Уводит судьба
Все дальше и дальше
По чужому следу
В баре «Чаша Андромеды» как всегда в это время было сумрачно и пусто, только в дальнем углу сидели два амбала и мрачно пили безалкогольный коктейль. Бармен по-приятельски кивнул постоянному посетителю и, не дожидаясь заказа, принялся варить кофе. Аскольд устроился за своим любимым столиком, откуда хорошо просматривалась и подсвеченная разноцветными лампочками стойка, и широкая входная дверь, а краем глаза он мог следить и за странной парочкой. До назначенной встречи оставалось еще минут двадцать, вполне достаточно, чтобы спокойно выпить кофе и оценить обстановку.
Клиент появился минута в минуту, и пока он шел от двери, Аскольд успел его хорошо рассмотреть. Среднего роста, среднего телосложения, среднего возраста – все в нем было среднее, такого встретишь на улице и пройдешь мимо, даже не заметив, и только цепкий взгляд серых глаз никак не вязался с этой неприметной внешностью. Аскольд сразу вспомнил и этот взгляд, и этого человека: тогда он еще носил мундир генерала Космических Сил, а Аскольд был командиром группы специального назначения, и приказ, отданный генералом, стал последним для его группы – из двадцати человек выжить удалось только Аскольду и еще трем бойцам… «Если бы только знал, кто придет на эту встречу, ни за что бы не согласился, - скрипнул зубами бывший спецназовец, - а теперь жди проблем». Он медленно поднялся навстречу клиенту, отметив про себя, как напряглись амбалы в углу. Генерал молча кивнул и сел за столик.
- Я вас хорошо помню, капитан. Вы позволите вас так называть, хоть мы оба и в отставке?
- Называйте, как угодно, - пожал плечами Аскольд, - это не имеет значения.
- Имеет, имеет, - генерал позволил себе слегка улыбнуться, - так нам будет легче понять друг друга. Дело очень серьезное, а вы лучший охотник за головами в этом секторе галактики.
- Благодарю за комплимент, - криво усмехнулся Аскольд.
- Это не комплимент. Это объективная информация, иначе я бы здесь не сидел, - в голосе генерала прозвучали металлические нотки, - давайте перейдем к делу. Нам нужно найти человека.
- Простите, генерал, но, если я правильно понимаю, вы представляете могущественную корпорацию, и в вашем распоряжении очень мощная и прекрасно оснащенная служба безопасности, - Аскольд кивнул в сторону амбалов, - зачем же вы обращаетесь за помощью к одиночке?
- Вы все правильно понимаете. Да, у нас отличная служба безопасности, и эти ребята, - генерал бросил взгляд в угол бара, - натренированы не хуже вас, капитан. Но у них есть один серьезный недостаток – они лишены воображения. Поэтому я и обращаюсь к вам. Сразу хочу предупредить, что дело неординарное, но вы получите исчерпывающую информацию и любую помощь, а ваш гонорар составит миллион межгалактических кредитов, не считая накладных расходов, размер которых не ограничен.
- Это слишком хорошее предложение, чтобы на него соглашаться, - покачал головой Аскольд.
- Разумеется, вы можете отказаться, - с напускным равнодушием произнес генерал, - но решайте прямо сейчас, пока мы не коснулись конкретных вопросов.
Аскольд нарочито медленно вытащил из пачки сигарету, прикурил и задумался: «Если отказаться, потом все время будешь думать, что упустил свой шанс, да и генерал не преминет слить инфу, что он дал слабину. Если согласиться, то при удачном раскладе можно будет закрыть лавочку, осесть на какой-нибудь тихой планетке и писать мемуары или выращивать цветочки, не думая о хлебе насущном. При неудачном раскладе он ничего не теряет, но становится нежелательным свидетелем со всеми вытекающими последствиями… Вилка, однако! Ай да генерал!»
- Удвоим сумму и можно обсуждать детали, - Аскольд изобразил наглую улыбку.
- Вы всегда отличались умением выжать максимум из сложившейся ситуации, капитан. Браво! - генерал демонстративно поаплодировал. – Вынужден согласиться – ваш гонорар будет составлять два миллиона в случае успеха миссии, но вы не получите ни цента, если не справитесь с заданием.
- Договорились, - кивнул Аскольд, - и кто же этот драгоценный объект?
- Гений, - произнес генерал без малейшей доли иронии, - он работал у нас несколько лет консультантом, а месяц назад бесследно исчез с нашей исследовательской космической станции.
- С космической станции? – удивленно переспросил Аскольд. – Там же ни один корабль не может стартовать, не получив «добро» из рубки…
- Не было никаких стартов, - раздраженно отозвался генерал, - он исчез из своей комнаты в жилом отсеке. Просто испарился…
- Может быть, там проводились некие эксперименты…, - начал Аскольд.
- Эксперименты не имеют ни какого отношения к его исчезновению, - резко оборвал его генерал, - мы проверяли, да и работали они совсем по другой теме, но вас это уже не касается.
- А, может, его там просто грохнули и сплавили в утилизатор? – предположил Аскольд.
- Нет, коридоры станции находятся под круглосуточным наблюдением, никто кроме него не входил и не выходил из его комнаты. Мы просмотрели все записи с момента его прибытия на станцию.
- Хм, мистика какая-то.
- Вот эту мистику вам и предстоит разгадать, - генерал положил на стол небольшую коробочку, - здесь полное досье, пропуск на некоторые наши объекты, на которых он бывал в последнее время и кредитная карта, счет будет регулярно пополняться. Думаю, не стоит вам напоминать, что любая полученная вами информация является строго конфиденциальной.
- Не стоит, - Аскольд усмехнулся, - способ связи?
- Там все указано, - генерал кивнул на коробочку, - удачи, капитан.
Он резко встал и направился к выходу, амбалы поспешили за ним, одарив Аскольда на прощание презрительными взглядами.
Вернувшись домой, Аскольд углубился в изучение досье на объект поиска. Служба безопасности корпорации поработала на совесть – вся биография Виктора Селецкого, тридцати девяти лет от роду развернулась перед Аскольдом в мельчайших подробностях, запротоколированная и подтвержденная документами и фотографиями, даже его личная жизнь оказалась под неусыпным контролем бдительных стражей. Здесь было все: привычки, склонности, увлечения, даже гастрономические предпочтения и неудачные романы…, не было только ни слова о его работе, чем он в действительности занимался в корпорации почти десять лет. Впрочем, Аскольда больше заинтересовали хобби этого человека. И если его увлечение столярным ремеслом и резьбой по дереву можно было понять – человеку требуются физические нагрузки, да и тяга к творчеству тоже естественна, то коллекционирование старинных, еще бумажных, книг казалось Аскольду странным. К тому же в приложенном списке его домашней библиотеки преобладали трактаты по магии, эзотерике и прочих предрассудках, давно развеянных наукой. «Вот с этого и начнем, - решил охотник за головами, - не даром же говорят: ничто не характеризует человека лучше, чем его странности».
Аскольд посадил свой гравилёт на лужайке перед стандартным коттеджем в престижном районе курортного городка и направился к ожидавшему его охраннику.
- Джон Смит, - сухо представился охранник, - мне поручили показать вам дом и ответить на вопросы, если таковые возникнут.
- Возникнут, возникнут, - усмехнулся Аскольд, - с чего начнем экскурсию?
- С гаража, то есть с мастерской, - Смит кивнул в сторону широких ворот.
- И давно здесь так? – Аскольд приостановился на пороге, оглядывая изрядно захламленное помещение.
- Да с самого первого дня, наверное, - пожал плечами охранник, - он сюда роботов-уборщиков не пускал.
- Что значит: «наверное»? Здесь что нет видео наблюдения?
- Внутри дома нет, только снаружи. Мы попытались пару камер установить, так он их нашел и такой хай устроил…
- Понятно, - протянул Аскольд, - ладно, пошли дальше.
Остальные комнаты никакого интереса не представляли – обычная обстановка богатого особняка, словно с фотографий в модных журналах, в общем, никакой индивидуальности. Зато кабинет хозяина был полной противоположностью современному дизайну: застекленные книжные шкафы, широкий обитый кожей диван, массивный письменный стол, пара стульев с высокими резными спинками, и все это из темного полированного дерева. Комната имела какой-то загадочный вид, но в то же время здесь ощущался настоящий уют, который бывает только там, где хозяева стараются создавать его своими руками. Аскольд удивленно покачал головой:
- Надо же! И что, все это он сделал сам?
- Ну да, - Смит неодобрительно поморщился, - целыми днями в мастерской пропадал, как будто нельзя было это поручить роботам. У меня вообще создалось впечатление, что он в этой комнате и жил, выходил только в ванную да на кухню…
- А книги, где он брал? Такую коллекцию в наше время собрать совсем непросто.
- Не знаю, - охранник пожал плечами, - какие-то привозил сам, а какие-то ему присылали.
- Можно установить, откуда присылали?
- Без проблем. Сделаем.
- Интересно, - Аскольд провел пальцем по пыльной столешнице, - сюда он уборщиков тоже не пускал?
- Думаю, пускал. Мы когда осматривали дом, здесь было чисто. Вот откуда в закрытой комнате берется пыль, а? – Смит горестно вздохнул.
- Это неразрешимая загадка, - засмеялся Аскольд, осматривая книжные шкафы. – Слушай, вы отсюда что-нибудь изымали?
- Только рабочий компьютер. А что?
- Нет, ничего. Просто уточнил.
Аскольд решил не сообщать охраннику, что на полках не хватает некоторых книг и, судя по почти полному отсутствию пыли, забрали их уже после того, как комнату осматривали агенты службы безопасности. Задумавшись о том, кто бы это мог быть, сыщик подошел к окну. На подоконнике, за плотной шторой обнаружилась еще одна книга: «Практическая магия: советы и предостережения для начинающих». Взяв довольно увесистый том в руки, он открыл его наугад и прочел вслух:
- «Не входи в портал, если не знаешь ключа к нему, поскольку без посторонней помощи возвращение будет почти невозможным…»
- Бред! – Смит заглянул ему через плечо. – Я всегда подозревал, что все ученые чокнутые, а этот, тем более.
- Очень может быть, - задумчиво произнес Аскольд. – Слушай, я возьму эту книжечку почитать?
- Бери. Только с возвратом! – махнул рукой охранник. - А ты не боишься тоже чокнуться от такого чтива?
- Разумеется с возвратом. Психу не грозит сумасшествие, - ухмыльнулся Аскольд.
- Ха-ха-ха! И то верно! Слыхал я про твои армейские похождения.
- Ну то давно было… и неправда. Интересно, водичка сейчас теплая? – сменил тему сыщик, глядя в окно, как по бирюзовой поверхности моря быстро скользят тени облаков.
- А черт ее знает! – отмахнулся Смит. – Ты думаешь, если мы у моря живем, значит только и дел у нас – на пляже валяться? Да у меня здесь еще десяток таких домов под присмотром. Целыми днями как в центрифуге верчусь. Когда мне купаться-то?
- Понимаю, - Аскольд сочувственно покивал. – А я вот воспользуюсь оказией. Где тут можно искупаться, чтоб и гравилет рядом был?
- Как взлетишь, справа будет вышка, там и парковка, и ресторан, и все остальное…, - охранник двусмысленно ухмыльнулся.
- Ну тогда пошли отсюда! – Аскольд решительно двинулся из кабинета.
Шагая по коридорам жилого сектора космической станции, Аскольд Кент размышлял о том, почему людям так нравится себя обманывать. На эти мысли его навело оформление этих самых коридоров. Хотя умом он понимал, что людям, годами живущим в космосе, надоедает видеть только серые металлические стены и хочется остановить взгляд на чем-то ярком, жизнерадостном, напоминающем о какой-нибудь гостеприимной планете. Но ведь они знают, что все эти красивости можно убрать одним нажатием кнопки, что это всего лишь иллюзия и, тем не менее, продолжают заниматься украшательством, вместо того, чтобы научиться контролировать свое восприятие и эмоции.
Аскольд подошел к нужной двери, открыл ее электронным ключом и вошел. Комната поразила его своим нелепым видом: на стенах розоватые обои в мелкий цветочек, «деревянное окно» с видом на море и минимум мебели. Аскольд покачал головой, такой антураж только подтверждал сложившееся у него впечатление о человеке, которого ему поручили найти, и приступил к тщательному осмотру помещения. Разумеется, сотрудники службы безопасности уже проводили здесь обыск и ничего не нашли, но он должен был осмотреть все сам, чтобы быть уверенным, что ничего не упущено.
Завершив осмотр, и не найдя ничего примечательного, сыщик замер посреди комнаты, рассеянно глядя на волнующееся в иллюзорном окне море. «Ничего. Абсолютно стерильно, как будто здесь специально сделали генеральную уборку. Ладно. Будем исходить из того, что есть, - Аскольд задумчиво потер переносицу, - а есть окно с видом на море. Здесь и в его доме. Значит, должна быть какая-то связь. Что-то, объединяющее эти две комнаты кроме окон…, про обстановку и думать нечего. Книги? Нет. Здесь вообще нет ни клочка бумаги. Магия? Тьфу! Какая еще магия на космической станции!?» От этих мыслей его отвлекло какое-то странное изменение – волны на море вдруг взметнулись, словно по ним ударил неведомо откуда налетевший шквал. В глазах потемнело, Аскольд непроизвольно тряхнул головой, и обнаружил, что находится в большом полутемном помещении, вдоль стен которого тянулись высокие, до самого потолка, стеллажи с книгами. В следующий момент он услышал истошный вопль:
- Вот он! Попался! Держи вора!
Кто-то прыгнул ему на спину, чуть не сбив с ног. Отработанные годами тренировок рефлексы сработали даже раньше, чем Аскольд успел сообразить, что происходит: неизвестный противник с грохотом полетел на пол, заглушая топот его напарника. Уклонившись от удара мечем, охотник за головами нанес сокрушительный у дар с левой в квадратную челюсть нападавшего, тем самым отправив его в глубокий нокаут. Где-то за пределами этого зала уже слышались голоса и шум приближающейся толпы. Аскольд быстро огляделся, ища выход, и сразу увидел узкое окно, за которым плескалось, сверкая яркими солнечными бликами море, он на мгновение прикрыл глаза, ослепленный множеством солнечных зайчиков, а когда открыл их, перед ним снова была стена космической станции с фальшивым окном, обрамленным нелепыми розовыми обоями.
«Привидится же такое! – усмехнулся про себя сыщик. – Только галлюцинаций мне и не хватало!» Почему-то саднила левая рука, взглянув, он оторопел – кожа на костяшках пальцев была содрана. Во рту мгновенно пересохло, сознание впало в ступор, не находя объяснений всему произошедшему. Аскольд решил, что надо немедленно убраться отсюда и проанализировать все в спокойной обстановке. Он вышел из бокса и направился к начальнику службы безопасности станции, чтобы уведомить его о своем отлете.
- Ну что? Нашел что-нибудь? – спросил главный охранник, ухмыляясь.
- Нет. Но я должен был увидеть все своими глазами.
- Ну да, ну да…, слушай, а что ты там такое сотворил?
- В смысле? - удивленно спросил Аскольд.
- А вот посмотри.
Начальник службы безопасности стукнул по клавише, и на большом экране монитора появилось изображение. Аскольд увидел себя стоящим посредине комнаты, спиной к камере, вот он тряхнул головой, на мгновение исчез, появился вновь, развернулся и вышел из комнаты.
- Какой-то сбой в системе, - пожал плечами Аскольд, - твои ж ребята не только забрали все мое оружие и оборудование, но и просканировали меня с головы до пяток. Что я мог там сделать?
- Такая уж у нас работа. Ходят слухи, что твои коллеги уже начали вживлять себе камеры, приборы ночного видения и прочие прибамбасы. Помяни мое слово, скоро киборги вовсю будут шастать среди нас, - вздохнул начальник службы безопасности, - так что привыкай к сканированию. – Ладно, пошли, перекинемся в картишки да выпьем по стаканчику, у меня настоящий виски есть.
- Извини, не могу, - Аскольд вздохнул. - Ваш генерал дал мне времени в обрез.
- Да уж, в этом он мастер! Кстати, тебе от него сообщение, - начальник ткнул в клавишу на пульте, и на экране появились колонки символов.
- Вы и до моего коммуникатора добрались, - покачал головой Аскольд.
- Ну грех было не воспользоваться ситуацией, - хохотнул главный охранник, - что пишет-то?
- А это уже не твое дело, - усмехнулся сыщик, - можешь на досуге поковырять шифр, если взломаешь, с меня бутылка.
- Договорились! – начальник службы безопасности расплылся в улыбке. – Ладно, давай я тебя провожу.
Поднявшись на борт звездолета, Аскольд первым делом расшифровал сообщение, в котором оказался адрес букиниста, присылавшего книги Селецкому. Вот туда и двинем, решил охотник за головами, передал координаты пилоту, а сам отправился в кубрик, поразмыслить о том, что произошло с ним на станции. Но размышления, даже подкрепленные чашкой кофе и рюмкой коньяка, так и не привели ни к какому разумному объяснению этого странного события.
Магазин «Древняя книга» располагался в полуподвале огромного серого здания, на стене которого призывно переливалась неоновыми огнями реклама: «Своим будущим вы владеете сами. Мы подарим вам прошлое таким, каким его видели ваши пращуры! Любые старинные книги на настоящей бумаге. При заказе двух, третья бесплатно!» Аскольд спустился по ступенькам и оказался в небольшой, похожей на библиотеку комнате, где прямо напротив входа, за невысокой стойкой восседал благообразный мужчина лет пятидесяти.
- Здравствуйте! – мужчина расплылся в широкой улыбке и с видимым сожалением отложил в сторону книгу, которую читал. – Что желаете заказать?
- Здравствуйте, - Аскольд присел на высокий стул перед стойкой, - для начала я хотел бы кое-что выяснить.
- Разумеется! – мужчина улыбнулся еще шире. – Я отвечу на любые ваши вопросы.
- Ваши книги настоящие?
- Конечно! Мы изготавливаем книги на настоящей бумаге с использованием красителей аналогичных тем, что применялись еще в 20-м веке. Можем сделать и более древние книги, но это гораздо дороже – ручная работа, знаете ли, - на губах продавца возникла извиняющаяся улыбка. - Но зато вы получаете вещь, с которой не сравнится ни одна электронная читалка! Ведь книга – это не только ее содержание, это и запах, и шелест страниц, и воспоминания, которые возвращает высушенный в ней цветок, или закладка из фантика конфеты…
- Стоп! – Аскольд поднял руку ладонью вперед, останавливая излияния продавца. – С этим все понятно. А тексты, где вы берете тексты?
- В сетевых библиотеках. Если книга выходила в печатном виде, то там есть даже ее выходные данные, не говоря уж об иллюстрациях и оформлении обложки. Так что наша продукция будет полностью соответствовать первоисточнику, даже опечатки сохранятся, - продавец позволил себе ехидно улыбнуться.
- А если ее нет в сети?
- Ну тогда предоставьте нам сканы, и мы все сделаем сами.
- Ясно. – Аскольд вынул из сумки взятую в доме Селецкого книгу и протянул продавцу. – Что можете сказать об этой?
Мужчина быстро оглядел ее, перелистал и уверенно заявил:
- Это наша работа.
- Как вы определили?
- Вот здесь, на семнадцатой странице, перед номером две точки. Для клиента незаметно, а мы всегда сможем доказать, что книга изготовлена нами.
- Предусмотрительно. А когда изготовлена? Для кого? Можно определить?
- Можно, но это уже конфиденциальная информация, - потупился продавец.
- Понимаю, - усмехнулся Аскольд, - на этот случай у меня есть сотня кредитов наличными. Думаю, мой кусок пластика стоит бумаги, на которой вы делаете распечатки перечня заказанных клиентом книг.
- Пожалуй, стоит, - продавец пробежал пальцами по клавиатуре, и принтер под стойкой коротко пискнул, - здесь все заказы, которые мы выполняли для Виктора Селецкого, кстати, большинство книг печаталось со сканов, которые он сам предоставлял нам.
- Благодарю, - Аскольд убрал книгу и список в сумку. – И еще один вопрос: он бывал здесь?
- Нет, все заказы сделаны по сети.
- Ну что ж, благодарю, - Аскольд поднялся,- до свидания.
- Пожалуйста, обращайтесь еще.
На обратном пути, изучая список книг, Аскольд понял: круг замкнулся, и ему нужно возвращаться в особняк Селецкого, чтобы начать все сначала. Отпущенное ему время стремительно уносилось, а он так ничего толком не выяснил.
Вручая Аскольду ключ от дома, Смит ухмыльнулся:
- Что, тоже в тупик зашел?
- Ну я бы не сказал, что это тупик, - возразил Аскольд. - Надеюсь, мне не придется таскаться по магазинам, пока я буду здесь работать?
- Не придется, - отрицательно качнул головой охранник, - тебе и за месяц не съесть того, что там загружено. Ладно, я пошел. Если что, как со мной связаться, знаешь.
Аскольд кивнул, вошел в дом и сразу занялся инвентаризацией книг. Он с удивлением выяснил, что примерно четверть из них по-настоящему древние, с растрепанными страницами, выцветшими красками и какими-то пятнами. Но поразило его даже не это, а то, что все они были на разных, совершенно неведомых ему, языках. Аскольду вспомнилось происшествие на космической станции, но мысль, что Виктор Селецкий воровал книги, никак не вязалась с тем образом, который он себе нарисовал. Все в этом деле казалось несовместимым: гениальный ученый и столярное ремесло, электронные базы данных и бумажные книги, высочайшие технологии и магия. Аскольд вздохнул и обреченно уставился в окно. Под пасмурным небом море было серым и неприветливым, даже угрожающим.
Мощный порыв влажного, пропахшего гниющими водорослями ветра резко ударил в лицо, заставив охотника за головами слегка отшатнуться назад. И тут он увидел, что это совсем другое окно: узкое, похожее на бойницу, без какой-либо рамы, зато с толстой кованой решеткой.
- Ну и как погодка?
Аскольд резко обернулся на хриплый голос. У противоположной стены довольно большого помещения, на деревянном топчане неподвижно сидел старик. Его длинные седые волосы спадали по плечам до самого пояса, густая белая борода полностью закрывала грудь и руки, и только мерцавшие в полумраке глаза подтверждали, что человек жив.
- Ты кто? – спросил Аскольд, не отрывая взгляда от старика.
- Юноша, вас не учили хорошим манерам? Вы врываетесь в мой дом и вместо того, чтобы извиниться за вторжение и представиться, задаете глупые вопросы. Куда катится мир?
- Я – Аскольд Кент. Прошу прощения, что нарушил ваше уединение.
- Ну вот это другое дело, - в глазах старика мелькнула усмешка, - а я – Эдвард Великий.
- Король, что ли? – усмехнулся Аскольд.
- Маг, - старец выпростал из-под бороды руку с поднятым вверх указательным пальцем, - великий маг!
- Если ты такой великий, то почему до сих пор сидишь за решеткой?
- Нет, все-таки воспитание прошло мимо тебя, - старик хитро прищурился, - Аскольд Кент, охотник за головами.
- С чего ты взял, что я за кем-то охочусь? – с напускным равнодушием спросил Аскольд.
- Так у тебя же на лбу написано, что ты воин. А что воин может делать в одиночку? Искать что-то или кого-то. На искателя кладов или вора, что почти одно и то же, ты не похож, значит, ты ищешь человека.
- Логика малость хромает, ну да ладно. Эдвард, ты так и не ответил на вопрос, почему ты сидишь в тюрьме.
- Это не тюрьма, это – Башня Забвения. И сижу я здесь потому, что еще не нашел достойного меня выхода.
- То есть, по своей собственной воле, - саркастически усмехнулся Аскольд.
- Нет, не по собственной воле, - хмуро произнес старик, - но теперь это не имеет значения.
- Ну не хочешь говорить, не говори. Мне все равно пора возвращаться.
- И ты уверен, что у тебя это получится без моей помощи?
- А почему, нет?
- Я же сказал, что это Башня Забвения. Ты помнишь путь, которым пришел?
- Помню, - Аскольд оглянулся на окно, и обнаружил, что оно исчезло, а на его месте висело черное зеркало, в котором ничего не отражалось, кроме серых каменных стен.
- Нет, - Эдвард покачал головой, встретив подозрительный взгляд Аскольда, - это не мои фокусы. Так устроена башня. Она отнимает у человека его воспоминания.
- Но ты же сохранил свои, - процедил сквозь зубы Аскольд, - или нет?
- Я – маг. Кроме того, я сам строил эту башню.
- Слушай, Эд, не пудри мне мозги! Я все прекрасно помню! Даже устройство разведывательного робота ZX-217-М, и цвет волос официантки в баре, в котором обедал неделю назад.
- Да? Так вот в чем был просчет! – старик вдруг вскочил и весьма быстро забегал по комнате, бормоча что-то себе под нос.
- Ладно, ты тут сам разбирайся в своих недоделках, а я пошел, - Аскольд сделал шаг к зеркалу.
- Подожди! – Эдвард подбежал и остановился прямо перед ним. – Если ты поможешь мне выбраться отсюда, я помогу тебе найти человека, которого ты ищешь.
- Это каким же образом?
- Он был здесь, и потерял вот это, - откуда-то из складок одежды старик извлек электронный ключ и показал Аскольду, - оно связано с местом, где он живет!
- Не смеши меня. Это ключ от его бокса на космической станции, а он там уже не появится. Никогда.
- Но там должны оставаться его вещи, на которых наверняка сохранились следы миров, где он побывал.
- Там не осталось его вещей, даже зубной щетки, - засмеялся Аскольд, представив себе, как появляется на станции в компании этого старикана.
- Но ты же знаешь, где такие вещи есть. А я знаю, как увидеть следы, - Эдвард смотрел на Аскольда снизу вверх, но в его взгляде не было ни мольбы, ни надежды.
- Эд, я не могу, да и не хочу тебе доверять. От тебя исходит опасность.
- Спасибо за откровенность, Аскольд Кент, - старик слегка поклонился. – Ты прав: доверие в равной мере делает человека и сильнее, и слабее. Давай присядем, и я тебе кое-что расскажу. Время в твоем мире и в моем течет по-разному, так что ты ничего не теряешь, но можешь что-то приобрести.
- Уговорил, - кивнул Аскольд, - но для начала верни окно на место, а то здесь становится душно.
- Да пожалуйста, - Эдвард Великий щелкнул пальцами, и на месте зеркала снова появилось узкое зарешеченное окно, откуда повеяло йодом, и послышались крики чаек.
Они присели на топчан, и старик начал свой рассказ:
«История это простая, даже обыденная. Очень много лет тому назад жил человек, боги не обидели его ни умом, ни талантом, но был у него один изъян: тщеславие, хотел он стать величайшим магом всех времен и народов. Поначалу этот недостаток казался ему достоинством, ибо помогал постигать науку магии и добиваться успехов во всем, за что бы он ни брался. Со временем достиг он должности главы гильдии магов, и ни одно серьезное дело в империи не решалось без его участия. Вот здесь бы ему и успокоиться, жить в свое удовольствие, заниматься любимым делом…, но нет, он вознамерился объединить под властью магов весь мир. Но такое дело в одиночку не осилить, и он стал подбирать себе помощников. Все шло прекрасно, ряды сторонников росли, власть гильдии ширилась, но росла и зависть, порождая ненависть. И вот в один прекрасный, а точнее, ужасный день окруженный соратниками Великий Маг пришел посмотреть на завершение строительства башни, которая стала бы оплотом власти гильдии, ибо каждый уложенный в стены камень хранил то или иное заклинание, и любое магическое действие усиливалось бы здесь многократно. Но только двое самых доверенных друзей мага знали, что башня может и гасить магические посылы, отнимая память у непосвященного. А посвящение в члены ордена Башни должно было состояться на закате следующего дня. Именно для этой цели в башне было сделано единственное окно, обращенное прямо на запад. И вот, когда Великий Маг поднялся сюда, чтобы посмотреть, все ли готово, люк за ним захлопнулся, и больше никогда не открывался. Так он оказался единственным посвященным».
Эдвард тяжело вздохнул и, глядя на повисший в проеме окна оранжевый шар солнца, спросил:
- Выпить хочешь?
- Нет, - коротко отказался Аскольд.
- А я выпью, - маг щелкнул пальцами и в воздухе возник серебряный кубок, наполненный какой-то золотистой жидкостью.
- Ну а как же усиленная магия? Почему он не воспользовался ей, чтобы открыть люк? – спросил Аскольд, когда его собеседник допил и небрежно растворил кубок в воздухе.
- В том-то и дело, что магия не действует на саму башню…, зато она действует на всех, кто здесь побывал, в этом и был мой просчет – посвященным становится любой человек, посмотревший в это окно. Я только сейчас понял это, впрочем, и посетителей у меня было немного.
- Вот и расскажи мне о человеке, которого я ищу.
- А что о нем рассказывать? Начинающий маг, не без способностей, но с кашей из разрозненных знаний, почерпнутых из книг, в голове, к тому же незнающий, что ему нужно: то ли магия, то ли семья, то ли слава гениального ученого. Деревенский мальчишка, впервые попавший в город, да еще и с полным карманом денег…
- Что ж ты его не попросил помочь тебе?
- У него бы не хватило сил вынести меня.
- Ну да! – рассмеялся Аскольд. - Он почти одного роста со мной, и по виду не слабак. А в тебе и полсотни кило нет.
- Ты не понимаешь, - вздохнул старик, - башня будет меня крепко держать, ведь я уже почти часть ее…, и оборвать эту связь сможет человек не только сильный физически, но и целеустремленный.
- А если связь порвать не удастся?
- Я вернусь обратно, а ты можешь просто погибнуть.
- Хорошенькая перспектива, - криво усмехнулся Аскольд.
- Зато, если мы сможем уйти – нам не будет равных в любом из миров!
- Нам? – Аскольд приподнял бровь. – Лично я собираюсь после завершения этого дела забраться в какую-нибудь тихую дыру и просто наслаждаться жизнью.
- Твое право, - пожал плечами старик, - я научу тебя, заметать следы и оставлять сторожей, которые предупредят тебя, если кто-то нежелательный появится поблизости.
- Ладно, договорились. Находим этого «деревенского мальчишку» и разбегаемся, - Аскольд протянул магу руку.
- Договорились, - Эдвард осторожно вложил свою узкую сухую ладонь в огромную лапу охотника за головами.
- Тогда забирайся ко мне на спину, и двинем.
С магом на закорках Аскольд подошел к окну и сосредоточился на беге высоких волн с шапками пены, окрашенной в угрожающий багровый цвет повисшим над самым горизонтом солнцем. Все произошло так же как на станции, только на этот раз темнота не хотела его отпускать: его словно бы закрутил гигантский водоворот, ноша на спине превратилась в неподъемный, готовый раздавить груз, ощущения были как когда-то при аварийной посадке десантного модуля, и как тогда все вдруг закончилось ударом об землю и звенящей тишиной. Аскольд с трудом разлепил глаза. Он сидел на каменном полу, где-то вдали трепетало пламя свечи, и слышались голоса.
- Вот тебе еще двое.
- Двое?! Да там и полутора не наберется! А мне нужно две сотни!
- А где я тебе их возьму? Я этих-то едва смог вытащить, все силы на них потратил, думал, их там много.
- Говорил я тебе: учись боевой магии! Так нет же! А теперь даже не знаю, как мы от герцога отобьемся…
- Отобьемся…, как-нибудь…
- Ладно! Мне на стену пора. А ты, как приступ начнется, тоже выходи, хоть раненых будешь лечить.
Аскольд поднялся навстречу закованному в латы человеку, одновременно стряхнув с плеч полуживого Эдварда.
- Я – барон Вильгельм Кнехт, хозяин этого замка, - рыцарь слегка наклонил голову, - и я приглашаю вас присоединиться к веселью, которое вот-вот начнется.
- Это войну ты называешь весельем? – зло спросил Аскольд.
- Война для настоящего воина – всегда веселье, - заявил барон, презрительно скривив губы, - но если ты предпочитаешь ошейник раба, можешь оставаться здесь и ждать, кто станет твоим господином.
Аскольд сжал кулаки, намереваясь объяснить барону, как следует разговаривать с гостями, которых он сам же и позвал, но Эдвард дернул его за рукав и шепнул:
- Не спорь. Я хочу посмотреть, как моя магия будет работать здесь.
- Экспериментатор, черт бы тебя побрал, - прошипел в ответ Аскольд.
- Эй, о чем это вы там шепчетесь? – подозрительно спросил барон, положив руку на рукоять меча.
- Договариваемся, сколько взять с тебя за работу, - нагло заявил Эдвард.
- Что!? – опешил хозяин замка и вдруг расхохотался. – Если выживем, заплачу щедро, я не жадный. Каким оружием владеете?
- Любым, - автоматически ответил Аскольд.
- Тогда пошли выбирать, - барон твердым шагом направился из комнаты.
Осмотревшись в оружейной комнате, Аскольд выбрал боевой топор на длинной рукоятке с шипом на конце, перебросил его с руки на руку, примериваясь, а затем раскрутил перед собой так, что в воздухе был виден только блестящий круг. Эдвард тем временем придирчиво перебирал ножи и кинжалы и, наконец, остановил свой выбор на совершенно неказистом ноже с костяной рукояткой, а затем прихватил еще первый попавшийся щит.
- Мы готовы, - уверенно заявил он, поигрывая ножом, который вертелся в его тонких пальцах словно живой.
Неодобрительно наблюдавший за ним барон только покачал головой, и махнул рукой, чтобы следовали за ним. В предрассветной серости висело ожидание, ожидание боли, ярости и смерти…, даже розовеющие на востоке перистые облака не радовали глаз, а казались свежими наполняющимися кровью ранами. По узкой извилистой дороге к замку приближалась длинная колонна людей, уже можно было расслышать ржание лошадей, звяканье металла и выкрики командиров. Аскольд глянул на защитников замка – с полсотни воинов, несколько десятков вооруженных чем попало крестьян и ремесленников, тут же были женщины и подростки. Даже учитывая превосходную фортификацию замка, им не продержаться долго, а штурм будет кровавым.
- Эх, была бы сейчас у меня снайперская винтовка, - вздохнул Аскольд, - снял бы я этого герцога, и войне конец. А так, сколько людей погибнет абсолютно бессмысленно.
- Смерть в бою – это честь для солдата! – напыщенно произнес барон.
- Для солдата – может быть, да и то не во всяком бою, - презрительно возразил Аскольд, - а как насчет вот того мальчишки, или вот этого пожилого крестьянина? Что для них такая смерть? Хотите, чтобы все было благородно, выходите на бой один на один. И пусть победитель получит желаемое. Ненавижу вот такую войну, когда победа достигается не умом и умением, а реками пролитой крови.
- Ты сам-то воевал? – спросил барон с кривой усмешкой.
- Воевал. И в таких войнах, какие вам и в кошмарном сне не привидятся. И видел тысячи смертей и моря крови. Ладно, хватит разглагольствовать. Эд, есть способ избавиться от этого герцога на таком расстоянии?
- Конечно, - с готовностью кивнул маг, - ты, как хочешь, тихо или показательно?
- Разумеется, показательно!
- Подержи-ка свой топор так, чтоб я смог с ним поработать.
Сняв топор с плеча, Аскольд держал его на ладонях параллельно земле и с интересом наблюдал, как маг поскреб своим ножом рукоятку, сделал несколько пассов и что-то пошептал.
- Теперь ты должен его метнуть и не отпускать глазами цель, пока он будет лететь, - скомандовал Эдвард.
- А долетит? – спросил Аскольд.
- Не сомневайся! – заверил его старый маг, и обратился к барону: Я полагаю, вон тот рыцарь на вороном коне и есть герцог?
- Да, это он, - кивнул хозяин замка.
Аскольд прицелился, размахнулся и метнул топор, не отрывая взгляда от человека в поблескивающих под первыми лучами солнца доспехах. Когда тот осознал опасность, то попытался поднять свою лошадь на дыбы, но было слишком поздно – топор со страшной силой ударил его в грудь и опрокинул на землю. В голове колонны возникло замешательство, а потом раздался крик, полный негодования и ярости.
- Как думаешь, убит? – спросил Аскольд, пытаясь разглядеть, что происходит в толпе приближенных герцога.
- Наверняка, - равнодушно отозвался Эдвард, - хм, какая глупость, коснуться противника. Прежде чем нанести удар!
Маг подхватил свой щит, быстро нацарапал ножом какой-то значок и выставил его перед собой.
- Отойдите на пару шагов, - скомандовал он Аскольду и барону.
Они отступили, и почти сразу же в щит ударила ослепительная фиолетовая молния, отразилась и унеслась обратно в направлении войск герцога, а через мгновение ярко полыхнула там, и вместе со вспышкой исчез стоявший впереди всех человек в черном плаще.
- Ну вот, теперь у них и мага тоже нет, - констатировал Эдвард, бросая щит на пол.
- Эх, вздохнул Аскольд, - теперь бы пугнуть их чем-нибудь, и они побегут…, и надолго забудут дорогу сюда.
- Пугнуть, так пугнуть, - быстро согласился маг.
Он сделал несколько пассов, и поднимавшийся от котлов с кипящей смолой дым сгустился, превращаясь в черный шар, который вдруг трансформировался в оскаленный череп, и медленно поплыл в сторону врага. Там сразу увидели приближение зловещего символа, по колонне прокатился возглас изумления, ряды смялись, и солдаты герцога бросились бежать, толкаясь и вопя от ужаса. Зато на стене замка раздались радостные крики, а кто-то из солдат даже затянул победную песню.
- Нет лучшего оружия, чем вовремя посеянная паника, - усмехнулся Аскольд.
- Я смотрю, ты был не простым солдатом, - уважительно заметил барон.
- Ха, он и сейчас хоть куда! – Эдвард хлопнул Аскольда по плечу. – Но, господин барон, мы торопимся, поэтому давайте вернемся к нашему разговору об оплате.
- Кхм, ну что ж, - барон поморщился, - я готов заплатить золотом.
- Тебе нужно золото? – ехидно поинтересовался маг у своего напарника.
- И что я с ним делать буду? – пожал плечами охотник за головами.
- Вот! Золото ему не нужно. А мне, тем более.
- У меня есть великолепный морской жемчуг, - предложил удивленный барон.
- Аскольд, твоя дама сердца любит жемчуг?
- У меня нет дамы сердца.
- Значит, жемчуг тоже не подходит, - констатировал маг.
- Что же вам нужно?
- Книги. У вас здесь есть книги?
- Есть, - растеряно подтвердил барон, - пойдемте, я покажу вам свою библиотеку.
Аскольд хотел было заявить, что уже сыт по горло книгами, но сообразил, что у мага видимо есть свои резоны осмотреть библиотеку, и только тяжело вздохнул. В этот момент к ним подошел молодой человек и, церемонно поклонившись, представился:
- Барон Вильгельм Кнехт Младший. Я видел, как вы отбили удар смертоносной молнии. Вы – великий маг.
- Я знаю, - равнодушно ответил Эдвард, пожав плечами, - юноша, изучайте руны, и вам откроется много интересного и полезного. А вот и наглядное пособие, - он поднял свой щит и передал его Кнехту Младшему.
- Благодарю вас за мудрый совет, - молодой барон с удивлением уставился на все еще мерцающий в центре щита значок.
- Благодарить будете, когда чему-нибудь научитесь, - ворчливо отозвался маг, - лучше покажите мне ваши книги.
- Конечно! Пойдемте, - и юноша поспешил вперед, указывая дорогу.
Библиотекой оказалась та самая комната, в которую они попали, вырвавшись из башни. Собственно назвать это библиотекой можно было с большой натяжкой: на трех небольших полках уместилась вся книжная премудрость Кнехтов. Окинув быстрым взглядом корешки, Аскольд не увидел знакомых книг, но на всякий случай спросил:
- У вас книги не пропадали?
- Нет, - молодой барон запнулся, - хотя…, мне кажется, что была еще одна книга, «Параллели и пересечения миров», а теперь я ее не вижу.
- Интересно, - задумчиво произнес Аскольд, припоминая это название, - выходит, он и здесь побывал…
- Вот и я подумал, что одних усилий юного мага не хватило бы, чтобы увести нас с выбранного пути, - Эдвард покрутил головой, - а вон и окошко. Держу пари, оно выходит на море.
Глядя на едва тронутую рябью синеву, Аскольд положил руку на плечо мага и подумал, что пора бы уже вернуться в цивилизацию, где есть горячий душ и полный продуктов холодильник. Он даже не ощутил перехода – просто вдруг оказался вместе с Эдвардом перед уже знакомым окном в кабинете Виктора Селецкого.
- А что? Уютное местечко, - одобрил обстановку маг оглядываясь по сторонам.
- Здесь только одна комната такая, - усмехнулся Аскольд, - остальные тебе вряд ли понравятся – интерьер шик-модерн.
- А мне нравится все новое, - возразил Эдвард.
- Тогда пошли, я тебе покажу ванную, вымоешься, и будем ужинать. А то я голоден как волк.
- О, давненько я не принимал ванны, - весело рассмеялся старик.
- Подозреваю, что не один год, - Аскольд усмехнулся, - хотя по твоему виду этого не скажешь. Ну вот и пришли. Это будет твоя спальня, а здесь ванная. Так, смотри и запоминай. Здесь устанавливаешь температуру воды, эта кнопка – генератор мыльной пены, смотри не переусердствуй, эта – гидромассаж, режим выберешь сам. Это – сушилка, так что полотенце тебе не потребуется. Одежду бросишь вот в этот люк, после стирки, она выйдет вот отсюда, и не забудь вытащить все из карманов: робот – не жена, по карманам шарить не будет. Да, если решишь подстричься, сядешь в это кресло, оно автоматически снимет параметры твоих волос и головы, потом предложит варианты стрижки, ткнешь на экране в понравившийся и посидишь спокойно минут пятнадцать, робот все сделает. Запомнил?
- Запомнил, запомнил, - нетерпеливо отозвался Эдвард, - разберусь как-нибудь.
- Если что, нажмешь вот эту кнопку, я услышу сигнал. Ладно, я пошел тоже помоюсь, потом приготовлю ужин. Кухня на первом этаже, направо, - Аскольд хлопнул мага по плечу и вышел.
Вымывшись, Аскольд, не спеша, выпил кофе, нарезал салат, накрыл на стол, оставалось только пожарить мясо, а мага все не было. «Да что он там утонул!? Или его в канализацию смыло!?» - зло подумал охотник за головами, бросая отбивные на сковородку.
- Ах, как соблазнительно пахнет! – раздался веселый, чуть хрипловатый голос.
Аскольд обернулся и застыл с открытым ртом: перед ним стоял совсем еще не старый человек с волосами до плеч, аккуратно подстриженной эспаньолкой, в расшитом золотом камзоле и начищенных до блеска ботфортах. Он широко улыбался, наслаждаясь, произведенным эффектом.
- Слушай, Эд, - Аскольд покачал головой, - а я считал тебя совсем старым.
- Давай, не будем уточнять мой возраст, - хохотнул маг, - у тебя там мясо не пригорит?
- О, черт! – Аскольд подхватил с плиты сковородку. – Чуть не прозевал. Прошу к столу.
После ужина, откинувшись на спинку стула, и поигрывая коньяком в бокале, Эдвард заявил:
- А мне здесь нравится! Отличные напитки, хорошая еда, прекрасно устроенный быт…, пожалуй, я подумаю, стоит ли мне возвращаться в свой мир.
- К сожалению, - вздохнул Аскольд, - жизнь – это не только твое уютное гнездышко. А ты еще ничего здесь не видел, да и с людьми не встречался.
- А что люди? – маг улыбнулся. – Люди везде одинаковы, и под тонкой позолотой культуры и воспитания бушуют те же самые страсти, что и у немытых дикарей.
- Наверно, ты прав…, но образ жизни у них разный, а это немало. Кстати, никак не могу понять, как тебе удалось сразу усвоить наш язык?
- А как ты разговаривал в замке? – лукаво улыбаясь, спросил Эдвард. – А книги, как ты читал названия, не зная не то что языков, а, даже не подозревая, что эти тома совсем из других миров?
- Ээээ, точно! – Аскольд почесал в затылке. – Чудеса!
- У нас это называется: лингвокинез. То есть маг накладывает незнакомый язык на свой, и просто говорит или читает.
- Но я-то не маг!
- А кто тебе сказал, что у тебя нет магических способностей? Из скольких передряг ты выбирался, благодаря своей интуиции, сколько раз тебе говорили, что ты везунчик? Просто ты никогда не занимался развитием этих способностей осознано.
- Не предлагаешь ли ты мне тоже заняться магией? – расхохотался Аскольд.
- Не плохая идея, - серьезно ответил Эдвард, - хотя ты уже староват, но кое-чему тебя обучить можно.
- Нет уж! Спасибо. Вон хозяин этого дома увлекся магией, и где он сейчас? Где гарантия, что он еще жив?
- Гарантии нет, но моя интуиция подсказывает мне, что с ним все в порядке, и мы его скоро найдем.
- Скорей бы уж – время поджимает, а просить у генерала отсрочку я не хочу.
- Не переживай. Все сделаем. Ты мне лучше расскажи, как у вас тут все устроено.
- В доме всем управляет компьютер, а подчиненные ему роботы выполняют за человека всю работу. Ты можешь подать команду голосом или вот с этой планшетки. Кстати, если ты собираешься выходить на улицу, было бы неплохо сменить тебе костюмчик.
- Тогда мне нужен такой же как у тебя. Он, похоже, удобный и карманов много.
- Понял, - Аскольд подвинул к себе планшетку, - так, в ванной ты был, значит, все параметры записаны, ага, есть. Теперь указываем тип: костюм десантный, облегченный, цвет хаки. Все, утром будет здесь.
- Здорово! А платить как?
- Все спишется с моей кредитной карты. Здесь наличными почти не пользуются, не говоря уже о золоте, - рассмеялся Аскольд, вспомнив барона.
- Ну с домом все ясно, - улыбнулся Эдвард, - а мироустройство, политическая система, обычаи, традиции?
- Ой, вот от этого уволь. На такие вопросы пусть тебе отвечает сеть. Возьми планшетку, выбирай «Сеть» и задавай ей вопросы. Вон экран, там тебе все покажут и расскажут. А я пошел спать, устал как собака.
- Ну спокойной ночи, - пробормотал маг, уткнувшись носом в экран планшетки.
Проснувшись в обычное время, Аскольд принял душ и спустился вниз. Представшая перед ним картина была просто невероятной: маг, развалившись и закинув ноги на край стола, раскачивался на стуле, при чем по всем законам физики, этот стул уже давно должен был опрокинуться, рядом, прямо в воздухе висели кофейная чашка и бокал с вином, робот уборщик, тихо жужжа, гонялся вокруг стола за пустой коньячной бутылкой, по-видимому, изображавшей полет ракеты по эллиптической орбите, а с экрана какой-то политолог нудно вещал о пользе демократии.
- Ты что, вообще спать не ложился? – спросил Аскольд, поймав пролетавшую мимо бутылку и отдав ее роботу.
- Знаешь, у меня такое ощущение, что я выспался на годы вперед, - радостно сообщил Эдвард, - я тут, пока ты отдыхал, узнал много интересного, познакомился с домом и договорился с ним о кое-каких нововведениях.
- Не понял? Как это договорился? Какие еще нововведения?
- Так и договорился! Это же умный дом! А с умным всегда можно договориться, - маг радостно улыбнулся получившемуся каламбуру, - понимаешь, тут были некие ограничения, ну я их чуть-чуть подправил. Вон слышишь? «Равноправие – неотъемлемая часть демократии…»
- Ты что, издеваешься?! Какая демократия?! Домом управляет компьютер! Это такая машина!
- Заметь, умная, - маг поднял указательный палец, - и обучаемая машина! Это заложено в ее мозг. Вот с ее разрешения, конечно, я в этом мозгу и покопался.
- Что!? – Аскольд, как выброшенная на берег рыба, открывал и закрывал рот, не находя приличных слов, чтобы дать определение безответственности Эдварда.
- Не переживай ты так! Я ничего не сломал, а только улучшил. Теперь приказы можно отдавать мысленно. Подумал: хочу еще кофе, и, пожалуйста, получи.
Кофе-машина действительно пискнула и налила чашку каппучино, а вынырнувший из ниши робот тут же отнес ее магу, по пути забрав ту, что висела в воздухе.
- Ну попробуй! – Эдвард отхлебнул кофе. – У тебя получится.
«Лучше б со стола убрал, чем показывать эти фокусы, - раздраженно подумал Аскольд и, к своему удивлению, увидел, как робот шустро собирает пустые чашки и тарелки. «Ну тогда – стандартный завтрак», - мысленно приказал он роботу. Через три минуты, уже сидя за столом и залпом выпив полстакана холодного сока, Аскольд спросил:
- Ну и как ты это сделал?
- Очень просто, - Эдвард оживился, - человеческий мозг испускает некие флюиды, которые компьютер вполне мог бы улавливать, ведь он работает от электричества. Я повысил его чувствительность, и вот…
- Подожди, - Аскольд помотал головой, - то есть, ты без каких либо приборов, минуя все пароли и коды, влез в программу компьютера, да еще и поменял там что-то, я правильно понял?
- Ну если ты называешь программой набор символов, который хранится в мозгу компьютера, то ты прав.
- Тааааак. А что еще ты там изменил?
- Не знаю, нечаянно или намеренно была сделана эта шибка, но компьютер этого дома не мог получать информацию от других, связанных с ним компьютеров. Я эту ошибку исправил. Теперь он способен не только отвечать, но и сам спрашивать и получать ответы, в частности от той машины, которая считает себя главной.
- Ни фига себе! – Аскольд ошарашено покачал головой. – Эй, Мозг, и что там поделывает Джон Смит?
- Если вы имеете в виду того человека, который вручил вам ключ, то он только что отправил отчет в центральный офис службы безопасности о том, что в доме находятся два человека, хотя уже двое суток в наше здание никто не входил, и предлагает усилить наблюдение, подключив специальный спутник-шпион, - бесстрастным голосом сообщил компьютер, - желаете получить точный текст сообщения?
- Нет, спасибо, - Аскольд решительно поставил стакан на стол, - Эд, нам надо поторопиться. Это их территория, и они вполне могут ввалиться сюда без предупреждения, и тогда мне придется отвечать на массу неприятных вопросов, тем более, что вразумительных ответов я дать не смогу.
- Мы в любой момент можем ускользнуть, - беззаботно пожал плечами Эдвард.
- Ты же, вроде бы, хотел остаться тут? – ехидно поинтересовался Аскольд. – Если генерал нарушит договор, а он, без сомнения, способен на это, плакали мои денежки, и за нами устроят настоящую охоту, по сравнению с которой мои поиски людей покажутся безобидной экскурсией в картинную галерею. А я не хочу всю оставшуюся жизнь метаться по галактике или скакать по разным мирам. Знаешь ли, я хоть и неприхотлив, но комфорт все-таки люблю.
- Но ему же нужен Селецкий, - возразил маг, - а без нас он его не найдет.
- Нужен. Но если он узнает, какие фокусы ты вытворяешь с компьютерами, даже не прикасаясь к ним, он захочет заполучить тебя любыми средствами. И кто знает, поможет ли тебе магия противостоять современной технологии.
- Да, это вопрос интересный, - Эдвард почесал кончик носа, - без экспериментов не выяснишь…, а проводить эксперименты с риском для жизни и свободы не хочется. Ладно, пошли, я посмотрю книги, может, нащупаю горячий след.
В кабинете маг открыл крайний шкаф и стал водить ладонью над книгами. С минуту понаблюдав за ним, Аскольд сказал:
- Знаешь, когда я в первый раз попал в эту комнату, я обратил внимание, что несколько книг забрали уже после осмотра службой безопасности. Думаю, Селецкий побывал здесь после своего исчезновения.
- Очень может быть, - кивнул Эдвард, - покажи это место.
Аскольд указал на зияющий между толстыми томами просвет. Маг осторожно запустил туда руку и радостно сказал:
- Ага, горячо! Стань ближе.
Охотник встал плечом к плечу со своим новоявленным напарником и в то же мгновение провалился в знакомую черную пустоту. Комната, в которой они очутились, живо напомнила Аскольду космическую станцию: те же обои в розовый цветочек, то же окно с видом на море, только теперь все было настоящим, а не созданной компьютером имитацией.
- Вот и книги, - Эдвард равнодушно разглядывал корешки в громоздком книжном шкафу, - интересно, а где хозяин?
В этот момент дверь открылась, и в комнату вошел Виктор Селецкий. Увидев незваных гостей, он резко остановился, как бы раздумывая: остаться или бежать. Аскольд в два шага пересек комнату и плотно прикрыл дверь.
- Виктор Селецкий, вы должны пойти с нами.
- Господа, вы, видимо ошиблись – меня зовут Борис Кротов. И я вообще не понимаю, что вы делаете в моем доме, и как сюда попали.
- А меня совершенно не интересует, как вас здесь называют, - охотник криво усмехнулся, - вы можете пойти добровольно, или я вас заставлю силой. У меня контракт, и я его выполню в любом случае. Вот после того, как я представлю вас заказчику, учитывая ваши способности, вы вполне сможете вернуться сюда или перебраться в другое место. Мне без разницы.
Казалось, Селецкий не на шутку испугался – его взгляд застыл, губы беззвучно шевелились, словно он пытался что-то сказать, но не мог произнести ни слова, а пальцы подрагивали в каком-то рваном ритме.
- Бесполезно, - Эдвард расплылся в широкой улыбке, - твои заклинания на нас не действуют. Ты еще слишком слаб и слишком мало знаешь о настоящей магии. Соглашайся, и мы оставим тебе шанс сбежать. Потом.
- Нет! – выкрикнул незадачливый гений, бросаясь к дверям, и сразу налетел на пудовый кулак охотника.
- Как глупо, - вздохнул Аскольд, подхватив обмякшее тело и взвалив его на плечо, - возвращаемся.
Едва они оказались снова в кабинете, прозвучал голос компьютера:
- К дверям приближаются четыре человека. Заблокировать вход?
- Нет, - Аскольд аккуратно усадил бесчувственного Селецкого в кресло, - пусть входят. Эд, а ты пока спрячься, чтоб зря не светиться.
- Не проблема, - кивнул маг и растаял в воздухе.
Дверь резко распахнулась, Смит окинул комнату быстрым взглядом и шагнул через порог, за ним вошел генерал, его охранники закрыли за собой дверь и остались стоять, охраняя выход.
- Что это с ним? – спросил генерал вместо приветствия.
- Так, немного повздорили, - усмехнулся Аскольд.
- Смит, проверь.
- Парень в глубоком нокауте, - сообщил Смит, осмотрев Селецкого, - но жив и вполне здоров.
- Ну что ж, это даже к лучшему, - генерал позволил себе улыбнуться, - где вы его нашли, капитан?
- На некой захолустной, отсталой планете. Контракт выполнен, и я бы хотел получить свой гонорар.
- Да, разумеется, - генерал вынул из кармана кредитную карточку и подал Аскольду, - здесь все до последнего цента.
- Сейчас проверим, - охотник вставил карту в свой коммуникатор, проверил сумму и быстро набрал код переадресации.
- Капитан, вы мне не доверяете? – генерал изобразил на лице удивление.
- Доверчивость не входит в число моих недостатков, - пожал плечами Аскольд, - все в порядке. Пожалуйста, дайте команду своим людям, сторожащим дом, выпустить меня.
- Вам придется немного задержаться, - холодно заявил генерал, - у меня к вам есть несколько вопросов.
- Допрос контрактом не предусмотрен.
- И, тем не менее, вы должны объяснить мне происходившие здесь странности. Наружное наблюдение показало, что никто не входил и не выходил, однако вы явно покидали дом и неоднократно. Каким образом?
- Я не собираюсь открывать вам свои методы работы, - охотник посмотрел прямо в серые холодные глаза генерала.
Этого взгляда было достаточно, чтобы понять: его отсюда не выпустят ни под каким видом, расскажет ли он все честно, или наврет с три короба. Аскольд был уверен, что Селецкий будет хранить в тайне свои способности к перемещению, и он тоже не собирался раскрывать перед генералом это козырь. Значит, просто исчезнуть нельзя…, остается силовой вариант. «Кофе мне! Быстро!» - мысленно подал он команду компьютеру.
- Я жду объяснений, - процедил генерал сквозь зубы.
- Просто у вас плохо работает служба наружного наблюдения, - пожал плечами охотник, стараясь протянуть время.
- Не морочьте мне голову. Можно обмануть людей, но не технику.
Вдруг дверь открылась, и в кабинет вкатился робот с чашкой кофе на подносе. Не спускавшие с Аскольда глаз телохранители отвлеклись, и этих долей секунды ему хватило, чтобы нанести сокрушительный удар Смиту, выхватить парализатор и уложить амбалов двумя точными выстрелами. Темный зрачок парализующего пистолета уставился в лоб генерала.
- Я без оружия, - генерал медленно поднял руки вверх, - осторожнее, капитан – выстрел в голову из парализатора смертелен.
- Я знаю, - Аскольд усмехнулся, не опуская оружия, - и если б не мои принципы…
- А у меня этих принципов нет, - раздался вдруг голос Эда, - но ты правильно решил, что мстить не стоит. Месть подобна бумерангу, да и редко приносит настоящее удовлетворение.
Аскольд отметил, как вытягивается лицо генерала, как исчезает, казалось приросшая намертво, маска невозмутимости, как открывается и закрывается рот в попытках что-то произнести. А когда в его поле зрения появился маг, он и сам удивленно приподнял брови: напротив генерала остановился его абсолютный двойник, отличие было только в том, что руки преобразившегося Эдварда были опущены.
- Ты не говорил, что умеешь менять свою внешность, - сказал охотник, стараясь не выдать возникшего вдруг ощущения опасности.
- А ты и не спрашивал, - ответил маг с усмешкой, - да опусти ты свое оружие – он теперь никуда не денется. Кстати, он ведь с тобой расплатился, так что ты теперь богат и свободен.
- Что ты задумал, Эд?
- Я же тебе говорил, что мне здесь нравится, поэтому я решил остаться. Заодно и поэкспериментирую с вашей техникой, - маг громко рассмеялся и подмигнул Аскольду.
- Понятно…, решил начать с высокого старта…
- Ну раз уж такой случай подвернулся, грех не воспользоваться. А ты бы поторопился – скоро все, кого ты оглушил, начнут приходить в себя.
- Ладно, а что будет с этим гением, - Аскольд кивнул в сторону пошевелившегося в кресле Селецкого.
- Он останется здесь, - твердо заявил маг, - должен же я кого-то предъявить. Это наш генерал пожадничал: решил прихватить вас обоих и проиграл. Я его ошибок повторять не намерен.
- Ну что ж, прощай, Эдвард Великий, - Аскольд закрыл глаза и, настраиваясь на перемещение, представил свою холостяцкую квартирку в старой высотке почти в самом центре шумного мегаполиса.
Яркое, но уже не такое горячее осеннее солнце медленно подбиралось к зениту, и в его ласковых лучах большой ухоженный сад, казалось, светился. Всевозможные цветы всех мыслимых и даже немыслимых оттенков, словно чувствуя скорое увядание, благоухали так, что воздух казался осязаемым.
Высокий, широкоплечий садовник закончил рыхлить землю вокруг розовых кустов и, легко забросив тяпку на плечо, направился к видневшемуся в глубине сада дому. Намеченная на сегодня работа была сделана, и можно было позволить себе побездельничать остаток дня. Войдя на кухню, садовник включил галактический канал новостей и принялся варить кофе.
- … теперь во главе совета директоров самой мощной в галактике корпорации встал отставной генерал, чья гражданская карьера оказалась гораздо более успешной, чем военная…, - голос диктора заставил его повернуться к экрану.
Знакомый цепкий взгляд серых глаз напомнил о событиях годовой давности, садовник вздохнул и, выключив визор, пробормотал:
- Н-да, магия сильна, особенно когда в нее никто не верит.