– Верховный Координатор ждет Вас! – Офисно-сервисный робот замаячил впереди. – Он в своей личной лаборатории…
– Мне нужно Вам кое-что показать! Ведь лучше один раз увидеть… Вы согласны?
– Я весь внимание! – Командующий насторожился, но виду не подал.
В центре прозрачного куба царственно парило восхитительное существо. Звезда была тёмно-красной, в центре – желтоватой; по краям ее располагались бешено вращающиеся лопасти, обрамленные броской, фигурно выделенной каймой. Все шесть пар круглых хищно мигающих глаз светились нехорошим фиолетовым светом.
– Звезда Смерти! – Командующий содрогнулся.
Нет, он не был трусом, просто Звезда Смерти действительно была самым необычным из всех виданных им существ. Ее оружием был сильнодействующий яд, мгновенно парализующий волю и разум жертвы, мимоходом растворявший всё тело: в считанные секунды от жертвы не оставалось и следа. Жизненная энергия жертвы – вот чем питалась Звезда…
– Звезда Смерти укажет нам путь к бессмертию! – Кратко пояснил Верховный Координатор, составляя программу предстоящих экспериментов. – Всё внимание на экспериментальную камеру!
Лопасти инстинктивно втянулись внутрь Звезды, она как-то съёжилась, сморщилась, всё время уменьшаясь в объёме. Сотрясаемая конвульсиями, она внезапно камнем пошла вниз, но спустя мгновение вновь воспарила в центре куба. Какие силы поддерживали ее – неизвестно, но теперь она больше всего походила на безжизненный кусок небесного камня – невзрачный и гладкий метеорит.
– Что происходит?
– Там, внутри, – кивнул в направлении камеры Верховный Координатор, – температура космического пространства, резко отрицательная величина. Но, как видите, Звезда прекрасно адаптировалась к подобным условиям…
– Я вижу, – командующий поёжился. – Не хотел бы я оказаться на её месте!
– Это ещё что! – Самодовольно заметил Верховный, резко меняя температурный режим. – Теперь там… – Он умышленно выдержал паузу. – Температура поверхности звёзд, освещающих наш совершенный мир…
– Из одной крайности в другую? – Трёхпалая кисть описала в воздухе нечто похожее на петлю. – Но это же верная смерть!
– Вы отрицаете саму возможность перехода в совершенно иное качественное состояние? – В голосе Верховного Координатора командующий уловил нечто похожее на иронию. – Смотрите, трансформация уже началась!
Звезда Смерти, объятая синим пламенем, в диком ужасе бросилась прямо на своих мучителей, образовав в передней стенке внушительную вмятину и обдав нестерпимым жаром присутствующих. Командующий резко отшатнулся, но Верховный даже не шелохнулся.
– Ну и жуть! Что бы с нами было, если бы материал не выдержал… – Командующий пребывал явно в шоковом состоянии.
– Это не материал в прямом понимании этого слова, – Верховный Координатор склонился над пультом, управляя компьютерным моделированием искусственных интеллектов. Словно по мановению его трёхпалой руки вмятина рассосалась и стенка снова выровнялась. – Это микророботы… Эти микророботы создают ещё более миниатюрных роботов – стенки камеры, а те в свою очередь – микроклимат внутри.
– Чудеса! Что это с ней? – Командующий кивнул в направлении эфемерного создания, сквозь которое просвечивались задние грани камеры.
– Да поймите же, что она жива!
– Это что-то невероятное…
– Точнее, очевидное! Генная самотерапия, или что-то в этом роде. Но и это еще не всё! – Верховного Координатора теперь было не остановить. – Кислород – газ без цвета и запаха, который вызывает коррозию и порчу живых клеток точно так, как это происходит с металлами…
– Это точно! – Безропотно согласился командующий, подозрительно косясь в направлении камеры.
Звезда Смерти покрылась какими-то бурыми пятнами и рваными клочьями, но конечный результат превзошел все ожидания: перед глазами озадаченных экспериментаторов радостно порхал пушистый комочек с острым подобием клюва и изящными бесподобными крылышками…
– Интересная трансформация! – Командующий проявил настоящую заинтересованность.
– Наконец-то! Наконец-то… Вы созрели для серьёзного разговора! Это элементарная мутация пересаженных генов, защищающих клетки в данном случае от воздействия кислорода, и создающих вокруг них защитный барьер!
– Я понял! Я не понял только одного – как? Как вам удалось доставить эти чудесные гены и поместить их в нужное место?
– А вот это уже другой разговор, удовлетворённо заметил Верховный. – Я очень долго думал над этой проблемой и пришел к интересному выводу, что здесь лучше всего использовать вирус в качестве средства доставки генов.
– Вирус? – Командующий был явно разочарован. – Но…
– Вот именно, что благодаря своей способности атаковать клетки и вторгаться в них, вирус является идеальным средством доставки генов – в центральную нервную систему, и дальше – в мозг!
– Это впечатляет! – Согласился командующий. – И пугает одновременно!
– Вы ещё не видели последствий ультрафиолетового излучения и воздействия радиации… Потрясающая картина! – Верховный Координатор стал поспешно форсировать события. – И всё это ей нипочём! – В его голосе послышались торжествующие нотки.
– Живучий экземпляр! – Одобрительно отозвался командующий.
– Живучий! – Легко согласился с ним Верховный Координатор. – Лишь благодаря нам у неё нет никаких препятствий для продления продолжительности жизни. Разработана прекрасная технология. Найден ген долгожительства! Это он регулирует способность этой твари корректировать свои клетки.
– Счастливая! – Командующий откровенно загрустил. – Какая жалость, что наши гены не обладают такой способностью к саморемонту, чтобы исправлять такие тяжелые повреждения…
– Никогда никому не завидуйте! Вот он – полный набор наших генов! – Верховный Координатор кивнул на экран дисплея. – Генов бессмертия цивилизации Кнуд!
– Вам нужны добровольцы для пересадки этих генов? – Мгновенно догадался командующий. – Что же вы мне сразу об этом не сказали? Добровольцы будут! – Его прозрачные перепончатые уши удовлетворенно распустились. – Но… меня тревожит только одно – Звезда Смерти. Она фактически неуязвима! А это внушает мне некоторые опасения…
– А практически, – Верховный Координатор был абсолютно спокоен, – нет никаких оснований для паники! Во-первых, эта тварь никогда не вырвется за пределы этой камеры. А во-вторых – вирус! Да, да, тот самый вирус… Просто всё гениальное просто: перепрограммировав этот вирус, мы добьёмся прямо противоположного результата! Вирус – носитель корректирующего генетического материала, может стать и его убийцей… Вот такая метаморфоза! – Красноречивый жест Верховного Координатора говорил сам за себя – экспериментальная камера была совершенно пуста…