Глава 19 Мы ищем потерянный рай
Умер старый школьный учитель и попал в ад.
Через какое-то время прилетает за ним ангел,
извиняется - мол, ошибка вышла, вам в рай надо.
- Не-е. Мне и здесь хорошо! - ответил учитель
У меня уже болела шея и шла кругом голова - за эти несколько часов, пока мы пробирались по необычному лесу я уже успела увидеть столько всего интересного, что хватило бы не на одну диссертацию. В душе прочно поселилось сожаление о невозможности заняться детальным изучением местной экосистемы.
Мы пробирались под пологом густого леса, правда, почти лишенного подлеска. Над головой нависали, а иногда шевелились и шлепали друг о друга мясистые полупрозрачные листья белесой окраски. Черные матовые стволы деревьев казались обугленными. Крупного зверья не было видно, зато под ногами в полупрозрачной траве постоянно мелькали маленькие шустрые тени. Птиц или кого-либо похожего я тоже не заметила.
Оба демона шли впереди и о чем-то негромко разговаривали. Я постоянно отвлекалась на какую-нибудь очередную диковину и отставала. Лихен строго-настрого запретил мне прикасаться к чему-либо, узнав, что в своем мире я была биологом, поэтому оставалось только смотреть и удивляться.
Утром он застукал меня за сбором семян кукумбера, которые я надеялась попробовать вырастить в своем мире и поинтересовался - зачем. Спокойно выслушал мои объяснения, после чего заставил выбросить все до единого, объяснив, что для переноса за грань любого количества растений необходимо особое разрешение, а за попытку вывоза семян меня оставят здесь навсегда с печатью зверя и перспективой, при малейшем подозрении со стороны Тайной Канцелярии, попасть в Хенну. Я, естественно, поинтересовалась о причинах такой строгости.
Оказалось, что мир Инферно когда-то пережил глобальную экологическую катастрофу, вызванную грандиозной войной. Скалы, пепел, озера и реки из расплавленного камня, на которые периодически проливались огненные ливни - так выглядел Инферно после той войны. Оставшиеся в живых обитатели прятались по пещерам, боясь подниматься на поверхность. Многие виды животных и растений просто исчезли, другие видоизменились, сумев приспособиться. Появились существа, способные переносить высокие температуры, такие как саламандры, сейчас они сохранились только в Огненных Купелях.
Много лет прошло, прежде чем почти погибший мир стал понемногу оживать. Огромную роль в этом процессе сыграли разумные его обитатели. Они не стали надеяться на естественные процессы, а активно принялись помогать природе. До сих пор большую часть Инферно занимают вулканические гряды и пустыни. До сих пор на уже обитаемые территории проливаются огненные дожди и налетает раскаленный ветер. Вода в большинстве водоемов опасна для любого живого существа, кроме коренных обитателей, сумевших приспособиться к новым условиям.
Растения же научились очищать и накапливать воду в надземных частях, став практически единственным источником пресной воды. Их берегли и выращивали - вот так, целыми лесами. В Хенне сейчас шли подготовительные работы к выращиванию нового леса. Технология это трудоемкая и масштабная, поэтому дело двигается медленно. Грешники измельчают органические отходы до пылеобразного состояния, затем в специальных котлах эту пыль смешивают с вулканическим пеплом и водой до состояния жидкой грязи. А потом получившуюся субстанцию черного цвета, называемую нептом, специальные магические устройства закачивают в естественные подземные полости. Непт пропитывает глубинные слои выжженной, бесплодной почвы, являясь прекрасным удобрением для адаптировавшихся к кризисным условиям растениям Инферно. И только подготовив таким образом почву, создав в ней запас питательных веществ на долгие годы для разучившихся фотосинтезировать растений, посадят семена деревьев.
Еще одна, и пожалуй, основная причина строгости с вывозом растительных богатств Инферно - монополия на торговлю. Толстая кожица листьев растений, насыщенная минеральными веществами, как оказалось, обладает свойством твердеть при нагревании и при этом практически нулевой теплопроводностью, что предохраняет накопленную в листьях воду от закипания, а растение - от разрыва давлением пара. По словам Лихена - лес после огненного ливня - незабываемое зрелище, выглядящее как творение сумасшедшего скульптора - окаменевшие стволы, листья. Но со временем корни, спрятанные в почве, отдают специальные вещества, возвращающие мягкость листьям. И так до следующего огненного дождя. А если правильно сорвать и лишь потом нагреть лист - он остается каменным. Поэтому одной из задач местных селекционеров является выведение новых сортов растений - с нужной формой листьев. После обжига в Огненной Купели и долгой сушки эти листья затейливой формы используются как посуда и украшения. Цветки же растений изначально минерализованы до каменного состояния, но при этом очень хорошо проводят тепло, необходимое для согрева формирующихся семян. Поэтому жители Инферно используют их как посуду для приготовления пищи.
Именно потому, что обладающие чудесными свойствами растения давали немалый доход в казну - их вывоз за грань был жестко регламентирован. Семена же вывозить вообще было строжайше запрещено - растения Инферно не размножались вегетативным способом - черенками или корешками. Попытки контрабанды семян конечно предпринимались - но ни одна не завершилась успехом.
После этого экскурса в историю Инферно Лихен заставил меня поклясться оставить попытки удовлетворить исследовательский интерес подобным образом. После чего, потратив немного времени на завтрак и сборы мы отправились в путь. Ночью, когда я уже уснула, разговорившиеся после долгой разлуки демоны решили продолжать путь к границе не по дороге, где нас легко бы настигли преследователи, посланные Магофантом, а тайными тропами, известными Лихену.
В компании заведующего лесом мы быстро - уже к вечеру и без приключений достигли берегов Ахерона, служившего естественной границей между королевствами Кандел и Энтропир. Пока демоны прощались, я бродила по берегу, любуясь куртинками асфоделей. Асфоделей было множество на обоих берегах Ахерона. Эти ослепительно белые блестящие каменные же цветы обладали лепестками с бритвенно-острыми краями. Они напомнили мне сюрикены - металлические звездочки, которые метали во врага японские ниндзя.
Наконец долгий ритуал прощания закончился, Лихен отправился обратно - приглядывать за порядком в лесу, а Квинт подошел ко мне. На правом берегу Ахерона виднелся заметный издалека высокий безлесный холм. Указав мне на него, демон пояснил, что нам придется взбираться на его вершину.
- Зачем? - не поняла я.
- Если посланцы Магофанта посмеют нарушить границу Энтропира и все-таки попытаются настичь нас, вычислив точку выхода из портала - им придется заняться этим прямо на виду у всех окрестностей, при том, что изучение следов портала - дело не трех минут. Их успеют заметить и спугнуть или повязать дозорные Энтропира.
- А нас не повяжут? - забеспокоилась я
- Не успеют. - широко улыбнулся Квинт. - Пойдем, нужно бревно найти - нам еще Ахерон переплывать.
Багровое неяркое солнце уже касалось краем горизонта, пепельно-серое небо Инферно было безоблачным. Мы стояли на вершине, у подножия холма безмолвным стражем замер вечерний лес. Квинт взял меня за запястье, улыбнулся уголками рта:
- Ну что - возвращаемся в цивилизацию?