова Юли мало заинтересовали Ланина. Вместо этого он спросил Юлю: в чём она только что обвиняла Олега.
— Я… Ни в чём, — сбиваясь, произнесла Юля. — Это ошибка. Просто я не ожидала его увидеть. Маша действительно могла ему позвонить. Я просто была в шоке.
— Юля, не надо его оправдывать, — мягко попросил её Ланин, — Я всё знаю о вашей ситуации с Лерой, про драку в институте, угрозы…
— Откуда? — вырвалось у Юли. — Это вам Олег рассказал?
— Он подтвердил, — поправил её Ланин и вытащил из кармана пиджака какой-то конверт. — Подтвердил то, что написано здесь.
— Можно посмотреть? — несмело попросила Юля. Взяв конверт и вытащив оттуда тонкий листок бумаги, она с жадностью пробежала глазами по написанному. Знакомый почерк заботливо извещал Ланина о некоторых событиях из жизни Леры, Олега и Юли и как бы мимоходом намекал, что убийцы Леры в этом письме упоминаются.
Намёк был достаточным, чтобы заинтересоваться именно Юлей и Олегом.
Ланин, увидев отчаявшееся лицо Юли, невольно пожалел её и подумал, что зря дал ей письмо. Но было уже поздно.
— Значит Олег всё подтвердил? — упавшим голосом спросила она, и не дождавшись ответа, продолжила:
— Он согласился с обвинениями в мой адрес, конечно? Я об этом догадывалась, но.. Мне больше нечего вам сказать, Алексей Петрович. Если вам ещё что-нибудь понадобится…, — она встала, давая понять, что допрос продолжать бессмысленно. Однако Ланин не спешил последовать её примеру.
— Мне нужно только, чтобы вы подписали одну бумагу. Это последняя просьба, — проговорил он.
— Какую бумагу? — испугалась Юля.
— Это подписка о невыезде. Она обязывает вас некоторое время оставаться в этом городе.
— О Боже! — смогла лишь прошептать Юля и опустилась на стул. — Но это невозможно! — она лихорадочно посмотрела на Ланина. — Мне здесь даже жить негде. И не для чего, — прибавила она с горечью.
— А в чём дело? — поинтересовался Ланин.
— Эта квартира не моя, а отца Маши Князевой… Теперь мне, наверно, придётся уйти, я ведь не смогу за неё заплатить. А там, где я учусь, мне уже дали понять, что я — лишняя. Это всё из-за слухов о Лере. Я не знаю, что мне делать?
— Можно попробовать обратиться к друзьям, да попроситесь в общежитие, в конце концов! Когда человек невиновен, ему нечего бояться! — уже повышенным тоном проговорил Ланин. — Не могу обещать, что всё это скоро кончится, но всё же…
— Не можете? — сквозь слёзы произнесла Юля. — Да что вы вообще все можете?! Когда у нас с Машей сломали замок, милиция не пожелала этим заниматься.
— Вас обокрали?! — встревоженно спросил Ланин.
— Вас только это интересует? — ответила вопросом на вопрос Юля. — Если кражи не было, значит мы сами сломали замок и всё выдумали. А знаете что? Я вам всё расскажу…
Проснувшись около десяти утра, Юля подумала, что наступил выходной, а значит можно поспать подольше. Но в тот же момент с ужасом вспомнила о том, что произошло ночью.
«Как она могла столько наговорить на Олега?» — мелькнуло у Юли в голове. Ведь она упомянула и про дискотеку, и про кольцо Леры и вообще столько всего наговорила… Но ведь если во всём разобраться, то почему она, Юля, должна во всём безгранично верить Олегу? Неужели это он?!
Вскоре эта лихорадочная мысль сменилась другой, не менее тревожной: о жилье. В этот момент Юля услышала какую-то ругань, доносящуюся из квартиры Климовых и решила наконец выйти из дома, чтобы неспеша все обдумать.
На улице она быстро пришла в себя и, присев на лавочку в парке, стала взвешивать все обстоятельства. Ланин, несмотря на то, что разговор в основном проходил на повышенных тонах, обещал помочь, даже оставил свой рабочий телефон. Странный человек этот следователь!
Какие могут быть друзья, если тебя подозревают в убийстве, а теперь уже может и в двух, ведь историю с ночным звонком можно и выдумать…
От всего этого у Юли голова шла кругом, но она в очередной раз заставила себя успокоиться и медленно пошла домой.
Поднявшись на третий этаж, она с удивлением увидела, что дверь Климовых открыта. Однако хозяева, видимо, не замечали этого и продолжали громко выяснять отношения.
— Ты просто идиот!!! — Юля отчётливо слышала голос Антона пока доставала ключи. — Ну зачем тебе надо было в это влезать?! А если бы она выжила?!
Юлю прошиб холодный пот.
— Она могла проболтаться, — коротко отвечал Витька. — Слишком много узнала… А я ведь сколько раз её предупреждал…
Ключи выпали из рук Юли.
— Кто там? — недобрым голосом спросил Витька. Послышались его шаги. Он выглянул в тот момент, когда Юля поднимала ключи.
— Привет! — поздоровался он и как бы между прочим спросил:
— А ты что здесь делаешь?
— Я выходила, — пробормотала Юля, дверь никак не открывалась.
— Давай помогу, — предложил Климов и протянул руку к ключу. Юля вздрогнула, когда увидела, что его правая рука перевязана. Она была почти уверена, что ещё вчера повязки не было.
— Ну вот и всё, — Климов открыл дверь, но прежде, чем Юля зашла, быстро сказал, — Извини, я вчера не совсем соображал, что делаю.
— Ничего, мне теперь не до этого, — попыталась улыбнуться Юля и закрыла дверь.
Бросив туфли у порога, она тут же подбежала к телефону и набрала номер, данный ей Ланиным. К несчастью его на месте не оказалось, но как пообещал мужской голос в трубке, он должен был подойти часа через два.
— Пожалуйста, передайте ему, что звонила Юлия Дубкова по поводу ночного убийства. Скажите, что я знаю.., — тут Юля осеклась, у неё в голове всплыли Машины слова «Даже у стен есть уши». А вдруг… Витька слышит каждое её слово? Может он вообще поставил какие-нибудь подслушивающие устройства по всей квартире?
— Так что вы знаете? — устав ждать, спросили на другом конце провода.
— Пусть он опять приедет по адресу убитой, — попросила Юля. — Как можно скорее, это очень важно! — она повесила трубку.
Значит, Маша о чём-то знала! Но о чём? За что её надо было убивать? И вдруг все её догадки рассыпались в пух и прах. Ведь Ланин сказал, что Леру и Машу убил один и тот же человек. Если предположить, что Маша догадалась, кто убил её подругу, то при чём же здесь Лера?
— Да он же сумасшедший! — сверкнула лишь одна мысль в голове у Юли. — Другого объяснения и быть не может.
Теперь она начала понимать и попытку неудачного взлома, и постоянный треск в телефоне, и даже намёки Климова-старшего прошлым вечером. Он вполне мог, защищая своего брата, свалить всю вину на неё.
Если бы сейчас прочесть то Машино письмо, может всё и встало бы на свои места! Внезапно Юля вспомнила странную просьбу Маши: захватить с собой «Войну и мир». В тот момент она почти забыла эти слова, даже Ланину о них не рассказала. Но теперь Юля настороженно относилась к любой мелочи.
Она сразу нашла свой чемодан, раскрыла его и достала книгу. Долго искать не пришлось: с первых же страниц выпала записка. Юля мимолётно подхватила её и начала жадно читать.
«Юль, сейчас ты ни во что не веришь, — говорилось в записке, — но, я уверена, скоро мы узнаем, что с Леркой что-то произошло. Как ни странно, но сейчас я бы не подумала ничего плохого ни про тебя, ни про Олега. Это слишком тёмная история. Хочется верить в случайность, но я, кажется, догадалась, чей это почерк. Не назову его имени, может быть, этот человек невиновен. И всё же, Юль, будь осторожна, а лучше всего уезжай пока из города. Хотя ты меня, скорее всего не послушаешься.
До встречи. Маша».
— Я должна была найти это письмо вовремя, — сквозь слёзы прошептала Юля, но тут же вздрогнула от звонка в дверь.
Она вытерла слёзы, спрятала письмо в ящик стола между тетрадей и пошла открывать, уверенная, что приехал Ланин
Вопреки её ожиданиям на пороге стоял Витька Климов. Позднее Юля могла лишь вспомнить, что Витька ворвался к ней, захлопнул дверь и зажал ей рот и нос какой-то мокрой тряпкой…
Юля очнулась и увидела, что она сидит на стуле посреди комнаты, в которой только что читала Машино письмо. После этого она с ужасом заметила, что не может шевельнуться: руки и ноги были связаны. В этот момент в комнату вошёл Климов с чашкой в руке. Увидев, что Юля очнулась, он подошёл к ней и протянул чашку.
— Выпей, — сказал он. — Наверно, в горле пересохло?
Юле действительно хотелось пить, но брать что угодно из рук убийцы она не хотела.
— Нет, я не хочу, — помотала головой она, но когда Витька сделал вид, что ставит чашку на стол, жажда взяла верх над рассудком. — А что это?
— Чай, но если не хочешь — не пей. Или хочешь?
Внезапно Юля подумала, что если Климов её сразу не убил, значит, шанс выжить ещё есть. Скоро ведь подъедет Ланин. Значит, лучше не раздражать этого сумасшедшего, может это его очередной бред?!
— Отлично, — сказал Климов, когда Юля допила чай, и поставил чашку на стол. Эта фраза показалась Юле зловещей, чай был каким-то странным на вкус.
Когда Климов обернулся к ней, вид его был уже не таким мирным, как когда он подавал ей чай.
— А теперь говори: где записка? — спросил он.
— Какая записка? — прошептала Юля, отлично понимая, о чём идёт речь.
— Не строй из себя дуру, быстро отвечай: где записка. Тогда, может быть, останешься в живых!!!
«Останусь в живых?! — промелькнуло у Юли. — Значит, он всё же убьёт меня?!» Страх близкой смерти заставил её отбросить всякое спокойствие. Теперь Юлей овладели гнев и отчаяние.
— За что ты нас преследовал?! — со слезами на глазах выкрикнула она.
Удивлённый взгляд Витьки был ей ответом.
— Ты хочешь сказать, что не понимаешь? — с издёвкой спросил он, но затем, подумав, произнёс, — Мне всё равно, вы все одинаковы…
— О ком ты говоришь? — спросила дрожащим голосом Юля.
— Об одной дряни, которую я любил. Представляешь? Я её любил, а она меня предала. Догадалась, о ком это?
— Ты про Машу? — спросила Юля.
— Неужели ты всерьёз решила, что я говорю об этой наивной девчонке? — усмехнулся Витька. — Впрочем, не такая уж она наивная. Быстро сообразила, что к чему. Лучше не хитри! — угрожающе произнёс он. — Я знаю, кто ты на самом деле!!! Не понимаю, как ты могла выжить, но сегодня ты за всё расплатишься…
Только теперь Юле стало ясно, что она была главной целью всех этих преступлений. Витька её за кого-то принимает… Но что теперь делать? Когда же приедет Ланин?
— Следователя ждёшь? — издевательски спросил Климов. — Не успеет твой следователь, жить тебе осталось не так уж много.
— Что?! — в отчаянии крикнула Юля.
— Я тебя не заставлял пить, что попало. Ну, хватит! — его настроение менялось с каждой секундой. — Сама скажешь, где записка или я её без тебя найду, — он начал скидывать всё со стола, потом нашёл Юлин чемодан и стал в нём копаться.
Чтобы отвлечь его внимание, Юля спросила:
— Ты убил Леру, чтобы подозрение пало на меня?
Витька на мгновение отвлёкся от чемодана и сказал:
— А ты недогадливая! Запомни: никогда нельзя влезать в чужие тайны! Иначе можно без головы остаться. Твоя Лерка плохо понимала предупреждения… Ей надо было научиться молчать, — он снова повернулся к чемодану.
При слове «молчать» Юля вздрогнула и закашлялась. Кашель был какой-то удушающий, она никак не могла остановиться. «Наверно, яд уже начал действовать», — с тревогой подумала она.
Витька, кажется, не ожидал такого поворота событий. Юлю даже позабавило, как он изменился в лице.
И решив, что терять уже нечего, она сквозь непробиваемый кашель сообщила:
— Не ищи, не было никакой записки!
— Как это не было?! — наконец оторвался от своих поисков Витька. Неизвестно, что бы он предпринял дальше, если бы в дверь не позвонили.
— Откройте: милиция! — прозвучал знакомый голос.
— Скажешь хоть слово, закончишь как твои подруги, — угрожающе проговорил Витька.
Внезапно послышались какие-то удары в дверь: видимо, её хотели взломать. Климов схватил стул и разбил окно. Выбив мелкие осколки, он вскарабкался на подоконник. Юля подумала, что это должно быть сон.
В этот момент дверь не выдержала, и Ланин с какими-то неизвестными Юле людьми вбежали в квартиру.
— Скоро увидимся! — Витька подмигнул Юле и прыгнул…
Когда в квартиру ворвался свежий воздух, Юле стало лучше, но теперь она почти не обратила на это внимание. Пока Ланин развязывал ей руки и ноги, она успела рассказать ему обо всём, что произошло и признаться, что она, возможно, выпила яд.
— Нужно срочно ехать в больницу, — заявил Ланин. — Наверно, что-нибудь из медленнодействующих ядов. Вы пили из этой чашки?
Юля кивнула и сказала:
— Почему-то он испугался, когда я начала задыхаться. Не думаю, что чай был отравлен, — однако, когда она попыталась встать со стула, в глазах у неё потемнело.
В этот момент с улицы послышались крики, и Ланин быстро подошёл к разбитому окну.
— Он жив! — крикнул следователю один из его помощников. Услышав это известие, Юля бросилась к выходу, но тут же упала и потеряла сознание.
В больнице было непривычно тихо. Изредка через коридорчик, в котором сидела Юля, проходили люди. Она ждала… Всего несколько дней прошло с тех пор, как она с сильнейшим отравлением попала в больницу. Витька действительно готовил для неё сюрприз, шприц со смертельной дозой наркотика лежал на кухонном столе. Однако сам того не подозревая, он чуть не отравил Юлю Машиным диетическим чаем, который заварил покрепче. У Юли на этот чай была сильнейшая аллергия. Сам Климов находился в реанимации. Узнав об этом, Юля решила пока остаться здесь. Она понимала, что жестоко ждать смерти человека, но ничего не могла с собой поделать. Ланин на время оставил её: ему надо было срочно с кем-то встретиться…
Кто-то негромко кашлянул, и Юля подняла голову. К ней подошел Антон Климов.
— Хорошо, что вы здесь, — произнёс он. — Я хотел с вами поговорить.
— О чём? — поинтересовалась Юля.
— Хотел попросить, чтобы вы не заявляли на моего брата.
— Вы с ума сошли? — гневно прервала его Юля. — Считаете, это ему поможет? Он же — убийца!
— Он болен, — поправил её Климов.
— Это не даёт права убивать! — ответила Юля, — и насколько я понимаю, не Лера была его первой жертвой. Когда он пытался меня отравить, то явно принимал меня за другую…
— Да, это верно, — печально согласился с ней Антон. — Несколько лет назад он встречался с девушкой очень похожей на вас внешне. Родители были против этих встреч, так как через неё он вошёл в плохую компанию. Витька всегда был очень впечатлительным, а тут стал принимать наркотики… Дело дошло уже до галлюцинаций. Да ещё эта Люба его бросила. Естественно, об этом знал только я. Она умерла от передозировки наркотиков, и я мог бы поклясться, что Витька здесь не при чём, хотя он и утверждал, что это его возмездие, — голос Антона задрожал, и Юле даже стало жаль его. По-видимому, этот человек был готов на всё, чтобы спасти своего брата, и Юля невольно почувствовала, что готова простить ему вчерашнюю клевету.
— Он пробовал лечиться? — осторожно, но с участием спросила она.
Климов с надеждой посмотрел на неё:
—Да, — произнёс он, — Его лечили два года. Но лечение дорогое, да и не принесло оно ему никакой пользы, Хотя, когда он вышел из этой больницы, то клялся, что завязал… Только в нашем городе ему оставаться было уже нельзя. Сообщение об этой Любе появилось в газете, конечно, все обвиняли в её смерти Витьку. Родители решили, что лучше нам с ним уехать, ну хоть на время, понимаете? Одного его бросать было нельзя! В общем, я был при нём как нянька. Всё вроде было хорошо, если бы...
— Если бы мы не оказались соседями, верно? — подвела итог Юля.
— У него снова появились галлюцинации. Как теперь выяснилось, он опять взялся за старое. Кроме того, Витька почему-то ужасно боялся, что всем станет известно о его прошлом. А вы… Вы очень похожи на Любу….
— И поэтому ему всё время казалось, что я — это она?!
— Иногда мне вроде бы удавалось его переубедить, но он, наверно, просто притворялся. А однажды ночью…
— Нет, нет, ничего не говорите! — встала со своей скамейки Юля. — Мне очень жаль, что у вашего брата всё так получилось, но он убил моих подруг, ему всё равно придётся за это ответить!
— Насколько я помню, Валерия Резцова в последнее время не была вашей подругой, а скорее наоборот…
— Это не ваше дело! — резко оборвала его Юля, — Я никогда не желала ей смерти, несмотря ни на что. А Маша вообще была для меня как сестра!
— Но она ведь жива! Разве это не она идёт? — спросил её Климов.
Юля обернулась и увидела Машу и Ланина, только что появившихся в противоположном конце коридорчика.
— Машка! — прошептала Юля и на лице её сама собой появилась радостная улыбка. Она уже хотела идти навстречу, как вдруг Антон окликнул её:
— Юля! — она обернулась, и улыбка исчезла. — Подумайте над тем, что я вам сказал. Я не верю, что вы сидели бы здесь, если бы он был вам безразличен. Чего же вы ждали? Неужели..?
Юля ничего не говорила, и он замолчал, понимая всю очевидность её немого ответа.
— Юлька! — Маша заметила подругу и бросилась ей навстречу. Обняв подругу, Юля проговорила:
— Где ты пропадала? Он не убил тебя? Может, ранил?
Маша действительно выглядела так, словно только что поборола тяжёлую болезнь. Особенно Юлю поразили её глаза, как будто воспалённые от долгих бессонных ночей.
— Со мной все в порядке, — успокоила её Маша. — Только давай для начала я представлю тебе своего двоюродного брата.
— А он что здесь? — удивилась Юля.
— Да, — хитро улыбаясь, произнесла Маша. — Вы вообще-то уже знакомы, только неофициально.
— То есть? — переспросила Юля, переводя взгляд на Ланина.
— Надеюсь, Юля, вы на меня не рассердитесь, — смущённо произнёс он и тут же засобирался, — Наверно, лучше пусть Маша всё объяснит.
— Не думала, что он так испугается этого момента, — с улыбкой произнесла Маша, когда он ушёл.
— Машка… постой, что это за спектакль? — сбиваясь и ничего не понимая, произнесла Юля.
— Это не спектакль, а вынужденное инкогнито, выражаясь научно, — сказала Маша, а в глазах её блеснули слёзы. — Лёша всё знал о моих подозрениях. Мы опасались, что убийца может слышать каждое слово, произнесённое на допросе и решили не раскрывать тайну.
— Этот ужасно, — невольно вырвалось у Юли, — Но как ты догадалась, что это он?
— Как ни странно, он сам себя выдал, — грустно сказала Маша. — Если ты ещё не знаешь, мы встречались какое-то время. Однажды разговор у нас зашёл про Леру. Помнишь, как она его всегда доводила? Она однажды говорила нам, что где-то слышала про Витьку, но я тогда ни за что бы не подумала.., — она смешалась и на мгновение замолчала, но почти сразу продолжила, — Не помню, говорила ли я ему об этом… Может, он подслушал наш разговор. Он стал интересоваться, откуда Лера приехала, где она живёт теперь… Наверно, можно сказать, что я косвенно убила свою подругу.
— Ну что ты! — попробовала успокоить её Юля, но Маша продолжала:
— Когда я уходила из дома, то написала в записке, что не уверена в своей догадке. На самом деле это не так: накануне ухода (помнишь, нам тогда замок сломали?) я виделась с Витькой. Он тайно приходил в институт и боялся, что ты нас увидишь. Так вот: у него я видела кольцо Леры, а он сказал, что оно — обручальное…
— Не может быть! — оборвала её Юля. — Леркино кольцо у Олега, я сама видела и ошибиться не могла, ведь она сама мне его показала и добавила, что это — подарок Олега.
— Во-первых, она тебя обманула — кольцо ей подарили родители. Я видела его у неё, когда они с Олегом ещё не познакомились. А во-вторых, не забывай: Витьке обязательно нужно было от него избавиться. Угадай, какой лучший способ?
— Подбросить его кому-нибудь другому?
— Конечно, — подхватила Маша. — Кроме того, я узнала почерк в записке. Так как он адресовал письмо мне, за тебя я не беспокоилась и решила на время уйти из дома. К отцу пойти я не могла, из-за мачехи. Ты же знаешь, она меня не выносит. Я попросила помощи у Лёши, тем более что он работает в милиции. А он сообщил мне о Лере, и мы фактически вместе занялись расследованием. Я решила позвонить тебе, чтобы предупредить, но каждый раз, когда я набирала номер, в трубке слышался какой-то щелчок. Тут я заподозрила, что недавний взлом без кражи был совсем не случайным.
Тем временем Алексей проверил нашего подозреваемого на судимость. Представляешь, он обнаружил, что Витьку хотели судить за убийство какой-то девушки, но потом выяснилось, что она умерла от передозировки наркотиков.
— И тогда ты послала мне письмо? — спросила Юля.
— Да. Но я знала, что сильно рискую. В этом письме я называла убийцу, уверенность была стопроцентная: если письмо перехватят — значит, убийца найден. Мы с Лёшей договорились, что я позвоню тебе ночью, чтобы выманить его. Я обещала, что, не рискуя, смогу предупредить тебя. Однако сама попала в ловушку. Я была недалеко от нашего дома, но Витька не смог бы меня увидеть. Когда мы с тобой разговаривали, я поняла что ты не нашла мою записку, а следовательно ничего не поймёшь или не захочешь верить. Поэтому я решила пока не впутывать тебя…
— Так значит, убийства не было? — в нетерпении спросила Юля. — Но кто же тогда кричал?
— Одна бедная девушка, которая пошла на смерть за меня, — у Маши по щекам скатились две крупные слезинки, — Кода я вышла из телефона - автомата, то увидела, что мимо идёт компания подвыпивших подростков. Я окликнула одну девушку и попросила её сбегать к тебе и передать, чтобы ты никуда не выходила, потому что я заметила, как Витька вышел из подъезда. Я дала этой девушке свой плащ, чтобы ты не сомневалась, что её прислала я… — голос Маши задрожал. — За деньги люди на всё готовы, даже подвергаться смертельной опасности… Но я думала, что Витька не убьёт её. А он принял её за меня…
— Ну, всё, всё. Успокойся! — прошептала Юля, пытаясь успокоить подругу. — Любая наша соседка могла возвращаться в таком же плаще… Он — сумасшедший, понимаешь? Но он за всё заплатит, даже если выживет, поверь мне!
Маша подняла на неё жалобный взгляд.
— Он выживет, обязательно выживет, а потом вылечится, и всё будет хорошо, — пробормотала она.
— Ты что?! — изумлённо выдохнула Юля. — Это же убийца! — и только теперь поняв, что пришлось пережить Маше, спросила, — Неужели ты его действительно любишь? Но он ведь убил Леру, да и нас с тобой убить пытался… Он неизлечим, Маш…
Тут Юля увидела, что в другом конце коридора за спиной Маши стоит Ланин и делает ей какие-то знаки.
— Маш, я отойду ненадолго, — сказала она. Маша подошла к окну, всё ещё пытаясь осмыслить сказанное Юлей.
Когда Юля подошла, Ланин мрачно сказал ей:
— Климов только что умер. Кровоизлияние в мозг. Он вообще потерял слишком много крови.
Юля содрогнулась и посмотрела на Машу, находящуюся на расстоянии нескольких метров.
— Я не знаю, что мне делать: радоваться или плакать? — призналась она. — А Маша в курсе того, что Витька путал меня с некой Любой?
Ланин отрицательно покачал головой.
— Вы сами скажете ей новость или это сделать мне? — поинтересовался он, но вдруг увидел только что вошедшего в коридор Олега.
— Думаю, лучше вам, — задумчиво произнесла Юля. Ланин ушёл допрашивать Антона Климова, когда Олег подошёл к Юле.
— Теперь ты мне веришь? — спросил он.
— Что толку рассуждать о доверии, если ты сам подтверждал какие-то сказки обо мне?!
— Я подтвердил лишь то, что было правдой, — защищался как мог Олег.
— Знаешь, мне сейчас не до этого, — вдруг призналась Юля. — Ты слышал, что Климов умер?
— Подонок! — процедил сквозь зубы Олег. — Да если бы он сам не умер, я бы его придушил своими руками…
— Я тоже этого хотела, а теперь… Не знаю, как Машка это перенесёт?
— А что же мы? — взволнованно спросил её Олег.
— Мы? — Юля безмолвно смотрела в одну точку и не отвечала. Поняв это по-своему, Олег повернулся и пошёл к выходу, но его остановил оклик Юли:
— Олег, постой! — он обернулся и увидел, что Юля идёт навстречу ему. Поравнявшись с Олегом, Юля крепко обняла его и прошептала:
— Мы ведь всегда будем вместе, правда? — сквозь поток нахлынувших слёз она увидела, как Ланин вышел из палаты и направился к Маше, чтобы сказать ей страшную новость.
апрель 2002 г. — 8.08.08г.