А Громит, тем временем, приближался к пряничному домику. Белоснежка, по обыкновению, занималась любимым делом. Это гном отметил, не открыв дверей, даже не будучи волшебником. Впрочем, по кружащимся в воздухе аппетитным запахам любой мог бы определить, что делает хозяйка. Любовью, прямо-таки болезненной страстью сказочной красавицы была кулинария. Ну, понятное дело, что в пряничном доме мог поселиться только фанат выпечки. И это как раз о Белоснежке - хлебом не корми, дай испечь торт. Надо признать: в этом деле ей не было равных не только во всём царстве, но и за его пределами!
Зайдя внутрь, Громит поприветствовал хозяйку и, осведомившись о текущих делах, как бы между прочим, заговорил о Троллях:
- Кхм, работа вовремя не выполняется, как бы со сдачей объекта не опоздать… Мы-то вкалываем, не жалея живота своего, трудимся на благо всего сказочного королевства, а Тролли задерживают поставки комплектующих. Разве это порядок?
Белоснежка смерила гнома пронзительным взглядом и безапелляционно заявила:
- Не прибедняйся! Слышала я тут намедни как твои гномы песни в Доме Фей распевают, восхваляя Одина и других Богов. А Тролли сейчас заняты доставкой Хрустального шара. Того самого, который должен венчать башню волшебника. Надеюсь, с её строительством проблем нет?
Громит сделал вид, что, увлечённый смахиванием с кухонного стола несуществующей пыли, не расслышал вопроса.
Ради этого шара – понизила голос почти до шепота Белоснежка - колдуны соседних миров готовы любые деньги отдать. Такая сила в нём волшебная сокрыта! Тролли тайно доставляют груз из страны Эльфов. Слышал историю про Хрустального Гуся? Эти умельцы настолько искусно выполнили заказ, что Гусь ожил! С тех пор тот городок мастеров так и называют — Гусь Хрустальный!
- Вот что, дорогой, - Белоснежка водрузила на стол очередное произведение кулинарного искусства и сняла кухонные варежки, отправляйся к ним навстречу. По моим данным они сейчас уже неподалёку - в нашем сказочном лесу. Мне будет спокойнее, если ты встретишь их ещё на подступах к Замку и остаток пути сопроводишь этот воистину бесценный груз!
Когда тебя о чём-то просит сама Белоснежка, спорить не принято. И хотя гном порядком подустал (да и нектар фей разморил Громита), но главному гному королевства не пристало отказываться от такого поручения.
- Идти пешком через лес не хотелось, но и свою самоходную телегу гнать по разбитой лесной дороге как-то не очень умно, а попутного транспорта из замка в сторону леса не наблюдается... – вздыхал про себя Громит. - Что поделаешь? Придётся идти. Ведь не покатишь на деревянной раме с двумя колёсами как вся тутошняя ребятня… Солидный гном на этой игрушке будет выглядеть нелепо, да и сплетен потом не избежать. Эх, и погода портится! Ладно, возьму большой лист дождь-лопуха и пойду, чай не сахарный - не растаю!
А погоня за злосчастным бесом продолжалась. В связи с испортившейся погодой ухудшилась и видимость. Летучий корабль, подгоняемый ветром, ускорился так, что преследователи начали отставать. Дракон порядком устал. Он уже сожалел о том, что ввязался в эту авантюру, поведясь на заманчивое предложения Лешего. Да и зачем ему ещё пара лишних мешков золота в его и так не хилой сокровищнице (а точнее, на депозитном счёте в банке Лепреконов, где лежали его сбережения)?! В начале держал канат, а затем ещё взвалил на плечи этих отъевшихся приятелей! Вон Красная шапочка, вроде, такая малышка, а шею натирает ого-го. Так и хочется почесать лапой это место...
Натужно взмахивая крыльями, дракон пытался разглядеть быстро удаляющийся из виду корабль. Тот становился всё меньше, да и сгущающиеся тучи, не способствовали дальнозоркости, присущей драконам.
Пролетев ещё с десяток километров, Дракон заметил поляну посреди леса и стал снижаться.
Радость от пешей прогулки, которая и так была весьма условной, становилась всё призрачнее. Казалось, что каждый шаг, приближающий Громита к монолиту волшебного леса, отнимает у него силы и, добравшись до опушки, бедняга падёт смертью храбрых от нервного истощения… Гном притих. Ему почудилось, что он слышит за спиной нарастающий шум. «Никогда не думал, что гномья смерть передвигается с таким грохотом» - мелькнуло у него в голове. Но, оглянувшись, он увидел странное: подпрыгивая на многочисленных ухабах, его догоняла печь, из трубы которой валил густой сизый дым. «Видно, на пару работает» - отметил про себя обескураженный Громит. Несмотря на то, что гномы – мастера изготавливать всякие диковинные механизмы, к такому инженерному решению он был явно не готов. И, заворожённый, еле успел отскочить с дорожки.
- Слава бороде Одина – пробурчал, приходя в себя, Громит. - Ещё не хватало - быть задавленным этим несуразным дымоходным чудищем.
Печь громко зашипела и встала как вкопанная, выплюнув из горнила несколько угольков.
На печи сидел парнишка. Неопрятная рубаха, кушак, мешковатые штаны, плетёная из коры обувь, остроконечная войлочная шапка, из-под которой выбивался залихватски закрученный чуб – вряд ли так мог выглядеть волшебник или богатый чудак-заказчик. Они бы уж оделись приличнее. Либо изобретатель, либо вор. Но красть такую колымагу – надо быть не в своём уме. А паренёк пока ничем психических отклонений не выдавал. «Кулибин заезжий, видать» - решил для себя эту дилемму Громит.
- Далеко ли путь держите, дедушка? – радостно прогорланил водитель.
Гном на такое обращение хотел было обидеться, но, взвесив «за» и «против», передумал впадать в амбиции и гордо ответил:
- Я главный гном сказочного королевства Громит! А ты кто?
- Меня сызмальства Емелей прозывают – так же громко и восторженно, словно скоморох на площади, продолжил странный собеседник.
- Ответь мне, юноша… Судя по всему, направление нашего движения неким образом совпадает. Не будешь ли ты столь любезен, и не соизволишь ли взять меня в попутчики?
Это вы сейчас с кем? – настороженно оглянувшись, поинтересовался Емеля.
Громит вздохнул. Похоже, он выбрал не самый скорый путь к мозгу данного индивидуума.
- Эммм, ты через лес едешь?
- Да! – обрадовавшись тому, что собеседник перешёл с иноземного на родной язык, активно закивал вихрастый возничий.
- Местечко для гнома найдётся на твоём самодвижущемся агрегате?
- АААА, дак залазьте, чего ногами-то грязь месить?
Гном кряхтя, неловко вскарабкался на высокую лежанку.
- Ну что, поехали? - Емеля, наклонившись, зашептал что-то в сложенные лодоши.
Печь вздрогнула и нехотя тронулась. Вскоре она набрала такие обороты, что, подскакивая на кочках, гном стал опасаться, как бы при очередном толчке загодя не лишиться пассажирского места. Чтобы не свалиться, Громит обхватил руками трубу. А вот хозяина транспорта, казалось, совсем не беспокоили тряска и плохая амортизация. Он, свесив ноги, бесстрашно сидел на краю печи и играл на своей невесть откуда взявшейся балалайке. Лихо тренькая по струнам, паренёк с выражением выводил: «Во моём ли в огороде в пост попы чегой-то ходят, после ихнего поста вся гряда моя пуста».
-Вот скажу я вам, - прервав музыкальные экзерсисы, вдруг доверительно сообщил Емеля: - Тут по случаю у деверя гишпанского был в гостях - в тридесятом королевстве. Так мы там так напелись, аж три гармошки порвали на Кармаранский флаг! Он, бедняга, к нашему раздолью душевному непривычный. Сказал, что со мною больше пить да и петь не станет....
Вот так, слушая вполуха трёп рубахи-парня Емели, Громит приближался к цели.
Шар, изготовленный искусными эльфами Гуся Хрустального, везли со всеми предосторожностями в обстановке повышенной секретности. Караван, к которому пристали сопровождавшие особый груз тролли и эльф Альдистан, знаменитый своими ратными подвигами, шёл из далёкой Черногари. Невиданные звери огромного размера с толстыми ногами и длинными носами, и другие - больше похожие на коней, но с холмами на спине и заросшими опухшими мордами - поразили воображение троллей. Даже эльф, пытающийся скрыть любопытство, то и дело заглядывался на диковинных животин.
Переход был не таким уж далёким и груз можно переправить не в пример быстрее. Но безопаснее, как казалось, слиться с торговым караваном. Он был совершенно неинтересен для магической братии. Атаковать путешественников могли только разбойники, но их воинственные тролли не боялись, а эльф так вообще откровенно пренебрегал подобной опасностью. Тем более, путь оказался необычайно однообразен и скучен. Монотонное движение утомляло и убаюкивало и к вечеру уставшие путники решили сделать привал: стоило дать отдых животным, да и своей пятой точке.
Тролли живо развели костер посреди лесной поляны и принялись готовить нехитрую похлёбку в огромном чане, который они везли на телеге. При желании в такой чан поместилась бы целая корова, но, увы, у троллей с собой была только половина овцы.
- А вы овощей побольше добавьте в свой суп, - со знанием дела посоветовал Альдистан.
- Вот ещё! Ни один уважающий себя тролль не станет есть траву! – сварливо проворчал командир троллей Держиморда. (Имя он получил от родителя. Тот частенько упоминал эти слова, так как ввиду скверного характера и неимоверного (даже для троллей) размера кулаков, щедро раздавал зуботычины сородичам. А их просто необходимо сопровождать эмоциональным посылом).
От одного из шатров доносились негромкие переборы лютни:
- Эльф Глинка, - мечтательно произнёс Альдистан, закатывая глаза в эстетическом экстазе.
- Какая здрасьте - нафиг глинка? Третий час по гов… грязи топаем. - стушевавшись и скомкав окончание фразы под суровым взглядом эльфа, произнёс Держиморда.
- Что это за груз такой, что мы плетёмся как стадо неокотившихся овец? - сменил тему тролль.
- Не вашего ума дело!- отрезал Альдистан, единственный из всей группы, посвящённый в детали предприятия.
Недовольные ответом тролли заворчали, а Держиморда вдруг решил, что негоже спускать дерзость белоручке-эльфу. Пора сбить с остроухого спесь, а заодно выяснить, чего ради они плетутся со скоростью улиток по сухому коровяку. И тролль, заикаясь от осознания собственной смелости, произнёс:
- Не пойдёт, мммы так не договаривались! Тролли не глупые гномы, которые что хочешь привезут и даже не спросят. Вдруг там погибель для всего к-к-королевства – проявил он неожиданный патриотизм. - Что за важжность в этой коробище? Сам покажешь или ммы без тебя узнаем?
Эльф оценил ситуацию по-своему: с пустоголовых троллей станется учинить драку. Но грузу нужна охрана, а не горстка инвалидов, в которых он этих упрямцев мог бы превратить, несмотря на то, что был в явном меньшинстве.
- Хорошо, да будет так! - вздохнул эльф. - Только встаньте в круг, и так много посторонних глаз. Но держите язык за зубами, иначе волшебник превратит вас в жаб-путешественниц. На болоте в другой раз хором квакать будете. – злорадно добавил он.
Альдистан аккуратно открыл специальным ключом хитрый замок, подтолкнул тяжеленную крышку и бережно отмёл в сторону дубовые стружки, щедро уложенные в ящик для амортизации. Притихшие тролли заглянули внутрь. А там… Огромный хрустальный шар, переливаясь цветами радуги, притягивал взоры и завораживал сиянием. Сноп света вырвался за круг плотно стоявших троллей и взметнулся в небо, разорвав густые вечерние облака.
И тут случилось невозможное: откуда-то сверху прямо на ценный груз свалился чертёнок, обхватил лапами огромный шар и, что-то прошептав, непонятным образом вознёсся. Вместе с ним от компании удалялся волшебный артефакт, но зато приближалась обещанная перспектива болотных ванн.
Острый глаз эльфа уловил в облаках Летучий корабль и исчезнувшего на его корме похитителя. Словно по команде судно резко задрало нос и рванулось вперёд. Скинув оцепенение, Альдистан быстро поднял лук. Он наскоро примерился, оценил скорость и направление ветра, натянул тетиву и одну за другой выпустил в след удаляющемуся кораблю с десяток стрел.
Мачта корабля, как под линейку продырявленная стрелами в середине, треснула под очередным порывом ветра и с чудовищным грохотом сломалась.
- Теперь далеко не уйдёт, - гневно произнёс Альдистан.
Однако, корабль, как казалось, не слишком замедлил ход и медленно, но верно превращался в чёрную точку.
Но на этом сюрпризы не закончились. Со стороны леса приближалось неопознанное пыхтение. Прекратив посылать проклятья в вечернюю тишину, тролли оглянулись на приближающийся шум. Появление кирпичной печи вызвало энтузиазм, достойный выступления циркового балагана. Сбежавшиеся к ней караванщики норовили рассмотреть диковину поближе и расталкивали нетерпеливых соседей локтями.
И только взгляд Громита застыл на раскрытом ящике, сиротливо демонстрирующем нутро с кучей опилок.
Гном укоризненно воззрился на эльфа.
- И как прикажете сие понимать? - срывающимся от волнения шёпотом произнёс он.
- Это не…
Альдистан уже приготовился к словесному отпору, но, взглянув куда-то за спину Громита, осёкся на полуслове.
- Ещё один визитёр с небес. - удручённо промямлил он после небольшой паузы.
Расступись, а то зашибу! - громко орал тем временем приземляющийся дракон, выпуская из ноздрей дым. На такое число встречающих лесная поляна рассчитана не была и теперь приходилось снижаться легко и точно, как бабочка. А это не так легко, когда ты обладаешь массивным телом и огромными крыльями.
//Продолжение следует.//