Утро пришло вместе с заливистыми трелями птиц, настойчивыми лучами солнца, щекотавшими лицо, и детским смехом, разливавшемуся где-то поблизости и невероятно раздражавшим отчего-то Лили. Ну, если подумать, то кому понравятся громкие вопли под твоими окнами с утра пораньше? Немудрено, что плохо выспавшаяся девочка натянула одеяло на голову, как будто тонкая материя могла спасти ее от режущих слух криков; томик Макса Фрая полетел на пол. Глухой стук о ковер оповестил девочку, что книжка достигла пола, но даже это не показалось Лили достаточно выдающимся событием, чтобы оторвать голову от подушки. Вместо этого она водрузила себе на голову плюшевого енота, пытаясь заткнуть себе уши его лапами и кончиком хвоста. Но уши отказывались быть заткнутыми - ну кто же виноват, что они такие маленькие, а хвост у этого мягкого чуда, равно как и его лапы, был просто громадным? Если сравнивать с его носом, разумеется. Или...
Лили тихо засмеялась и отодрала наконец чугунную голову от подушки. В висках стучало, боль пульсировала в левой части ее бедной черепушки, и даже мотание головой не помогало до конца проснуться. Ей снилась такая пакость, ну просто безобразие какое-то! Только вот девочка не могла понять, то ли ей снилось, что она не может уснуть, то ли что она спит, и ей снится, что уснуть не получается, то ли...
- О боже, - простонала Лили, хватаясь за голову. - О боже мой.
Ей определенно снилось что-то неприятное, связанное со сном и бодрствованием, но Лили никак не могла вспомнить, что именно ей приснилось, и это здорово действовало девочке на нервы. В конце концов оставив это бесполезное занятие, девочка настежь открыла окно и высунулась туда, навстречу прохладному, свежему утру, щурясь от золотых брызг солнца, стекавших по векам. Ну и от удовольствия, конечно! Небо было нежного голубого цвета, но его почти целиком закрывали казавшиеся свинцово-тяжелыми посеревшие облака, лениво рассекавшие небесную гладь. Утро было достаточно пасмурным и даже дождливым, где-то в отдалении раздавалось слабое эхо отзвучавшего грома, ни один листочек не шевелится на ветру, даже птицы затихли: спрятались от греха подальше, надо понимать. Девочке нравились такие дни: ласковый ветер превращался в стихийное бедствие, срывавшее головные уборы с голов прохожих и вырывавшее зонты из рук, солнце переставало палить нещадно, только лишь согревая людей в своих искрящихся объятиях, а капли, падавшие сверху, забирались за шиворот и заставляли вздрагивать от неожиданности. Было в такой погоде что-то на редкость привлекательное...
Несколько мокрых капель упало на нос Лили, она дернулась и едва не грохнулась на пол, зацепившись за тумбочку. "А ну хватит, неврастеник фигов!" - строго сказала себе девочка, хотя уже улыбалась до ушей. Тут внимание ее привлек небольшой листочек бумаги на тумбочке, из-за которой она только что чуть не поцеловала ковер. Листок был сложен пополам; Лили развернула его. Там, на голубовато-белой бумаге в школьную клеточку, было написано мелким, заковыристым, но не лишенным какого-то едва ли не французского шарма почерком:
"Пусть лучше будет у тебя".
Мысли Лили быстро выстроились в шеренгу - как нельзя кстати! Она мгновенно вспомнила, как вчера, поздним вечером она практически случайно обнаружила таинственную подвеску, ранее выброшенную ею где-то на улице, у себя на тумбочке, вспомнила с советы интернет-собеседника, оказавшегося ее хорошим знакомым, шкатулку с запиской от Карвена и...
От Карвена.
Девочка открыла ящик и схватила старую, поблекшую было в темноте шкатулку, открыла ее и вытащила из потайного отделения более чем лаконичную записку. Потом взяла лист с пожеланием некоего человека оставить кулон у Лили, и сравнила почерки. И почти сразу же обреченно вздохнула: они были различны, как небо и земля, как лед и пламень, как зебра и пингвин, а посему да здравствует новая тайна на ее горемычную задницу! Интересно, что им, этим мистериям, медом там намазано?..Оценив всю прелесть ситуации и представив себе эту, бесспорно, вдохновляющую картину, Лили рассмеялась. Подумав, она сунула листок в шкатулку, ну а записку Карвена убрала в потайное отделение: мало ли что, может, еще пригодится. "А может, ты просто слишком дорожишь этим маленьким подтверждением того, что ты не сумасшедшая, милая?" - ехидно поинтересовался голос внутри головы Лили, голос "капли воды" девочки. Странно: раньше она вспоминала о ней часто, а сейчас едва не забыла про эту странную девочку в зеркале. Поэтому направившаяся чистить зубы Лили была немного насторожена; что вызывало у нее сей трепет, хотелось бы ей знать?
Но все-таки обошлось без происшествий в ванной: при виде своего отражения Лили не орала дурным голосом, не шарахалась в сторону, и даже ее дыхание оставалось спокойным и размеренным. "Вот это я понимаю, сила воли!" - фыркнула про себя Лили. "Вот это я понимаю, степень идиотизма!" - насмешливо откликнулось ее второе "я". Девочка погрозила ему кулаком, а когда поняла, что кулаки ее "я" уже не устрашают, пообещала дать с ноги. Второе "я" тут же услужливо заткнулось - ну просто образец пристойности и понимания какое-то! Всегда бы так. Девочка хмыкнула, умывая лицо прохладной водой.
После умывания жизнь снова показалась Лили вполне сносной штукой. Даже более того: сумрачность утомительных и, чего греха таить, крайне скучных сновидений отступила, давая дорогу новому яркому дню. И это событие чертовски нравилось той самой девочке с рыжими волосами и серыми глазами-льдинками, на удивление теплыми - насколько лед вообще может быть теплым. Ей и ее отражению в зеркале, вечно ухмылявшемуся и не обращавшему внимания на любые невзгоды в жизни Лили. Но, сказать по правде, стоило девочке начать думать на эту тему, и у нее тут же начинала болеть голова, а это уже мешало жить и нормально функционировать, что совершенно не удовлетворяло капризницу Лили. С жизнью можно поиграть в капризного ребенка - с условием, что ей это понравится. Правда, с другой стороны, обиженно надувать губки - абсолютно не мое амплуа, думала Лили, натягивая лимонного цвета футболку и вытаскивая из-под нее волосы. Надевая серые шорты, девочка задумалась: а куда это она, собственно говоря, так спешно намылилась? В баню, что ли... Лили весело фыркнула, представив, что по этому поводу мог бы сказать Энтони или та же Шэдди - о да, в этом случае ей пришлось бы выслушать не менее шестидесяти ехидных комментариев и советов от неугомонной парочки. Улыбаясь, Лили поняла, что уже буквально видит, как переливаются на солнце волосы Тоника и как блестят ярким, едва ли не оранжевым блеском глаза Шэдди.
"Вообще-то, советую тебе использовать изобретение человечества под названием телефон, дорогуша, - ехидно присоветовал Лили голос ее неугомонного второго "я". - Весьма рекомендую."
"Ты все еще хочешь с ноги получить, солнце мое?" - беззвучно рассмеялась девочка.
"Представь себе, хочу."
"А дерьма на лопате тебе не хочется?" - услужливо поинтересовалась Лили у самой себя. "Я" заткнулось, и девочка вдруг почувствовала себя некомфортно без хоть какого-то подобия разговора - пусть даже походившего на горячечный бред.
А не завести ли ей питомца?
Эта мысль на протяжении долгих лет посещала Лили, и избавиться от нее не получалось. Скорее наоборот: девочке начинало казаться, что это будет единственно верным решением. Она говорила себе, что не сможет содержать питомца, что будет плохой хозяйкой, что ей не хватит средств, и прочее, и прочее... Конечно, на каждый из этих доводов находился контраргумент, и это дарило ни с чем не сравнимое поганое чувство. Поэтому девочка все больше склонялась в пользу варианта "Лили, хозяйка домашнего животного"; на этот раз она крепко задумалась, чего же именно ей хочется. Когда-то, давным-давно("Когда по нашей земле бродили динозавры..." - подсказал голос внутри головы девочки), Лили занималась верховой ездой. Совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы влюбиться в этих горделивых и грациозных животных; и все же Лили не думала, что сможет содержать лошадь. Во-первых, это крупное и требующее свободы животное, во-вторых, сам собой всплывает финансовый вопрос, то бишь содержание лошади, расходы на кормежку, уход, посещение лазаретов и прочее, в-третьих, познания девочки в области верховой езды были значительно меньше, чем ей самой хотелось бы, а коню также требуются тренировки или хотя бы длительные прогулки; что и говорить, когда девочка не могла гарантировать, что сможет остановить лошадь, если та вдруг испугается и понесет? Значит, идем дальше. Что у нас там самое такое? Хомячок. Подумав об этом, Лили не смогла сдержать смешка: ну не представляла она себя владельцем хомячка, и все тут! Лили, хозяйка хомячка...
Эти слова вызывали у девочки непреодолимое желание рассмеяться. Но она преодолела-таки себя, не лопнула от смеха и продолжила перебирать возможные варианты. Вариант номер три: аквариумные рыбки. Ну, это сразу нет, решила Лили, потом что ей нужен компаньон, а рыбки - не совсем то, что ей требуется. Значит, дальше. Попугайчик или канарейка. В первом случае можно научить говорить, во втором - просто наслаждаться трелями, издаваемыми птицей. Только вот одно маленькое "но": эти маленькие пернатые сволочи обожают поднимать своих хозяев с утра пораньше громкими воплями. Кстати, в раннем детстве у Лили уже был попугайчик, и ей этого хватило - выше любых крыш. Варианты мышек-крыс-песчанок девочка отмела сразу: хозяйкой этих грызунов, как и хозяйкой хомячка, она становиться решительно не собиралась. Пингвина ей, что ли, завести?.. Лили засмеялась и продолжила. Что, так сказать, осталось? Кошки с собаками... Ну, уже лучше, чем пингвины! Странно, что она сразу о них не подумала. Ну вот всегда так: лучшие варианты, как говорится, на сладкое. Вообще, в одно время Лили чертовски хотелось завести котенка, ухаживать за ним и, чего греха таить, тискать его время от времени. Только вот кошки - не совсем то существо, которое готово преданно заглядывать человеку в глаза и терпеть любые издевательства над собой, которые люди почему-то называют любовью и лаской. Лили много общалась с кошками, чисто по случайности, когда ей было лет десять-одиннадцать, и не почерпнула из этого общения множество положительных эмоций, хотя ей понравились эти независимые создания - Лили даже по сей день не может обозвать их банальными животными. А вот вариант "завести щенка" девочка вообще никогда не рассматривала. "Никогда" значит "никогда", вообще, ни разу, но сейчас она вдруг поняла, что ей хочется найти друга в мире животных, и что это будет именно собака. "Будет" означает, что уже почти есть; Лили решительно встала с кресла, в котором уже успела уютно устроиться, и подошла к телефону. Как ни странно, язвительный совет ее "капли воды" сработал как нельзя лучше: девочка все-таки решила использовать "изобретение человечества под названием телефон". Подняв трубку, Лили на мгновение задумалась: а куда она, собственно, собирается звонить? Однако вскоре сомнение ушло, взлетело ввысь легким облачком, и Лили нажала на первую кнопку.
Отмотав очередной километр, ноги девочки возмущенно взвыли. Сколько приютов для бездомных животных она успела обойти? Дюжину, две? "Успокойтесь, ничего подобного не было," - резонно возразила Лили на возмущения своих уставших ног. Впрочем, она уже и сама устала, даже мозг объявил забастовку: не работаю я сегодня, и все тут! Окончательно рассорившись со всеми частями своего тела, Лили подошла к очередному крыльцу и постучала в дверь. Несколько минут была слышна только какая-то невнятная возня, однако потом звякнула дверная цепочка, и дверь приоткрылась с неприятным скрипом. Лили увидела часть чьего-то лица: тусклый карий глаз, множество морщин, испещривших поверхность кожи, вишневого цвета помада на губах человека свидетельствовала о том, что хозяйкой этого места была женщина. Лили как можно более вежливо улыбнулась.
- Здравствуйте, я мисс Лоуенс, мне хотелось бы выбрать себе щенка. Вы позволите?.. - Отточенная за сегодняшний день фраза в очередной раз позволила Лили войти в помещение и осмотреться. Признаться, она уже думала, что сегодня у нее ничего не получится, да и что все это она затеяла напрасно. К счастью, девочка привыкла доводить любое начатое дело до конца - ну, только если это не относится к домашнему заданию по математике, разумеется. Беззвучно усмехаясь собственным мыслям, девочка пошла вперед по длинному коридору, ведя скучнейшую, даже не заслуживающую внимания беседу с хозяйкой приюта. В ходе разговора она выяснила, что большинство собак здесь было взрослыми, они могли иметь проблемы со здоровьем и, скажем так, не все они любили близкое общение с людьми. Короче говоря, в этом приют ничем не отличался от тех, в которых Лили уже побывала - ну разве что небывалой чистотой и уютом. До этого не все приюты, конечно, оставляли желать лучшего, но все-таки приют пожилой леди с трогательным названием "Дом Друзей", основанный совсем недавно, понравился девочке необыкновенно.
Наконец, с пустыми разговорами было покончено, и Лили пошла вперед по длинному коридору. Хозяйка "Дома" семенила рядом.
Оказавшись в приюте, очень сложно соблюдать объективность и не поддаваться жалости, сопереживанию и желанию схватить всех обитающих там животных в охапку с воплем "Ах вы мои бедненькие!", и Лили на своем опыте довелось это проверить. Поначалу ей было тяжело, потому что Лили всегда любила животных, и их печальные мордашки повергали ее в состояние глубокой печали, а жестокое обращение с ними - в дичайшую ярость. Но пришлось научиться быть объективной. Поэтому, когда Лили шла по коридору, она уже не чувствовала угрызений совести из-за того, что не сможет помочь им всем. Признаться, она вообще почти ничего не чувствовала - старалась, чтобы не проглядеть то самое живое существо, которое впоследствии станет ей другом, и просто шла, внимательно оглядывая собак.
Впрочем, как оказалось, это было необязательно.
В какой-то миг - сложно сказать точнее - девочка поняла, что нашла. Нет, ее сердце не ускорило ритм, дыхание не сбилось и ничего в таком духе не произошло, просто она поняла, что вот оно - ее счастье. А когда Лили вгляделась повнимательнее в глубь клетки, из темноты которой выползало нечто небольшое и неуклюжее, то обнаружила, что предметом ее внимания оказался совсем маленький щенок, причем какой! Не беспородная собачка, на которую Лили рассчитывала, а светлого золотистого цвета щенок лабрадора. Оставалось только удивляться, каким лихим ветром занесло сюда это косолапое чудо с милой, сонной мордашкой!
Сказать, что он ей понравился - ничего не сказать. Лили просто влюбилась. Но вместо того, чтобы увлеченно жестикулировать и восторгаться щенком, пытаясь потянуть его за толстые лапки, она взял себя в руки и осведомилась у владелицы "Дома", может ли она забрать себе эту собаку. А потом не держалась и полюбопытствовала, как этот малыш сюда попал.
- Да подобрали мы его, недавно, - на удивление приветливо улыбнулась дама. - Мать его какие-то мальчишки забили палками, насмерть, и еще троих щенков. Двое сумели спрятаться, мы их и подобрали, приютили, да только один умер. И четырех дней не прошло еще, - добавила она. В голосе ее не было смертной тоски - так, легкая печаль, больше похожая . Подумав, Лили решила, что не стоит ее осуждать: наверняка эта пожилая леди очень часто имела дело с подобными исходами, и со временем перестала страдать над каждым животным. Что же, в принципе, это было верным решением: она была лишь промежуточным владельцем каждой из собак, и привязанность к ним могла бы сыграть с ней дурную шутку.
Звонко цокая каблучками по асфальту и шагая навстречу суетливому городу, Лили не могла поверить в свое счастье: покончив с финансовой частью дела и оформив все необходимые документы, девочка попрощалась с хозяйкой приюта, сжимая в объятиях повизгивавшего от полноты чувств щенка, и теперь спешила в зоомагазин. Свинство с ее стороны, конечно: брать в дом щенка, не купив ровным счетом ничего для его комфортной жизни... Тем не менее это было так, потому что девочка и не подозревала, что удача улыбнется ей столь приветливо. А за такую улыбку и переплатить не грех, думала девочка, покупая щенку подстилку, эдакий диванчик в миниатюре, ошейник с поводком,корм и прочее, прочее... Щенок уже был привычен к сухому корму, доброжелательная хозяйка даже посоветовала, какую марку лучше покупать, и кто была такая Лили, чтобы пренебрегать ее советом?!
Покупки были сделаны, восторга у сей невероятной парочки не поубавилось, но улыбающаяся Лили кое-как дотащила свою псину до дома. Вопрос в том, как она доперла домой кучу этого всего "самого необходимого" хлама... Тут же у Лили появилась проблема: куда ставить миски и подстилку класть?
- Ну, положим, кормиться мы будем на кухне, - улыбнулась Лили, наблюдая, как щенок с любопытством и осторожностью обнюхивает все вокруг. Она легла на пол, на спину, и с наслаждением наблюдала за бурной деятельностью щенка; темные рыжие волосы рассыпались по деревянному полу. Когда щенок с энтузиазмом лизнул девочку в ухо, улегся на ее шею и довольно засопел прямо в ухо, только уже в другое, Лили начал разбирать дикий смех. Но вместо того, чтобы начать ржать, как впервые в жизни надравшаяся лошадь, девочка только крепче прижала к себе собачку, пытаясь отдышаться: все-таки весил он не так уж мало, а когда помимо прочего улегся ей на шею, девочка решила, что все - Лили капут! Но обошлось.
Только вот этой очаровательной псине нужно было дать имя. Щенок был девочкой - а чем еще объяснить эту фантастическую наглость?! А значит...
- Назову-ка я тебя Кичи, - улыбнулась Лили, уворачиваясь от мокрого розового язычка. - По крайней мере, один чудесный писатель считал, что это отличное имя. Надеюсь, ты после этого не одичаешь, счастье мое!
"Счастье" радостно повизгивало: на сей раз ему все-таки достался кусочек от хозяйки. Эта маленькая пакость положила лапки Лили на шею и принялась с усердием вылизывать ее нос - и что она там интересного нашла, хотелось бы девочке знать?!
Сия идиллия была прервана телефонным звонком. Девочка нехотя поднялась с пола, Кичи вперевалку последовала за ней, сшибив по дороге стул. Ну, точнее было бы сказать, что это стул ее сшиб, потому что щенок жалобно и обиженно взвизгнул, распластавшись на полу.
- Алло? - жизнерадостно сказала Лили в трубку, поднимая щенка с пола и усаживая себе на колени.
- Лилс, это я, - Голос Карины звучал глухо, будто она говорила шепотом и прикрывая ту часть трубки, в которую говорят, ладонью. - Слушай, ты можешь сейчас ко мне приехать?
- Что-то случилось? - на всякий случай спросила Лили. Сердце ее заранее грохнулось об ребра.
- Можно сказать и так, но... Нет, Лилс, в целом ничего не случилось. - После сего заявления эта интриганка замолкла едва ли не на минуту, а Лили терзалась любопытством. Наконец она продолжила: - Просто приезжай ко мне, хорошо? Я бы хотела поговорить с тобой с глазу на глаз.
- Оставьте мои глаза в покое, они и так растут не из того места, - вздохнула Лили, вяло попытавшись отшутиться. Разумеется, ничего не вышло. Ну, ей так поначалу показалось.
- Ты серьезно? А где они у тебя? Никогда о таком не слышала... - Карина удивилась столь искренне, что девочку чуть удар не хватил от смеха.
- Кар, это была шутка, - отсмеявшись, сказала Лили. - Я просто глупо пошутила.
- Было бы хуже, если бы ты не шутила, - глухо заметила Карина.
- Упаси меня гранат! - содрогнулась девочка, представив глаз в заднице. Да уж, ее воображение всегда нарисует то, что надо, это уж точно!
- Ну тогда я жду тебя.
- Карина, подожди! - крикнула Лили в трубку, опасаясь, что связь же оборвалась. Но пронесло. И виновато добавила: - Слушай, у меня тут один нюанс... Ничего, если я приду не одна?
- Ну... хорошо, - с некоторым сомнением протянула Карина. - Только если он закроет уши, иначе мне придется вырвать ему язык...
- Я уже тебя боюсь, - драматическим шепотом поведала ей Лили. - Но на самом деле... Знаешь, мне придется самой затыкать ему уши. Потому что сам он не сможет... Да, и это не он, а она, и вообще, это собака. - Лили улыбнулась, погладив Кичи по загривку, и продолжила: - Понимаешь, я тут одурела от скуки и решила завести щенка...
- С ума сошла! - одобрительно сказала Карина. Можно было подумать, что этот факт нуждался в подтверждениях со стороны ее авторитетной персоны!
- Ага, - покорно согласилась девочка, - сошла. Но теперь мне будет сходить с ума веселее - все не одной! К тому же я давно хотела завести домашнее животное. Но, пожалуй, этот занимательный разговор мы сможем продолжить несколько позже... Так я могу взять ее с собой?
- Конечно, не оставлять же ее одну дома, - великодушно согласилась эта невероятная девушка.
- Когда мне подойти к тебе?
- Ну, как тебе сказать...
- Прямо, - твердо ответила Лили.
- Сейчас.
Лили ошарашенно замолчала. Впрочем, было бы чему удивляться - можно было подумать, она ее первый день знала! "Ага, несколько месяцев уже!" - ехидно напомнило второе "я". Лили отмахнулась от него, как от надоедливой мухи, только что не прибила. И "Не жужжи!" добавила. Молодец, нечего сказать!
- Хорошо, тогда мы тащим свои бренные кости к вам.
Девочка повесила трубку и мягко растормошила задремавшего было щенка:
- Эй, соня, вставай. Пойдем в гости к тете Карине, - сохраняя абсолютную серьезность, сообщила она собаке. А потом махнула рукой и рассмеялась. За это ей, наверное, и посопели повторно в ухо...
Тем не менее Кичи позволила одеть на себя ошейник, прицепить поводок...и почти всю дорогу каталась на своей хозяйке. Когда щенок, не пройдя и трети пути, жалобно заскулил и уселся на асфальт, отказываясь двигаться дальше, каменное - как ей казалось - сердечко Лили дрогнуло, и остаток пути счастливая Кичи сидела на ручках.
- Остается надеяться, что ты не сохранишь эту привычку ездить верхом на мне, когда вырастешь и станешь большой-большой собакой! - добродушно проворчала Лили, перехватывая щенка поудобнее. Приходившая мимо парочка одобрительно заржала, Лили смутилась бы, если бы не это восторженное чудо. От полноты чувств Кичи гавкнула, хотя "гавкнула" - это слишком громко сказано, но это был как раз тот случай, когда лучше сказать громче, дабы не обижать достоинство собаки. Большой-большой собаки. И умной как утка. Вумной как вутка...
Лили и сама не заметила, как начала хихикать, уткнувшись носом в короткую шерстку щенка. И как она подошла к дому Карины, девочка тоже не заметила бы, если бы не лай(без комментариев) Кичи, спугнувшей какую-то кошку на заборе. Та выгнула спину, презрительно зашипела и гордо смылась в кусты.
Лили решила, что торжественно врываться в гостиную с нескромным воплем "А вот и мы!" было бы как-то слишком. Но на пороге никого не было. Лили позвонила в дверной звонок и даже постучала раза четыре, но никто так и не открыл. Она даже тянула дверь на себя, пытаясь ее открыть; обиженная Кичи была ссажена на коврик у порога. Пожалуй, прошло не меньше трех минут, прежде чем Лили сообразила, что дверь незаперта, просто ее нужно было толкать, а не тянуть на себя. Обозвав себя невнимательным кретином, девочка сгребла Кичи в охапку и толкнула наконец дверь. Та нерешительно скрипнула. Лили удивилась: раньше она никогда не скрипела! Открывая и закрывая дверь, Лили внимательно прислушивалась, но скрип больше не повторялся. Это только гораздо позже Лили поняла, что все, что происходит, бывает только один раз в жизни, а то, успел ли ты этим насладиться, судьбе глубоко до фени...
- Я не хочу есть эту кашу! - раздался из кухни, находившейся справа от двери, детский голосок. - Не хочу, не хочу, не хочу!
- Ник, это не каша, а молочный суп с рисом, - снисходительно и ласково сказала девочке Карина. Когда Лили вошла на кухню, улыбаясь до ушей, та как раз потрепала сестренку по голове.
- Правда?.. - недоверчиво переспросила Николь у сестры. - Ну тогда ладно... Ой, собачка!
Спустя миг эта малышка уже тянула Кичи за хвост. Та недовольно фыркнула и поджала его, а Лили перехватила щенка повыше.
- Ну вот, Лили, ты мне все испортила! - добродушно проворчала девушка, пытаясь усадить сестру обратно, за стол. - Теперь она ни за что не станет есть...
- Тили, а собачка будет кушать? - восторженно спросила малютка, во все глаза глядя на Кичи.
- Ее зовут Лили, Ник, - поправила малышку сестра. Но та, кажется, даже не заметила!
- Николь, собачка уже покушала, - улыбнулась девочка, и это было чистой правдой: перед выходом из дома она умудрилась-таки накормить Кичи, которую куда больше привлекали солнечные зайчики на стенах...
- Но если ты сама покушаешь, то сможете поиграть, - завершила Лили.
- Хочу собачку! - капризно надула губки Николь.
- Вы поиграете вместе, как только ты покушаешь, принцесса. - Карина присела рядом с сестрой на корточки, так что головка Николь была чуть выше головы сестры. - Беги за стол.
- Хорошо, но я хочу играть с собачкой... - С этими словами она все-таки села за стол и начала поглощать кашу. Карина устало вытерла лоб рукой.
- Слушай, втроем мы точно смогли бы работать нянями, - улыбнулась Карина.
- Ну да, хвостатый нянь, толстолапый патруль! - фыркнула Лили. - Можно, я ее отпущу? Она вроде послушная...
- Ладно, но только лучше давай сначала поднимемся ко мне в комнату, - предложила Карина, бережно поднимая щенка с пола, куда его посадила Лили, и беря на руки. - Так масштаб бедствия будет ограничен радиусом моей комнаты... Ох! Тяжеленькая, - пожаловалась она хозяйке псины с улыбкой. - Как ее зовут-то?
- Кичи.
На взгляд Лили, Карина с Николь были все-таки здорово похожи. Эта серьезная девушка вдруг стремительно начала впадать в детство и принялась с энтузиазмом поддевать носом уши щенка, даже не уворачиваясь от мокрых собачьих "поцелуев". Оставалось только удивляться, почему у нее самой до сих пор нет собаки!
Словно бы прочитав мысли девочки, Карина сказала:
- Мы бы сами завели вот такое чудо в доме, - восторженный взгляд на довольную достатком внимания Кичи, - да только у мамы аллергия на шерсть. Сильная. Поэтому мы даже не заводили никого - с тех пор, как умер Рей. Хорошая была собака, - вздохнула Карина, наткнулась на вопросительный взгляд Лили и пустилась в объяснения: - Когда мне было лет семь или восемь, у нас была собака. Тогда у мамы не было столь сильного обострения, и мы могли содержать собаку в доме... Рей был большой белой немецкой овчаркой, - улыбнулась Карина. - Большой, шумной и непоседливой. И совсем молодой: к тому моменту ему едва исполнилось три года. Помню, как я мечтала, что когда-нибудь смогу вывести эту махину на прогулку самостоятельно, а все вокруг будут мне завидовать... - Девушка улыбнулась, потом на мгновение замолкла и отвернулась, спрятав лицо под лапками Кичи. - Жаль, что ему не довелось пожить подольше. Я любила его так, как никого еще, пожалуй, в жизни не любила... И почему те, кого я люблю, уходят так быстро? - яростно прошептала она, с силой толкнув дверь в свою комнату. Та с громким бахом впечаталась в стенку и отскочила, Кичи заскулила, а Лили вздрогнула. Откуда-то снизу донесся звонкий голосок Николь:
- Карина-а?..
- Все хорошо, принцесса, это сквозняк, - крикнула в ответ Карина. Потом она повернулась к Лили и виновато поглядела на нее, опуская на пол комнаты Кичи. Та с радостным тявком побежала исследовать новую территорию.
- Ты меня извини, - смущенно сказала девушка. - Понимаешь... Сначала умер дядя, потом бабушка, а я их любила больше жизни... И вот потом Рей. Я рыдала по несколько суток кряду, каждый раз. - Карина улыбнулась, как будто мгновения пережитых ею боли и отчаяния были самыми светлыми периодами в ее жизни. - Ну да это не совсем та тема, на которую я собиралась с тобой поговорить... Заходи.
Лили послушно зашла в комнату. Там были задернуты благородного оранжевого цвета занавески - странно, что Лили не заметила их раньше, а видела только нежного кремового цвета тюль! - и горела только лампочка на тумбочке возле кровати. Узкий луч света прорезал бархатную оранжевую тьму комнаты и наконец вспыхнул ярким светом, выхватывая из уютной темноты различные предметы мебели и интерьера, когда дверь открылась шире и девушки вошли в комнату.
- Иди сюда, - поманила девочку пальцем Карина, и они легли на толстый коричневый узорчатый ковер, покрывавший пол комнаты, приподнявшись на локтях. Кичи была усажена на кровать Карины; ни щенок, ни девушка не возражали. Теперь тень от кровати заслоняла от подруг свет лампы, и только мягкий оранжевый ореол, обрамлявший плакаты у окна, сообщал, что лампа еще горит. К удивлению Лили, Карина извлекла из-под кровати несколько больших толстых красных свеч и зажгла - обыкновенными спичками, без всяких там выкрутасов. Потом она осторожно поставила их на пол, там, где заканчивался ковер, отползла чуть подальше и жестом велела Лили делать то же самое.
- Что ты делаешь? - отчего-то шепотом спросила Лили.
- Что МЫ делаем, ты хотела сказать, - с неподражаемой иронией в голосе откликнулась Карина. - Приготовься, Лили: сейчас начинаются чудеса.
По комнате пополз запах от свеч - скорее приятный, чем нет. Еще отчего-то запахло весенним лугом и мокрым сеновалом... Лили мирно вдыхала эти запахи, и вдруг поняла, что совершенно спокойна. Да, она была спокойна, как удав, и это самую малость настораживало. Совсем капельку. Просто чуть-чуть. До панического визга это настораживало, если честно! Но Лили была только рада такому положению вещей. Поэтому она постаралась расслабиться.
Карина, наблюдавшая за ее внутренней борьбой, одобрительно покивала и, сделав выразительные глаза, подбородком указала на свечи. Лили поглядела туда, как раз вовремя: спустя какую-то секунду Карина стремительным жестом погасила все свечи - просто так, руками. Девочку, локти которой уже противно заныли, так и подмывало ехидно спросить: а что, чудеса уже начались, да?
Ох и зря она так!
Вопрос угас сам собой, быстрее любой из этих свеч. Пламя погасло, и девушек поглотила безжалостная, как океаническая волна, темнота. Но отпечаток огня все еще горел под их закрытыми веками, а когда девушки открыли глаза, он не исчез: скорее уж это они исчезли, растворились в темноте, как кусочек сахара в чашке с горячим чаем... Вот и эта тьма была такой горячей, словно это была и не тьма вовсе, а кусок расплавленного металла, коконом свернувшийся вокруг девушек. В этой бесконечной секунде можно было потерять себя, запросто, не нужно было даже этого хотеть: стоило лишь перестать думать о том, кто ты есть, и мрак властным жестом хозяина положения забирал сущность - Карины? Лили? Всего мира? - себе, прятал в потайной сундук на задворках чьего-нибудь угасающего сознания...
Жалобно заскулила Кичи, поневоле втянутая в это дело. Ее испуганный плач свидетельствовал о том, что это была не общая галлюцинация двух свихнувшихся от скуки девушек, а реальное, настоящее событие. Лили заставила себя поднять руку, чтобы нащупать на кровати мягкий загривок щенка, и, обнаружив там пустоту, была готова запаниковать. Однако спустя несколько секунд девочка почувствовала, как мокрый нос щенка уткнулся ей в локоть; Лили прижала Кичи к себе, и ей сразу стало легче. Словно бы враждебная темнота пасовала перед хорошей компанией: теперь их было трое. Тем временем светящаяся точка, очертаниями все еще напоминавшая пламя погасшей свечи - той, что была второй слева от Лили - начала заметно увеличиваться в размерах, заслоняя собой реальность. Это только потом Лили поняла, что у страха глаз велики: сгусток света просто стал похож на небольшой экранчик телевизора, правда, напоминал он его не из-за своей формы - "экран" дрожал и расползался по комнате золотистыми клочками тумана, а потом снова собирался воедино. А вот то, что он начал вытворять, и заставило Лили сравнить его с телевизором. Иногда простые, понятные термины здорово успокаивают человеческие нервы, знаете ли...
А потом перед глазами девушек замелькали смутные, подернутые дымкой кадры: почти белое небо над желтым, мультяшного цвета песком, синие листья невысоких узловатых деревьев, дети, сидящие под ними, ленивые лиловые тучи над светло-бежевыми пиками гор, улыбки и странные светящиеся глаза случайных прохожих, рой разноцветных бабочек, взлетающих в небо, парящих выше крыш, зеленые волны, лениво лизавшие нормального, человеческого цвета светлый песок, маленькая ящерка, выползающая из своей норки в песке, группа молодых девушек в мрачном хвойном лесу, все как одна в ореоле света различных оттенков, юное лицо девушки в белых одеждах, показавшееся Лили смутно знакомым, зеленые смеющиеся глаза какого-то брюнета, странное свечение за спинами прибывавших в лес девушек и девочек, крылья самых разных цветов спектра...
Видения то обрывались, то восстанавливались по кусочкам, то становились пугающе отчетливыми, но снова терялись в тумане, окутывавшем темный лес. Внезапно Лили узнала его: это в нем она побывала, когда заснула на уроке истории, и тогда произошло нечто страшное... Она вдруг вспомнила все, что так старалась забыть: тайны, нашептываемые безликой тенью, холод ее рук и живой туман, пронзительный крик громовержца с высокого холма, мертвую красавицу Шаниту, и еще много, много чего, не имевшего отношения к ее снам... Хотя это как посудить! Лили инстинктивно сжалась в комок, Кичи выскользнула из ее рук и пропала где-то в темноте; девочка больше не видела ее, и только теперь она по-настоящему испугалась. А когда Карина мягко накрыла своей ладонью руку девочки, Лили едва не закричала, столько ужаса друг переполнило все ее существо. Хотя какого черта "вдруг"? Ей было от чего прийти в ужас!
Все закончилось так же внезапно, как и началось. "Не говори так, - сердито подумала девочка. - Ничто еще не закончилась, и хвала всему, что можно восхвалять!" Вместо того, чтобы самозабвенно предаваться своим терзаниям, Лили набросилась с расспросами на Карину с маниакальностью изнемогающего от жажды путника, увидевшего цистерну с компотом. Яблочным. Но это уже не имело никакого отношения к делу! Лили многое хотелось прояснить, она мучительно думала, какой вопрос ей задать первым, ну, и в итоге...
- Карина, какого черта?!. - возмутилась было Лили, да закашлялась: в горле пересохло. Но она все-таки продолжила: - Зачем было устраивать это показательное выступление? Что это было? Кто все эти люди? Этот тот мир, о котором ты говорила? Но почему те девушки светились? Зачем тебе все это? И какое я к этому имею отношение? Карина, ну что ты молчишь?
Надо отдать должное Карине: она выслушала весь этот путаный, сбивчивый бред и бровью не повела. Наверное, она все-таки святой человек...
- Ну и на какой вопрос мне отвечать первым? - вопросом на вопрос ответила Карина. В голосе ее было столько внезапной иронии - Тоник удавился бы от зависти!
- На вопрос про черта! - брякнула Лили и заткнулась, испуганная и пораженная. Говорят же: только беса помяни...
- Извини, это вне моей компетенции. Спроси Карвена, - невозмутимо посоветовала эта поразительная девушка.
- Он-то тут при чем?
- Спросишь - узнаешь.
Они надолго замолчали. Шокированная Лили переваривала информацию, Карина, следует понимать, наслаждалась сим дивным процессом. Наконец, по-видимому, поставив отвратительный жирный крест на умственных способностях Лили, Карина снизошла до того, чтобы начать издалека.
- Помнишь, Лили, когда ты была маленькой, ты верила в добрых волшебниц, фей...
- Было такое дело, - невольно улыбнулась Лили. - Все мы когда-то были маленькими! Но ты это к че...
Лили осеклась на полуслове.
- Вот видишь. Зачем спрашивать, если ты и сама все знаешь? - мягко спросила Карина.
Около минуты Лили сидела с ошалелыми глазами и молча взирала на Карину. Потом она неудержимо расхохоталась:
- Господи, Карина, ради всего святого, только не говори, что мы феи!
Девочку несло по опасной дорожке истерики: она ржала и никак не могла остановиться. В какой-момент девочка сказала себе "стоп", но это не помогло, даже скорее усугубило ситуацию: она представила себе всю компанию в дурацких нарядах и с блестящими крылышками за спиной, выкрикивающих какие-то заклинания и швыряющихся волшебной пылью...
- Мальчик-фей, мальчик-фей... - Наконец запела девочка и грохнулась головой об ковер, хихикая без остановки. Карина что-то пыталась говорить, но быстро поняла, что слова тут не помогут, и нежно пнула ее ногу. От этого Лили стало еще гаже, то есть, еще смешнее, и она бы так и продолжала ржать еще часа два, если бы не мокрый нос Кичи, ткнувшейся ей в ухо. Девочка вздрогнула и словно бы очнулась, рассеяно погладив щенка по голове. Кичи ловко подставляла голову под руку Лили, и та продолжала гладить ее, даже уже когда окончательно успокоилась.
- Карина, ну ты же это несерьезно? - почти жалобно спросила девочка. Эх, ей бы душевное спокойствие ее собаки!
- А с чего ты вообще решила, что мы феи? - усмехнулась Карина. - Таких созданий попросту не существует в природе. Есть водные и лесные нимфы, есть дриады - духи леса, есть жители цветов - почти бестелесные... Но тех, о ком ты читала в сказках, нет, ты уж извини. Зато есть другие существа, о которых ты попросту ничего не знаешь... Не хочешь знать. Понимаешь, Лили, мы - люди-бабочки. И это совсем не то же самое, что твои драгоценные феи! - Покосившись на округлившую глаза Лили, добавила Карина. - Пожалуй, я не могу сказать тебе наверняка, отчего и как мы появились на свет. Мы не дожидаемся своего часа в коконах, не летаем над лугами и не жрем нектар бочками, это точно! Просто мы другие. Что? - спросила она, взглянув на вытянувшееся лицо Лили. - А чего ты ожидала? Спокойной, размеренной жизни дальше, как будто бы ничего не случилось, у тебя же не будет, путь вперед открыт, но ты боишься. Чего, хотела бы я знать?.. Ты выглядишь так, словно сейчас лопнешь, если промолчишь, деточка, - насмешливо добавила она. Раньше Лили никогда не замечала в ее голосе таких ноток и наивно думала, что так будет всегда.
- А все остальные...тоже?
Больше она ничего не смогла выговорить.
- Разумеется, нет. Ты еще не поняла? Ты - человек-бабочка, Лили. И я тоже. Все. Здесь, на этой планете, в этой вселенной, в этом мире - называй как хочешь! - больше нет таких же, как и мы. Энтони, Шэддоу и Карвен - совсем другие по своей натуре. Хочешь, чтобы я сказала, кто они? Нет уж, и не надейся, прости. - Карина снова стала похожа на себя, на ту, кого знала и полюбила Лили, ораторский пыл угас, остался лишь тусклый блеск в глазах. - Я уже вытащила правду, которую ты так старательно прятала от самой себя, на поверхность, и пока этого вполне достаточно...
- Карина, а как же эти сны? - И девочка вкратце пересказала ей свои последние ночные наваждения. Карина задумчиво села на кровать в обнимку с Кичи, Лили последовала ее примеру. Не Кичи, конечно - это ж каким надо быть идиотом, чтобы попытаться взгромоздиться этой девушке на коленки!.. Сонное сопение щенка доказывало: для этого ритуала нужно было родиться собакой. Простым смертным и не снилось!..
Кстати о смертных.
- Карина, я кое-что вспомнила... - Лили изо всех сил старалась не думать о людях-бабочках и прочем, прочем. - Та девушка, Шанита, она сказала, что я "слишком живая" для их мира - это я цитирую! - и что я свечусь, словно радуга... Но я не увидела никакого света, - жалобно добавила она. - Скорее уж наоборот: мне показалось, что я была тусклой, как льдинка в тени, только тогда я не смогла это сформулировать...
- Ты знаешь, почему бабочка на твоем кулоне красного цвета? - неожиданно перебила ее Карина. - Красный - это твой цвет. Нет-нет, это вовсе необязательно твой любимый цвет, - добавила она, увидев, как подняла брови Лили. - Это цвет твоей души. У всех он разный, то есть, он разных оттенков. Твой - самый насыщенный, яркий, кроваво-алый, один из самых ярких оттенков спектра... Люди со столь ярким цветом души всегда чем-то отличны от прочих, и в других мирах это становится более заметно, чем здесь. - Карина широким плавным жестом обвела комнату руками. - Ты, наверное, хочешь спросить, почему никто ничего не помнит, а я помню? Ну так это очень простой вопрос, и я с легкостью могу дать на него ответ. Видишь ли, в детстве, когда я была совсем ребенком, одни очень могущественные люди по просьбе моих родителей позаботились о том, чтобы я могла сохранить память - в любой ситуации. Эти маги были молоды, могущественны, но не слишком опытны... Опасное сочетание, правда? Ну и немножко перестарались, делая из меня архив. - Карина на мгновение умолкла, но тут же продолжила: - Теперь я Проводник. Поскольку я не могу ничего забыть, ничего из того, что со мной и моими близкими случилось, на меня возложили непростые обязанности. Я помогаю новичкам окунуться в наши чудеса. На мое счастье, до тебя их было всего двое, так что меня нельзя считать Проводником с большим стажем! - неожиданно засмеялась она. - Еще вопросы есть?
- Конечно, - энергично кивнула Лили. - Ты рассказала мне про мой цвет, но ты ничего не сказала о словах той девушки, Шаниты. Что она имела в виду?
- Я не знаю. - Улыбка сошла с лица Карины. - Я никогда там не была - и слава богу! Но знаешь... В одном из древних и ветхих свитков, написанных такими же древними и ветхими колдунами, - она улыбнулась уголками губ, - было сказано, что люди-бабочки живее всех живых, потому что были рождены для смерти. То есть, - поспешно добавила она, взглянув на ошеломленное лицо Лили, - мы рождаемся живыми, но однажды стоим на краю. Ты чуть не сгорела, да? Ну вот... Каждый из нас когда-то прошел мимо смерти. Прошел и сказал ей "стоп", возможно, даже нагло улыбаясь, - лукаво добавила она, бросив взгляд на Лили.
- А что было с тобой? - полюбопытствовала девочка.
- Я почти утонула. - Карина комично развела руками, словно показывая, что ничего страшного не произошло. - Когда мне было годика четыре, мы с мамой и папой пошли в аквапарк, ну и... В общем, спускаясь с горки, я хорошо хлебнула воды, и погибла бы, пожалуй, если бы не какой-то дедушка. Он, можно сказать, мне жизнь спас... И открыл дорогу вперед.
- Еще парочка вопросов...
- Всего парочка? - подняла брови Карина. Но Лили пропустила ее слова мимо ушей.
- Ты сказала, что до меня было еще двое новичков. Кто это был?
- Первой была Шиа... Веселая такая девушка, думаю, вы могли бы подружиться, - улыбнулась Карина. - А вторым был Марк.
- Тот самый?.. - сказала Лили и заткнулась. Поняла все-таки.
- Да. Хочешь узнать, кто его убил?
- Неужели эта Шиа?
- Да нет, Карвен.
- Что?!
Признаться, Лили была ошарашена. Как, зачем? Она же помнила, как при первой их встрече, когда разговор зашел об этом Марке, вся компания была подавлена. Конечно, по лицу блондина трудно что-либо сказать наверняка, но...
- Я не понимаю, - тихо сказала Лили.
- А ты и не можешь понимать. Не бойся, так и должно быть, - мягко улыбнулась девушка. - Да, Карвен убил его, потому что Марк напал на меня. Мы не сразу поняли, что Марком овладели, но было уже слишком поздно... - Голос Карины нерешительно дрогнул и затих. Потом она посмотрела в глаза Лили: - В обязанности Карвена входит защищать меня. Так уж вышло, - как бы подвела итог она.
- А какой твой цвет? - скорее чтобы не думать о свалившихся на нее тайнах, чем из интереса, спросила Лили.
- Когда-то был голубой.
- А сейчас?
- Сейчас она меняется, - туманно объяснила та.
- Но какой цвет тебе все-таки ближе? - Лили поняла, что теперь ей и правда интересно.
- Он меняется от светло-голубого до темного синего, - пояснила Карина. И с кривой усмешкой, в которой было столько потрясающей иронии, что Тоник с Шэдди лопнули бы от зависти, добавила: - Такое бывает у сумасшедших, самоубийц и Проводников.
- Да уж, я определенно попала в хорошую компанию! - весело фыркнула Лили, отбирая у Карины задремавшего щенка. Кичи даже не проснулась, а только еще слаще засопела. - Ох, я даже не знаю, что сказать-то...
- А зачем что-то говорить? - искренне удивилась Карина.
- Чтобы было проще все это переварить. Думаешь, на меня каждый день сыпятся такие вот тайны? - почти сердито спросила девочка, гладя щенка по животику.
- В последнее время - да.
- Твоя правда, - удивленно согласилась Лили. И надолго замолчала. Удивительное дело - с этой девушкой было очень легко сидеть рядом и молчать, просто потому, что молчать им было о чем.
- Знаешь, - после продолжительного молчания сказала Лили, - я теперь даже боюсь идти к ребятам. Просто потому, что если каждый из них устроит что-то в таком же роде... - Девочка запнулась и не договорила, но Карина все поняла.
- Я же говорила тебе, что они почти ничего не помнят, - напомнила она. - Так что и бояться тебе нечего...
- Ага, особенно узнав, что среди моих друзей есть убийца! - фыркнула девочка. На самом деле ей было не так уж весело, но привычка шутить и смеяться в паршивых ситуациях привязывается, причем надолго.
- Хорошо, можешь считать, что я поверила, будто тебе смешно до усрачки, - улыбнулась, кивая, девушка. - Просто постарайся не забивать себе сегодня этим голову, а завтра спокойно все обдумаешь.
- Океюшки, - невольно улыбнулась Лили. Все-таки эта проницательная девушка многое о ней знала. - И еще один, последний вопрос, после которого я торжественно отбываю на фиг. Что за синяя бабочка повадилась ко мне летать? Эта сволочь живет уже четвертый месяц...
- Бабочка? Какая бабочка? - непонимающе спросила Карина и тут же спохватилась. - А, бабочка! Лилс, ты помнишь большой парад на площади? Там еще выпускали в воздух несколько тысяч бабочек...
- Помню, - улыбнулась Лили. Ей понравилось это зрелище. - Только я помню совсем маленький рой бабочек...
- Ну, это неважно. Так вот, эти бабочки были душами людей, погибших насильственной смертью. Разразилась великая битва, гибли тысячи людей, колдуны, представители разных рас и просто ни в чем не повинные люди... Но вот так улететь в небо и выбрать себе другую жизнь смогли только несколько тысяч, и почти все они были погибшими подростками и детьми, уже осознавшими, кто они есть. Конечно, были и исключения, но их было так мало... - Карина умолкла.
- Так ты хочешь сказать, что эта бабочка - чья-то душа? - опешила Лили. - Но что ей от меня надо?
- Раньше в мире было очень много людей-бабочек с синим цветом души. Для нас синий цвет - цвет душевного спокойствия и уравновешенности, того, чего людям сильно не хватает в настоящее время... Разве ты не замечала, что и сама нередко выбираешь синие вещи, потому что чувствуешь себя защищеннее?
- Да, верно, - рассеяно согласилась Лили. - А я-то думала, это просто ранняя стадия маразма...
- И не мечтай! - со смешком сказала девушка. - Маразм - это то, что тебе точно не светит!
- Еще одна особенность моего дурацкого организма? - обреченно вздохнула Лили.
- Да нет, всего-навсего несокрушимое душевное здоровье.
- Правда? - улыбнулась девочка.
- Правда, правда... Стала бы я тут тебе комплименты делать! - усмехнулась блондинка. Посмотрела на часы и добавила: - Ого, а время-то летит! Уже двадцать две минуты четвертого. О. Двадцать три минуты...
- Тонкий намек на то, что мне пора выметаться? - понимающе усмехнулась девочка.
- Да нет, - ответила Карина, доказав, что ни черта Лили не поняла. - Просто время идет. Считай, что это констатация факта.
Лили весело фыркнула, вспомнив, как один любимый ею автор сказал как-то такую фразу: "Поймал факт и как следует его отконстатировал..." Но вслух ее говорить не стала. Не видела смысла.
- Давай я сначала накормлю тебя обедом, а потом уже можешь идти куда хочешь, - с улыбкой предложила Карина.
- Ну да, хоть к черту на рога! - фыркнула Лили.
- Не ходи к Карвену, не надо, - с притворным ужасом сказала Карина.
- Кто черту рога наставил, хотела бы я знать... - задумчиво протянула Лили, и девушки весело расхохотались. Ну просто ранний Пикассо, картина маслом...
- Не я, - выдавила Карина.
И то хлеб.
Обед Карина приготовила шикарный - Лили даже было немного не по себе от того, что девушка готовила сама, а Лили на правах гостьи велели сидеть и не мешаться. На десерт были яблоки, запеченные в меде. Девочка была просто шокирована кулинарными способностями девушки, которая старше ее всего-то на...
- Карина, кстати, а сколько тебе лет? - поинтересовалась Лили. - А то я все никак не удосужусь спросить...
- Семнадцать, аж в октябре исполнилось, - улыбнулась она. - Ты жуй, не отвлекайся.
- СОБАЧКА!
Ну конечно, это была Николь, младшая сестра Карины. К удивлению девушек, Кичи не спряталась под стол, а неуклюжими прыжками двинулась к девчушке, с энтузиазмом виляя светлым хвостом. Кажется, бесстрашная Кичи всерьез вознамерилась поиграть с малышкой, не слишком-то опасаясь за целость и сохранность своего хвоста и нежных ушек. Такая безрассудность в сочетании с осторожным обнюхиванием всех углов в доме Лили воистину умиляла. Пока Николь возилась с на удивление покладистой Кичи, девушки болтали о всякой чепухе, как бы подводя черту под давешними серьезными разговорами. Наконец пришло время прощаться. Лили взяла Кичи на руки, которая весьма неохотно вылезла из ручек Николь, гладившей ее и не требовавшей ничего взамен, попрощалась с подругой, погладила по головке на прощание Никки и вышла на улицу. Каблучки ее туфель весело зацокали по заасфальтированной дороге, девочка отпустила щенка на землю, и та тут же с энтузиазмом потянула хозяйку вперед на красном поводке. Красном...
Голова Лили отказывалась работать в серьезном режиме: непослушные губы то и дело складывались в улыбку, глаза щурились от солнца, уже совсем летнего, а из груди так и рвалось восторженное восклицание вроде "Идите дружно на фиг, ребята, у меня все просто чудесно!" Кулон на шее по-прежнему согревал девочку, и она запретила себе бояться пути вперед. Иногда первый шаг оказывается не самым трудным, но, тем не менее, многие боятся его сделать. Да что там - почти все. Лили помотала головой, рыжие волосы сверкнули на солнце, а Кичи радостно гавкнула - по-настоящему, громко и немного хрипловато. Теперь, думала девочка, у меня будет лишний повод выбраться на улицу, и это прекрасно. Будут прогулки ранним холодным утром, роса под ногами, беготня в высокой траве, радостный лай и веселый смех... Что и говорить, Лили была невероятно счастлива, и никакая мистическая потустороная фигня не могла испортить ей настроение!Счастливая, девочка решила вместе с Кичи погулять в ближайшем парке - благо он находился совсем рядом, всего в паре кварталов от места, где они находились, и дошли они туда минут за пять-семь.
В тенистом английском парке царила почти абсолютная тишина - только редкая дробь дятла и отдаленный детский смех нарушал ее, но это было здорово: эти звуки придавали парку живости и ощущения обитаемости. Широкие темные кроны старых деревьев укрывали прохожих от палящего послеполуденного солнца и дарили долгожданную прохладу. Послышался недовольный стрекот белки. Кичи заинтересованно привстала на задние лапы, оперевшись передними о ствол ближайшего дерева, и огласила округу своим лаем. Кажется, она была просто в восторге от того, что научилась лаять в полный голос, и спешила продемонстрировать свое умение всем желающим. Но белке это не понравилось. С возмущенным стрекотом она вдруг прыгнула с дерева, в считанные секунды оказалась у щенка на голове; где-то позади Лили раздалась серия негромких щелчков, вспоровших тишину парка; потом белка, видимо, испугавшись, рванула в кусты под соседним деревом. Кичи с громким лаем бросилась в погоню, вырвав поводок из рук Лили - кажется, пушистый хвост этой лесной мелочи свел ее с ума. Миг - и белка уже устраивалась на нижней ветке дерева, оглашая окрестности торжествующим стрекотом, а Кичи с виноватой мордой сидела под деревом и смотрела на хозяйку. Позади раздался смех, больше похожий на сухое покашливание. Лили обернулась.
- Эта битва с белкой войдет в историю, - все еще смеясь, сообщил Карвен, державший в руках большой профессиональный фотоаппарат. - На, полюбуйся! - С этими словами он сунул экран под нос девочке.
Лили не выдержала и рассмеялась: вот уж действительно, эпохальное событие! Ошалевшая белка на голове щенка, сидевшего с растерянной мордочкой - черт, что может быть лучше?!
Что-то мягкое ткнулось Лили в ноги. Опустив глаза, Лили увидела, что это была Кичи - уши опущены, хвост волочится по земле, нос подметает траву.
- Ох, господи! - умилилась Лили, поднимая поникшего щенка на руки. Кичи мгновенно повеселела и даже облизала девочке нос.
- Так это твоя собака? - удивился парень.
- Ну да, - улыбнулась Лили, снова опуская щенка на землю. Та с воинственным видом заняла пост у хозяйских ног. - А как ты нас нашел?
- Да я вас и не искал. На досуге я увлекаюсь фотографией, и часто хожу сюда. Не хотелось бы хвастаться, но иногда снимки получаются просто потрясающие!
- Покажешь?
- Конечно.
Они прошли немного и сели на скамеечку. Лили была шокирована: она поняла, что слова Карвена были не преувеличением, а уж скорее преуменьшением! Оказалось, что он шикарный фотограф. Лили настояла на том, чтобы он показал ей остальные снимки. Карвен согласился, и когда девочка закончила в очередной раз восхищаться его мастерству, солнце уже клонилось к закату. Надо отметить, что парк в лучах заходящего солнца выглядел просто потрясающе! Лили поделилась этим наблюдением с парнем, тот задумчиво кивнул и сделал несколько снимков. У Лили появился очередной повод хлопнуться в обморок от благоговения. Но тут она кое-что вспомнила.
- Карвен, - начала Лили и смущенно умолкла. Она не знала, как начать такой глупый разговор!
- Мм?
В этого типа имелась одна отвратительная привычка: смотреть человеку в глаза на протяжении всего разговора. Когда слова произносятся с трудом, выносить это довольно сложно, следует заметить! Но не просить же его отвернуться...
- Карвен, тут такое дело, - решительно продолжила Лили. - Мы сегодня говорили с Кариной, и она устроила мне что-то вроде показательного сеанса магии... - Кажется, девочка покраснела от идиотизма собственных слов. Но этот серьезный парень даже бровью не повел, поэтому у Лили хватило мужества завершить эту абракадабру: - И понимаешь, она постоянно отпускала какие-то туманные намеки в твой адрес! Ты извини, но мне ужасно любопытно. И еще она сказала, что это ты убил Марка. Но ты можешь мне объяснить: зачем? Да, она говорила, что его околдовали, или что-то в таком роде... Но я все равно не понимаю, - жалобно добавила она. - Ты же просто мог набить ему морду, и все такое... Знаешь, мне совсем не по себе! Я то и дело вижу, как горят твои глаза и мне страшно, Карвен. Господи, вот ужас-то, я такой бред несу, а ведь ты и не помнишь ничего...
Она заткнулась. Господи, ну какого черта она все это ему наговорила?!
- Ну... Во-первых, Карина немного слукавила, когда говорила, что никто, кроме нее, больше ничего не помнит. Это было бы немного нечестно, ты не находишь?.. Но даже я не помню всего. Не могу вспомнить. Но... Это похоже на... Я будто бы читал об этом в какой-то книге. - Парень закрыл глаза и потер переносицу кулаком. - Я знаю, но не помню в лицах. Это все. По поводу Карины... Мне кажется, она иногда просто не понимает, что творит. Она такая безрассудная девочка... Да знаю я, знаю, это совсем не вяжется с твоим знанием о Карине, но я знаю ее куда больше твоего, и поверь мне: она серьезная, но безрассудная. И так бывает, и это довольно опасно... - Парень умолк.
- Но ты так и не ответил мне, что произошло с вашим Марком, - осторожно напомнила Лили.
- Почему это нашим? Твоим, скорее уж...
- Что? - ошеломленно спросила девочка. И тут же пожалела, что задала этот вопрос, потому что ответ поверг ее в состояние глубокого шока:
- Наверное, Карина не сказала тебе. Но я не могу лгать - учти, это правда. Ты любила Марка, Лили, - сказал он, и девочка поразилась мягкости его тона. - Вот так. Когда убили Марка, ты не находила себе места, и, в итоге, сбежала сюда, обратно, в мир, где когда-то родилась... Что ты так смотришь?
- Но ведь это ты убил его, - тихо, практически беззвучно сказала Лили. Сердце ее защемило.
- Кто тебе сказал такую глупость? - искренне изумился Карвен.
- Ну как же, - растеряно отозвалась девочка. - Карина сказала, что...
- Я не знаю, что мелет эта девочка, но, насколько я знаю, Марка убила Шэддоу. - Таким мрачным Лили Карвена еще не видела. Эта была последняя мысль перед тем, как девочка осознала смысл им сказанного, и земля ушла из-под ее ног. Кто-то из них точно врал - но вот кто, Карина или Карвен? Хотя, если верить этому святоше, врать он вообще не может...
- Карвен, почему ты сказал, что не можешь солгать? - тихо спросила Лили.
- Просто потому, что мне не положено.
- Но кто ты? - теряя терпение, вопросила Лили.
- Я ангел.
- Ну да, сущий! - фыркнула Лили. Посмотрела ему в глаза и осеклась. Слова медленно, но верно покидали ее несчастную голову.
- Я сказал тебе правду. Я ангел-хранитель Карины.
- Карины? - недоверчиво протянула девочка, и вдруг охнула, вспомнив слова подруги:"В обязанности Карвена входит защищать меня. Так уж вышло". Конечно, он не лгал... Не мог лгать, все правильно.
- Но...
- Лили, я не могу соврать, ни сегодня, ни завтра, ни через сто лет, потому что не могу - и точка! - нетерпеливо сказал Карвен. - Я не имею такого права. Если бы я мог лгать, разве мог бы я быть надежным защитником? Смогла бы ты доверить мне свою душу, тело и жизнь? Сумела бы ты доверять без оглядки человеку, который способен лгать? Меня таким сделала природа, и тут ничего не поделать. - Внезапно сбивчивая ярость его речей утихла, и он продолжил, уже спокойно: - Конечно, это не всегда нравится, иногда здорово мешает, но пути назад у меня нет. Его нет ни у кого, Лили, запомни это. - Лили поежилась под пристальным взглядом темных голубых глаз. - Некоторые тешат себя надеждой, что они могут вернуть все азад, если захотят, но тем хуже - представляешь, как дорого им придется однажды заплатить за расставание с этой байкой?..
- Да, я понимаю, - все так же тихо сказала Лили. В горле ее пересохло, и говорить было трудно, но все-таки в данный момент это был насущной необходимостью, сродни посещения уборной. - Но разве... Прости, Карвен, но если ты не можешь лгать, не имеешь права, то можешь ли ты испытывать такую ярость, какую я увидела, заглянув в твои глаза поздним мартовским вечером?.. Прости, - тут же сконфуженно пробормотала она, отведя взгляд. Кичи поскребла ее ногу, и Лили взяла щенка на руки, погладила, чувствуя, как успокаивается.
- Ты зря извиняешься. На самом деле ты права, но ты слишком долго сомневалась и боялась, не верила. Нужно было подтолкнуть тебя, и только тогда чудеса взяли бы тебя в оборот... Что они уже и сделали, впрочем. Только не говори, что ты недовольна! - Карвен закатил глаза. - Я, можно сказать, специально напугал тебя. Ты увидела то, чем я иногда могу стать. Не бойся, Лили, - уже мягче добавил он, - я не собираюсь причинять никому вреда, и тебе в том числе.
- Хорошо, считай, что я поверила, - натянуто улыбнулась Лили. - А теперь скажи мне: тот, кто подбросил мне этот выброшенный мною кулон и написал записку - им тоже был ты? Но тогда зачем ты подделал почерк? И чей, хотелось бы мне знать?
- Лили, я действительно могу подделать некоторые почерки, но это был не я. - Карвен покачал головой. - Почему ты решила, что это был я?
- А что я могла подумать после твоего подарочка на день рождения?
Они ненадолго замолчали. Наконец девочка сказала:
- Знаешь что, парень, пойдем ко мне домой. Во-первых, Кичи снова свалится с ног, во-вторых, я уже давно хочу пить, а в-третьих - посмотришь на эту чертову записку и, может быть, что-нибудь можешь мне сказать о ее авторе. Ну пожалуйста, - умоляюще протянула Лили.
Карвен снисходительно поглядел на нее и кивнул:
- Конечно, я буду рад помочь.
- Кичи! - радостно потрепала Лили по загривку задремавшего было щенка. - Кичи, мы идем домой с дядей Карвеном!
Кажется, этот тип даже подавился от неожиданности. Лили была счастлива, Кичи, впрочем, тоже, а по лицу Карвена не сразу догадаешься, что у него на уме. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда они покинули парк.
- Лили, я, наверное, тебя огорчу, но я не знаю, чей это почерк. - Карвен, сидевший на полу, скрестив ноги, покачал головой.
- Да я так и думала, впрочем, - разочарованно протянула Лили, но она была не совсем честна с собой: по правде говоря, она надеялась, что Карвен с воплем "Эврика!" хлопнет себя по лбу и поведает ей очередную страшную тайну, или что-нибудь в таком роде...
Карвен, благородная душа, все понял, но промолчал.
- Слушай, а ты можешь мне рассказать об этом Марке? - попросила Лили, чувствуя себя двуличной скотиной. - Я совсем ничего не помню, ну, разве что глаза у него зеленые и волосы темные... - Лили заткнулась, не понимая, откуда ее память почерпнула эту информацию, но с удивлением поняла, что сказала чистую правду.
- Да, ты права насчет его внешности... Хорошо, если ты совсем ничего о нем не помнишь, то я расскажу тебе все, что знал сам. В том числе и о мире, в котором ты жила, потому что эти два рассказа имеют между собой множество точек соприкосновения... Если тебе этого хочется, разумеется. Ты ведь любишь странные сказки?
- Есть такое дело, - невольно улыбнулась девочка.
- Тогда слушай.