Никто не любил Эстер - девушку из бедной семьи, замарашку, Золушку, которая лишь в своем сне могла видеть себя принцессой. Кроме Эстер, к сожалению, никто не умел смотреть ее сны - потому и не любил... Зато она любила. Джейк был самым красивым и авторитетным парнем высшей школы искусств, и каждая, утонувшая хоть раз в омуте глубоких неестественно-зеленых глаз Смета, готова была отдать ему свое тепло, любовь и жизнь.
Эстер отчаянно хотела стать похожей на других девушек - по крайней мере, в чем-то она действительно была на них похожа - в пронзительной, как стрела, любви к Джейкобу.
Девушка выводила кривые каракули на последнем листе тетради, бледно напоминавшие - "Джейкоб + Эстер", когда почувствовала болезненный укол ручкой под лопатку.
- Господи, какая же ты все-таки уродина! - Сквозь зубы процедил Уолтер Грин. - Хоть бы отмыла шею и рожу от грязи - смотреть на тебя тошно!
Негромко всхлипнув, Эстер пулей вылетела из класса, не успев извиниться перед профессором. Она слышала это изо дня в день; ей и без того нелегко было знать, что она живет в неблагополучной семье, где оба родителя пьют, не видя света белого...
- А у Эстер вши; я сама видела! - Оскалилась Кэти Брукс.
- Омерзительно! - Ее подруга изобразила рвотный позыв.
Эстер стиснула зубы и прошла мимо - пусть говорят, что хотят - это их право... Напыщенные кретинки...
На лестнице ее поджидала новая неприятность - кто-то сильно толкнул ее в спину, и она, как подкошенная, полетела вниз. Подняв глаза, затуманенные слезами, она увидела Уолтера Грина. Потирая ушибленный бок и прихрамывая на левую ногу, она спустилась на первый этаж, встала к стене и, закрыв лицо руками, разрыдалась...
- Что это? - Джейкоб Смет взял в руки маленькую изумрудно-салатовую книжонку.
- Джейк, брось эту гадость! Это книжка Эстер. Заразишься какой-нибудь чесоткой! - Взмолился Уолтер.
- Стой! Давай покопаемся у нее в мозгах, - Усмехнулся Смет, и, нараспев, прочитал.
- 29 октября. Понимая, как я ничтожна, все же не могу не любить этот образ, овеянный седой грустью златоокой луны... Джейкоб, мой Джейкоб... Я бы отдала полжизни за пять минут рядом; просто смотреть в изумрудные глаза, и чувствовать, как тону и не прошу помощи...
- Хватит, меня сейчас вырвет! - Процедил Грин.
Джейкоб рассмеялся. - Сегодня Хэллоуин, Уолти! Давай напугаем эту уродину до смерти! У меня уже есть план...
- Эстер, ты не сильно ушиблась?.. - Голос Смета звучал почти нежно, ласково, успокаивающе. - Этот Грин - придурок! Растерзать его мало!.. Слушай, не хочешь сегодня вечерком со мной прогуляться по парку?
Весь тесный мирок перевернулся в душе Эстер; исчезла боль; в это мгновение для нее существовал лишь этот миг - здесь и сейчас...
- Ты приглашаешь меня на свидание? Джейкоб, ты серьезно?
- Эсти, твоя душа похожа на прекрасного лебедя, просто он еще не раскрыл своей красоты миру, давай, я помогу ему предстать перед всеми в удивительном блеске, так, чтобы останавливались сердца?
- Сегодня в одиннадцать вечера в Эльк-Грув-парк у статуи нимфы. - Сказала она, грациозно выскользнув из полуобъятий своего бога...
- Я думала - ты не придешь. - Не смея поднять глаз, Эстер нервно теребила подол засаленного платья.
Смет выглядел потрясающе, как обычно, только еще лучше!
- Эсти! - Он укоризненно посмотрел на нее. - Ты подумаешь, что это звучит глупо. - Он приобнял ее за плечи, и они медленно поплыли по ночной тьме парка. - Но ты мне нравишься, сильно... Первый раз девушка запечатлена в моей душе, во всех моих помыслах... Ты - моя муза, Эстер - смысл жизни... Я бы отдал тебе сердце, не раздумывая.
Она краснела все сильнее, теребя нерасчесанный локон, и чувствуя неописуемый восторг. Она горела, как звезда на вечернем небосклоне - она была любима любимым!
Постепенно она заметила, что повеяло сыростью, и спокойный пейзаж парка сменился тревожным обзором траурных могильных плит. Очнувшись от миража, она задрожала, как осиновый лист.
- Джейк, где мы?..
Принц замолчал, и лишь крепче сжал ее запястье в ладони, уже таща за собой, как тряпичную куклу.
- Отпусти меня, мне больно! - Неистово заверещала Эстер.
- Заткнись, мразь! - Он влепил ей пощечину со всего размаха, которая жгла, как пламя костра. Невдалеке, Эстер увидела тени знакомых до боли фигур - одноклассников, стоявших у края разрытой могилы, рядом с открытым гробом.
- Неужели ты могла хоть на секунду представить, что нравишься мне, тупая уродина?
С неудержимым громким смехом четверо парней затолкнули Эстер в гроб рядом с трупом разложившегося почти дотла покойника, и, заколотив гвоздями по четырем сторонам, опустили в землю, слегка засыпав песком.
- Через пятнадцать минут вытащим. - Важно сказал Уолтер Грин. - Хэллоуин! Пусть повеселится! Надоело смотреть на ее кислую рожу каждый день!
Эстер кричала так, что взрывались легкие. Гроб сотрясался в земле так, будто закрыл в себе не немощную дурнушку, а дьявола. Скрежет ногтей о крышку гроба коряво резал слух.
- Выпустите меня! Выпустите!
Все стихло... Где-то вдалеке ухнула сова - более мертвую тишину не разрезал ни один тревожный звук. Гроб перестал трястись, как будто глухо и мертво лежал в могиле два столетия.
- Притворяется! - Ухмыльнулся Грин.
- Идиот! Слишком долго! - Смет столкнул Уолтера в яму. - Вытаскивай ее. Поиграли и хватит. Того гляди, копы нагрянут!
Гроб с Эстер оказалось вытаскивать вдвойне тяжело.
- Вылезай, дура! - Грин выбил гвозди из крышки гроба, и откинул ее в сторону.
То, что увидели студенты высшей школы искусств, заставило их перекреститься и в ужасе отпрянуть.
В гробу лежала Эстер, скрестив руки, по локоть залитые кровью, на груди, как покойница. Мертвенно бледный цвет лица дополняли синий контур губ, искаженных коварной улыбкой, и глаз. Она была мертва, и любой здравомыслящий человек, взглянув на нее, с уверенностью сказал бы, что уже несколько дней.
- Что же случилось в гробу? - Смет ошарашенно посмотрел на Грина.
- Начхать, Джейк. Сейчас сюда явятся фараоны, обвинят во всем нас и отправят в колонию для несовершеннолетних! Ей уже не поможешь! Закапываем гроб и сматываемся отсюда живее!
- Я слышал, что мертвецы в Хэллоуин возвращаются обратно мучать души своих убийц!
- Детские бредни, Джейк. Помоги мне!
Заровняв могилу, Грин процедил, обращаясь ко всем. - Ради общего благополучия, предлагаю всем молчать. Никто ее вчера не видел и не слышал после школы, ясно?..
Джейк налил шампанское в бокалы, и невольно залюбовался красотой Кэти Брукс.
- Ты прекрасна!
Почувствовав электричество от прикосновения ее руки, он пронзил ее взглядом, и пригубил шампанское.
- Потанцуй со мной!..
Они кружились, словно снежные буран и вьюга, возле зеркала с позолоченной рамой, когда Джейк вдруг заметил в нем неясное пятно в другом конце комнаты. Вглядевшись в его очертания, он завизжал от ужаса... - Мертвым взглядом из зеркала, все с той же кровожадной улыбкой, на него смотрела Эстер.
- Здравствуй, любимый! - В мгновение ока она преодолела расстояние в полкомнаты, и ударила Кэти ногой в живот. Та, словно кукла, в полете ударилась головой о зеркало, которое тут же рассыпалось на мириады блестящих осколков.
- А ты, дружок, мне задолжал! - Кривая гримаса Эстер, как парализованная, покрыла лишь пол-лица, что превращало уродливый лик девушки в поистину чудовищный! - Кажется, ты был готов отдать мне свое сердце!
Эстер прошибла грудь Джейкоба одним ударом руки, пришпилив его к стене. Резким рывком она вырвала сердце из его привычного места обитания. Еще двадцать секунд он был жив, и по инерции билось и сердце в руке покойницы...
Последним, что успел запечатлеть тусклеющий взгляд Джейка - Эстер сжала его сердце в руке, и оно лопнуло, как мыльный пузырь, обдав стены и мебель кровью....
А поутру исчезли все - Джейкоб, Кэти, Уолтер, даже Эстер... Вскрытый гроб на кладбище оказался пуст...
Никто не любил Эстер... Она же всех просто ненавидела, и платила им той же монетой...