Ужиха – мать отыскала большую кучу опавшей листвы, под которой было тепло и уютно. Свернувшись в кольцо и разжавшись, как пружина, она таким образом соорудила гнездо, в которое отложила двенадцать крохотных яиц с кожистым покрытием. На этом её родительские обязанности закончились. После того, как змея уползла, листвяная крыша осела и плотно накрыла кладку.
Ужёнок появился на свет в середине лета. Он был около десяти сантиметров в длину. Малыш полежал несколько минут на солнце и начал самостоятельную жизнь. От своих ядовитых сородичей он отличался тем, что спинку имел почернее, а на голове ярко-жёлтое ожерелье.
Под жильё ужёнок выбрал кучу хвороста на берегу лесного озера, которое вначале показалось ему огромным. Однажды он попытался его переплыть, но вынужден был вернуться обратно, так и не достигнув противоположного берега. Плавать и нырять юное создание никто не учил, это получилось само собой и с первой попытки. Оказавшись в воде, ужёнок сразу понял, что не тонет. Вильнул хвостом несколько раз и удивился, что неплохо продвигается по воде.
На берегу и в самом озере было много всякой живности: лягушки, ящерицы, головастики, мелкая рыба. Ими и кормился ужёнок, заглатывая жертву целиком. Попадались довольно крупные экземпляры, поймать которые было не сложно, куда труднее было их проглотить. Проглотить, не имея рук, ног и достаточного количества зубов.
Шло время. Ужёнок подрастал, набирал в весе, всё больше напоминая взрослую змею. Достигнув почти полуметровой длины, он теперь мог охотиться на жаб, мышей и других грызунов.
Однажды он лежал на жарком солнце и пытался проглотить только что пойманную крупную полёвку. И вдруг ужёнок почувствовал, как кто-то колючий и с маленькой мордочкой больно ударил его. Отрыгнув мышь, чтобы легче было передвигаться, безногий житель озера юркнул под свою кучу хвороста. Так произошла первая встреча с ежом, одним из серьёзных противников на суше, и которая едва не стоила жизни молодому ужу. С выдрой, своим грозным врагом на воде и под водой, наш герой столкнулся ещё раньше, когда всё вокруг ещё было мало знакомо, и уж только начинал обживать свою территорию. Он в тот день проплывал мимо упавшего в воду дерева, как вдруг хищница быстрой торпедой и незаметная среди ветвей бросилась на него. С большим трудом тогда удалось безобидному пловцу увернуться от острых, как бритва, зубов и таких же не менее опасных когтей. С тех пор, плавая по озеру, уж старался избегать тёмных, подозрительных мест, откуда могла исходить угроза.
А потом произошла ещё одна неприятная встреча, которая показала, что мир жесток и в нём добро далеко не всегда оказывается сильнее зла. Что за право на существование, за право жить под солнцем, надо постоянно с кем-то соперничать.
В один из дней, который не предвещал каких-либо неприятностей, он увидел на берегу озера своего ближайшего родственника. Это была его
охотничья территория, и уж решил выпроводить непрошеного гостя. Чужак-уж поспешил, было, уползти в густой кустарник, но уже через несколько секунд болтался в воздухе в когтях большой птицы. Это была сова.
После этого случая уж понял, что у него немало врагов. На земле, в воздухе, на воде и даже под водой. С когтями, зубами, ногами и крыльями. Сильные, ловкие, с хорошим зрением и слухом, с молниеносной реакцией. А у него всего этого нет.
А лето тем временем подходило к концу. Заканчивался первый год жизни. С каждым днём ужёнку становилось холоднее, его движения сделались вялыми и сонными. Он инстинктивно искал себе подобных. И когда однажды заметил и почувствовал проползающего мимо такого же ужа, то, не задумываясь, поспешил за ним. Животные нашли дуплистый пень, покрытый мхом и заполненный прошлогодней полусгнившей листвой, заползли в него и переплелись, образуя один большой клубок.
Так для молодого ужа начался долгий и глубокий зимний сон. Чуть позже выпал густой снег, укрыв лес плотным тёплым одеялом.