Глава первая
1.
«Патфайндер» STS-186 плыл в пустоте в сотнях километров над Землей. Небо над погруженной в ночь Европой было безоблачно. Тьму внизу испещряли многочисленные огни. Небольшие световые пятна крупных городов, казались светящимися пауками, затаившимися в мерцающей паутине – густой сети дорог.
В иллюминаторы шаттла был отлично виден Ла-Манш.
А севернее Европы, у самого земного горизонта, на границе с всепоглощающей чернотой космоса, мерцала зеленая светящаяся полоска полярного сияния, меняющаяся прямо на глазах.
– Семь минут до пуска установки. Продолжаем отчет
– Вас понял, Хюстон, – коротко сказал в усик гарнитуры Дэйв Картман, командир шаттла, и оглянулся в сторону кормового поста управления.
Стэнли Маккормик, бородатый, с заметной плешью на темечке, сидел в кресле перед пультом управления полезным грузом. Картман испытал укол острейшей неприязни. Дэйву не нравился Маккормик, да и вообще, весь этот полет. Еще в самом начале предполетной подготовки большие шишки из НАСА недвусмысленно намекнули Картману, назначенному командиром экипажа «Патфайндера», что его полномочия лишь номинальны. Неофициальным, но истинным руководителем будет именно Стэн Маккормик, специалист по программе полета. При этом Картман, не говоря уже о втором пилоте Стиве Брэндоне, не имел ни малейшего понятия об этой программе. Их задачей было без лишних вопросов доставить на орбиту научную группу Маккормика и какой-то спутник, назначение которого оставалась тайной за семью печатями.
Все это не могло не раздражать.
Маккормик и его группа готовилась к полету отдельно от «извозчиков», как с горькой иронией окрестил Картман себя и Брэндона. До старта общение между обеими частями экипажа было сведено к минимуму. Дэйв был на все сто уверен в том, что вся эта чертова секретность напрямую связана с программами Пентагона. С теми самыми, которых официально ни когда не существовало. Совать нос в такие дела Картман не собирался. Меньше знаешь – лучше спишь.
Он просто сделает свою работу, а все остальное его не касается.
Картман взглянул на обзорные голографические дисплеи, транслирующие изображение с расположенных в отсеке полезной нагрузки камер. Прожекторы, закрепленные на шпангоутах, давали достаточно света.
Створки грузового отсека находились в раскрытом положении. Марджори Андерсон и Эрик Шидловски, облаченные в белые скафандры, возились около закрепленной в задней части грузового отсека цилиндрической, увенчанный большим сегментированным шаром, громады спутника.
Красавчик с внешностью плейбоя Эрик Шидловски, и Марджори, невзрачная, худющая и неопрятная девица, были неприятны Картману, лишь в немного меньшей степени, нежели Маккормик.
Наблюдая за их уверенными действиями в невесомости, Картман в который раз сказал себе, что эта парочка, без сомнения, уже неоднократно побывала на орбите, хотя ни когда ранее Дэйв о них даже не слыхал. Возможно, это далеко не первая из таких секретных миссий, о которых не принято распространятся.
Эрик и Марджори плавали сейчас у торца цилиндра, последний раз проверяя исправность всех узлов ми блоков.
– Мардж, Эрик, – раздался в наушниках голос Стэна. – У вас все о’кей?
– Да, Стэн, – Марджори осторожно похлопала ладонью в перчатке скафандра по поверхности спутника. – Мы все проверили.
– Норма, – весело отозвался Шидловски. Он махал рукой в сторону одной из обзорных камер, зная, что Маккормик сейчас видит его на мониторе.
– Отлично, – коротко бросил Стэнли.
– Хьюстон, все системы работают нормально. Продолжайте отчет, – доложил Картман.– Вас понял, «Патфайндер». Пять минут до пуска установки. Приготовиться к позиционированию спутника.
– Ручной контроль манипулятора, – сказал Маккормик. – Приступаю к перемещению спутника.
Маккормик в VR-шлеме медленно водил в воздухе перед собой рукой в сенсорной перчатке. Он видел сейчас изображение внешней среды, полученное с камер, и наложенное на виртуальную модель, синтезированную компьютером. Ракурс и масштаб определялся положением головы оператора. Тактильные датчики сенсорной перчатки улавливали движение руки, и передавали команды манипулятору, словно продолжение нервной системы. Человек будто слился с техникой.
– Три минуты до запуска.
Робот-манипулятор начал поднимать спутник над грузовым отсеком шаттла.
– Спутник поднимается нормально, – сказал Маккормик.
Спутник отделился и завис на шаттлом, словно связанный с ним незримыми нитями. Освободившийся манипулятор пошел вниз.
– Спутник на позиции, – доложил Маккормик.
– Одна минута до пуска. Начинаю раскрытие капсулы.
Картман, не отрывал взгляда от дисплеев, на которых демонстрировался спутник. Что-то враждебное и угрожающее чудилось ему в металлическом сегментированном шаре. Дэйв всегда доверял своей интуиции, и сейчас она подсказывала, что все это не к добру.
Почему-то предстоящий эксперимент пугал Картмана до холодного пота.
– Есть полное раскрытие капсулы! Тридцать секунд до пуска установки.
Черт знает, какую хреновину испытывают в этот раз спецы из секретных лабораторий Пентагона. От военных, уже давно и плотно наложивших лапу на космические исследования, можно ожидать чего угодно; любой пакости.
Сегменты шара начали медленно расходиться; капсула раскрывалась, подобно гигантскому металлическому бутону. Там было нечто невероятное. Понять это разум отказывался, не найдя привычных аналогий и став в тупик.
– Это что за чертовщина? – услышал Картман изменившийся от изумления голос второго пилота, который, оказывается, уже плавал рядом, и тоже наблюдал за раскрытием капсулы в иллюминатор.
Они увидели полую сферическую оболочку, сложенную шестиугольными ячейками. Ослепительно, даже неестественно, белая и, словно пушистая, как будто она состояла из мириад ледяных искрящихся кристалликов.
– Внимание! Пуск!
Ни чего не произошло. Льдисто-мерцающая сфера по-прежнему лежала в раскрытой капсуле и ни как себя не проявляла.
– Что за черт? – вдруг услышал Картман удивленный и слегка встревоженный голос второго пилота Брэндона, сидящего в соседнем кресле.
– В чем дело, Стив? – не понял командир шаттла.
– Дэйв, посмотри на показания радара, – сказал Брэндон. – К нам что-то приближается.
– Что это может быть? Оно где-то впереди, совсем близко, если верить радару, – Картман напряженно всматривался в дисплей локатора.
– Хьюстон, у нас тут какая-то чертовщина, – сказал Картман в усик гарнитуры. – Радар фиксирует неизвестный объект.
– Дэйв, смотри! – почти крикнул Брэндон. – Эта чертовщина прямо над нами!
Картман впился взглядом в иллюминаторы обзора верхней полусферы. Он увидел, нечто огромное и непроницаемо-черное. Бесформенное средоточие тьмы. Это можно было видеть лишь потому, что непонятная штуковина заслонила звезды. Она казалась неподвижной; видимо скорость была синхронизирована с шаттлом. Люди на борту орбитера не чувствовали и не догадывались, как невидимое и неощущаемое излучение пронизало «Патфайндер», сканируя земной корабль вплоть до молекул.
– Мардж, что это? – услышала Марджори в наушниках голос Эрика Шидловски.
– Что?
– Твой скафандр… Он светится!
Астронавтка в недоумении взглянула на свою руку. Ее окутывало странная, едва различимая зеленоватая светящаяся дымка. Марджори развернула свое тело к Эрику. Его скафандр с ног до головы окутывала та же дымка.
– Эрик, твой скафандр тоже светится…
Мгновением позже полыхнула яркая вспышка. Там, где только что был спутник, на секунду расцвел огненный цветок взрыва.
Струя раскаленных обломков, еще секунду назад бывших спутником, хлестнула по шаттлу. Трехслойные панели иллюминаторов были мгновенно пробиты. Обломки спутника изрешетили кабину «Патфайндера» и превратили тела командира экипажа и второго пилота в месиво. Картман и Брэндон погибли, даже не успев ни чего понять. Их кровь смешалась, расплывшись в стремительно покидающем кабину воздухе огромным облаком мелких капелек.
Маккормик не пострадал. Каким-то чудом обломки его не задели.
Воздух вырывался из разрушенной, потерявшей герметичность кабины. Летающие осколки разбитых пультов и аппаратуры, незакреплённые предметы, силой давления стремительного истекающего в космос воздуха, вылетали наружу через огромные пробоины и разбитые иллюминаторы. Кабину затянула клубящаяся взвесь пыли, едкого дыма горящей изоляции и тумана, образовавшегося при стремительной декомпрессии из водяного пара, который всегда содержится в воздухе.
Стэнли Маккормик ощутил внезапную апатию. Умом он понимал, что сейчас истекают последние мгновения его жизни, но совершенно безразлично и отстраненно наблюдал за происходящим вокруг.
Давление в кабине стремительно падало. Вследствие гипоксии, когда кислород попал из венозной крови в легкие, Стэн потерял сознание секунд через пятнадцать.
Больше он уж не очнулся.
***
Изображение на виртуальных дисплеях исчезло, сменившись серой мешаниной помех.
– Пропал сигнал с орбитера, – растерянно сказал один из операторов в центре управления полетом в Хьюстоне.
– Телеметрия прекратилась! Сигнала от спутника тоже нет! – посыпались отовсюду тревожные возгласы.
– «Патфайндера» ответьте!
В течение несколько минут в центре управления полетом безуспешно пытались восстановить связь.
Директор NASA Клэнси, в белой рубашке с закатанными по локоть рукавами яростно рванул узел душившего его галстука.
– Выведите записи с внешних камер «Патфайндера» в последние секунды перед потерей сигнала! – распорядился он.
Одна из камер показывала висящий над грузовым отсеком орбитера спутник с раскрытой капсулой и мерцающей ажурной сферой. Вот, манипулятор пошел вниз.
А затем яркая вспышка, в том месте, где был спутник. Обрыв записи.
– Спутник взорвался, и, видимо, обломками повредило орбитер, – сказал кто-то.
– Дайте записи с других камер! – Клэнси отчаянно терзал верхнюю пуговицу рубашки, в безуспешной попытке расстегнуть ворот. Ему недоставало воздуха.
Вновь те же кадры, но слегка под другим ракурсом. Вспышка взрыва.
– Стоп! Отмотайте на две секунды назад…
Директор NASA ткнул пальцем в голограмму дисплея.
– Что это? Тут что-то есть. Какой-то очень темный большой объект. Видите? Он прямо над «Патфайндером». Радиолокатор орибитера тоже фиксировал наличие некого объекта. Дайте запись переговоров в последние секунды!
В центре управления вновь зазвучали голоса астронавтов:
– Хьюстон, у нас тут какая-то чертовщина. Радар фиксирует неизвестный объект.
– Дэйв, смотри! Эта чертовщина прямо над нами!
– Мардж, что это?
– Что?
– Твой скафандр… Он светится!
– Эрик, твой скафандр тоже светится…
Что там произошло, растерянно думал Клэнси, неизвестный объект уничтожил спутник? Что это? Пришельцы? Но ведь чужой звездолет еще в миллиардах километрах от Земли. А может быть, произошедшие как-то связано с включением «Снежинки»? Действительно, чертовщина какая-то…
***
Полыхнула ослепительная вспышка.
Светофильтр шлема сработал недостаточно быстро и Марджори на несколько секунд буквально ослепла. Она отчаянно старалась проморгаться, но видела лишь алые пятна во тьме.
– Мардж с тобой все о'кей? – услышала она в наушниках голос напарника
– Да… Что случилось?
– Взорвался спутник.
– Эрик, я ни чего не вижу…
– Ты смотрела прямо на вспышку в момент взрыва. Не волнуйся, зрение скоро восстановится.
– Ты видишь?
– Да. В момент взрыва я глядел в другую сторону. На тебя. Меня отвлекло это странное свечение твоего скафандра. Сейчас я смотрю туда. Спутника нет.
Марджори услышала как Шидловски вызывает кабину шаттла.
– Стэн? Ты меня слышишь? Что случилось? Стэн, Дэйв, ответьте.
Тишина.
– Маржд, связи нет, – тихо сказал Эрик. – Взрыв был совсем рядом, «Патфайндер», очевидно, поврежден…
Зрение, наконец, начало возвращаться к Андерсон. Вокруг все равно было темно. Прожектора не работали, а нашлемный светильник скафандра Эрика был слишком слаб для того, что бы осветить огромное пространство грузового отсека.
– Компьютер! – скомандовала Марджори. – Вывести информацию о состоянии скафандра!
Компьютер ее скафандра, распознал речевую команду, и на внутренней поверхности лицевой панели вспыхнул контрольный лист с нужными данными. Все системы скафандра функционировали исправно; повреждений не было.
– Стэнли, Дэвид, ответьте, – снова раздался голос Шидловски в наушниках.
Молчание.
– Нет связи, – странным тоном повторил Эрик. – Мардж, не хочу тебя пугать, но… Взрыв произошел очень близко. Странно, что мы живы. Обломки взорвавшегося спутника должны были мгновенно прикончить нас. Мне кажется, то свечение защитило нас, отразило осколки…
– Что за чушь ты несешь! – резко сказала Марждори.
Ледяной ужас сковал ее, когда она поняла что Эрик, быть может, прав. Настолько близкий взрыв не мог не повредить шаттл. Возможно, все в кабине уже мертвы. Но ведь ее и Эрика действительно за миг до взрыва окутала какая-то зеленоватая дымка.
– Мы должны возвращаться в кабину, посмотреть, что с ребятами, – услышала Марджори голос Эрика. – Возможно, с ними все в порядке, просто нарушилась связь. Мы оценим повреждения, и…
Он не договорил, но Марджори поняла. Даже если остальные погибли, а кабина потеряла герметичность, ресурсов скафандров хватит еще на несколько часов; за это время можно попытаться что-то предпринять для спасения.
В освещенном нашлемными прожекторами пространстве были видны какие-то исковерканные обломки. Их было много. Становилось ясно, что орбитер серьезно поврежден.
Вдруг что-то заставило Марждори посмотреть вверх.
– Эрик, звезд не видно, – тихо сказала она.
Словно огромная тень накрыла раскрытый грузовой отсек.
– Бог мой, оно же больше «Патфайндера»…
Что-то огромное и темное нависало над шаттлом. Сгусток абсолютной непроницаемой тьмы. Внезапно в темной массе вспыхнули сотни хаотично расположенных зеленых точек…