Шумит ветвями в лесу осенний ветер, то ли песню поет, то ли байку сказывает. Старые люди говорят - ежели долго слушать, то можно многое вызнать и даже про любовь его единственную выведать. Чу! Слышите? Это девка бежит к любому своему, плачет голубушка, тоской сердце рвет…
Зоряна бежала, не разбирая дороги, обида слезами застилала глаза, дрожали руки, а в горле застрял острый ком. «Что же им неймется-то так? Зачем хотят отобрать у меня самое дорогое - радость редких встреч, счастье полета, волшебство его голоса… А взамен что? Неволю домашних хлопот и тоску один на один с нелюбом?!» Девушка с разбегу забралась на холм и разрыдалась в объятьях Ветра. Да, да, именно Ветер был тем, к кому она так стремилась, тем, с кем готова проводить дни напролет, ее единственным и самым верным другом. Другом? А может, больше… Зоряна не хотела себе в этом признаться, но смешливые цвета весеннего неба глаза, ямочки на щеках, белый лен волос… уже давно не давали ей спокойно спать.
- Что с тобой, Зорюшка моя? – Ветер распустил ее косы и теперь ласково перебирал светлые пряди.
-Они хотят отдать меня замуж!
-Ну и что? Мне всегда казалось, что девушки радоваться должны…
-Это когда за любимого. А за нелюба, так удавиться охота!
-Не говори так, Зоряна! Кто на этот раз?
-Сын нашего старосты!
-Завидный жених. Девки всего Заречья себе локти от злости искусали, а ты рыдаешь! Чем тебе Злат не угодил? Молод, пригож, удалец, каких поискать, да и богат вроде. Ты за ним как за каменной стеною будешь! – Ветер пытался утешить девушку, но она разрыдалась еще больше:
- Не хочу! Слышишь, не хочу! Ни за Злата, ни за кузнеца, ни за сына купца, ни за кого не хочу!
- А за меня пойдешь? - тихо спросил Ветер.
Сердце пропустило удар, один, другой, потом затрепетало пойманной птицей в ее груди:
-Да…
-Да? – переспросил Ветер
-Да! Да! - вскрикнула Зоряна и тут же устыдилась своего порыва, покраснела, уткнулась в его плечо.
-Любушка, моя! - прошептал Ветер, зарываясь лицом в ее волосы. - Только есть одна преграда. Если любовь твоя сильна, преодолеешь, если силы недостаточно, то не бывать нам вместе.
- Сильна! Я все сделаю, говори!
- Ты ведь знаешь, не дано мне долго в человеческом обличье по земле ходить. Чтобы стать моей женой, тебе нужно найти мой дом и встретить меня на его пороге. Ветер грустно вздохнул и заглянул ей в глаза. – Но это еще не все. Дорогу к нему ты должна найти сама. Мне нельзя ни указать ее, ни в пути помочь. Осилишь ли?
- Осилю, – твердо сказала Зоряна.
- Тогда я прощаюсь, ибо с этого момента мне не разрешено даже говорить с тобой! До встречи Зорюшка, моя! - Ветер нежно поцеловал невесту и исчез.
Девушка еще долго сидела на теплой земле холма, перебирая в памяти каждое его слово и наслаждаясь сладостью воспоминаний.
Вечер незаметно стер яркие краски дня, укутал землю серою дымкой сумерек, за которой тихой поступью кралась ночь.
Зоряна нехотя поплелась домой, заранее представляя, какую взбучку ей устроит отец, когда узнает, что она ослушалась и сбежала. «А может, и вовсе не возвращаться? Зайти к бабушке, повиниться и все рассказать. Она добрая, поможет. А потом, кому как не ведунье знать, где живет Ветер?»
Бабушка, казалось, ждала ее - на столе дразнила грибным ароматом пшенная каша, а рядом стоял запотевший кувшин с ее любим квасом.
-Заходи, внученька! Вначале тебя накормлю, а потом слушать буду, - сказала она.
Когда с ужином было закончено, Зоряна сбивчиво, путаясь в словах, принялась рассказывать. Ведунья кивала, словно знала это давно и теперь ничему не удивлялась.
-Что ж, иди, коль так решила, перечить не буду, но и пособить особо тебе не смогу - не знаю я, где живет Ветер. Вот только, что присоветую – иди в лес к Священному Дубу, он мудрый, может и надумает что… И возьми, я собрала тебе на дорожку! – она протянула внучке туго набитый заплечный мешок. – Об отце с матерью не печалься, я сама с ними поговорю, попрощаюсь за тебя.
Лес встретил Зоряну ночной прохладой и звонкой песней цикад.
-Здравствуй, Батюшка Лес! - поклонилась ему девушка. – Прошу тебя, окажи милость, простели тропку к Священному Дубу!
С тихим шелестом расступились кусты и подлесок, открывая тонкую серебристо-лунную тропу.
-Благодарю, тебя! – выдохнула Зоряна. Путь вывел ее на круглую поляну, посреди которой рос древний великан. Если бы пять взрослых мужчин попробовали обхватить его, то им все равно не хватило бы рук, такой он был огромный!
Девушка поклонилась, потом обняла дерево и поведала ему про свою детскую дружбу с Ветром, про то, как сама не заметила, что полюбила. И вот теперь она невеста, а жениха надо еще найти. Только вот где искать его дом? Дуб выслушал, посоветовался с духами и наконец, сказал:
- Лес не знает, где живет Ветер, но на земле его дома точно нет. Сходи к Белужке, может она знает - вода любит болтать, и ей многое ведомо! А чтоб не заплутала – вот тропинка, она выведет тебя прямо к реке.
-Благодарствую! - поклонилась Зоряна.
Речка спала, убаюкивая себя мерным шелестом волн. Когда девушка зашла в нее и стала просить о помощи, та даже не сразу поняла, что от нее хотят.
-Здравствуй, Матушка Белужка! Прошу, помоги мне!
- Если ты топиться от несчастной любви надумала, то уходи! Я сегодня не принимаю! - зевнула река.
-Нет, я не хочу топиться!
-Тогда что тебе? Ты ж не за рыбой пришла! Богатств и кладов не дам, и не проси!
-Не нужны мне богатства и рыба мне не нужна! Я за советом пришла.
-За советом днем ходят, а ночью все спят! Что не терпится-то так?
- Не терпится. Скажи – ты знаешь, где Ветер живет?
-А тебе зачем?
-Невеста я его.
-Невеееста! То-то я гляжу, он на холм зачастил. К тебе ли?
-Ко мне, Матушка. Вот теперь его дом найти надо, поможешь?
- Я бы с радостью, да только нет к его дому прямого пути. Тшшш! Не плачь! Любая дорога приведет к нему, главное, чтобы ты выбрала ее сердцем, слушай его и поступай, как оно велит. Вот еще, слыхала я от дождя, что живет Ветер в каменных палатах на острове посреди огромного озера, но, ни переплыть, ни перелететь его нельзя.
-А как же добраться до него? - всхлипнула девушка.
-То мне неведомо, но если любишь, то способ отыщется! А теперь иди, я спать хочу!
- Куда идти?
-Куда хочешь. Можешь вдоль по бережку, а можешь на ту сторону по броду перейти.
-На ту сторону. А где брод?
- Чуть выше по течению у старой сломанной вербы. Удачи тебе!
-Благодарствую, Матушка Белужка! – поклонилась реке Зоряна.
-Да что уж там… Иди себе! - зевнула, засыпая, речка.
Девушка нашла брод, перешла по нему и вновь углубилась в лес. Диких зверей она не боялась, а вот подальше от села надо было уйти, чтобы родные не нашли, и назад беглянку не воротили.
Дни проходили в пути, сменяясь бессонными ночами. Она тосковала, плакала, жалела себя, но не сдавалась. Вскоре дорога привела ее к Моровым землям - так называли остатки бывших сел, которые выкосила когда-то давно черная лихоманка. Люди, убоявшись болезни, навсегда ушли оттуда, сжигая дома вместе с телами их хозяев, превратив некогда цветущую землю в сплошной погост. Зоряна не смогла спокойно пройти мимо. Сердце заныло, оплакивая умерших и черные раны земли. Решение пришло сразу - посадить на этом месте деревья. День за днем, выкапывая в лесу молодые деревца, она сажала их на старом пепелище. А когда работа была закончена, попросила лес принять эту землю и приглядеть за молодняком.
Хмурое небо горевало о лете, изливая тоску мелким холодным дождем, и даже яркие осенние листья не могли скрасить серости дней. Путница решила не обходить, как обычно, стороной деревушку, а зайти и попросится на ночлег. Люди в ней оказались приветливы: пустили ее, накормили ужином и пригласили остаться переждать непогоду. В благодарность Зоряна взялась вылечить их козу – внучка ведуньи, она с самого детства была знакома с травами и знала множество заговоров. Животинка выздоровела, а юную знахарку стали приглашать к себе и другие жители села. С тех пор слава бежала впереди Зоряны. Ей доверяли лечить людей и зверье, взамен предлагая кров, одежду и пищу. Она никогда не отказывала, но и не задерживалась надолго в одном месте.
Время неумолимо разменивало дни на годы, а заветного озера все не было. Вот уже седина закралась в ее русые косы, а морщины навсегда изменили лицо, и только сердце оставалось таким же юным и таким же верным своей любви.
Однажды, собирая лечебные травы на берегу реки, Зоряна услышала чей-то слабый стон. Забравшись вглубь зарослей камыша, она увидела русалку, всю опутанную странной сетью.
-Помоги! - прохрипела та.
- Я сейчас! – пыталась разрезать сетку травница.
-Колдовская она, ее можно только разорвать, – шептала, теряя последние силы, пленница. И тогда Зоряна стала рвать прочные нити руками, не обращая внимания на жгучую боль и порезы. Когда все было закончено, и русалка оказалась в воде, она протянула спасительнице маленькую речную жемчужину:
-Будет нужна помощь - кинь в воду, я приплыву!
Прошло время, и дорога уже далеко не юной травницы привела ее к берегу огромного озера, посреди которого на скалистом острове высились расписные каменные палаты. «Ну, вот и все, - подумала Зоряна. - Наконец нашла его, да только кому я, старуха, нужна?» Сердце забилось, затрепетало, несогласное с этими мыслями, и она снова решила послушаться его. Но переплыть озеро не получалась – поднялась буря и огромные волны выбросили ее на берег.
«Вот и пригодилась мне русалочья жемчужина! - вспомнила она о подарке. - Брошу ее в воду, а там будь что будет!» Как ни странно, русалка появилась сразу:
-Что тебе, травница?
- Помоги мне перебраться на остров!
-Зачем? Там нет людей.
-Там живет мой жених Ветер, я столько лет к нему шла, от сколького отказалась, растеряла по дороге свою красоту и молодость… Хоть бы глянуть на него еще разок, а уж потом и помереть не жалко…
-Жди здесь, я поговорю с батюшкой.
Вскоре появился водяной, поднял на Зоряну рыбьи глаза и пробулькал:
-Я должник твой. Мне дочь все рассказала, поэтому помогу. В тот же миг от берега до острова протянулась дорожка из листьев водяных лилий и кувшинок.
– Ступай по ней, но не оборачивайся. Если не выдержишь и обернешься, то я тебя к себе заберу! Уж не обессудь!
-Благодарствую, Батюшка Водяной! – поклонилась ему травница.
-Благодарствую, Сестрица Русалочка! – поклонилась и ей Зоряна.
-Рано еще меня сестрицей называть, может и обойдется все! - хмыкнула русалка и поманила ее к себе пальцем. – На вот, возьми. Негоже к жениху нечесаной да неприбранной идти! – она протянула ей гребень и зеркало.
Зоряна шла по дорожке из листьев и не могла понять - заветный остров не приближался, а даже как будто отдалялся. Очень хотелось обернуться и посмотреть, где берег, но она сдерживалась и продолжала идти. В какой-то момент чары развеялись и вот он, порог дома. Руки сами потянулись к двери, но тут что-то выпало из-за пазухи. Гребень! Ах, да! Пожилая травница стала расчесывать свои волосы и с удивлением увидела, что седина исчезла. Тогда она посмотрелась в зеркало, а из него… на нее глянула юная девушка, та самая, что пустилась в долгий путь за любимым. Зоряна дрожащей рукой постучала в дверь и закрыла глаза, боясь увидеть не его на пороге. Дверь со скрипом открылась и такой родной голос сказал:
-Зорюшка моя! Как же я тебя ждал!
*****