Сенгар имел все основания считать себя неудачником. И это на первый взгляд казалось очень странным - ведь миллионы людей на планете, не задумываясь, поменялись бы с ним судьбами.
Уроженец Долины Счастья (а следовательно, её подданный от рождения). Дворянин (даже в Долине Счастья это имело большое значение). Окончил Университет с Золотым дипломом (причём сразу два факультета - юридический и психологии). Сразу же после этого стал действительным членом ордена Белых Мудрецов. Начал свою карьеру с престижной должности в Университете.
Да, ещё три года назад он считал себя самым счастливым человеком Долины. Да вот только со службой всё пошло наперекосяк.
Как уже было сказано, первое место работы Сенгар получил в том самом Университете, который окончил. И с увлечением занялся психологией.
Тему он выбрал, надо сказать, довольно скользкую: разграничение научных и магических явлений в области психологии. Но и очень актуальную. Ведь допустить ошибку в этой области крайне опасно! Плохо, если какой-то научный метод отбрасывается потому, что ошибочно считается магическим. Но гораздо хуже, если магия маскируется под науку. Поэтому разработка чётких и абсолютно точных критериев в этой области имела бы огромное значение.
Сенгар успел всего за год написать магистерскую диссертацию, содержащую не только теорию, но и практические рекомендации. Но до защиты дело не дошло. Один из молодых Белых Мудрецов решил на практике использовать один из реабилитированных Сенгаром методов. Но оказалось, что метод всё-таки является магическим. Нет, применившиё его мудрец не перешёл на сторону Тьмы: слишком велика была его приверженность Свету. Но жизнь его несколько месяцев висела на волоске: тьма отомстила ему за отказ встать на её сторону.
А Сенгара навсегда лишили права заниматься наукой.
* * *
Сенгару предложили новое место работы - управляющего небольшим государственным имением в одном из дальних округов Долины. Прошло меньше года - и вся верхушка крестьянского самоуправления имения дружно потребовала убрать Сенгара с его должности. Он так и не понял, в чём было дело - ведь он всегда хорошо относился к крестьянам и изо всех сил старался быть справедливым. Да и экономические показатели имения за этот год были в общем-то неплохие.
После этого Сенгара назначили мировым судьёй: он единолично рассматривал мелкие дела, относящиеся к крестьянам и небогатым горожанам. И тут он долго не продержался: его обвинили в злостном оправдательном уклоне. Правда, с приступами немотивированной жестокости: он вынес несколько приговоров об изгнании на месяц (максимальное наказание, к которому может приговорить мировой судья). Больше половины из этих приговоров были опротестованы.
Наконец Сенгару дали возможность сделать последнюю попытку: его назначили младшим инспектором по иммиграции. Он должен был определять, насколько достойны люди, желающие стать новыми подданными Долины Счастья.
* * *
Может показаться странным, что ему поручили такую важную работу после трёх предшествующих неудач. Но дело было в том, что процесс отбора был трёхступенчатым. Сначала собеседования с потенциальными иммигрантами проводил младший инспектор. Он не принимал никаких решений - просто давал свои рекомендации. Предварительные решения принимались следующей инстанцией - ординарным инспектором по иммиграции. И наконец последняя инстанция - старший инспектор - принимала окончательное решение.
Информированность различных инстанций тоже была существенно разная. Младший инспектор (первая инстанция) обладал только информацией, полученной на собеседовании. Ординарный инспектор (вторая инстанция) имел доступ также к открытому банку данных. Наконец, старший инспектор (третья инстанция) имел доступ (правда, ограниченный) к закрытому банку данных.
А поскольку Сенгар был младшим инспектором, то его возможности были крайне незначительны. Максимум, чего от него ожидали - это экономия времени инспекторов второй и третьей инстанции.
Казалось бы, трудно проштрафиться, когда от тебя не ждут ничего особенного. Но и тут Сенгара ждала неудача. Старший инспектор их бригады обвинил ординарного инспектора в низком качестве принимаемых решений. Тот обвинение в принципе не отрицал, но заявил, что причина заключается в низком качестве рекомендаций, выдаваемых младшим инспектором (то есть Сенгаром). Из-за этого, мол, ординарному инспектору приходилось работать за двоих, из-за чего и качество работы существенно ухудшилось. Поскольку ординарный инспектор ранее не имел существенных нареканий, а Сенгар себя уже достаточно скомпрометировал, то именно Сенгар был признан виновным. Его отправили в бессрочный отпуск и приказали ждать заседания Квалификационного Трибунала.
Сенгару грозила реальная опасность покинуть ряды Белых Мудрецов и стать одним из многочисленных мелких помещиков Долины счастья. Для миллионов людей планеты это было бы завидной судьбой. Но для Сенгара этого было слишком мало.
* * *
Получив отпуск, Сенгар сразу же поехал в деревню к родителям. Те, конечно, попытались его утешить как могли. Отец сказал, что быть помещиком тоже очень неплохо, особенно в Долине Счастья. А мать упрямо повторяла, что всё образуется и что Сенгару опять удастся получить хорошую работу. Перспектива провести всю жизнь мелким помещиком Сенгара не утешала, а в положительное решение Квалификационного Трибунала он не верил. И в расстроенных чувствах уехал из родительского дома.
Ему предстоял ещё один визит - к невесте. Как он теперь боялся, к бывшей невесте.
* * *
Ещё будучи управляющим государственным имением, Сенгар познакомился с младшей дочерью соседнего барона. И незаметно для себя влюбился в неё. И его чувство не осталось безответным. Чтобы сыграть свадьбу, осталось получить разрешение его и её родителей.
Родители Сенгара дали разрешение не раздумывая - они верили сыну, да и семья барона имела в Долине великолепную репутацию. Правда, отец Сенгара грустно покачал головой и сказал: "К сожалению, всё будет так, как решат её родители".
С баронессой неожиданно не было проблем. Она было избалованной и властной, но умной женщиной и давно поняла, что высшим сословием Долины Счастья являются вовсе не дворяне, а Белые мудрецы. Поскольку университетские проблемы Сенгара были известны узкому кругу людей, тогда он всё ещё считался восходящей звездой. Поэтому баронесса восприняла сватовство Сенгара к её дочери очень благосклонно.
А вот с бароном всё было сложнее. Он твёрдо придерживался убеждения, что именно дворяне - люди первого сорта. Свои взгляды он не очень афишировал - но такие вещи скрыть невозможно. Дворянское происхождение Сенгара в этой ситуации было плюсом, а его относительная бедность и отсутствие титула - минусом. А то, как барон воспринимал отказ Сенгара от судьбы рядового помещика и попытку сделать карьеру в качестве Белого Мудреца, вообще было трудно представить.
И разговор получился действительно сложным. Барон сказал Сенгару, что, во-первых, должен лучше изучить своего возможного зятя. Во-вторых, этот самый возможный зять должен себя проявить. Вот проявит - добро пожаловать: разговор будет продолжен. В общем, не было сказано ни да, ни нет.
Сенгар был расстроен. А вот дочка барона - довольна. Она заявила, что Сенгар в общем-то отцу понравился - иначе результат разговора был бы гораздо хуже.
"Что же мне делать, - спросил Сенгар. - я даже не знаю, могу ли называть тебя своей невестой?"
"Что за вопрос? Конечно можешь! Ведь главное - я тебе это разрешаю!"
И вот теперь Сенгар ехал с визитом в замок барона. Да, он проявил себя - но вовсе не так, как все от него ожидали.
* * *
Отличия начались уже у входных ворот замка. Охранники, которые ещё недавно смотрели на Сенгара уважительно и даже чуть-чуть подобострастно, теперь глядели насмешливо и дерзко. Невеста, выбежавшая навстречу, была искренне рада - да только вот в глазах затаились задумчивость и боль. Но самым большим шоком был разговор с баронессой.
Она ждала их в коридоре. Её глаза метали молнии. Если бы человека можно было бы испепелить взглядом - Сенгар мгновенно бы превратился в горстку пепла.
- Молодой человек, - процедила она ледяным голосом. - Надеюсь, это ваш последний визит в наш замок. Нищим дворянчикам не о чем беседовать с моей дочерью.
И демонстративно развернувшись, ушла к себе, не пригласив Сенгара в гостиную.
После её ухода в воздухе повисла неловкость. Сенгар попытался продолжить разговор - но у него ничего не выходило. Последнее свидание было напрочь испорчено. И Сенгар стал прощаться.
А на выходе его поджидал сам барон:
- Молодой человек! Пройдёмте в мой кабинет! Есть разговор!
И пошёл по коридору, не оглядываясь. Сенгар - вслед за ним. А растерянная дочка барона - вслед за Сенгаром.
Надо ли говорить, что Сенгар был в шоке? Он не ожидал от этого разговора ничего хорошего.
Все трое дошли до кабинета барона. Хозяин жестом пригласил Сенгара к себе, а дочке сказал:
- Иди пока к себе. У нас - мужской разговор.
И прошёл в кабинет, пригласив за собой Сенгара.