1. Плен.
-Батюшка, расскажи нам байку! – попросила после ужина Любава.
-Отчего же не рассказать, – потянулся кузнец, которого совсем разморили сытный ужин и тепло печи. – Только про что?
- Про что хочешь… Да вот хоть про наше село. Почему оно так называется – Медвежий Луг? Разве на лугу водятся медведи?
-Медведи в лесу живут, - с умным видом вставил Дар, он очень любил такие вечера в теплом кругу семьи. Можно было закрыть глаза и представить, что сейчас это его отец рассказывает байки, и его мать, а не Лада, подсовывает всем вкусные пирожки с капустой… Впрочем, он давно уже был своим в семье кузнеца и только упрямое желание жить в отцовском доме разделяло их.
-Предки наши, прежде чем село городить, к Священному Дубу на поклон пошли. От него и узнали про спрятанный в лесу между двух рек, Белужкой и Доченькой, большой луг. Места там хватило для всего: дома построить, земельку пахать и скотину пасти. Когда деревенька встала, корнями в землю вросла, пришел к нам старый пасечник, принес с собой ульи и попросился на луг пожить, пока на нем разнотравье буяло. Староста разрешил, и старик стал к нам каждую весну приходить.
- А в остальное время, где он жил? - спросил Дар, поглаживая разомлевшую Мурру.
- В лесу и жил.
-Что он там делал? - не отставала Любава
-Не знаю, может, охотился, может просто жил, мне то неведомо, - ласково поглядел на дочку кузнец. «Какая же она у нас ладная выросла – гибкая да тонкая словно вечка*, а коса толстая с золотинкой. Искорка моя! Точно Ярило поцеловал тебя при рождении, а потом еще и ладошкой провел по головушке на счастье!»
-Батюшка, а дальше что? - прервала его мысли дочь
-Дальше… Дальше он как-то весной вернулся не один, а с мальцом, то ли сыном, то ли внуком … Любил он его крепко, от себя почти не отпускал, да тот и не рвался, все на пасеке сидел и только изредка на речку ходил рыбы наловить или искупаться. Годы проходили, мальчонка рос, а старик по-прежнему возле пчел ходил, и мед у него был самый лучший в Заречье. Так бы и дальше было, кабы Князь наш не уехал в другие земли воевать. Прознали про то степняки, напали - кого убили, кого ранили, а кого с собой в неволю забрали. Все больше девок и детей хватали, но и от баб молодых не отказывались. Средь них и пасечников паренек был. Старик за него люто дрался, а когда понял, что не одолеть, ударился оземь и оборотился огромным медведем.
-Вот это да! – изумился Дар. – Так прямо при всех и обернулся?
-Прямо при всех. Бросился он догонять степняков и, говорят, всех их порвал, а своих из полона спас.
- А сам? Что стало с ним?
- Не знаю. Только слыхал, что с тех пор видели люди в лесу огромного медведя с медвежонком. А село наше в его честь назвали Медвежий Луг.
-Поздно уже, – вмешалась в разговор Лада. – Ждан, тебе завтра в дорогу!
-Да и я засиделся! – спохватился Дар. – Спокойной вам ночи, благодарствую за ужин! Он взял Мурру и уже было вышел на порог, как кузнец догнал его:
-Погодь, сынок! Тут такая оказия случилась. Завтра зять старосты с купцами на ярмарку собрались, охрану берут от лихих людей, ты же знаешь, неспокойно сейчас. Они меня с собой звали. Вот я и решил - ты уже взрослый, пора тебе свет повидать, поедешь со мной? У Дара от радости дыхание отнялось: «Он еще спрашивает! Кто ж откажется город повидать, да еще в самый разгар Осенней Ярмарки?»
-Поеду! - выдохнул Дар. – Когда выходим?
- На рассвете и пойдем, иди, собирайся.
Дар торопливо поклонился хозяйке дома, улыбнулся Любаве и радостно ухнул в сторону кузнеца:
- Благодарствую! Так я побежал?
-Беги, сынок, беги! - засмеялся Ждан, провожая его взглядом. – Хороший парень у нас растет, Ладушка! – обратился он к жене.
-Хороший, – согласилась она, а про себя подумала, что славная пара из них с Любавой выйдет. Мать давно подметила, какие на взгляды него дочка бросает, когда думает, что ее никто не видит. Да и он украдкой частенько на девчонку заглядывается.
Ночь еще не покинула землю, а Мурра уже разбудила хозяина. Дар вскочил, едва вспомнив, что ему сегодня предстоит. Быстро собрался, наспех умылся дождевой водой и, подхватив одной рукой мешок, а другой кошку, побежал к дому кузнеца. Там тоже уже не спали, Ждан и его жена грузили завернутый в рядно товар. Юноша вручил Ладе Мурру и принялся помогать. Вскоре в телеге не осталось свободного места.
-Давай накроем это сеном, а сверху старой дерюжкой, – предложил хозяин. Вдвоем они быстро закидали свертки сеном, для верности укрепив его тканью.
-Присядем на дорожку!
-Батюшка, Дар! Вот, возьмите перекусить! - Любава поставила сверху корзину с пирогами, вареными яйцами и кожаный мех с водой.
-Благодарствую!
-Храни вас Великая Мать!
Осень радовала бабьим летом, ласкала теплым солнцем и ароматным грибным ветром. Дар заснул под мерный скрип колес. Они уже третий день в пути, а ничего кроме леса и дороги не видать. Зять старосты о чем-то громко спорил с купцом, вояки охраны ускакали далеко вперед, на разведку, и только кузнец внимательно смотрел по сторонам. Это спасло ему жизнь, когда из-за деревьев посыпались стрелы.
-Дар, под телегу, живо! – сдернул его Ждан. – Да не спи ты! Напали на нас!
-Кто? – не сразу понял парнишка. Вместо ответа ему навстречу выпрыгнул здоровенный детина, а дальше была пустота.
Он пришел в себя только поздно ночью. Болела разбитая голова, нестерпимо ныли связанные в запястьях руки, и очень хотелось пить. На стон откликнулся кузнец:
-Живой? Потерпи, сынок!
-Где мы?
-В полоне у лиходеев. Хорошо, хоть не убили сразу. Думаю, выкуп за нас получить хотят.
-А остальные как же?
-Нет больше остальных.
-Эй, вы, там! Сами замолкните, али помочь? Пленники благоразумно замолчали.
Дар потерял счет времени. Сколько они уже так – десять, двенадцать дней или больше? Дни не отличались разнообразием: разбойники либо охотились, либо уходили на дело, всегда оставляя кого-то стеречь их добро и пленных. Однажды, когда охранник отлучился, Ждан заметил волка.
-Он за нами целый день следит, – прошептал кузнец.
-Что ему надо? Ведь сейчас в лесу полно дичи?
-Не знаю.
Этой ночью Дар никак не мог заснуть, да и как тут выспишься, если рядом серый хищник бродит? Когда же его все-таки сморило, он ощутил на лице чей-то шершавый язык. Открыл глаза и чуть не заорал, встретив звериный взгляд. Волк! Так близко, а у него связаны руки! Медленно, не отрывая от него глаз, Дар попытался подняться. Тот по-своему истолковал движение и… осторожно перегрыз веревку на ногах, потом обошел его кругом и так же аккуратно, стараясь не прикусить плоть, расправился с путами на руках.
Парень замер, пытаясь понять происходящее, затем, морщась от боли, стал растирать запястья. Волк тем временем освободил Ждана, отошел на пару шагов и обернулся, словно приглашая идти за собой. Тихо, боясь разбудить разбойников, беглецы пошли за зверем. На исходе ночи он вывел их к Моровым землям.
-Теперь уже до Белужки рукой подать! К вечеру там будем, - осмотрелся кузнец. – Нам бы только от погони уйти. Ночью мы волчьими тропами шли, а тепереча как на ладони видны будем, деревца-то еще маленькие!
- Кто же их посадил на пепелище, да еще так, что прижились они? – удивился Дар.
- Кто бы это ни был, спасибо ему! А что прижились, то не дивно - времени уж достаточно прошло… Смотри, живая земелька! – Кузнец зачерпнул ладонью землю и растер ее между пальцев.
Шли они долго. Моровые земли сменились брошенными полями, заросшими пожелтевшим разнотравьем. Солнце уже перевалило за полдень, когда беглецы снова углубились в лес.
2. Доченькин подарок
Любаве не спалось, третью ночь ей снились кошмары: то отец весь в крови, то Дар с разбитой головой. Да и днем предчувствие беды не отпускало ее. Лада тоже ходила сама не своя, старательно пряча тревогу в глазах, но разве такое скроешь? Ворочаясь с боку на бок, и в который раз считая оставшиеся до приезда дни, девушка решила, что на рассвете пойдет им навстречу. Так и сделала - пока мать еще спала, она тихо на цыпочках вышла из дому.
Любава бежала вдоль берега – Белужка опять сменила место брода, и теперь его предстояло еще найти. За лугом показался золотистый подлеск, а за ним уже и светлый осенний лес. Брода все не было, зато уже слышалось журчание Доченьки.
- Что ты делаешь в лесу одна? – из-за орешника вышла девочка, босая и в летней, вышитой голубым узором рубахе.
- Э… я брод ищу! Мне на другую сторону надо!
- Зачем?
- Батюшка и Дар с ярмарки давно вернуться должны были, но что-то нет их до сих пор. И на душе неспокойно – чудится всякое, вот и решила встретить! - Любава так и не поняла, зачем рассказывает это девчушке. Та ненадолго задумалась, а потом кивнула:
- -Ты права - беда с ними приключилась, но уже обошлось все … А этот твой парень, Дар, он не прост! Совсем не прост. Волки у него в должниках ходят.
- Дар не мой парень, – смутилась Любава
- А хотела бы?
- Да! – без раздумий ответила девушка. Она уже догадалась, с кем свела ее судьба, и решила не лукавить.
- Так тому и быть, - кивнула девочка. - Тем более, что и он на тебя давно заглядывается! Ну да ладно, спешить надо. Брод найдешь возле сломанной старой ивы, чуть выше по течению. Как выйдешь на берег, то сразу увидишь кабанью тропу, беги по ней, не бойся, она выведет тебя прямо к отцу и Дару. Возвращайтесь по той же тропке, а как переправитесь через Белужку, то идите к оврагу, там за кустами шиповника есть нора. Бери первое, что в ней попадется и раздели со своим суженым!
- Благодарю тебя, Доченька! - поклонилась девочке Любава и побежала к указанному броду. Речка, а это, как вы догадались, была она, долго смотрела ей вслед, потом тихо исчезла за тем же старым кустом орешника.
Кабанья тропа действительно вывела ее на поляну, где остановились передохнуть кузнец со своим помощником.
-Батюшка, Дар! Сюда! Скорее! – крикнула им девушка, едва переведя дух.
-Любава? Ты откуда здесь? – изумился Ждан.
-Потом, все потом расскажу, идемте быстрей! Эта тропа выведет нас к броду, а уж за Белужкой нам ничего не грозит!
Когда они перешли реку, девушка попросила свернуть к оврагу.
-Зачем? Нам же не в ту сторону! – заспорили беглецы.
-Подарок от Доченьки забрать, – улыбнулась Любава и рассказала о своей встрече.
В норе нашлось два одинаковых свертка – один девушка отдала Дару, а второй развернула сама. В нем оказались свадебные серебряные украшения и пара золотых монет.
-Вот и приданое тебе, – улыбнулся кузнец. - Я ведь почему на ярмарку собрался, думал товар продать и тебе к свадьбе прикрасы** купить! А оно вон как все вышло…
- Ты развернешь свой сверток, Дар или так и будешь на него смотреть?
- Да, да, сейчас! - он словно очнулся и стал разворачивать свой сверток. Там тоже были серебряные и золотые монетки.
- Теперь ты богач, парень! Этого хватит и на свое хозяйство и на то, чтобы в дом молодую жену привести! – обрадовался за него Ждан.
- Жену? – смутился Дар, а потом глубоко вдохнул, словно перед прыжком в воду:
- Ты бы пошла за меня, Любава?
- Да, – покраснела девушка.
- Так тому и быть, детушки! – обнял их счастливый отец.
Тихо поет, неся свои воды, речка Доченька, нежно вторит ей Мать Белужка. Сегодня у них был добрый день – сегодня к ним заходило счастье.
* вечка - ветка
** прикрасы- украшения
*****