По каньону шли гуськом. Тень впереди, за ней Мирра и Эльм, всегда последним. Днем разговаривали мало, словно боясь спугнуть тишину. Солнце иногда заглядывала в каньон и то только до обеда, дальше в узком природном туннеле царил полумрак. Вскоре спешились, так как дно местами было завалено осыпями мелких камней и крупных валунов. Наверное, некоторые камни принесла река. Случалось, завалы были почти в человеческий рост, и ручеек пробивался через них по слезе. Вскоре и он почти иссяк. Эля заметила, что Мирра жмется к Тени, идет почти рядом, а Эльм все еще восторжено глядел по сторонам, находя очарование даже в таком диком и мрачном месте. Почти все время Тень погружалась в свое прошлое, уводя за собой Эльку. Последней давно не надо было просить Тень о рассказах. Дамбу прошлого прорвало и Тень спешила выговориться, выплеснуть все. Эля была внимательным слушателем,
и чувствовала облегчение Тени. Заново переживая свою жизнь, Тень смотрела на много уже глазами мудрой Эльки, и лучше понимала и себя и свои поступки.
Резкий удар гонга по утрам будил учеников, выдергивая их из объятий сна . Сатар обучал 12 учеников. У восьми из них уже были имена, у Тени и еще троих пока нет. Все, что они помнили все, что было в их жизни им приказали забыть. Даже имена.Тень теперь отзывалась на обидное прозвище Ничто.
- Ты-ничто, ноль. Ты даже не порыв ветра. Ты чистый лист и я буду писать на нем письмена, лепить из тебя нечто. Ты без роду и племени, ты даже не человек. Ты-ничто. Запомни это!
Шесть часов сна, скудная, но очень сытная невкусная еда и восемнадцать часов непрерывных изматывающих занятий. За малейшую провинность учеников бросали в холодный подвал, по стенам которого росла ядовитая плесень, потолок был так низок, что даже маленькая Тень не могла выпрямиться, приходилось скрюченной лежать на осколках острых камней, без света, еды и воды. Держали до тех пор,
пока ученик сам на коленях не просил о наказании. Тогда секли, на глазах у остальных, сначала по пальцам рук тонкой лозой, потом по пяткам. Так укрепляли их дух, хотя Тени казалось,что его ломают. От постоянных изматывающих упражнений и боли Тень совсем отупела. Еще в дороге к школе она пыталась пару раз призвать силу, но браслетик впивался в ее руку акульими зубами и сила не приходила на зов.
Снять же его не удавалось никакими усилиями.
- Твоя сила-смехотворна по сравнению с тем, чему я тебя учу. Эльфы-ничто, тлен и грязь на лице земли. Только ассасин истинный воин. Мы-невидимы, бегущие по стенам. Этот мир будет принадлежать нам.- Вбивали в голову девочке. Она скоро поняла, что сопротивляться бессмысленно и пыталась всеми силами быстрее освоить все, чему учили. Она испытывала непреходящую усталость, боль, но ненависти к мучителям не было. Даже на ненависть не осталось сил. Школа ассасинов размещалась посреди Черной пустыни. О ее местонахождении знали только уже прошедшие третий круг испытаний ученики и учителя. Разговаривать между собой ученикам запрещали. Только учитель имел право открывать рот в этих стенах. Ученики же были немы, сломлены, из их памяти нещадно вытравливали все доброе, что у них было. И писали заново.
- Ассасин-несущий смерть. Помните это, мы-убийцы, не знающие жалости. Любой ассасин, не выполнивший приказ или задание клиента, должен умереть. Магия-ничто по сравнению с нами. Мы-ветер пустыни, орудие смерти. Мы почти боги. И даже боги боятся встретиться с нами на тропе жизни. Мы -жуть и страх. Мы продаемся и покупаемся, меняем союзников прямо на поле боя. Наша цель-сеять смерть. Торжество смерти над жизнью.
Серое здание среди бурых раскаленных песков. Оно подобно исполинскому бархану, стояло в самом центре мертвой пустыни. Палящий зной днем, когда раскаленный густой воздух обжигал при вдохе и проникающий в каждую клеточку холод ночи. В таком месте растили лучших воинов семи миров. Воды было мало. Потому купаться им разрешали раз в неделю в небольших медных тазах. За малейшую провинность- купание отменялось.
Тень быстро отупела. Ей было трудно думать, трудно вспоминать. Было ли это воздействием обстановки, или браслет глушил память, она не знала. Тело довольно легко усваивала приемы рукопашного боя, училось стрелять без промаха, бросать ножи даже с закрытыми глазами, метать сюрикены, душить жертву гарротой. Ассасины не были магами, но использовали массу амулетов для разрушения защитных заклинаний. Никакая магическая защита не могла устоять перед Невидимым. Воин прошедший подготовку мог бежать по натянутому канату с закрытыми глазами, подниматься по отвесным скалам и стенам. Прыгать с высоты башни без ущерба для здоровья и убивать, убивать, убивать. Сатар стал легендой, умертвив целую армию, в три тысячи человек, в одну ночь. Он был лучшим учителем. Его жертвы могли бы населить большой город.
- Ассасин не ведает страха. Если на его пути стоит старик, ребенок, беременная женщина- они должны умереть. Чистая работа, если жертва умерла до того, как поняла, что смерть стоит рядом.
Кроме техники убийства их еще обучали, используя амулеты, разрушать любую защиту, превращать любой предмет в оружие, точки тела один тычок пальцем в которые, мог убить или обездвижить. Точки- тычок в которые приносил очень острую боль. Время от времени учитель вел их в пустыню, уча выживать без воды и еды. На занятиях часто применялись рабы, на которых отрабатывали рубящие удары, выдавливали глаза, проверялись болезненные и смертельные точки.
Многие рабы были похожи на обрубки человеческих тел. Столько переломов и ран было на их телах. Все они были молоды и немы. Смертельные упражнения учитель показывал, ломающие кости и приносящие боль, ученики отрабатывали самостоятельно. Тени казалось, что рабы давно обезумели от нескончаемых пыток, что сам воздух этой пустыни, был пропитан безумием, мир сошел с ума.
На пятый год обучения, Тень стала похожей на остальных учеников. Мертвый взгляд, кошачья гибкость, умение убивать объект под любой охраной и защитой. Где то в глубине ее сердца, заглушенные, еще пробивались чахлые ростки воспоминаний детства. Но даже себе она боялась признаться в этом. В первый месяц пребывания в школе ей еще снились сны.
- Мамааааа..Мамочка, пожалуйста, забери меня отсюда, я не хочу! Не хочу становиться ходячей смертью! Я не могу убивать просто так!- Плакала она ночью, просыпаясь под ударами учителя. А потом окровавленную ее бросали в подвал и выпускали только через неделю, полностью сломленную, умоляющую о смерти.
- У тебя нет матери! Не отца! Нет рода! Ты ничто! На колени и умоляй о наказании!-Шепотом приказывал учитель и Тень повиновалась. Сил не было даже на сопротивление. Вокруг браслета была открытая язва от тщетных попыток призвать силу. Со временем, там образовались розовые рубцы. Она принимала положенные сто ударов по пальцам и пяткам, научившись при этом распевать гимны школы и улыбаться. Вскоре она умела уже радоваться боли, как и все.
Однажды она увидела, как ученик с именем, истязал себя за провинность. Он стоял на посыпанном осколками стекла каменном полу на коленях, и упоенно стегал себя сыромятной плеткой. Его спина превратилась в кровавое месиво, а он улыбался и пел гимн во славу Невидимых. Учитель рядом отсчитывал удары. Тень, как завороженная, смотрела на взлетающий хвост плетки, пересеклась с изучающим взглядом учителя, и ушла молча в свою келью.
- Ты не женщина. Женщины слабы и бесхарактерны. Матери плодят своих детей на смерть. Ты никогда не станешь матерью. Все люди -смрадные лживые ублюдки. Только служение смерти имеет смысл. Нет разделения на мужчин и женщин, есть несущие смерть-мы, и рожденные, что бы умереть-они.
За пять лет с меня вытравили, выбили, выжгли все, что я помнила и знала до встречи с Сатаром. Вскоре меня наказывали все реже, мои успехи были замечены и учитель иногда снисходил до беседы со мной. Мне шел шестнадцатый год. Я больше не была эльфом и женщиной. Я была в одном шаге до посвящения в Невидимую и все, что я умела это убивать и выполнять приказы. Амулетов мне не выдавали, моя сила подчинялась в рамках приказов. С ее помощью я разрушала обереги
и насылала заклятия сна. Пару раз учитель брал меня на задания, я усыпляла и убивала охрану, он же сам выполнял заказ, устраняя клиента. Учитель при всем аскетизме нашей жизни, имел свои слабости. Если по дороге нам встречалась приличная таверна, то он заказывал самую изысканную еду и девок. Я часто ночевала в вылазках вместе с ним в одной комнате и видела, что он вытворял с ними. Вскоре я поняла, что и сама являюсь объектом вожделения, но кодекс ассасинов запрещал
принуждать к вещам такого рода соратников. Сатар ждал, когда я приду на его ложе сама. А я не спешила исполнить это его ожидание. Я прошла уже два круга посвящения и получила имя- Золотая гаррота. Именно под ним меня вскоре узнали во всех семи королевствах. Золотая гаррота-самый дорогой наемник из Невидимых, лучшая убийца не провалившая ни одного задания. Последний ассасин мира.
- Почему последний?
- Потому, что я осталась одна. А дело было так...
Чтобы пройти третий круг посвящения всегда придумывали особенное задание. Учитель точно знал слабое место каждого ученика и задание было рассчитано, что бы сломить последние нити, удерживающие нас в памяти с дорогими сердцу образами. Так одному ученику надо было казнить свою мать, другому вырезать свою семью. Третьему ослепить и пытать деда, который его растил. Я не боялась последнего испытания. Все мои родные были давно в урие. Но мой учитель, будучи
утонченным садистом, придумал таки достойное испытание. После прибытия ночного каравана, привозящего рабов и припасы в школу, учитель приказал собираться мне на третий круг. Через пару месяцев мы с ним вышли к одной заброшенной деревушке. На половину сожженная, она стояла вдали от больших трактов и пробираться к ней пришлось по лесу. После пустыни и пыльных городов на границе пустыне, где мы выполняли задания раньше, лес оглушил меня. Я впервые за много лет
слышала щебет птах, мои руки ласкала листва и шелковое разнотравье, нос обонял тьму ароматов и запахов. Я чувствовала, что оживаю и старалась не показать это Сатару. Некоторые ученики никогда не возвращались с третьего круга. Все понимали, что они не выполнив задания, перешли границу жизни сами или с помощью учителя. К ночи мы пришли в селение.
- Нам надо поторопиться, Золотая гаррота. Через две седмицы в школе будет общий сбор. Все живые ученики и учителя соберутся вместе. Мы не можем опоздать.- Я решила не уточнять причину столь большого сбора воинов смерти. Через две седмицы предстояло большое солнечное затмение, которое бывает раз в пятьдесят лет. Этот день был особенно почитаем у поклонников смерти. По легендам сама Смерть обращалась к своим детям тогда, указывая им путь.
- Но как, учитель? Мы шли сюда 9 седмиц.
- У меня есть амулет открывающий портал. Он может не сработать точно, но перенесет двоих, или одного, в зависимости от того, как ты справишься с заданием, не больше, чем за две седмицы пути к школе.- Сатар посмотрел на меня мертвыми глазами и я поняла, что это глаза самой смерти. Но не испугалась. Я была хорошей ученицей, и страх мне был неведом.
Заброшенная деревушка стояла на большой поляне. И возникла внезапно, хотя запах старой гари, давно доложил мне о ней. Картина разрушений повергла бы любого в шок и скорбь, но не ассасинов, бесшумными тенями крадущихся вдоль полуразрушенных домов. Добротные тесаные избы, местами зияли обугленными оконцами, вырванные, жестоко иссеченные двери, скрипели на ветру. Ветер хозяйничал в усыпанных сухой листвой горницах. Крыши половины домов обрушились при пожаре, некоторые выгорели дотла. И только печные трубы, закопченными огарками смотрели в синее небо. Жизнь пробивалась зелеными побегами иной раз в странных местах. Протыкая плетни и крылечка, украшенные резьбой. Домики эльфов были очень красивы, покрытые соломой и осокой, стены из бересты. Людские же дома показались мне основательными, добротными, даже в такой разрушенной деревушке. Браслет сжал мою руку, в тот миг, когда я услышала зов.
- Сестра...
Один из амулетов Сатара мигнул и он остановился.
- Похоже, старуха почуяла нас. И сейчас пытается обойти нашу защиту. Она будет пробовать заговорить с тобой. Не отвечай ей.
Я внутренне похолодела. Почему то голос мне показался до боли знакомым и родным. Лес пел тысячей голосов, шептал мне мириадами листьями что то успокаивающее. Но я глушила эти голоса, понимая, что смерть стоит рядом.
- Сестра...
Главное, не показать ему, что я слышу..Кто бы то ни был за бревенчатыми стенами последней избы к которой мы крались, как тати, но мне придется его убить или умереть самой.
- Сестра...Я слышу, как ты идешь..Помоги мне, сестра. Ты и я одной крови, одного рода...Рядом с тобой идет смерть..Помоги...
Голос непостижимым образом проникал через мощную защиту наших оберегов. Он растекался по моим венам давно забытым теплом отчего дома. Лес шептал что то успокаивающее. Мне казалось я опять стала понимать его лепет.
- Ты вернулась домой, эльфийка. Ты вернулась, вернулась, вернулась..Сделай правильный выбор. И мы тебя примем..
- Кто мы?- Хотелось орать мне, но я молчала.- Где вы все были, когда убивали мой род? мать? отца? братьев? Когда долгие 6 лет убивали меня саму, день за днем час за часом. Выпивали по капле мою душу, заменяя на черную тьму смерти.
- Мы всегда были с тобой..в тебе..-шептал лес или Духи,-Ты одна из нас и ты все сделаешь правильно..
Браслет на руке раскалился до красна, мне казалось, запах паленой плоти слышно за версту.
- Она пытается говорить с тобой?
- Да.
- Сильна старуха, вон как браслет раскалился. Скоро она заткнется навеки, да, Золотая?
- Конечно, учитель. Это мой третий круг. Я не осрамлю учившего меня.
" Учившего меня..мама, отец, Дилилил, пожертвовавшая жизнью, спасая меня, Рольф..Вот кто учил меня! Ты же только убивал. И пусть я всего лишь недоучка, но я смогу, не смотря на то, что браслет выел мою руку уже до кости, я смогу..."
Наверное, я приняла решение еще тогда, когда мы стояли у крыльца того дома.
- Ты готова, Золотая?- Сатар внимательно взглянул в мои глаза и увидел в них решение убивать. Убивать всех, кто станет на моем пути. Сама смерть залюбовалась бы моим взглядом. И удовлетворенно улыбнувшись, Сатар сделал шаг в распахнутую дверь. Струна золотой гарроты впилась в шею, перерезая аорту и раздавливая кадык. Тело еще двигалось вперед и своим весом помогло мне окончить работу. Он упал, орошая кровью дощатый пол, голова отвалилась и от удара развернулась ко мне.
А в глазах стояло недоумение и страх смерти. Лучший учитель тайной школы ассасинов умер от руки ученицы. Умер, вкусив объятья той, что так верно служил всю жизнь. Умер, как пес, успев познать страх. А в моем скованном льдом сердце, начали пробиваться, круша все барьеры, хрупкие ростки, посеянные матерью.
-Спасибо, сестра, - услышала я тихий старческий голос,- я Дильмарил из Темных чащоб из рода Черногривых.
Крик за нашими спинами вернул всех в действительность. Тень уже успела подпрыгнуть к падающей Мирре и поддержать ее обмякшее тело.
- Что с ней? Что случилось?- Всполошилась Элька.
- Похоже эта чертовка слышала наш разговор. Наверное, к ней начался возвращаться ее дар.
- Подожди..Дильмарил..Где то я уже слышала ее имя... Ведь так называла себя Мирра. Неужели?
- Да, это имя ее первой учительницы, эльфийки из рода моей матери.
Привал мы совершили тут же, не ожидая наступления ночи. Эльм, быстро сообразил в чем дело, и начал распаковывать сумы. Мирра все еще была без сознания, ее рыжая головенка покоилась на коленях Тени. И я впервые видела, как плачет бесстрашный ассасин, легендарная Золотая Гаррота, моя Тень.