- Ну что, придумала? – спросил Виктор Валентинович и посмотрел на Настю. Это девушка шестнадцати лет, с тёмными, как смола волосами, бледной кожей, большими синими глазами и аккуратными чертами лица.
- Нет, и не буду, - нахмурившись, ответила она.
- Почему? – спросил классный руководитель, но он и без ответа понимал, почему.
- Виктор Валентинович, вы же и сами все понимаете. Уже шесть лет я придумываю абсолютно все школьные и классные мероприятия, а сама ни на одном не была! Я делаю это не для себя, а для людей, которые меня презирают!
- Ну, так почему ты не хочешь пойти?
- Ой, ну вы же знаете, моё присутствие никого не обрадует! Только настроение испортит, при чем мне. Зачем?
- Ну.… А если что-то придумать, чтобы никто не видел лиц?
- В смысле? – Настя внимательно посмотрела на учителя и задумчиво почесала нос.
- Чтобы никто не знал, что за человек перед ним. Чтобы все были на равных.
- Хм-м-м… - девушка глубокомысленно смотрела в окно.
- Тем более, ты все это не для кого-то делаешь, а для себя!
- Да? Я придумываю развлечения для посторонних, но при этом я делаю это для себя?! Не улавливаю логики, - сухо сказала Настасья. - Вот семь лет я хожу на танцы – это для себя. И езжу верхом, тоже для себя. И метаю ножи с точностью до сантиметра, и живу в лесу все лето, владею двумя языками, оружием, играю на флейте и рояле, рисую портреты и натюрморты – это да, это для себя!
- Да, ты права, - Виктор Валентинович вздохнул и сказал:
- Так что? Придумала?
- Да! Бал-маскарад!
Да, жизнь этой девушки довольно странная. Ещё в четвертом классе все было хорошо – много друзей, развлечений.… И радости не мешало, то, что её отец умер, и то, что живет с мамой и ее мужем, посторонним человеком, и младшая сводная сестра не омрачала ее жизни. Напротив, они были лучшими подругами, не смотря на разницу в возрасте – четыре года…
Но потом все изменилось. Перейдя в пятый класс, Настенька попала в отчужденный, жестокий мир, где нет места дружбе. В пятом классе ее внешность оставляла желать лучшего – тонкие волосы, полнота, неуклюжесть. Именно это побудило весь класс ополчится против нее – постоянные насмешки, издевательства, разочарования. Все три года девочка страдала, старалась что-то изменить, понять причину – ведь она неплохо училась, пусть сама не вызывалась, но отвечала отлично. И характером Бог не обидел – нежная, добрая, ласковая девочка, отзывчивая, искренняя. Но никто не видел этого – только внешние недостатки.
А в конце восьмого класса исполнилась Настина заветная мечта – из гадкого утенка она превратилась в прекрасного лебедя. Конечно, не просто так, не по волшебству. Девушка много работала над собой – ходила в секцию бальных танцев, училась ездить верхом, правильно питалась, совершенствовала свои умения. И в результате, превратилась в стройную девушку с красивыми волосами, большими глазами, здоровой кожей, мягкой, грациозной походкой. Кроме того, она хорошо владела многими видами оружия (странное увлечение для девушки), метко метала ножи, танцевала, как богиня, восхитительно играла на флейте, ездила верхом, как прирожденная всадница и могла за себя постоять в трудную минуту. Настя была действительно талантливой девушкой – кроме приобретенных навыков, она чудесно рисовала и обладала незаурядной фантазией от природы.
Но об этом никто не знал, кроме ее классного руководителя – Виктора Валентиновича – и семьи. Да, единственное в чем повезло талантливой девушке в этом классе – так это с классным руководителем. Добрый, заботливый, жизнерадостный. Он ее действительно понимал, помогал, поддерживал. Со временем, они очень сдружились. Так крепко, что могли говорить без слов – взглядами. Этого им было достаточно.
Но даже прекрасные превращения Анастасии не изменили отношения одноклассников – насмешки и издевки продолжались. Да и в семье у девушки не ладилось – мать совсем перестала обращать на нее внимание, отчим смотрел на нее как на пустое место. Единственный, кто у нее остался – её маленькая сестричка Саша.
Как-то она спросила:
- Настюш, а почему твои одноклассники тебя не любят?
- Наверное, потому, что они просто не умеют любить, - ответила ей сестра, вспомнив Грина.
- Да, ты права, - не по-детски тяжело вздохнула Сашенька. – А ведь ты такая хорошая, добрая…
- Да, моя милая, но никто этого почему-то не видит, - сказала Настя и обняла сестру.
Когда даже близкие люди от нее отдалились, девушка закрылась в себе. Никто никогда не видел ее слез, как, впрочем, и радости, смеха. На издевательства девушка отвечала невозмутимостью, презрением. И это сработало, в какой-то степени – одноклассники перестали её дразнить. Теперь они на нее совсем не обращали внимания. Снежная Королева – так ее теперь называли.
И Настенька – милая, добрая девочка ушла искать утешения в природу. И она нашла его.
Теперь, каждую свободную минутку девушка убегала в лес. И там он нашла настоящих, преданных друзей – диких лошадей, отзывающихся на ее голос, лисиц, волков, белок и птиц. Звери не боялись ее, не нападали на нее – чувствовали ее силу. Они любили ее, оберегали.
Так шли годы. И вот, апрель, заканчивается десятый класс. Уже скоро будет последний звонок, нужно было придумывать развлечения – этим Настя занималась с шестого класса, хоть об это никто не знал.
Говорят, в возрасте 15-16 лет люди меняются. Именно на это втайне надеялась Настя. Но ничего не менялось.… Кроме одного.
В их класс пришел новенький парень. Стройный, обаятельный, общительный он привлекал всех девчонок с восьмых по одиннадцатые классы. Яркие зеленые глаза, русые густые волосы, мягкий, завораживающий голос – он сводил с ума многих, встречался с самыми популярными девушками школы, быстро стал знаменитостью. Он танцевал и пел на каждом празднике, организованном, по иронии судьбы, Настей. Все считались с его мнением, спрашивали его совета, старались привлечь его внимание. Все, кроме одной девчонки. Снежная Королева…
Это красивая девушка и правда была холодна и неприступна, но Андрей прекрасно разбирался в людях и он видел – такой Настю сделала жизнь. Он видел, что глухо запрятана настоящая Анастасия Миронова – добрая, общительная, дружелюбная, ласковая, ранимая.
Он много раз пытался подружиться с ней, но попытки не увенчивались успехом – Настя на вопросы всегда отвечала кратко, сама ничем не интересовалась. Андрей с сожалением оставил попытки, но все же решил помочь ей.
Однажды, Настя задерживалась у завуча по творческой работе, а он подговорил учительницу по русскому, чтобы она помогла ему.
Когда Виктор Валентинович похвалил идею бал-маскарада к концу года, Настенька пошла к Ольге Павловне - завучу. Та сказала:
- Отличная идея, Настюш! Только как это все устроить?
- А разве есть какие-то проблемы?
- Можно и так сказать, - вздохнула завуч. – У нас нет подходящего помещения.
- А чем не подходит наш спортзал? – спросила Настя. – Мы же дискотеки всегда там проводили!
- Да, но для бал-маскарада нужно более просторное место, чтобы можно было разглядеть друг друга и всякое такое…
- М-да, вы правы… - они помолчали и подумали. Потом Настя сказала:
- Сейчас я маме позвоню, - и набрала номер телефона. Она не боялась помешать маме – та не работала. Когда мать ответила, Настя сказала:
- Нам нужно помещение для бал-маскарада. Недалеко от школы.
- Хорошо, идите в клуб «Феликс». Он не далеко от вашей школы и очень удобный.
- Спасибо, - сказала Настя и положила трубку. – Ольга Павловна, бал будет в клубе «Феликс».
- Как? Но ведь это дорого…
- Нет, мы пойдем бесплатно – мой отчим – Игорь Тимофеевич - один из владельцев клуба.
- Ах, тогда чудесно! Нужно развесить объявления по всей школе, нарисовать стенгазету…
- С какого по какой классы пойдут?
- Хм-м-м.… Давай с седьмого по одиннадцатый!
- Ладно. Стенгазету и объявления с приглашениями я сделаю, для каждого класса отдельные.
- Спасибо тебе большое, Настюш, ты как всегда мне очень помогла!
- Не за что! – улыбнулась Настя и вышла из кабинета. Постояв, она поняла, что звонок уже прозвенел и быстро пошла к классу по русскому. Постучав, она не услышала ответа и тихо вошла в кабинет. Там она увидела интересную картину: Анна Михайловна защищала ее и пыталась убедить весь 10-Б, что ведут они себя неправильно.
- Что же вы делаете? Ведь такая красавица, а живет как изгой! Вы же ее совсем не знаете – она прекрасный человек! А сколько она для школы делает…
Но как раз этого Настя не хотела – не хотела, чтобы ее одноклассники знали об участии «Снежной Королевы» во всех школьных делах. Миронова сильно разозлилась, так, что даже ее выдержка, отработанная годами, не смогла ей помочь: глаза сузились, а голос был тихим и дрожал от ярости:
- Анна Михайловна, не нужно.
- Ах, Настенька, ты уже пришла! – несколько растерялась учительница. – А мы тут…
- Не нужно, Анна Михайловна, я в защитниках не нуждаюсь, - проговорила Настя и посмотрела на своих одноклассников. Ее взгляд остановился на Андрее, а глаза еще сильнее сузились:
- Кажется, я знаю, кто вас попросил... – но тут прозвенел звонок и Анастасия резко развернувшись, вышла из класса и так хлопнула дверью, что задрожали стекла в окнах.
Да, план Андрея не сработал. Только сильнее разозлил Настю...
Зайдя к себе в комнату, Настя кинула сумку на стол и упала в кресло – так сильно она устала. Потом пошла, поела, сделала уроки и взяла ватман – нужно было рисовать газету к балу. Ольга Павловна решила сделать бал, а на следующий день концерт для выпускников.
Настя встала, походила по комнате, подошла к окну. И тут ее осенило – она схватила краски и стала быстро рисовать.
Уже через полтора часа на газете танцевали красивые, разноцветные люди, и фраза гласила о бале.
- Отлично! – пробормотала Настя и отложила газету. Потом взяла списки классов и маленькие листики. Она начала делать красочные приглашения.
Написав всё, Настя посмотрела на часы – пол двенадцатого. Пора спать. Она сложила все приглашения, газету, навела порядок в комнате и зашла в комнату сестры. Та читала.
- Ты чего не спишь? – спросила Настя.
- А ты?
- Я делала школьное спецзадание, - усмехнулась сестра и присела на краешек кровати.
- Опять? Ну почему ты не откажешься? – раздраженно спросила Саша.
- Теперь это будет бал-маскарад, и я тоже на него пойду.
- Ух, ты, классно!
- Вот именно, классно, а ты говоришь: «Откажись, да откажись»!
- Сестренка, я тебя люблю, - прошептала Сашенька, засыпая.
- Я тебя тоже очень люблю, милая, - сказала сестра, поцеловала в щеку свою единственную подругу и тоже пошла спать.
- Вот, Виктор Валентинович, - сказала Настя, протягивая приглашения и газету. Классный руководитель все просмотрел, пролистал и сказал:
- Умничка. Теперь я раздам их всем классам, а ты повесь стенгазету в коридоре.
- Ладно, - согласно кивнула Настасья.
- Да, и попроси Андрея выступить на концерте.
- Танцевать?
- Ну да.
- Ладно, - снова сказала девушка и внимательно посмотрела на учителя. Кажется, она понимала, что Виктор Валентинович специально старается свести ее с Андреем.
Андрюша вышел из класса по химии и покачал головой, – какой ужас! Он не понимал решительно ничего! Тут он услышал голос:
- Андрей!
- А? – немного очумело покрутил головой тот.
- Что с тобой? – к нему подошла Настя и насмешливо осмотрела.
- Да это химия на меня так плохо действует…
- А, понятно, - девушка покивала головой. – Ты знаешь, что в конце мая будет бал-маскарад и концерт?
- Да, - юноша внимательно посмотрел на собеседницу и про себя снова покачал головой – такой красивой и неприступной она казалась.
- На концерте нужно будет танцевать. Я знаю, что ты хорошо танцуешь, поэтому найди себе, пожалуйста, партнершу и поставь танец.
- А какой?
- Любой.
- А когда он будет? В смысле концерт.
- Я поняла. На следующий день после бала.
- А почему не до?
Настя хотела ответить, но сдержалась:
- Не знаю, администрация так решила, - и пожала плечами. В этот момент к ней подскочила Саша и сказала:
- Настюха!!!
- Привет, Сашенька! – в этот момент Андрей впервые увидел, как Настя открыто, радостно улыбается. И это было прекрасно – от улыбки ее лицо как засветилось. Пока Андрей заворожено смотрел на девушку, Саша сказала:
- Настенька, я уже соскучилась!
- Ну конечно, мы же так давно не виделись, - немножко насмешливо сказала ей сестра. Сашенька обняла свою сестричку за талию, и прижалось щекой к боку. А Настя обняла ее за плечи и погладила по голове. Да, сестра была совсем на нее не похожа, но тоже очень красивая – невысокая, белокурая, с карими глазами у нее был очень беззащитный вид.
- Меня зовут Андрей, - сказал юноша.
- А меня Саша, - представилась девочка и внимательно посмотрела на него.
- Очень приятно, - улыбнулся ей Андрей.
- Мне тоже.
- Так что, Андрей, ты будешь ставить танец?
- Да, конечно, только у меня партнерши нет.
- Не думаю, что у тебя будут с этим большие проблемы, - усмехнулась Настасья.
- Почему ты так считаешь?
- Ну, учитывая твою популярность среди слабого пола…
- Да, тут ты права, почему-то все влюбляются в меня, - недоуменно пожал плечами Андрей. – Но вот та, в которую я влюблен, не захочет со мной танцевать. Более того, я вообще не знаю, умеет ли она танцевать…
- Вот как? Ну, ты постарайся выбрать партнершу, которая умеет танцевать! – весело сказала Настя, и они с сестрой пошли по коридору…
После уроков Настя пришла домой и сема напротив окна. Потом взяла «воздушку» и выстрелила бутылку с водой на заборе. Бутылка упала «замертво».
- Сашка! – крикнула Настя сестре.
- А?
- Иди сюда!
Когда сестра вошла в комнату, Настя сказала:
- Скоро бал.
- Да! Нужно выбрать платья, маски…
- Ну да… - Настя задумчиво смотрела в окно.
- Знаешь, а мне кажется, он говорил о тебе, - Сашенька лукаво посмотрела на сестру и подмигнула. Та сделала непонимающее лицо и спросила:
- Кто говорил? Когда?
- Да Андрей твой.
- Почему это он мой?
- Наверно потому, что он в тебя влюблен…
- Так! Сашка, не говори глупостей, - и отвернулась к окну, чтобы скрыть вдруг выступивший румянец.
- Ну и что? Лично мне он понравился – симпатичный такой, вежливый, обаятельный…
- Ну и когда ты успела его так рассмотреть? – подозрительно спросила сестра.
- Да пока вы разговаривали! – Саша невинно посмотрела на Настю и усмехнулась:
- Признайся, ведь тебе он тоже нравится!
Настя хотела ответить что-то резкое, но все же промолчала…
- То тоже!
Настасья вздохнула и сказала:
- Пошли к маме, нужно выбирать платье, - и вышла из комнаты.
Войдя в мамину комнату, Настя сказала:
- Мам, через неделю у нас бал, что ты посоветуешь надеть?
- Ух, ты! Так вам нужно и платье, и маски…
- Ну да, - сказала Саша и плюхнулась на кровать к маме. А Настя осталась стоять.
- Тогда тебе, Настенька, я дам ярко-красное платье, а тебе, Шурочка, песочное.
- Спасибо, мама! – сказала Настя и присела на пуфик, пока ее мама – белокурая, кареглазая как Сашка, доставала платья…
В пятницу перед балом Андрей подошел к Сергею – его лучшему другу – и сказал:
- Пойдешь на бал?
- Да, а как же! А ты пойдешь с Натали? – спросил Сережа. Натали была девушкой Андрея.
- Нет, пожалуй, пойду сам, - сморщился вдруг Андрюша.
- Тебя можно понять, - ухмыльнулся его друг, и они пошли по домам.
Ну, наконец-то! Бал начался! Пришло много людей, но все почему-то были в черно-белых одеждах – как на первое сентября. Все были в масках, все танцевали, все подпевали. Андрей и Сережа стояли возле столика с соком и тихо разговаривали:
- Куда мы попали?
- Не знаю, наверно, в черно-белое царство… - сказал Сергей и отвернулся. Но Андрей сказал:
- Не совсем в черно-белое, - и показал на девушку в ярко-красном легком платье и бело-красной маской на лице. Это девушка была очень стройной, изящной.
- Кто это? – спросил Сергей.
- Не знаю, но собираюсь узнать, - решительно проговорил Андрей и пошел к девушке.
- Привет, - сказал он. А девушка ответила смутно знакомым голосом:
- Привет.
Настя сразу поняла, кто перед ней – маска не могла ей помешать.
- Ты потанцуешь со мной?
- Да, - ответила девушка и в этот момент услышала мягкую, но ритмичную музыку. А Андрей закружил ее в шикарном танце – он действительно отлично танцевал. Сейчас впервые Настя по-настоящему обрадовалась, что ходит на танцы – ей очень помогло это.
А Андрюша с удивлением понимал, что такой партнерши у него давно не было – такой легкой, грациозной, умелой. Вдруг он услышал:
- Андрей, ты отлично танцуешь!
- Хм… Ты видишь сквозь маску?
- И это тоже… Просто по голосу тебя узнала… - звонко рассмеялась девушка и, в тот момент, Андрей никак не мог предположить, что эта веселая, открытая девушка – Снежная Королева…
- Слушай, зачем я искал себе партнершу? Мне ведь завтра выступать, может, ты согласишься?
- Нет, Андрюша, ни в коем случае, - сказала Настя и улыбнулась.
- Почему?
Девушка помолчала и ответила:
- Не люблю выступать на сцене.
- Жаль, очень жаль…. Слушай, ну тогда давай хоть в кино сходим…
- Андрей, ведь ты даже не знаешь, как меня зовут, - снова рассмеялась Настя. В этот момент как раз закончилась музыка.
- Кстати, ты права, я ведь даже не знаю твоего имени.… Как тебя зовут?
Настя помолчала, подумала и сказала:
- Ни к чему это, - отвернулась и пошла к выходу.
- Нет, постой, - Андрей догнал девушку, взял за руку и повернул к себе лицом. – Почему?
Настя посмотрела на него и сказала:
- Пусть этот вечер останется в моей памяти как один из лучших, - вздохнула и вдруг поцеловала его в щеку. – Пока.
Андрей так и остался стоять и думать об этой странной девушке. Но тут к нему подошла Наталья и сказала:
- Пошли танцевать, милый?
На Натали не было маски, и он сразу узнал ее – высокая, стройная, с копной рыжих волос она напоминала бы солнышко, если бы не была такой злобной и завистливой.
- Нет, Наташа, я уезжаю, - сказал Андрей и вышел из зала.
Когда Саша вошла в комнату сестры, она никого не увидела. Только присмотревшись, девочка заметила сестру, сидевшую в кресле. Света в комнате не было, только луна заглядывала в окно и освещала бледное лицо сестры, не выражающие никаких эмоций. Саша подошла к ней и тихо позвала:
- Настя…
Но девушка никак не реагировала. Она так же смотрела в окно, а на лице не дрогнул ни один мускул.
- Настенька, - чуть громче сказала Саша, обошла вокруг кресла и остановилась перед лицом сестры. Но та опять никак не реагировала – упорно смотрела в одну точку. Тогда перепуганная Сашенька потрясла Настю за плечи и крикнула:
- Настя! Настя! Что случилась?
Только тогда девушка вздрогнула и недоуменно спросила:
- Что ты кричишь?
- А почему ты не отзываешься? – возмущенно спросила Саша.
- А ты меня звала?
- Вообще-то три раза!
- Прости, не слышала, - сказала Настя и снова задумчиво посмотрела в окно…
- Да что такое-то? – недоуменно спросила Сашенька.
- Просто я влюбилась в человека, которому я нужна как рыбке зонтик.
- Настя, а ты в курсе, что само по себе это чувство уже чудо?
- Оно чудо только когда чувство взаимно! – крикнула Настасья и отвернулась. – Ладно, Шура, иди спать, я тоже буду ложиться…
Андрей же тем временем сидел за столом и тоже смотрел в окно. Он пытался понять, с кем же он танцевал сегодня вечером. Эта девушка красива, сомнений нет. А голос показался ему знакомым – кому же он принадлежит? Все что он успел разглядеть – это темные волосы, аккуратные губы, тонкая шея, изящные пальцы. И она так танцует…
В этот момент в комнату вошел отец и спросил:
- Андрей, почему не спишь?
- Я думаю, - ответил ему сын.
- Весьма важное занятие, - кивнул отец. – О чем, если не секрет?
- Сегодня вечером я танцевал с девушкой…
- Так в чем проблема?
- В том, что я не знаю ни ее имени, ни как она выглядит…
- Ты же с ней танцевал!
- Она была в маске… Отец, ты бы знал, как она танцует! И речь у нее очень правильная, и голос приятный.… А имени сказать не захотела.
- Как думаешь, в твоей школе много девушек, которые после танца с тобой стремглав убегали?
Андрей задумчиво посмотрел на отца. А тот сказал:
- Ну, все, свет я выключаю, думать можно и в темноте.
Свет погас, и Андрей остался в непроглядной темноте. И тогда вслух сказал:
- Неужели это Настя?
- Виктор Валентинович, давайте вместо отработок пойдем в поход? – предложила Настя.
- Хорошо, я только за. Но куда?
- В лес.
- В Мельницкий лес? – переспросил учитель.
- Да. Я знаю там каждую тропинку, если что помогу.
- Ладно, тогда давай напишем список всего необходимого…
Все сидели в кабинете и ждали Виктора Валентиновича. У него была очередная идея, куда бы пойти отдохнуть. Все сидели, разговаривали, смеялись. Андрей с Сергеем перешептывались, поглядывая на Настю. А та сидела, отвернувшись от всех и смотря в окно.
В этот момент в кабинет зашел классный преподаватель и сказал:
- Так, поступило предложение пойти в поход в Мельницкий лес на три недели.
- Но там же дикие животные… - писклявым голоском сказала одна из девушек.
- Не волнуйтесь, мы буде идти по дороге, где дикие животные не ходят.
- Что за глупость? Мы что, первобытные люди чтобы месяц жить в лесу? – с презрением спросила Наталья. Тогда Виктор Валентинович сказал:
- Давайте голосовать. Андрей?
- Я пойду.
В этот момент Настя оторвала взгляд от окна и посмотрела на Андрея. Но всего лишь на секунду, поэтому никто ничего не заметил.
- Сергей?
- Я тоже пойду.
Когда очередь дошла до Натали, та сказала:
- Раз Андрей пойдет, то и я тоже!
В результате согласилась пойти большая часть класса. И тогда Виктор Валентинович сказал:
- Отлично. Тогда встречаемся послезавтра возле школы. С собой взять…
Настя пришла домой и зашла к сестре. Саша сидела с книгой на диване и лопала шоколадные конфеты. Настя сказала:
- Мы завтра в поход идем.
- Куда?
- В лес.
- Классно! Можно с вами?
- Нет, идет только наш класс.
- Андрей идет?
Настя помолчала, а потом ответила:
- Да.
- Ясно. Надолго?
- Где-то три недели в лесу поживем.
- Жаль, что так долго! – сказала Саша и чмокнула сестру в нос.
- Ничего, время быстро пролетит, - сказала Настя и ушла к себе в комнату. Там она начала собираться: взяла несколько свитеров, несколько футболок, две пары брюк, шорты, приготовила походную обувь. Потом открыла шкафчик и взяла длинный нож с изогнутым лезвием и ПМ погибшего отца. Его друзья милиционеры отдали дочке пистолет и научили им пользоваться. Теперь ни один поход не осуществлялся без него.
Когда Андрей подошел к школе, он сразу заметил Настю – в темных брюках, черной кожаной мастерке, синей футболке, высоких ботинках она выглядела необычно. И он не сразу заметил, что к поясу приделаны ножны, в которых был странный нож с синей рукояткой. В тот момент Настя разговаривала с Виктором Васильевичем:
- Настенька, а зачем тебе нож?
- Вы конечно правы, что на той дороге нет диких животных, но мало ли что…
- В этом ты права. Кстати, с нами пойдет моя знакомая. Ее зовут Анна Сергеевна, она врач.
К ним подошла милая женщина с темными волосами, карими глазами и открытой улыбкой. Она сказала:
- Привет! – и протянула руку девушке. Та сказала: - Здравствуйте! – и с удовольствием пожала руку.
К тому времени уже все собрались и отправились в путь – сели на автобус и поехали к лесу. Целый час они тряслись в этом автобусе, но когда вышли, увидели потрясающую картину: лес предстал перед ними во всей своей красе. Огромные дубы, милые березы, красавицы-липы, плачущие ивы, осины, грабы. Это величие заставляло затаивать дыхание даже самых бесчувственных людей. Все замерли на мгновенье, а Настя подошла к классному руководителю и прошептала:
- Идти нужно по этой дороге, - и указала на небольшую тропинку. Тот кивнул и взял бразды правления в свои руки:
- Так, все соберитесь сейчас пойдем…
Уже два часа они шли по лесной тропе. Настины одноклассники устали и попросили привал. Тогда Виктор Валентинович сказал:
- Так, видите полянку? Идите, устраивайте привал. Кстати, график дежурств напишите, - прокричал он им вслед.
Настя же никуда не пошла, а сказала:
- Виктор Валентинович, я пойду, положу вещи и уйду в лес погулять.
- А ты не заблудишься?
- Я? Заблужусь?! – Настя с осуждением посмотрела на учителя. – Я не могу здесь заблудится. Тем более, где-то неподалеку должно пастись стадо диких коней, может и Вихрь там…
- Вихрь? – переспросил Виктор Валентинович.
- Да, это мой конь. Он живет в лесу, но отзывается на мой свист, и я езжу на нем верхом.
- А животные? Волки и медведи?
Настя молча достала из ножен свой странный нож.
- Ты сможешь им воспользоваться?
- У вас есть яблоко?
- Есть, - недоуменно сказал классрук.
- Дайте мне одно, пожалуйста. А теперь подбросьте его повыше.
Когда учитель бросил яблоко вверх, Настя, почти не глядя, метнула нож и, когда яблоко упало, Виктор Валентинович увидел, что оно пронзено точно посередине насквозь.
- Ладно, иди.
- Ага, - сказала девушка и пошла к полянке. Там она поставила свою палатку, положила вещи и достала ПМ. Покрутила в руках – брать или не брать? В конце концов, она взяла его, засунула за пояс и вылезла из палатки. Вокруг царила суета и беспорядок, поэтому Настя быстро вышла из «лагеря» и пошла в глубь леса. Этого никто не заметил, кроме Андрея. Он спросил у Виктора Валентиновича:
- Куда она?
- Прогуляться.
А Настя тем временем зашла подальше в лес, огляделась и вдруг оглушительно свистнула. Ничего не произошло. Тогда Настасья свистнула еще громче и вдруг услышала топот копыт. Через несколько мгновений к ней подбежал красивейший конь, ослепительно белый, грациозный, изящный он бросился к ней.
- Вихрь! – крикнула Настя. – Ну, наконец-то! Боже, как я по тебе скучала! – она обняла коня за шею и прижалась щекой к теплой шерсти. А Вихрь радостно ржал и терся об хозяйку лбом.
- Ну что, милый, поехали, навестим Мушку? – спросила Анастасия и вскочила на спину коню. Усевшись поудобней, она принажала коленями на бока и сказала:
- Поехали!
Они мчались как молния. Это выглядело очень впечатляюще – белоснежный конь и черная всадница. За каких-то полчаса они доехали до большой берлоги. Настя сказала:
- Подожди меня здесь, - и, вытащив нож, тихо позвала:
- Мушка! Мушка… Ты где? – но ответа не получила. Но когда она подошла к самой берлоге, она увидела большой капкан, вцепившейся острыми зубами в ногу медведице. Она была очень истощенной, несчастной, больной, но все ещё живой. Настя подбежала к ней и прошептала:
- Бедная моя, как же ты так?
Медведица в ответ простонала и… умерла.
- Нет, Мушка, нет, не умирай! – но ей уже ничего не могло помочь. Девушка не заплакала, хоть и потеряла близкого друга. Она просто сидела рядом и тосковала.… Но примерно через час, она услышала слабый скулеж. Встав, девушка подошла к берлоге и увидела маленького медвежонка, который сосал лапу и смотрел на свою умершую мать. Настя осторожно подошла к медвежонку. Он был совсем маленький – три месяца, худенький, несчастный, он сидел обессилев. Настасья подошла к малышу, взяла его на руки, укутала в свою курточку. Маленькое теплое тельце прижалось к ней, а скулеж только усилился.
- Нужно его накормить, - пробормотала Анастасия и пошла к Вихрю. Он ждал ее на том же месте и вопросительно посмотрел на хозяйку, когда та подошла. С трудом вскарабкиваясь на него, Настя пробормотала:
- Беда случилась, Вихрь, Мушка умерла. Но у нее остался ребеночек, его нужно поскорее накормить, так что гони, как только можешь!
И Вихрь погнал. Погнал так, что ветер хлестал по щекам, как плеткой, а вокруг все мелькало, как в калейдоскопе.
Через двадцать минут они уже были возле лагеря. Настя крикнула:
- Вихрь, стой! – и спрыгнула с лошади, бегом кинувшись в палатку к учителю.
Виктор Валентинович сидел и ел в тот момент. А когда Настя ввалилась к нему в палатку, недоуменно спросил:
- Настя, что стряслось?
- Беда случилась, - и опустила медвежонка на пол. Тот сразу выпутался из куртки и, ворча, пополз к Виктору Валентиновичу.
- Настасья, что это?!
- Не что, а кто! В лесу медведицу убили, а он остался. Ну не могла я его там бросить, умрет же!
- Умрет.… Ну и что мне прикажешь с ним делать?
- Ничего. Вы когда дальше пойдете?
- Через двадцать минут.
- Тогда я с вами не пойду. Мне придется задержаться, чтобы это чудо накормить, а потом своему знакомому отвезти. Но я потом снова к вам присоединюсь…
- Ладно, Настя. Согласен.
- Вот и отлично, - сказала девушка и подхватила медвежонка на руки. Прижав его к себе, она вышла из палатки и пошла к своей палатке - у неё там лежала баночка меда. Но тут ее перехватил Андрей и спросил:
- Почему не собираешься? Мы скоро уходим.
- Я не пойду с вами, - Настя покачала головой.
- Почему?
- Из-за этого чуда, - Настенька покачала медвежонком.
Андрей внимательно посмотрел на нее и спросил:
- Что-то случилось?
- Можно и так сказать. В любом случае, я на пару дней отстану – нужно отвести этого бойца к леснику…
- И ты собираешься остаться одна-одинешенька в лесу?
- Да.
- И ты хочешь, чтобы я тебе это позволил?
- А почему нет? – девушка вопросительно подняла брови.
- Хотя бы, потому что я джентльмен.
- Вот как.… Ну и что ты предлагаешь? Оставить его на произвол судьбы я не могу. Так же как взять с собой.
- Давай я останусь с тобой, - Андрей смотрел в синие глаза и напряженно ждал ответа. Наконец Настя сказала:
- Как хочешь. Если Виктор Валентинович разрешит, я не буду против.
- Ладно, тогда я пошел?
- Иди, - Настя пожала плечами и пошла к своей палатке, кормить малыша.
Андрей подошел к классному руководителю и сказал:
- Я тоже хочу остаться.
Виктор Валентинович кивнул.
- Она попросила вашего согласия.
- Я согласен.
- Тогда я пошел?
- Иди, и, пожалуйста, побереги ее.
- Конечно, - теперь уже кивнул Андрей и пошел к Настиной палатке.
Когда все ушли, Андрей засунул голову в Настину палатку и сказал:
- Все ушли.
- Хорошо, - кинула та.
- Можно я залезу?
- Конечно.
Андрей с трудом примостился рядом с девушкой и спросил:
- Что ты делаешь?
- Смотрю, есть ли у него какие-то повреждения, - и правда, девушка внимательно осматривала мех медвежонка, щупала его маленькое тельце. Потом вдруг склонилась к нему и прошептала:
- Черт!
- Что такое? – обеспокоено, спросил Андрей.
- Посмотри, какой у него порез!
Андрей и, правда, увидел глубокий порез на животике бедного животного.
- Подай мне аптечку, - пробормотала девушка. Андрей сразу падал ей большой ящичек. Открыв его, Настя порылась и нашла большой пузырек.
- Что это?
- Перекись, - сказала она и вылила на ранку почти пол пузырька. Жидкость сразу зашипела, запенилась, но медвежонок даже не вздрогнул. Тогда Настя аккуратно приложила какую-то травку и замотала бинтом.
- Вроде все, - вздохнула Настенька и выпрямилась. - Бедненький, - прошептала она и погладила медвежонка. Потом подняла глаза на Андрея и поняла, что он все это время очень внимательно следил за ней. Настя смутилась, но вида не подала и сказала:
- Андрей, если тебе не тяжело, разведи костер, - тот только кивнул и вылез из палатки. Настя посидела, укачивая медвежонка и скоро, тот засопел носом – очень намаялся за последние дни. Тогда Настасья достала картошку, чай, несколько кусков мяса и пошла к Андрею. Он сидел возле костра и смотрел на огонь. Когда его спутница подошла, Андрей поднял глаза и сразу забрал свертки с едой.
- И что с этим делать?
- Картошку я сейчас почищу, а ты возьми острые палки и поджарь мясо. Только осторожно.
- Ладно, - ответил Андрюша и взял несколько палочек. Только сейчас заметил, что щеки у Насти ввалились, побледнели, под глазами появились темные круги, а выражение лица было крайне расстроенным…
- Устала? – спросил Андрей.
- Есть немного… - вздохнула Настя и сказала:
- Сейчас принесу воды, сварим картошки…
Через несколько мгновений после ее ухода, Андрей услышал голос:
- Вихрь? Ты еще здесь! Прости, милый, я совсем забыла о тебе.… Пошли со мной…
Уже через минуту Настя прошла на полянку, а следом за ней шел шикарный конь.
- Андрей, это Вихрь, мой конь…
- Я понял. Очень красивый конь.
- Да, - вздохнула Настя. – Он не просто мой конь, он мой друг. Так же как и была мать этого медвежонка.
- Расскажи, - попросил Андрей.
Настя посмотрела на него, присела на траву и сказала:
- Понимаешь, я в лесу живу уже четыре года. Точнее, я живу здесь только летом и иногда весной.… И вот как-то я гуляла, бродила по лесу и случайно наткнулась на старую медвежью берлогу. Сначала я испугалась – тогда я не так хорошо владела оружием как сейчас. Но, пройдя немного, я увидела мертвую медведицу. Какие-то гады убили ее, а медвежонка не заметили…
- Знаешь, когда я к ней подошла, та так заскулила.… Есть хотела. Мне так стало жалко это маленькое существо, что я не смогла бросить его на произвол судьбы… Забрала с собой, выходила, назвала Мушкой, - слезы уже давно текли по ее лицу, но Настя не обращала на них внимания – только смахивала их рукой. – Потом, в сентябре, я вернулась домой, а Мушку оставила на попечение лесника. Я потом долго ходила ее проведывать.… И в сентябре, и потом весной, и летом мы часто виделись. Хоть она и стала почти взрослой, но всегда узнавала меня, и радовалась мне. А теперь, она умерла, и получилось почти так же как с ее матерью.… А малыш остался. Надо его как-то назвать… - вдруг Настя уткнулась лицом в ладошки и заплакала навзрыд, сотрясаясь всем телом…
Андрей осторожно подсел к ней, обнял ее за плечи и прижал к себе, тихо приговаривая:
- Ну-ну, тихо, тихо, успокойся… - но девушка не успокаивалась, только сильнее рыдала. Тогда Андрей просто сидел, покачиваясь и обнимая Настеньку. Как ему было ее жалко!
Со временем девушка успокоилась и перестала всхлипывать – просто сидела, прижавшись к Андрею.
- Знаешь, - наконец сказала Настя охрипшим голосом. – Когда у тебя так мало друзей, их особенно тяжело терять…
- Я понимаю.
- Да? Ты когда-нибудь жил, так, как живу я?
Андрей промолчал.
- Вот именно. Знаешь, всех моих друзей можно сосчитать на пальцах одной руки: Сашенька, Вихрь, Мушка, лисичка Анжелка и волк Ангелок. Все, понимаешь, все! Разве нормально, что у человека друзья – животные и сестра?
- Ты права.… Но как так получилось?
- Как получилось…. Не знаю. Просто в пятом, шестом, седьмом классе я была…м-м-м… не очень красивой. Я ведь тогда пыталась с кем-то подружиться, что-то изменить, но у меня ничего не получилось. Все было только хуже.… Потом я просто перестала обращать внимание на них. А ведь они не знают, совсем не знают, какая я… - слезы снова потекли по щекам девушки, но теперь она не рыдала, просто тихонько плакала. И от этой картины у Андрея защемило сердце. Поэтому он сильнее прижал ее к себе, а Настя не сопротивлялась. Тогда Андрей спросил:
- И какая ты? – осторожно прижавшись к ее теплым, мягким волосам.
- Я…. Уже шесть я организовываю абсолютно все мероприятия.
- Классные?
- И школьные, и классные… Я получила первое место в Украине по бальным танцам…
- Так ты танцуешь?
- Да…
- А на балу…
- Я не ходила на бал, - перебила его Настя. – Я никогда не ходила на праздники, придуманные мною же…. А ты видел, как я езжу верхом?
- Нет.
- Завтра увидишь. Я могу ездить без седла и могу найти общий язык с любой лошадью, даже самой строптивой и дикой…. Наверно, это не скромно, но я метаю ножи лучше многих взрослых, с точностью до сантиметра. И у меня первое место в области по стрельбе из пневматического оружия. Я ведь уже не вспоминаю, что я в совершенстве владею французским и английским языками, играю на флейте и рояле…
- Боже, я никогда бы не подумал…
- Вот и никто не подумал, - Настя отстранилась и сказала:
- Прости меня, что я разревелась и разоткровенничалась тут…
- Настя, не говори глупостей. Мне было интересно слушать, и теперь у тебя на одного друга больше.
- Да?
- Да.
- Спасибо тебе, но не нужно меня жалеть…
- Да знаю я, знаю, что тебя лучше не жалеть. Я и не жалею. Просто я, правда, получаю удовольствие от общения с тобой…
- Вот и хорошо…
- Давай, иди, одевайся, сейчас будем есть.
- Ладно, - Настя улыбнулась и пошла к палатке. Там она достала теплый длинный свитер, взяла чашки и пошла к костру.
- Андрей, ты бы оделся, а то простудишься.
- Да ну, Насть, мне не холодно.
- Ну, как хочешь, - сказала девушка и присела рядом. Все уже было готово – и мясо, и картошка, и чай.
- М-м-м.… Как я проголодалась! – пробормотала Настя и положила себе кусок мяса и картошки. Налив себе немного чая, она стала уплетать еду за обе щеки. Как, впрочем, и Андрей.
- Вкусно… - проговорил Андрей наевшись.
- Да, очень… - согласилась Настя. Она аккуратно легла на траву рядом с костром и сказала:
- Как здесь хорошо…
Андрей прилег рядом и кивнул:
- Это точно… Можно я тебе кое-что расскажу?
- Конечно, - улыбнулась Настя. – Ты же мой друг.
- Да.… Знаешь, я ведь не такой уж и довольный жизнью, как кажусь… Настоящих друзей у меня не так то и много. Только Серега и несколько бывших одноклассников. Да и не влюблен я ни в кого.… Иногда бывает одиноко в этой школе – у большинства моих знакомых абсолютно банальное мышление, поведение…
- Вот ты говоришь, что ни в кого не влюблен. А как же Наталья?
- Наталья? Она как… поддержка моего образа.… Понимаешь, о чем я?
- Да, - тихо сказала Настя. – Ты ее просто используешь. Но разве это не жестоко?
- Просто она делает тоже самое.
- Наверно, ты прав. Хотя зачем опускаться до ее уровня?
- Тут ты права. Я уже давно хотел прекратить этот фарс…
- Так в чем дело?
- Вот когда вернемся, сразу решу эту проблему, - сказал Андрей и замолчал.
- Тебя что-то тревожит? – тихо спросила Настя.
- Да. Знаешь, на балу я танцевал с девушкой…
- По-моему ничего удивительного, - сказала Настя и мысленно закатила глаза. Но она понимала, о чем собирается говорить Андрей, поэтому обняла его за талию, а лицо отвернула. Андрей же обнял девушку за плечи и прижал к себе покрепче.
- Понимаешь, я пригласил ее на танец, и она согласилась. Я не видел ее лица, не узнал ее голоса, но я чувствую, что знаю ее! Мы танцевали всего одну песню, но я успел ее просто полюбить, потому что такой партнерши у меня никогда не было – такой грациозной, изящной, умелой…. А когда песня закончилась, она отказалось сказать свое имя, и ушла, лишь поцеловав в щеку на прощанье. Я много об этом думал, пытался понять, кто это может быть. Сначала я думал, что это ты. Но ведь ты говоришь, что тебя не было…. И кто же это может быть? Так хочется ее найти. Потому что она не такая как все. Она особенная. У нее прекрасно развита речь, приятный голос, интересные мысли.… А какой у нее смех… Ты бы слышала – он как журчащий ручеек…
- Ну вот, а говоришь, что не влюблен… - тихо сказала Настя. Ей было не по себе оттого, что она соврала.… И теперь было бы не тактично в этом признаться, хоть ей этого и хотелось.
- Разве можно влюбиться в человека, которого совсем не знаешь…
- А может и знаешь – сам говорил, что она показалась тебе знакомой. Слушай, а что бы ты сделал, если бы этой таинственной незнакомкой оказалась все-таки я? – как бы в шутку спросила Настасья, напряженно ожидая ответа. Андрей подумал, а потом сказал:
- Я был бы счастлив.
- Шутишь? – спросила Настя. А он повернулся на бок и сказал:
- Я говорю на полном серьезе.
Настя тоже повернулась на бок и спросила:
- Почему? – она внимательно посмотрела на собеседника и заметила, что в его зеленых глазах отражается огонь.
- Потому что эту «таинственную незнакомку» я почти не знаю, а ты для меня за один вечер стала близким человеком, - он протянул руку к ее лицу и погладил шелковую кожу. Настины синие глаза, не отрываясь, смотрели ему прямо в глаза. И они понимали друг друга…
- Какая ты нежная. Как шелк… - Настя опять ничего не ответила, и Андрей просто обнял ее за плечи и притянул к себе. Не получив сопротивления, он поцеловал нос, щеки, губы… Настя не сопротивлялась – просто обняла его за шею и прижималась к нему крепко-крепко…
Только после нескольких минут она сказала:
- Андрей, остановись, - и юноша замер. Потом тихо спросил:
- Почему?
Настя ему ничего не ответила, просто сказала:
- Пошли спать, я замерзла.
Они забрались в палатку и, обнявшись, заснули…
Настя проснулась оттого, что что-то щекотало ей нос. Сморщившись, она открыла глаза и увидела, что это Андрей щекочет её травинкой.
- Детский сад, - недовольно пробормотала Настя и потянулась всем телом.
- Ага, - согласился Андрей и обезоруживающе улыбнулся. Настя улыбнулась в ответ и сказала:
- Доброе утро…
- Привет, - ответил Андрюша и чмокнул в щеку. – Уже десять, пойдем есть.
- Ага, сейчас приду, - сказала Настасья и выразительно посмотрела на выход из палатки.
- Все-все! Ухожу…
- Иди уже, - пробормотала Настя с улыбкой. У нее было отличное настроение – как сильно изменилась ее жизнь за один день…. Хоть и Мушка умерла…. Она потеряла одного друга, и нашла другого.
Переодевшись в другую футболку и шорты, Настя вышла на улицу и крикнула Андрею:
- Я пойду, умоюсь! – и пошла к маленькому ручейку. Умывшись ледяной водой, Настя вытерла лицо и пошла к Андрею. Он уже сделал завтрак и сидел, ждал ее.
- Ну что, соня, пришла в себя?
- Ага, - с улыбкой сказала Настя, и они принялись за завтрак. Покончив с этим, Настя спросила:
- А где медвежонок?
- Здесь где-то бегает, - ответил Андрей, обнял Настю за плечи, повалили на траву, и склонился над ней.
- Чем предлагаешь заняться? – спросила Настя нарочито равнодушным тоном.
- А ты как думаешь? – лукаво спросил Андрей.
Настя закатила глаза и сказала, улыбаясь:
- Какой же ты не серьезный человек…
- Это точно, - рассмеялся Андрей и поцеловал улыбающуюся девушку. Но та отстранилась и сказала:
- Подожди, нужно подумать, как отвезти медвежонка к Ильичу…
- Это кто?
- Лесник.
- Ну, как? На лошадях?
- Но без седла на одной лошади ехать нелегко…
- Почему на одной?
- Я как-то кроме Вихря способов передвижения не вижу, - сухо сказала Анастасия.
- А что, я не смогу приручить себе какую-то кобылку?
Настя внимательно посмотрела на Андрея и сказала:
- Можно попробовать… - она быстро отстранилась от Андрея, вскочила на ноги и огляделась по сторонам. Ее взгляд скользил по деревьям, пока не остановился на раскидистом дубе. Подойдя к нему, она быстро залезла на нижнюю ветку и ловко полезла выше. Изящными движениями, она добралась до верхушки дерева и вдруг услышала голос:
- Может, ты объяснишь, что ты делаешь?
- Я хочу поискать, где сейчас стадо Вихря… - Настя огляделась и увидела большую поляну, где паслись дикие лошади.
- Отлично, - Настасья быстро спустилась и сказала:
- Пошли собираться, - и хотела отвернуться, но Андрей с силой дернул ее за руку и прижал к дереву:
- Слушай, почему ты так часто меняешься? То холодная, то горячая, то сухая, то…
- Мокрая? – Настя звонко рассмеялась, и на Андрея повеяло чем-то знакомым. А Настя поцеловала его и оттолкнула:
- Пошли!
Быстро собравшись, ребята отправились в путь. До полянки добрались быстро – за двадцать минут. Там паслись красивейшие кони: гнедые и буланые, вороные и игреневые, караковые и карие, пегие, сивые, чалые. Эти красавцы и красавицы спокойно паслись на лужайке, не обращая на людей внимания. Настя внимательно осмотрело стадо, и сказала Андрею:
- Вон Вихрь, - и, правда, с краю лужайки пасся ее красавец. А рядом, милая пегая кобылка. Настя не стала его звать – сама пошла к парочке. Подойдя, она сказала:
- Привет, Вихрь! – жеребец радостно махнул гривой и переступил ногами.
- Нет, сейчас ты поедешь с Андреем, а я с твоей подружкой потолкую.
- А почему не наоборот? – спросил Андрей.
- Потому что Вихрь прирученный, а эта красавица нет.
Все время из разговора, пегая лошадка наблюдала за ними. Настя положила свои вещи на траву и осторожно подошла к лошади. Та настороженно переступила ногами, а Настя сказала:
- Не бойся, милая, не бойся, - и, подойдя к лошади, обняла ее за шею, шепча на ушко:
- Мы же с тобой поладим, верно? Мы будем нестись быстрее ветра, правда, Ласточка?
Кобылка согласно качнула головой и одобрительно заржала. Настя удовлетворенно улыбнулась и сказала Андрею:
- Так, аккуратно садись верхом на Вихре, а вещи я тебе подам.
Андрей согласно кивнул и запрыгнул на коня. Тот не сопротивлялся, просто терпеливо ждал.
- Молодец, - сказала Настя и подала ему вещи. Повесив рюкзак на плечи, Андрей вопросительно посмотрел на Анастасию. Та кивнула и сказала:
- Отлично. Смотри крепко держись за гриву и смотри по сторонам, чтобы не врезаться в ветку. Медвежонка я повезу.
- Почему?
- Я уже привыкла без седла ездить, а ты нет.
- Как хочешь, - согласился Андрей, хоть и неодобрительно качал головой. Настя же подхватила медвежонка и с легкостью вскочила на спокойно стоявшую лошадь. Перегнувшись, девушка подхватила вещи и сказала:
- Управляй коленями. И езжай за мной ты же дороги не знаешь…
Приблизительно час они ехали и весело болтали. Настя показывала свои любимые места, рассказывала смешные истории. И вот они подъехали к аккуратной хижине. Настя притормозила и крикнула:
- Тимофей Ильич! Вы дома?
Из домика послышался голос:
- Да!
- Пошли, Андрюш, - сказала Настя и спрыгнула с лошади. То же сделал и Андрей. Оставив лошадей во дворе, ребята вошли в дом.
Там, в большой комнате, сидел старик. Но выглядел он отлично – высокий, подтянутый, улыбчивый. Он громко сказал:
- Настенька! Ну, наконец-то! Снова в лес?
- Да, Тимофей Ильич! – они тепло обнялись, и Настя сказала:
- Тимофей Ильич, это мой друг – Андрей!
- Очень приятно! – старик улыбнулся и протянул руку. Андрей тоже улыбнулся и сказал:
- Мне тоже! – и пожал руку.
- Что это вы приехали? Что-то случилось, или просто так?
- Случилось, дедушка, случилось, - вздохнула Настя. – Мушка умерла!
- Как? – сразу посерьезнел Тимофей Ильич.
- Попала в капкан…
- Мне очень жаль, Настенька, я же знаю, как ты ее любила…
- Да. Но у нее остался маленький сыночек, - сказала Настя и протянула медвежонка деду. Тот внимательно осмотрел его и сказал:
- Я присмотрю за ним.
- Спасибо большое!
- Да не за что, мне же в радость! Проходите, садитесь, сейчас накормлю вас, чаем напою…
Так они просидели весь день и этого интересного старика. Ребята слушали интересные истории про лес, легенды, сказки. И хоть им было по шестнадцать лет, все равно было интересно слушать старые сказки и баллады…
Тем временем, солнце опустилось и спряталось за высокими деревьями, окрасив закат в розовые, золотистые и красные тона. Настя сказала:
- Ну, Тимофей Ильич, спасибо вам! – сказала Настя. – Мы поедем…
- Ну, ребятки, приезжайте!
- Обязательно! – ответили «ребятки» и пошли искать лошадей. Настя громко свистнула, и из лесу появился Вихрь и Ласточка.
- Вот и отлично! – сказала Настя и запрыгнула на спину Ласточки. – Малыша мы отдали, так что можно догонять одноклассников…
- Слушай, давай сейчас найдем какую-то полянку, переночуем, а потом поедем?
Так они и поступили…
На следующие утро Настя проснулась рано, но Андрей уже не спал. Девушка сонно спросила:
- Ты чего так рано?
- Да я думаю.
- О чем? – потягиваясь, спросила Настя.
- Как от Натальи избавится.
- То есть, ты окончательно решил от нее «избавится»?
- Да.
- Ну, тут я тебе не помощник – сам думай.
Ребята быстро оделись, поели, собрались, и Настя позвала лошадей. Ребята стали ждать.… Вдруг Настя обернулась к Андрею, крепко его обняла и поцеловала. Андрей, конечно, не сопротивлялся, но немного удивился. А Настя сказала:
- Кто знает, когда я еще смогу это сделать… - она вскочила на подбежавшую Ласточку, и они отправились за своим классом.
После двухчасовой езды Андрей спросил:
- А почему ты Тимофея Ильича дедушкой иногда называешь?
- Просто он – Сашкин дед. Понимаешь, в лесу он живет не всю жизнь, всего пять лет. А до этого он был успешным бизнесменом. Потом весь бизнес передал сыну, то есть маминому мужу, а сам ушел в природу.… Поэтому он мой сводный дедушка, если можно так сказать. Отношения с Сашкой у него не очень хорошие – они почти не встречаются. Да и с сыном тоже – тот до сих пор не может простить отцу его «бегства». А со мной он подружился, мы часто видимся.
- А. Теперь понятно.
Настя вдруг подняла нос к верху и сказала:
- Мы уже скоро приедем.
- Откуда ты знаешь? – недоуменно поинтересовался Андрей.
- В воздухе дымом пахнет.
И, правда – через десять минут они подъехали к лагерю. Посередине поляны стоял Виктор Валентинович и Анна Сергеевна. А все остальные возились рядом.
Когда Андрей пошел по полянке, сначала воцарилась тишина. Потом все стали шуметь и радоваться. А Наташа бросилась к нему, крепко обняла и расцеловала.
Настя тем временем подходила к Виктору Валентиновичу и вдруг замерла. Классный руководитель сам подошел к девушке, проследил за ее взглядом и тихо сказал:
- Заметь, ведь он ее не обнимает.
- Но и ничего не делает, чтобы оттолкнуть, - также тихо ответила Настя и повернулась к нему лицом. Оно было очень бледным, расстроенным. Она мысленно спорила сама с собой:
- Как он мог?
- Это его дело, не лезь!
- Но ведь он обещал!
- Признайся, ты просто ревнуешь!
- Да ревную, и что?
- Он сам сказал, что ты его друг, не больше!
- Но ведь… не может быть!
- Все может быть. Заметь, ведь он не обещал бросить Наталью и встречаться с тобой!
- Да ты права…
А вслух Настя сказала:
- Виктор Валентинович, я, пожалуй, поеду…
- Куда это?
- Не знаю…. Куда-нибудь, лишь бы подальше отсюда!
- Но почему? Зачем ты так спешишь?
- Я просто не могу и не хочу смотреть на все это, - Настя неопределенно махнула рукой в сторону одноклассников. – Мне лучше одной…
- Не ври самой себе!
- В данный момент мне лучше самой, - сказала Настя и в упор посмотрела на Андрея, на котором до сих пор висела Наталья. Он поднял на нее растерянные зеленые глаза и несколько секунд они так, и смотрели друг другу в глаза, никого не замечая. Потом Настя резко отвернулась, подхватила вещи, сказала:
- До свидания, Виктор Валентинович! – и пошла к лесу.
Тогда Андрей не слишком вежливо отлепил Натали от себя и бросился за ней.
- Куда ты? – спросил он у нее.
Анастасия обернулась и сказала:
- Пока не знаю. Наверно, к Тимофею Ильичу.
- Почему?
- А как ты думаешь? – сухо спросила Настя и посмотрела на Наталью, весело болтающую с подружками.
- Если ты об этой… хм-м-м… девушке, то я просто ничего не успел сделать!
- Не оправдывайся. Ты мне ничем не обязан. Поступай так, как считаешь нужным, - тихо сказала Настя, отвернулась и медленно пошла в глубь леса. Но Андрей вдруг крикнул:
- Стой!
Настя замерла на месте, но не обернулась. Тогда Андрей обошел ее и стал перед ней.
- Что?
- Настя, не уходи, пожалуйста.
Анастасия подняла на него глаза, но ничего не сказала, просто смотрела на него. Андрей взял ее за плечи и, не заботясь о том, что их могут заметить, притянул к себе и поцеловал. Потом снова сказал:
- Ну не уходи, пожалуйста…
Но Настя вдруг резко вырвалась и сказала
- Не дождешься! Я тебе не игрушка!
Андрей снова схватил ее за плечи, только теперь он намного крепче ее держал.
- Тогда я тебя просто не пущу!
- Вот как?! – Настя в ярости посмотрела на него и задумалась. Она с легкостью могла выполнить любой кульбит, но так не хотелось обижать любимого человека. Поэтому она решила воспользоваться хитростью:
- Ладно, я согласна, - сделав покорный вид, сказала Настя. Когда Андрей отпустил ее, девушка подхватила вещи и кинула их куда-то вверх. Оказалось на дерево. Девушка быстро прыгнула, подтянулась и оказалась на дереве. Андрей за ней молча наблюдал, а потом тихо сказал:
- Настенька, ну, пожалуйста… - и столько боли было в этом родном голосе, что у Насти сердце разрывалось. Но она сказала:
- Зачем, Андрей? Ни к чему это…
Андрей как-то странно посмотрел на нее и сказал:
- Ты же будешь жалеть.
- Буду. А сейчас, я все равно уйду, - тихо ответила Настя и попрыгала по веткам. Только напоследок сказала:
- Пока…
- Настя, если ты сейчас уйдешь, былой дружбы ты не вернешь.
Девушка на минуту замерла, глядя в зеленые глаза. Потом покачала головой и ушла.
Андрей же молча смотрел ей вслед. Потом прислонился к дереву и глубоко вздохнул – нужно было успокоиться и вернуться к одноклассникам…
Настя же спрыгнула с ветки и задумалась – нужно было куда-то идти. Тогда она решила навестить Анжелку – лисичку. Но потом передумала – идти было слишком далеко. Поэтому девушка свистнула во всю силу и стала дожидаться верного коня. Когда Вихрь прискакал, Настя запрыгнула ему на спину и погнала в глубь леса к Тимофею Ильичу. И всю дорогу думала: «Зачем я так поспешила? Может, и вправду, зря? Боже, какие у него были глаза, когда я уходила! Ну, зачем, зачем я это сделала?! Ведь мы были друзьями, а теперь…. Как он сказал? Былой дружбы не вернуть? Значит, для него это и правда была просто дружба…».
Тимофей Ильич сидел на крыльце, когда к его дворику подъехала Анастасия. Лицо у нее было бледным, глаза были грустными. Он спросил:
- Настюш, что-то случилось?
- В какой-то степени да… - ответила девушка и рассказала грустную историю. Старик внимательно слушал, а потом сказал:
- По-моему, ты поторопилась.
Настя грустно на него посмотрела и сказала:
- По-моему тоже. Но сейчас уже ничего не изменишь. Нужно на что-то отвлечься, что бы отогнать все эти мысли.
- Вот тут ты права.
Они помолчали, и старик сказал:
- Значит так, пока поживешь у меня. Я устрою тебе небольшое испытание – потренируешь все свои умения. А потом…. Посмотрим.
Настя так и сделала – она осталась у старика. Он действительно устроил ей испытание…
На следующий день после приезда Насти, он сказал:
- Ну что же, начнем?
Девушка только пожала плечами – ей было все равно. Тогда Тимофей спросил:
- Ты умеешь фехтовать?
- Хм-м-м… Я занималась фехтованием, некоторые приемы знаю, но не в совершенстве.
- Ничего, это исправимо, - ответил ей дед и кинул шпагу. – Защищайся! – и начал атаковать. Настасья сначала растерялась и просто уклонялась от ударов, но потом и сама начала применять свои умения. Примерно два часа был слышен только лязг шпаг. И вдруг одна из шпаг взвилась в воздух и упала – Настя была обезоружена, а шпага противника приставлена к ее горлу. Дед сказал:
- Сдавайся.
Но девушка тихо прошипела:
- Я никогда не сдаюсь, - и выполнила отличный кульбит, в результате которого шпага отлетела на несколько метров, а сам дед оказался на земле.
Несколько минут противники тяжело дышали, а потом дед сказал:
- Неплохо, весьма неплохо. Ты заставила меня попотеть, что бы победить.
- Вы не победили! – резко прервала его Настя. – Из нас двоих на земле оказалась не я.
- Да, но ты была обезоружена.
- Я была обезоружена, но не обезврежена.
- Тоже верно, - согласился Тимофей Ильич и поднялся с земли. – Будем считать, что это была ничья.
- Ладно. Что дальше?
- Слушай, какая ты бойкая. Давай сначала умоемся, а потом продолжим.
Девушка снова согласилась, и они пошли в дом. Умывшись, напившись, они снова вышли во двор. Тимофей сказал:
- Так, фехтуешь ты хорошо. А как насчет ножей?
- Ножей? Я неплохо их метаю.
- Давай проверим, - сказал ей старик. – Сначала я, а потом ты. Идет?
- Ладно. Какая цель?
- Цель? – Тимофей Ильич огляделся, а потом указал на маленький красный кружочек на воротах.
- Попадешь в середину?
- Да. А вы?
- Думаю да, - ответил стрик и метнул нож. Тот со свистом пронесся и впился острием четь левее середины. Дед оценивающе посмотрел на него, а потом пошел его вытаскивать. Когда Тимофей отошел, Настя метнула свой изогнутый нож, и тот попал точно в середину, застряв в дереве по самую рукоятку. Девушка вопросительно посмотрела на старика и с силой дернула нож. Тот легко поддался и скользнул ей в руку.
- Ну, как? – спросила Настёна, убирая нож в ножны.
- Отлично, - кивнул дед. – А как насчет оружия?
- У меня есть ПМ.
- Отлично. Вон, видишь, мишень?
И правда, в нескольких метрах от них стояла мишень с красными кругами.
- Да, вижу. Значит, восемь патронов?
- Сможешь четыре высадить в середину?
- Легко, - ответила девушка и, прицелившись, выстрелила четыре раза. Старик подошел к мишени и увидел, что все четыре дырочки были в середине.
- Отлично. По-моему, ты готова к любым испытаниям – физическая подготовка у тебя отличная.
- Я знаю. Но мне от этого легче не становится.
- Что ж, тебе это поможет.
- В чем? – недоуменно спросила Настя.
- Пойдем в дом, я тебе объясню.
Они вошли в дом, Настя села за стол, а старик ушел в подвал. Настя раздумывала: «Что он придумал?».
Тимофей Ильич вернулся в комнату с большой коробкой. Настя заинтересованно посмотрела на нее и спросила:
- Что это?
Дед ничего не ответил, просто откинул крышку и достал карту. Положив ее на стол, он начал рассказывать:
- Сотни лет назад на этом месте не было леса. Здесь был огромный замок. В нем жил король с женой и дочерью. Ну и слугами конечно. Это было очень богатое королевство и богатый король. Ни он, ни его жена ничем особым не отличались и вскоре умерли.… Но их дочь, Кассандра, была писаной красавицей – черные, как смоль волосы, огромные черные глаза, бледная кожа, тонкие, прекрасные черты лица. У нее была восхитительная фигура…. Она могла бы показаться беззащитной, простодушной и мягкой. Но это было не так – девушка владела многими видами оружия, ездила верхом, охотилась наравне с мужчинами. И характером ее Бог не обидел – твердый, как скала, но справедливый. Сердце у нее было добрым, нежным, но Кассандра никому этого не показывала – она понимала, что эта слабость не даст ей удержаться на троне – претендентов было много, и все стремились ее свергнуть…
- Знаешь, Настенька, она чем-то похожа на тебя… - сказал Тимофей Ильич, доставая из коробки портрет. – Посмотри!
Действительно, изображенная на старинном портрете девушка была очень похожа на Анастасию – тонкие черты лица, большие глаза, изгиб бровей, улыбка – можно было подумать, что она старшая сестра Насти.
Девушка заворожено смотрела на нее и вдруг почувствовала, что ее душа наполняется теплом. Настя не могла понять, почему вдруг волнение подняло свою змеиную голову, а сердце учащенно забилось…. Она, пытаясь скрыть свои чувства, спросила:
- А что же было дальше?
- Дальше? Кассандра удержалась на троне, а слугам приказала проложить подземный ход. Никто не понимал зачем, но ослушаться не посмели…
Девушке было двадцать пять лет, но она была до сих пор не замужем, что было очень странно по тем временам. Но Кассандра, казалось, не беспокоилась – справедливо управляла страной, устанавливала дипломатические связи, заключала мир со многими странами…. Ее страна стала одной из сильнейших, молодой королеве завидовали, ее ненавидели, желали смерти…
Однажды Кассандра отправилась на охоту и отстала от своих спутников. Отстала специально, хотела побыть в одиночестве. Подъехав к большому озеру, девушка заметила красивого молодого человека двадцати шести лет. У него были густые золотистые волосы, яркие голубые глаза, правильные черты лица, задумчивая, привлекательная улыбка. Королева подъехала к озеру и спешилась, тихо подходя к неизвестному человеку. Тот, услышав осторожные шаги, обернулся. Но, поняв, кто перед ним, почтительно склонился, говоря:
- Мое почтение, Ваше Величество.
Кассандра небрежно кивнула и спросила:
- Кто вы?
- Я иностранный посол, Ваше Величество.
- Вот как? А что же вы здесь делаете, посол?
- Я направлялся к вам в замок, Ваше Величество, но остановился передохнуть.
- Ясно. Может, вы все-таки представитесь? – требовательно спросила Кассандра.
- О да, конечно, Ваше Величество, прошу меня простить. Граф Антуан де Лоплан.
- Вы француз?
- Да, Ваше Величество.
- Что ж, отлично. А теперь, мне пора ехать.
- Сочту за честь проводить Вас, - поклонился де Лоплан, а королева милостиво кивнула…
- Так начался их роман, - продолжал Тимофей Ильич, поглядывая, на заворожено слушающую Настю. – Через два месяца они решили сыграть свадьбу…. Но планам влюбленных не суждено было сбыться – на королевство напали враги.
Государство было сильным, но вражеская сторона откуда-то знала все секреты, все слабости и недостатки королевской армии. Уже через три месяца королевство пало, а королева вынуждена была спасаться бегством. Но не просто так – все свои сокровища Кассандра спрятала в одной из множества комнат подземелья, а сама попросила придворного мага скрыть это место.
Никто не знал, куда собирается Кассандра. Она подошла к Антуану и сказала:
- Здесь наши дороги расходятся, милый…
- Да, - согласился ее любимый. – Но прежде чем проститься, я хочу тебе сказать – это я рассказывал всё нашим врагам.
Кассандра помолчала, а в ее грудь снова и снова вонзалось острие ножа. Но она справилась с собой и сказала:
- Да, я знаю.
- Как? – непонимающе спросил де Лоплан. – Ты знала и ничего не сделала?
Королева просто кивнула, пристально глядя в глаза человека, которые уже никогда не увидит…
- Но почему?
- Любовь может делать многое… - тихо ответила она. – Я знала, что все три месяца войны, ты каждую неделю ездил к генералу вражеской армии и докладывал обо всех изменениях в замке. Я знала, что ты ехал в замок именно с той целью, чтобы влюбить меня в себя и стать королем.… А еще я знаю, что все твои слова о любви – просто ложь, что во Франции у тебя есть любимая женщина. Я знаю, что ты притворялся, но я тебя все равно люблю…
- Кассандра, милая, я это делал только потому, что у меня не было выбора – меня грозили убить в случае невыполнения приказа…. Сначала это действительно был только приказ, но потом я по-настоящему полюбил тебя…. Я понял, что не смогу жить без тебя. А не повиноваться я не мог – у тебя же гостил еще один французский посол – он следил за мной.
- Да, я знаю, мой милый, - тихо сказала Кассандра. – Я понимаю и ни в чем не виню тебя. Только прошу, всегда помни обо мне…
- Конечно, а как же иначе? – мягко сказал граф и поцеловал королеву в лоб.
- Прощай, Кассандра, - проговорил он, вскочил на коня и поскакал к лесу. А королева со слезами на глазах проговорила:
- Прощай, Антуан…
- А потом королева пропала. Не сама, с несколькими верными слугами и близкими друзьями, но исчезла абсолютно бесследно. Враги в бешенстве искали ее, но все было безрезультатно – Кассандра исчезла. И никто не мог найти подземелья, а, следовательно, и сокровищ. Видимо, маг был талантливым и заколдовал это подземелье на многие века…
- Но откуда вы все это знаете? – поинтересовалась Настя.
- Не важно… - покачал головой дед. – Но у меня есть карта этого подземелья…
- Вот как? И вы хотите дать ее мне? – догадалась девушка.
- Да. Будет чем заняться…. Но я должен тебя предупредить – придворный маг был очень могущественным человеком и мог заколдовать это подземелье. Даже если ты узнаешь, как в него попасть, тебя будут ожидать страшные испытания – время там остановилось, там до сих пор могут быть охранники - дружинники, дикие звери, страшные заклинания…
- Я в это не верю, - покачала головой Настя. – Я все равно постараюсь туда попасть.
- И все-таки послушай. У меня есть старинный меч – хотя он и старинный, но очень удобный и полезный. Возьмешь несколько фонариков, свечей, коробок спичек – мало ли что. Да, и побольше воды.
- Ладно, пусть будет по-вашему.
- Да, и наденешь ты вот это, - сказал старик и достал кожаный костюм – жакет, юбка и белая блузка. – Это удобная одежда, не сковывающая движений.
- Ладно, - сказала Настя и пошла переодеваться. Уже через час она была полностью готова. Выходя из дома, она слушала слова старика:
- Будь осторожна, никому не верь…
- Хорошо, хорошо, - девушка взяла сумку с вещами и стала рассматривать карту. Это был очень старый листок бумаги, с выцветшими чернилами и запахом пыли. Разглядывая его, она спросила:
- Значит вход туда где-то в Долине Ветров?
Долина Ветров – большая, зеленая долина между двух старых скал.
- Да, - согласился дед.
- Вот и отлично, - кивнула Анастасия и вскочила на Вихря. Одежда на ней и впрямь была очень удобной. Поерзав на спине коня, она сказала:
- Ну, я поехала, - и, развернув коня, галопом понеслась к Долине…
Через двадцать минут девушка осторожно спешилась и пошла к долине. Там шелестели листья деревьев, качалась высокая трава, душисто пахли цветы…
Настя достала карту и посмотрела – вход в подземелье был под большим, раскидистым дубом. Подняв глаза, девушка сразу наткнулась на него взглядом – огромный, раскидистый, старый, зеленый дуб был как маленький мир со своими жителями и войнами…
Настя подошла к нему и стала рассматривать ствол. Но сколько она не старалась, ничего заметить не смогла. Тогда, девушка стала аккуратно ощупывать мощнейшее величественное дерево. Она занималась этим больше получаса, но так ничего не добилась. Тогда Настя опустилась на траву, опершись на ствол, с досадой стукнула по дереву кулаком. И тогда случилось чудо – земля под девушкой разошлась и та заскользила по металлической горке. Она ехала так всего несколько мгновений, а потом упала на жесткий пол.
Девушка, опираясь на стену, встала. Порывшись в своей сумке, она достала фонарик, включила его и осмотрелась – вокруг нее были только стены и сырость. Поежившись, Настя рассмотрела карту и поняла, что нужно идти по туннелю прямо, а потом направо, чтобы попасть в центр лабиринта, где был спрятан клад…
Девушка шла уже два часа по запутанным дорогам лабиринта и думала: «И никаких опасностей. Хорошо, что я не поверила Ильичу!». Но в этот момент, за спиной у Насти, раздался грохот. Обернувшись, девушка увидела восемь человек, быстро идущих к ней. Анастасия испугалась и медленно стала отступать в глубь подземелья. Она понимала, что убежать не удастся, ведь они знают тут каждую тропу, а она нет. Поэтому был один выход – сражаться.
А тем временем, подходящие люди уже обнажали свои мечи и надвигались на девушку. Поэтому она, выхватив пистолет, выстрелила три раза – и все три раза попала. Теперь у нее было пять противников. Взвесив ситуацию, Настя вынула нож и метнула в грудь одного из нападавших и, конечно, попала. Теперь четверо. Тогда Настасья бесстрашно кинулась в бой, вынув меч, и сразу обезвредила двух воинов. Но оставшиеся два, хоть и были безмерно удивлены, но боролись очень бесстрашно и непобедимо.
Но, в конце концов, один из них пал от Настиного меча, а последний все наступал. Настя отчаянно отбивалась, иногда нанося неопасные раны противнику, но ни обезоружить, ни серьезно ранить его она не могла.
Девушка попыталась рассмотреть противника, и оказалось, что это очень красивый молодой человек с темными волосами и глазами цвета спелой вишни. Засмотревшись на эти необычные глаза, она ослабила оборону. Именно в этот момент юноша с силой выбил у нее из рук меч и сказал мелодичным голосом, приставив свое оружие к нежному горлу девушки:
- Мое обаяние всегда помогало мне…
Девушка от неожиданности и боли вскрикнула – воин сильно ранил ее запястье. Настя посмотрела на руку и увидела, что ладонь заливает кровь. Настенька подняла взгляд на противника и посмотрела ему в глаза. Тот не отвел свои, просто чуть приподнял бровь и сказал с неожиданной улыбкой:
- Такая красавица, а дерешься…
Но Анастасия в бешенстве прошипела:
- Ты и сотой части не знаешь, как я дерусь, - и одним движение ноги выбила у него меч. Молодой человек удивленно посмотрел на нее и, потирая руку, сказал:
- Ничего себе…
А Настя тем временем осторожно отступала в темноту. Заметив это, противник сказал:
- Да ладно, иди уж, скажи только, как тебя зовут?
Настя удивленно посмотрела на него. На самом деле она чувствовала к этому человеку непонятную симпатию – что-то родственное, знакомое было в нем. Поэтому она сказала:
- Настя. А тебя?
- Артем.
- Ну, ладно, я пошла, - сказала Настя, поднимая меч, забирая нож и уходя в следующий туннель. А Артем крикнул ей в след:
- Мы еще встретимся, Настя!
- Надеюсь, что нет, - пробурчала девушка и изо всех сил побежала. Она стремилась в стороне от всех туннелей и дорог маленькой комнатке, которую заприметила еще в начале пути. Зайдя в нее, она зажгла факелы на стенах и замерла как вкопанная – на полу лежал огромный лев.
- Ох! – сдавленным шепотом пробормотала девушка и стала вытаскивать из ножен меч. Но лев вдруг поднял голову, посмотрел на нее невероятно умными глазами и сказал:
- К чему это?
Настя от неожиданности поперхнулась и замерла – она ожидала нападения в любую минуту.
- Да не буду я тебе трогать, - ответил на ее мысли зверь. Тогда Настя начала думать, что она сходит с ума.
- Да не сходишь ты с ума, просто я – необычный лев.
- Да, я уже поняла, - пробормотала Настя.
- Вот и молодец, умная девочка. Проходи, садись, - сказал он и махнул хвостом в сторону каменной лавки. Вежливая девушка сказала:
- Спасибо, - и присела на краешек лавки. Потом вытащила из сумки бинт, перекись и йод. Аккуратно продезинфицировав ранку, она перевязала ее и сложила все свои вещи в сумку. Все это время лев очень внимательно наблюдал за ней, а потом спросил:
- Кто это тебя так?
- Хм-м-м…. Я подралась с какими-то воинами и один из них…
- Артем что ли?
- А откуда вы знаете?
- Я все знаю, - просто ответил ей зверь. Хотя сейчас Настя не могла сказать, что этот лев – обычный зверь.
- Тогда зачем вы спрашивали?
- Хотел услышать, что ты мне ответишь.
- А-а-а…. Я удовлетворила ваше…желание?
- Хм…. Вполне.
- Ну, что же… - пробормотала Настя и взяла фляжку с водой. Напившись, она съела несколько заготовленных бутербродов, а потом спросила:
- А вы не хотите?
Лев, казалось, улыбнулся и сказал:
- Я не ем человеческую пищу, но спасибо что предложила.
Девушка просто пожала плечами, сложила все вещи в сумку и сказала, уходя:
- До свидания…
- Пока, - кивнул лев и снова заснул.
Следующие двадцать минут Настя шла, следуя отметкам на карте, и думала: «Почему я не поверила деду? Или, это у меня галлюцинации на почве нехватки кислорода? Но ведь рана на руке реальная... Нет, это ненормально, но как бы там ни было, нужно идти дальше и стараться никуда не вляпаться…».
Спустя три часа беспрерывной дороги Настя ощутила страшную усталость и забралась в небольшую пещерку в стене подземелья. Пещерка была небольшой по ширине, но очень глубокой. Пройдя немного дальше, девушка услышала шорох и замерла. А на встречу ей вылетела огромная стая летучих мышей. Девушка закричав, выбежала из пещеры и, зажмурившись, прижалась к стене. Когда шум стих, девушка осторожно открыла глаза и вздрогнула от неожиданности – перед ней стоял уже знакомый Артем с компанией дружинников. Настя пробормотала:
- Да что же это такое?! – и опять бросилась в бой. Они боролись долго, и Настя с каждым мгновением ослабевала. И вдруг она заметила, что сам Артем не принимает участия в битве – он просто стоял в стороне и наблюдал за ее уже слабыми попытками отбиваться. В конце концов, Настя в отчаянии крикнула:
- Ну, как вам не стыдно бороться со слабой беззащитной девушкой?! Обязательно всем скопом наваливаться? Разве вы не можете победить в честном бою?!
Неожиданно бой прекратился – все вояки отступили и заговорили:
- А ведь она права!
- Что, мы не справимся с какой-то девчонкой по одному?
- Вы посмотрите, какая она слабая!
- Да это же очень легко!
Пока вояки разговаривали между собой, Настя прислонилась к стене и стала медленно сползать по ней. Артем же все это время смотрел только на нее и заметил, что под глазом у девушки появился синяк, руки и плечи покрывали многочисленные порезы, а ноги уже отказывались ее держать. Поэтому он крикнул:
- А ну тихо!
Все сразу замолчали, и Настя поняла, что Артем у них главный.
- Вы все абсолютно правы, поэтому мы сейчас поступим так: с ней буду драться я и если я проиграю, мы оставим ее в покое.
Все одобрительно зашумели, и Артем призывно посмотрел на Настю, поднимая меч:
- Вставай.
Девушка, опираясь на стену, с трудом поднялась на ноги и посмотрела в глаза противнику. Встав напротив него, Настя подняла меч. Артем сразу начал нападать, а Настя отражать эти атаки. Девушка сама не атаковала – не было сил. А Артем все наступал. Неожиданно, он ударил мечом по руке, и Настя громко вскрикнула – ударил не сильно, но по ране, и это была просто адская боль. Но девушка меча не опустила, она понимала – либо она выиграет сейчас, либо погибнет. А когда Артем заметил выдержку девушки, он улыбнулся и подмигнул ей, но та никак ему не ответила – ей было слишком тяжело отражать все удары. Так тяжело, что на глаза выступили слёзы. Артем заметил это и замер – так красива была девушка в тот момент – с грязными щеками, израненными руками… Ее глаза словно светились на фоне грязи и усталости. Они были словно огромные озерца, из которых вот-вот должна была хлынуть вода. И когда он так опрометчиво отвлекся, девушка легко обезоружила его, приставила меч к горлу и прошептала:
- Мое обаяние тоже мне помогает…
Вдруг, молодой человек громко рассмеялся и сказал:
- А ты умнее, чем я думал!
Настя презрительно фыркнула и убрала меч.
- Может, теперь вы оставите меня в покое?
- Да, я всегда выполняю свои обещания, - сказал Артем и крикнул дружинникам:
- Ребята, пойдем! – и они скрылись в темноте…
А Настя тем временем бросилась в пещерку, упала на пол и моментально заснула…
Ей приснился Андрей…. Он сидел на берегу реки, а над его головой парил ворон…. И вдруг птица камнем стала падать на Андрея, чтобы выцарапать у него глаза, истерзать его лицо…
В этот момент Настя вскрикнула и проснулась. Покрутив головой, она вспомнила, где она находится, и тяжело вздохнула: «Ну, зачем я сюда пошла?!». Потом она развела костер, поела, попила, перевязала раны и снова отправилась в путь. Если верить карте, центр лабиринта находился совсем недалеко – в трех туннелях от нее. Поэтому девушка собралась с силами и отправилась дальше.
Настина мама сидела за столом и пила чай. В этот момент к ней подсел муж – Игорь. Он чмокнул ее в щеку и сказал:
- Ты чем-то встревожена?
- Я думаю про Настеньку. Шура говорит, что она такая одинокая. И дома тоже.
- Так в чем проблема? Давай сделаем так, чтобы дома ей было не одиноко.
- Она закрылась в себе, - вздохнула Лена и посмотрела на мужа. Тот ответил:
- Что ж, будем стараться ее раскрыть, - и поцеловал любимую жену.
Уже час Настя шла по первому туннелю и никак не могла добраться до поворота направо – там начинался второй туннель. Теперь девушка понимала, что не так-то легко дойти до сокровищ, поэтому она решила немного отдохнуть. Зайдя в очередную комнатку и осветив комнату факелом, девушка снова увидела льва.
Она сразу узнала его – это был тот же лев, которого она встретила в начале пути. Девушка аккуратно подошла к нему и сказала:
- Здравствуйте.
- Здравствуй, Настя. Садись, - он махнул хвостом на лавку.
- Спасибо…
Некоторое время они сидели в тишине. Потом Настя спросила:
- Мне еще долго идти?
- Да, - просто ответил лев.
- Это будет тяжело?
- Очень.
- Почему? На меня будут нападать?
- Не это самое тяжелое, - загадочно сказал лев.
- Кто вы? – вдруг спросила Настя.
- А как ты думаешь?
- Не знаю. Но у меня такое ощущение, что будь вы человеком, вы были бы моим близким…
- В какой-то степени, - согласился лев.
- А что вы здесь делаете?
- Я хочу показать тебе верный путь.
- Вот как? И куда же мне идти?
- Ты поймешь сама, тем более, у тебя есть карта.
- Но вы же сказали…
- Задумайся о своей жизни.
- О жизни? А что с ней не так?
- Вот и подумай, что не так, - сказал лев и вдруг исчез. Настя недоуменно осмотрелась, но льва так и не увидела. Тогда она легла на лавку, решив отдохнуть. Сначала не было ни одной мысли, но потом она начала думать об Андрее. Что с ним сейчас? Что он делает? И что значит этот сон? Тут тревога начала закрадываться в душу девушки. А вдруг сон в руку? Вдруг с ним что-то случилось? Теперь уже волнение стало разъедать ее душу. Настенька уже видела страшные картины, на которых Андрей мучается, умирает…. Боже, ну, зачем она ушла? Даже не выслушала! Ну, разве так можно? Какая она жестокая, эгоистичная…
В этот момент Настя уже не могла оставаться на одном месте – она собрала вещи и бегом побежала по туннелю. Ей было всё равно, как скоро она доберется до следующего поворота, когда она выберется отсюда…. Ее интересовала лишь одна мысль – что с Андреем.
Но именно тогда, когда девушка поняла свою ошибку, появился второй туннель. Настя, не останавливаясь, повернула туда и увидела очередной длинный, почти бесконечный проход…
Но девушка шла. Она шла автоматически, потому что ее сознание было занято мыслями…. Она терзалась виной, ей было очень плохо. Тогда она увидела еще одну маленькую комнату, где, Настя не сомневалась, лежал лев. Она вошла в эту комнату, присела на лавку и только тогда сказала:
- Здравствуйте.
- Здравствуй.
- Мне плохо…
- Я знаю. Дальше будет хуже.
- Значит, вот что вы имели в виду, когда говорили о трудностях?
- И это тоже.
Они помолчали. Настасья взяла флягу с водой и выпила немного, потом сказала:
- Вода заканчивается…
- Да.
Тогда Настя взяла мешочек с едой – там оставалось два бутерброда, кусок обычного хлеба и сыра.
- Еда тоже.
- Да.
Поев, Настя сказала:
- Какое сейчас время дня?
- Полдень.
- Ясно, - сказала Анастасия и отвернулась. Тогда лев тихо сказал:
- Иди.
- Ладно, - ответила девушка и вышла из комнаты. Но дорогу ей перекрывал огромный экран. Присмотревшись, путешественница заметила, что на нем идет фильм. Настя час смотрела этот фильм, а потом по ее щекам покатились слезы…
Она видела матерей, рыдающих над бездыханными телами своих детей. Она видела маленьких мальчиков и девочек, которые сидели возле мертвых родителей и плакали, теребили их тела, пытаясь вернуть к жизни самых близких людей. Она видела, как на глазах у родителей пытают маленьких, беззащитных детишек. Как на глазах у подростков жестоко убивали родителей, с которыми те постоянно ссорились…
В этот момент Настя не выдержала, разрыдалась и бегом вернулась в маленькую комнатку. Льва там уже не было, но Настенька не обратила на это внимания. Она судорожно, с надрывом рыдала…. Ведь теперь она понимала, что испытывала ее мама, натыкаясь на равнодушие дочери. И она поняла, что не сможет жить без нее, случись что-нибудь…
Она проплакала час. А потом встала, взяла вещи и с опаской выглянула в коридор. Экрана там не было. Но там был Артем. Они стали друг напротив друга и взглянули в глаза друг другу. Артем спросил:
- Ты плакала?
- Да.
- Тебе плохо?
- Да.
- Очень?
- Очень.
- Тогда проходи, - сказал он и отошел. Настя кивнула ему в знак благодарности и отправилась в путь, не оглядываясь. Именно поэтому она не увидела, как Артем растворился в воздухе…
Теперь Насте было еще хуже. К мыслям и тревогам об Андрее, прибавилось огромное, всепоглощающее чувство вины перед матерью. Она шла и терзалась, сильнее, чем когда-либо в своей жизни.
Через два часа Настя дошла до следующего поворота. Пройдя немного, девушка заметила очередную комнатку. Эта комната была куда больше, чем предыдущие. Но здесь, кроме льва было еще два гнома. Они были небольшого роста, с длинной бородой, большим носом и маленькими глазами. У одного из них через все лицо шел уродливый шрам, а у другого не было одного глаза. Именно из-за этого Настя вскрикнула и отошла на несколько шагов. Но лев сказал:
- С лица воды не пить. Самое зоркое – сердце. Не забывай эту истину, - закончил он и исчез. Настя постояла немного, а потом сказала:
- Здравствуйте!
Гномы ей хором ответили:
- Здравствуй.
- Меня зовут Настя.
- Я Росик, - сказал тот, что со шрамом.
- А я Роник, - сказал второй. Настя ответила:
- Очень приятно, - и подошла к каменной лавочке. Туда она положила оставшуюся еду, воду и сказала:
- Угощайтесь!
Гномы с удовольствием присоединились к ее «трапезе». Во время еды они разговорились. Настя спросила:
- А как вы здесь живете? Здесь же только стены…
- Нет, - сказал Росик. – Это ты видишь стены, а на самом деле это большой город, с домами, площадями, музеями…
- Правда? Но ведь я здесь хожу, иногда бьюсь с какими-то людьми, а жители вашего города меня не видят?
- Не видят, - сказал Роник. - Так же как и ты их.
- Ясно.… А чем вы тут занимаетесь?
- Как сказать… - протянул Росик. – Мы с братом еще не работаем, - он указал на Роника. – А взрослые ходят на работу, воспитывают детей, устраивают званые вечера…
Пока гномы рассказывали про этот город, Настя думала: «Они хоть и выглядят, как старцы, но у них душа маленьких детей…».
- А вы в школу ходите? – поинтересовалась Настя.
- Да, - с неудовольствием протянул Росик. – Но мы это дело не любим.
- А кто же любит? – рассмеялась Настя.
- Наверно никто, - согласился с ней Роник. – Расскажи о своей жизни!
- О моей жизни? – переспросила девушка. Она вдруг поняла, что рассказывать ей нечего – у нее нет друзей, жизнь ее неинтересна и однообразна. Поэтому она сказала братьям:
- Моя жизнь совсем неинтересная.… Лучше расскажите о жителях вашего городка!
- Ладно, - сказал Роник.
- У нас все люди очень добрые – никто не ругается, не дерется, - начал рассказывать Росик. – Вот взять класс, где мы учимся. Я слышал, что у людей бывают изгои… - Настя вздрогнула и внимательно посмотрела на гномика, но тот, как ни в чем и не бывало, продолжал:
- Так вот у нас таких людей нет. Все очень общительные, веселые…. Никто не закрывается в себе…
- В смысле? – переспросила Настя. Роник объяснил:
- Если кто-то с кем-то поссорился, не поладил, что-то не поделил, он все равно продолжал общение, настойчиво требовал внимания, дружбы…. Он не уходил в себя, потому что мы, подземный народ, знаем, что если ты ушел в себя, вернуться очень тяжело…
- А что же делать, если человек уже ушел в себя? – тихо спросила Настя.
- Нужно возвращаться. Нужно менять себя, - сказал Росик, и гномы исчезли. Настя же, казалось, даже не увидела этого – она сидела глубоко задумавшись: «Какой я была эгоисткой…. Ведь меня интересовали только собственные переживания…. А что я собственно сделала, чтобы как-то изменить ситуацию? Только закрылась в себе. Ведь я не помогала нуждающимся в помощи, не утешала никого, кроме себя…. Какой я была дурой…»
Размышляя таким образом, Настя потихоньку собирала вещи. Но как раз тогда она поняла, что собирать нечего – еды совсем не осталось, так же как и воды. Расстроено вздохнув, девушка пожала плечами и снова отправилась в путь…
В то же время, но на земле. Андрей сидел на холмике и думал про девушку.… Вдруг, сзади, к нему подпрыгнула Наталья и плаксивым голосом сказала:
- Андрейчик, ну почему ты совсем не обращаешь на меня внимания?
Но Андрей никак не реагировал, только поморщился на ненавистное имя. Тогда девушка сказала:
- Нет, так не может больше продолжаться! Поцелуй меня немедленно!
Андрей удивленно посмотрел на девушку, а потом сказал:
- Ната, я подумал и решил, что нам лучше расстаться. Если не хочешь быть брошенной, лучше сама меня брось…
- Как?! Но я же люблю тебя!
Андрей сморщился и сказал:
- Не обманывай ни меня, ни себя.
- Это из-за нее, да? – ненавидящим голосом спросила Наталья. Андрей пожал плечами и сказал:
- Смотря кого ты имеешь в виду.
- Миронову, кого же еще?!
- Тогда ты права, - просто ответил ей Андрей. Наталья фыркнула и сказала:
- И что ты в ней нашел?!
Андрей ничего не ответил.
- Ну что же, думаю, ты еще пожалеешь, что выбрал ее.… Да, всем скажем, что я тебя бросила, - неожиданно закончила девушка и ушла в лагерь. В то время Сергей подошел к Андрею и присел рядом:
- Все?
- Угу.
- Ты по ней скучаешь, что ли? Чего ты как в воду опущенный?
- Сереж, я не знаю где она, что с ней…. Я очень волнуюсь за нее. И скучаю. Фактически, я разорвал нашу дружбу.
- В смысле? – не понял друг.
- Ну…. Сказал, что былой дружбы не вернуть…
- Зачем? Ты же любишь ее?
- Да. Но я так не хотел, чтобы она уходила. Думал, ее это остановит. А она только покачала головой и ушла.
- М-да…. Весьма независимая особа.
- Это точно…. Но я все равно ее люблю.
- Кто бы сомневался, - пробормотал Сергей.
Настя шла уже три часа. Без остановок, без отдыха. Она шла и думала о своих ошибках: «Зачем я ушла? Бросила Андрея…. Вдруг с ним что-то случится! Я же не прощу себе…. Как я могла так поступать с мамой?! Это же мой самый близкий человечек, а я ее игнорировала, ревновала… Боже, я ведь сама во всем виновата! И друзей я не смогла найти не из-за чужой жестокости, а из-за собственного эгоизма и самовлюбленности…».
Настёна сверилась с картой и увидела, что идти осталось совсем немного. И правда, она прошла несколько шагов и уперлась в стену. Девушка несколько минут изучала это препятствие, а потом вздохнула и пробормотала:
- Восхитительно!
Анастасия немного постояла, а потом, не выдержав, села на землю и оперлась на стену спиной. Подтянув колени к подбородку, она сказала сама себе:
- Что я наделала? Зачем я сюда пришла? А теперь ведь ничего не изменишь…
Потом она добавила:
- Если я отсюда выберусь, обещаю, я изменю свою жизнь! Попрошу прощения у Андрея, мамы, постараюсь найти друзей и впредь не буду обижать своих самых близких людей…
В этот момент стена разъехалась, и Настя растянулась на полу. Девушка немного полежала, потом встала и удивленно посмотрела. Это была маленькая каменная комнатка. Пожав плечами, Настя прошла в эту комнату, а стена за спиной снова стала на место.
- Восхитительно! Теперь я в ловушке!
Тут девушка почувствовала сильное головокружение. Такое сильное, что ей пришлось опереться на стенку, чтобы не упасть. Настенька думала, из-за чего это могло случиться. И только потом вспомнила, что уже три с лишним часов, она шла, а иногда бежала и за это время не выпила ни капли воды. Но и сейчас напиться она никак не могла – вода-то закончилась. Глубоко вздохнув, девушка открыла глаза и увидела перед собой дверь. Пожав плечами, она распахнула дверь и вошла в комнату.
На мгновение девушка ослепла, но когда глаза привыкли к яркому свету, увидела что находиться в огромном зале. Он весь был покрыт золотом, драгоценными камнями, редкими цветами. Возле стен стояло много людей в нарядной одежде, а в центре зала, на высоком троне, сидела женщина. Вокруг нее стояло несколько человек – Артем, гномики, превратившиеся в маленьких милых детей, без всяких шрамов, и странный человек, с очень длинной бородой, в длинном плаще… Настя быстрым шагом направилась к ним и только тогда поняла, что на троне сидит королева Кассандра – такая же красивая, уверенная в себе и очень добрая. Подойдя к ней, Настя поклонилась и сказала:
- Мое почтение, Ваше Величество.
- Встань, Настенька, - мягким, бархатным голосом сказала королева. Настя удивленно посмотрела на нее и гордо выпрямилась. Артем сказал:
- Как она похожа на тебя…
Настя переводила непонимающий взгляд с Артема на маленьких братьев и на королеву. Кассандра рассмеялась:
- Это точно! Вылетая, я в молодости…
- Да… - Артем усмехнулся и сказал:
- Ладно, вы тут разбирайтесь, а мы с пацанами пойдем, погуляем, - и ушел. А вмести с ним и мальчиками ушли абсолютно все люди, кроме королевы и этого странного человека. Кассандра сказала:
- Ты, наверно, ничего не понимаешь.
- Да уж…
- Значит, слушай мою историю…
И королева начала рассказывать:
- Когда враги напали на наше государство, а Антуан предал нас, я, мои близкие друзья и все мои слуги ушли в подземелье…. Я попросила нашего придворного мага сделать все, что бы в подземелье не смог найти никто, кроме моих потомков… Он сделал это. Потом он превратил это подземелье в огромный город, где не действует время, где нет зла, обмана, предательства… Я, мои слуги и друзья стали бессмертными. Мы стали обживать этот город. У меня родились близнецы – мальчик и девочка.
- Но, если Антуан не пошел с вами, то чьи это дети?
- Антуана. Я ушла в подземелье уже беременной. Так вот, наш город развивался. Я здесь правила, мои дети выросли, сын женился, дочь вышла замуж, у них тоже родились дети…. Так проходили столетия, а весь королевский род жил в подземелье. Тогда маг предложил отправить одного из детей на землю.
- Зачем?
- Чтобы мы имели связь с наземным миром.… Одна из моих внучек родила двух девочек – Лизу и Лену. Надеюсь, ты поняла, что Лена – твоя мама. Именно ее мы отправили на землю…. Девушка выросла, но она ничего не знала о своем происхождении – люди, которым мы отдали ее на воспитание, не захотели ей это рассказывать. Они просто передали ей вещи, которые мы ей дали – портрет, карту, оружие. Но она ничего не поняла. Так наши планы развалились. Лена родила двух дочек – Настю и Сашу. Но у Насти был брат…. Лене сказали, что ее второй ребенок погиб. На самом деле, мы забрали его сюда – чтобы растить его по королевским законам. Ты же осталась на земле.
- А Саша? Она ведь тоже королевской крови!
- Да. Но она не такая как мы – она не верит в чудеса. Тем более, ей хорошо на земле.
- Да, это правда… - согласилась Настя. – Но как вещи оказались у Тимофея Ильича?
- Он их просто украл у твоей матери. Он как-то узнал о том, что в лесу когда-то было подземелье, а там – сокровища. Вот и решил этим воспользоваться. Но пробраться к нам не смог. Поэтому, он решил воспользоваться тобой…
- Но… Я ведь вернусь! И уличу его во вранье! На что он рассчитывал?
- Он же не знал, что мы здесь живем…. Думал, что ты ничего не узнаешь.
- Ясно… Я заметила, что у вас в этом подземелье происходили очень странные вещи…. Например лев. Они же не умеют разговаривать!
Кассандра рассмеявшись, ответила:
- Да, обычные львы не разговаривают…. Но все мои внуки и внучки могут превращаться в животных.
- Вот как? Значит, это был кто-то из моих родственников?
- Да…. Это твой брат – Артем.
- Артем? Значит, он мой брат?
- Да, родной брат…
- Классно.… Всегда мечтала о брате…
- Вот твоя мечта и сбылась…
- Это точно.… Значит, вы моя бабушка?
- Да. А ты принцесса. И говори мне «ты» – также как и остальные внуки и внучки.
- Хорошо. Честно говоря, ты совсем не похожа на бабушку – скорее на старшую сестру…
- Это точно! Вот и относись ко мне, как к старшей сестре!
- Хорошо, - улыбаясь, сказала Настя. Она все еще не могла поверить, что с ней произошло такое чудо… - Я хочу пить и есть, - вдруг вспомнила девушка
- К сожалению, тут я никак не могу тебе помочь – нам еда и вода не нужна.
- А что же мне делать?
Кассандра вопросительно посмотрела на странного мужчину у себя за спиной. Тот кивнул и подошел к Насте.
- Я – придворный маг этого государства.
- Да я уже поняла, - пробормотала Настя.
- Я наложу на тебя заклинание, и некоторое время твой организм не будет нуждаться в воде и пище.
- Спасибо.
Маг положил руку на голову девушки и что-то пробормотал. И уже через мгновение девушка перестала ощущать чувство голода и жажды.
- Спасибо, - несколько удивленно сказала она.
- Не за что. Да, и боли чувствовать тоже не будешь.
Королева же сказала:
- Так, сейчас приведем тебя в порядок, пойдем на бал в честь твоего прибытия.
- Ладно, - покорно сказала Настя и пошла вслед за Кассандрой...
Анастасия стояла перед зеркалом и рассматривала себя. Волосы были собраны в сложную прическу, светло-розовое платье с ручной вышивкой, открытой спиной и плечами подчеркивало все достоинства, босоножки на каблуках открывали изящные щиколотки, а скромные сапфировые украшения оттеняли глаза.
Настя довольно улыбнулась и вышла из комнаты. Погуляв по замку, она с трудом нашла комнату своей бабушки. Постучав, она зашла и сказала:
- Я готова.
Ее красавица бабушка стояла напротив зеркала и довольно улыбалась – совсем как Настя несколько минут назад. Обернувшись, она увидела внучку и ахнула:
- Какая же ты красавица!
- Есть в кого! – сказала Настя, и они рассмеялись.
- Ну что, пошли на бал? – спросила Кассандра, надевая корону.
- Кончено! – улыбнулась Настя, и они пошли в огромный зал, где девушка уже побывала.
Там на них обрушились аплодисменты. Настенька растеряно посмотрела на Кассандру, но та лишь улыбнулась и они пошли к трону, выделявшемуся в центре зала. Кассандра грациозно села, а Настя аккуратно стала рядом с Артемом. Он прекрасно выглядел – в отлично сшитом костюме, уложенными волосами и блестящими глазами. Он взглянул на свою сестру и с восторгом тихонько присвистнул. Настя в ответ только смущенно улыбнулась, а королева, тем временем, говорила речь:
- Наконец-то к нам вернулась моя внучка – Анастасия! Она, преодолев все препятствия, как истинная принцесса, и добралась до нас! Настоящая красавица, мудрая, смелая, она достойна множества похвал и уважения!..
В зале вновь раздались бурные аплодисменты.
- А теперь, - продолжала королева. – Предлагаю начать бал в ее честь!
И тут заиграла музыка. Такой музыки Настя еще не слышала – нежная, как ручеёк, но в то же время всепоглощающая, как цунами. Она звенела, как сотни маленьких колокольчиков…. Настя, очарованная, замерла – настолько было красиво. Но в этот момент Артем сказал:
- Ваше Высочество, разрешите пригласить вас на танец.
- Разрешаю, - с улыбкой сказала Настя, и они закружились в восхитительном танце. Артем сказал:
- Ты отлично выглядишь, сестренка!
- Спасибо, братик. Ты тоже.
- Не льсти мне, - с улыбкой сказал Артем. – Ты отлично танцуешь!
- Спасибо. Ты…
- Только не повторяй, что я тоже! – со смехом прервал ее брат.
- Но это же так, - тоже смеясь, сказала Настя. Они немного помолчали, а потом Настя сказала:
- Как сильно изменилась моя жизнь…. Совсем недавно я была обычной девчонкой, не слишком счастливой, но обычной. А сейчас я принцесса подземного государства, у меня появилась классная бабушка, лучший в мире брат, много друзей…. Разве так бывает?
- Бывает, - тихо ответил ей Артем.
- Я сейчас так счастлива, - сказала Настя. А Артем ей ответил:
- Я тоже. Знаешь, я всю жизнь мечтал о сестре. Я ведь знал, что где-то на земле живет девушка Настя, моя родная сестра, которая даже не подозревает о моем существовании. Я всегда мечтал о такой сестре: красивой, умной, стремительной, смелой…
- Не льсти мне, - смущенно сказала Настя.
- Но это же так. Кстати, прости меня, за то, что я тебя ранил тогда…
- Нет, это ты меня прости. Я тебя ранила куда сильнее.
- Мы не чувствуем боли…. Знаешь, когда ты такая перепуганная, беззащитная выбежала из пещеры с летучими мышами мне стало так тебя жалко…. А когда ты отчаянно стала сражаться со мной, а у самой руки от усталости опускались, я еле удержался чтобы не прекратить весь этот бред. А уж когда ты чуть не заплакала…. Признайся, ты на самом деле пустила слезу, или решила воспользоваться обаянием?
- На самом деле. Особенно когда ты ударил меня по руке, а я еле удержала меч. Знаешь, как больно было…. Тем более, к тому времени, я устала ужасно.
- Да…. Знаешь, когда я увидел слезы у тебя в глазах, у меня сердце начало разрываться, потому я и отвлекся…
- А я воспользовалась моментом, - улыбнулась Настя. – А я когда в первый раз начала тобой сражаться, я была просто в бешенстве. Я ведь тоже поддалась твоему обаянию! – молодые люди рассмеялись.
- Слава Богу, что теперь все хорошо…
- Да, - согласилась Настя. – Слушай, а ты можешь выбираться на землю?
Артем несколько секунд помолчал, а потом сказал:
- Только в виде льва.
- Ясно…. Слушай, а каким животным была бы я, если жила бы здесь?
- Пантерой, так же как и бабушка. Или дикой лошадью.
- Почему?
- Ты очень на нее похожа, в отличие от остальных.
- На лошадь?
- На бабушку, - с досадой сказал Артем. – А лошадь я сказал, потому что ты такая же красивая, независимая, упрямая, решительная. Но, наверно, все-таки пантерой…
- А почему?
- Что ты почему, да почему? Что я всезнайка, что ли? – рассердился Артем.
- Ну, ты же живешь здесь!
- Тоже верно…
Так прошел весь вечер…. Бал закончился, все ушли, а в зале осталась только королевская семья. Королева сидела в центре компании, рядом с ней – Настя, Артем и маленькие братишки-гномики. Все остальные собрались вокруг них. Настя спросила:
- И что же теперь?
- У тебя есть два варианта, - сказала Кассандра. – Ты можешь остаться здесь навсегда. А можешь вернуться на землю со своей частью драгоценностей.
- Каких драгоценностей? – удивленно спросила Настя.
- Каждому члену нашей семьи положены украшения из определенного камня. Твой камень – сапфир.
Настя посмотрела на своего брата – он с надеждой смотрел на нее, глазами умоляя остаться. Девушка опустила глаза, подумала, а потом спросила:
- Если я захочу, смогу вернуться?
- Да, - ответила Кассандра. Тогда Настя сказала:
- Я вернусь на землю. Сейчас я поняла, что здесь – мой дом. Но там у меня сестра, мама, любимый человек. Тем более, я обещала себе изменить свою жизнь.
Артем глубоко вздохнул и отвернулся. А королева сказала:
- Другого я от тебя и не ждала. И твой поступок – правильный. Пошли со мной, - сказала она, встала с трона и отправилась к маленькой двери. Все хотели пойти за ней, но Кассандра взмахнула рукой и сказала:
- Останьтесь, - и поманила за собой Настю. Та пошла за ней. Войдя в эту маленькую комнату, она увидела огромные светящиеся стеллажи – на них лежали драгоценности. Но королева повела ее к большому светящемуся синему камню. Подойдя к нему, королева сказала:
- Прикоснись к нему.
Настя послушно положила руку на камень и почувствовала жжение в предплечье. Посмотрев туда, она увидела прекрасный цветок лотоса, точнее его контуры, описанные темно-синим цветом. Королева пояснила:
- Это символ нашего королевского рода. У меня он тоже есть, - и, отогнув ткань, она показала цветок лотоса на предплечье. Он был не обычный – черный с белым отливом.
- Что это за камень?
- Черный алмаз.
- А…понятно, - сказала Настя. А королева продолжила:
- Вот мой подарок, - сказала она и потянула прекрасный сапфировый набор из колье, сережек, кольца, браслета и обруча. Настя восхищенно прошептала:
- Воистину королевский подарок…
- Вспомни, что ты принцесса.
- Да, - выдохнула Настя. Кассандра протянула ей мешочек и сложила туда драгоценности:
- Никто кроме тебя не сможет его открыть.
- Спасибо, - пробормотала девушка.
- А теперь пошли, - грустно сказала королева. – Пора прощаться.
Они вышли из сокровищницы, и Настя впервые почувствовала себя принцессой…. Она подумала: «Главное вовремя…». Они подошли к ее семье, и Кассандра сказала:
- Она уходит. Но запомните все: эта девушка – наследница престола. Я знаю, что уйду ой как не скоро, но чтобы не случилось, она будет королевой.
Настасья пораженно смотрела на свою бабушку. Потом с трудом прошептала:
- Но почему?
- Потому что ты – моя внучка. Ты очень похожа на меня и сможешь справедливо править народом. Но не бойся, это будет не скоро, - вдруг усмехнулась Кассандра.
- Одно утешение…
В этот момент к ней стали подходите все ее родственники, обнимать ее тепло прощаться. В стороне стояли только мальчики-гномики, Артем и королева. В конце конов поток родственников иссяк, и они все вышли из зала. В это мгновение мальчики подбежали к ней и заплакали:
- Настенька, не уходи, пожалуйста! – всхлипнул Росик.
- Да, не уходи, - пробормотал Роник. А Настя, с трудом сдерживая слезы, сказала:
- Милые мои, вы же знаете, я не могу остаться! – потом присела и прошептала им на ушко:
- Я же вернусь! А пока меня не будет, помните – я вас очень люблю!
- Мы тебя тоже! – хором сказали мальчишки и отошли. Тогда к ней подошел Артем. Они молча стояли друг напротив друга и молчали. В конце концов, Настя сказала:
- Братик, прости.
- Не проси прощения. Ты все делаешь правильно.
- Да. Но мы ведь будем, видится, правда? – с надеждой спросила Настя.
- Как?
- Пока ты будешь львом…. Ты же сказал, что так сможешь выбираться на землю. Давай, каждое воскресенье, в полдень, у того входа, через который я к вам попала!
- Конечно, сестренка, каждое воскресенье! – он улыбнулся радостно и открыто. Они крепко обнялись, а он прошептал ей на ухо:
- Я тебя люблю, сестричка.
- А я люблю тебя, братишка! – сказала она и чмокнула его в щеку. И тогда подошла Кассандра:
- Настенька, пошли я покажу тебе выход.
Они отправились к двери в другой конец зала. Перед тем как выйти, Настя обернулась и помахала всем рукой:
- Пока!
- Пока! – крикнули ей в ответ мальчики. Тогда Настя вышла из зала вслед за королевой. За дверью был очередной туннель, такой же, как и те по которым она шла. Королева сказала:
- Настенька, если ты будешь идти по этому туннелю прямо, ты дойдешь до выхода из подземелья. Я не знаю, что там тебя ждет, но чары мага перестанут действовать. Но идти до выхода не так уж и много…
- Спасибо, - сказала Настя. Она уже заметила, что одета она в походную одежду, а на спине у нее рюкзак.
- Прощай, милая, - сказала Кассандра и крепко обняла свою внучку.
- Не прощай, а до свиданья! – поправила ее Настя и вновь отправилась в путь.
Андрей разговаривал с Сережей:
- Уже прошло больше недели, а ее все нет. Значит, я ей не нужен.
- Не выдумывай глупостей! – раздраженно ответил Сергей. – Ты не знаешь, что с ней. Может, она просто не в состоянии прийти? Знаешь сколько в лесу опасностей?
- Для Насти лес – это дом. Здесь нет для нее опасностей. Она ездит верхом, не боится диких животных, отлично владеет оружием…
- Что ты знаешь о лесе? Ты и сотой части не знаешь, что может ждать в лесу беззащитную девушку…
- Я же сказал, она не беззащитна! – рассердился Андрей.
- Мне кажется, ты уверяешь не меня, а себя.
- Не выдумывай! Когда она вернется, я встречу ее абсолютно равнодушно…
А Настя продолжала свой путь. Ее мучили голод и жажда. Она чувствовала, что у нее поднялась температура, а раны наливались болью. Но, в конце концов, она подошла к высокой каменной стене. Глядя вверх, она увидела люк.
- Ну, наконец-то! – пробормотала девушка и уже собралась взбираться вверх, как сзади услышала крик:
- Ага! Попалась!
Оглянувшись, девушка увидела мужчину, выхватившего меч и бегущего на нее. Настя тоже схватила оружие и начала блокировать удары, говоря:
- Я только что от королевы, дурак! Я же принцесса Анастасия, слыхал о такой?
Воин отступил несколько шагов, а Настя облегченно опустила меч. Но тот вдруг сказал:
- Не верю! – и ударил девушку по правой руке, рассекая предплечье.
- А! – вскрикнула Настя от боли, но взяла меч в левую руку и с легкостью обезоружила противника. Потом показала левое предплечье, где светился, синим цветом лотос.
- Видишь?!
- Ох, Ваше Высочество, простите меня ради Бога! – вскричал мужчина, падая на колени. Настя же, поморщившись от адской боли в руке, сказала:
- Встань, и объясни, почему ты на меня напал!
- Мне отдали приказ задерживать всех, кто приблизится к этому выходу…
- Ясно, - пробормотала Настя и посмотрела на руку – белая рубашка была полностью залита кровью, даже на ладони она почувствовала горячие ручейки.
- Досадно! – прошипела девушку и согнулась, пытаясь выдержать боль. Мужчина внимательно посмотрел на нее и тихо сказал:
- Вам лучше поскорее вернуться на землю, а то вы истечете кровью…
- Да, ты прав, - пробормотала Настя, с трудом выпрямляясь. Потом, поправив мешочек с драгоценностями и вскинув рюкзак на спину, она с трудом начала подниматься по стене, опираясь на трещины. Когда она, наконец, добралась до люка, стражник крикнул:
- Удачи, Ваше Высочество!
- Ага, спасибо, - тихо пробормотала Настя и выбралась наружу.
Прикрывая рукой кровоточащую рану, девушка осмотрелась и поняла, что находится в лесу, неподалеку от милой полянки. Настя пошла именно туда.
Она думала об Андрее: что с ним? Все ли в порядке? И как он ее встретит?
Подойдя к полянке, девушка увидела свой класс и очень обрадовалась – ей смогут оказать помощь! Она сразу заметила Андрея – он стоял, улыбался, разговаривая с Сергеем. Настя выдохнула:
- Боже, с ним все в порядке, - и побежала к нему изо всех сил. Подбежав, она крепко обняла его, расцеловала, шепча:
- Как я по тебе скучала! Как я волновалась! Прости меня, пожалуйста! – но Андрей резко оттолкнул ее и сказал, пронзая сердце равнодушием:
- Миронова, ты что, с ума сошла?
Настя растеряно отошла несколько шагов, а Сергей неодобрительно посмотрел на друга – он-то заметил, что с девушкой что-то не так. А вокруг них собрался весь класс. Настя тихо сказала, запинаясь:
- Да, я забыла, прости, просто… - но она не успела договорить – большая потеря крови, истощение просто свалили ее с ног – она потеряла сознание, так и не договорив.
Когда Андрей заметил, что девушка падает, он мгновение подхватил ее и стал шептать:
- Настенька! Настенька, очнись! Ну, пожалуйста! Ну же… - но девушка не реагировала. А когда Андрей посмотрел на свою ладонь, он увидел что та вся в крови. В ужасе он внимательно рассмотрел девушку и только тогда заметил, что Настя вся в крови. Пораженно, он прошептал:
- Сереж, позови Анну Сергеевну!
Сергей кивнул и бросился к палатке классного руководителя – именно там сидела врач. Быстро забравшись в палатку, он сказал:
- Анна Сергеевна, вы нам срочно нужны!
- Что-то случилась? – спокойным голосом спросила та. Она уже привыкла, что в классе постоянно кто-то режется, обжигается, подворачивает ноги. Но на этот раз Сергей был по-настоящему встревожен, и Виктор Валентинович спросил:
- Сережа, что случилось?
- Настя вернулась!
- Так это хорошо! – обрадовалась Анна Сергеевна, а Сергей неопределенно повел плечами и стал их торопить:
- Быстрее, быстрее!
Ничего не понимая, взрослые вышли из палатки и увидели странную картину:
Посреди поляны на траве сидел Андрей, держа на руках Анастасию и шепча какие-то слова. Девушка была без сознания, а вся ее правая рука была залита кровью. Вокруг них собрался весь класс, разговаривая и обсуждая происшествие. Милая женщина вмиг превратилась в сурового доктора, которая стальным голосом произнесла:
- Что случилось?
Сергей пояснил:
- Она прибежала из леса, кинулась к Андрею, но она уже была ранена!
- Ясно. Несите ее ко мне в палатку. Только аккуратно! – прикрикнула она на друзей. Андрей и Сережа аккуратно отнесли девушку в палатку врача и вышли. Анна Сергеевна же пошла, оказывать первую помощь неожиданной пациентке.
Андрей и Сергей прислонились спинами к огромному старому дубу. Андрей сказал:
- Сереж, как ты был прав! Как я мог так поступить! Ты видел Настины глаза, когда я оттолкнул ее от себя?
Да, Сергей видел глаза, которые он вспоминал до сих пор – огромные, наполненные слезами, непонимающие, пронзенные болью, но и любовью одновременно к жестокому человеку.
- Да, я видел, - ответил Сережа другу. Они помолчали.
- Как думаешь, что с ней произошло? – спросил Андрей.
- Не знаю, но боюсь что-то нехорошее. Думаю, когда она придет в себя, она все тебе расскажет.
- Как думаешь, она простит меня?
- Если действительно любит, думаю, простит.
- Надеюсь, - вздохнул Андрей и продолжил вглядываться в даль, коря себя за неправильное, жестокое поведение.
Наконец, из палатки выбралась утомленная Анна Сергеевна. Она подошла к юношам и сказала:
- Слава Богу, все в порядке. Рану я перевязала, обезболивающие вколола. Но пока она не пришла в себя – ее организм очень ослаблен.
- Можно я с ней посижу? – тихо спросил Андрей. Доктор внимательно посмотрела на него и сказала:
- Можно, только тихо и аккуратно, не тревожь ее.
Андрей кивнул и подошел к палатке. Тихо взобравшись в эту палатку, он увидел любимую девушку. Она была бледная до синевы, усталая, с темными тенями под глазами, но такая красивая…. Он сел рядом с ней и стал разглядывать – она была в коротенькой футболке, старых спортивных штанах. Андрей понял, что врач переодела ее в свою одежду. Он аккуратно погладил Настеньку по щеке и заметил, что правое предплечье крепко перевязано, а на левом что-то странное. Присмотревшись, он понял, что это татуировка. Надо же, а он и не замечал синего светящегося лотоса на плече у любимой…
На голове у нее была какая-то замысловатая прическа. Андрей придвинулся к девушке, уложил голову к себе на колени и стал аккуратно вытаскивать шпильки и освобождать прекрасные волосы. Они нежным, мягким потоком струились по его пальцам, распространяя нежный запах цветов.
Вдруг, девушка вздрогнула и открыла глаза. Ничего не понимая, она приподнялась на локтях и удивленно посмотрела на Андрея. Потом Настя вспомнила, как он оттолкнул ее, равнодушно сказал несколько слов…. На глаза девушки выступили слезы, и та поспешно отвернулась, чтобы Андрей не заметил. А он спросил:
- Настя, что случилось?
Но девушка бесцветным голосом сказала:
- Ничего.
- И ты хочешь, чтобы я тебе поверил?
- Мне все равно
- Врешь.
- Вру.
Они помолчали. Тогда Андрей аккуратно положил девушку себе на руки и продолжил расплетать ей волосы. Но Настя сказала:
- Не нужно.
Андрей никак не отреагировал, просто продолжил своё занятие. Настя хотела оттолкнуть его, но сил не хватило, и она перестала противиться…
Так прошло пятнадцать минут. Насте хотелось, чтобы так было всегда – она лежала у любимого на коленях, а он ласковыми руками расплетал ей волосы. Но последние два дня напомнили о себе голодом и жаждой. Поэтому девушка сказала:
- Андрей, я не пила и не ела два дня.
- Что? Почему?
- Не было возможности, - тихо ответила Настя. Андрей аккуратно встал и сказал:
- Я сейчас приду, - и вышел из палатки. Вернулся он через несколько минут с родниковой водой и тарелкой куриного бульона. Поймав недоуменный взгляд девушки, он сказал:
- Анна Сергеевна постаралась.
- А… ясно.
Она взяла кружку с водой и начала пить. Она пила кружку за кружкой, пока не напилась.
- Спасибо, - тихо сказала она. Андрей протянул ее тарелку с супом. Настя попыталась взять ее, но не смогла – рука слишком болела. Тогда Андрей взял ложку и стал кормить ее сам, как маленькую. Закончив, он отставил тарелку в сторону и прилег рядом с девушкой. Она сказала:
- Спасибо конечно, но не стоило этого делать, я же не маленькая.
- Ну и что? Лично я получил удовольствие…
Настя слабо улыбнулась и отвернулась. Андрей тихо спросил:
- Настя… что случилось?
Девушка помолчала, а потом вдруг спросила:
- Ты знаешь, что много столетий назад в этом лесу жила королевская семья?
Андрей помолчал, а потом сказал:
- Мне кажется, я что-то слышал об этом…. Но потом их захватили враги, а королева, ее друзья и слуги куда-то пропали. Но, скорее всего, это просто красивая легенда.
- Нет, это не просто какая-то легенда, - Настенька упрямо покачала головой. – Это было на самом деле.
- Откуда ты знаешь? – удивленно спросил Андрей. Но девушка, игнорируя вопрос, продолжила:
- Знаешь, какой цветок был символом этой королевской семьи?
- Нет.
- Лотос, - сказала она и замолчала. Молчал и Андрей. Он пытался понять, к чему она это сказала, но потом его взгляд наткнулся на левое плечо девушки, где светился маленький синий цветок. И тогда идея стала проникать ему в голову:
- Ты хочешь сказать, что ты одна из потомков этой семьи?
Настя сосредоточено кивнула, и сказала:
- Знаешь, я попала в такое странное место… - и начала свой рассказ. Говорила она долго, но Андрей все это время слушал очень внимательно. В конце концов, Настя сказала:
- Эта история звучит очень неправдоподобно. Я знаю, но это случилось на самом деле. Тем более, у меня есть доказательства…
- Какие? – поинтересовался Андрей.
- Да хоть бы и эта отметина…. Но и это не все, - Настя потянулась к маленькому мешочку возле нее. Без труда открыв его, она достала восхитительные сапфировые украшения.
- Что это?
- Кассандра сказала, что мой камень – сапфир и отдала мне эти украшения, - сказала Настя, укладывая украшения обратно в мешочек. – Тем более, этот мешочек не обыкновенный. Ты не сможешь его открыть.
- Да? – недоверчиво спросил Андрей.
- Да. Вот попробуй, - и протянула мешочек Андрею. Но как он ни старался, мешочек не поддавался.
- Да уж…
- Ты мне, наверно, не веришь? – тихо спросила Настя.
- Верю, - так же тихо ответил Андрей. – Но как ты туда попала?
- Тимофей Ильич, - ответила Настя и рассказала, какой на самом деле старик подлец.
- Ясно…. Наверно, нужно рассказать ему, о том, что ты вернулась.
- Зачем?
- Он все равно узнает, и лучше от тебя, чем от кого-то другого – он может что-нибудь заподозрить.
- Тоже верно. Но я же не могу к нему сейчас поехать!
- Я сам съезжу, на Ласточке.
- Как?
- Я приручил ее так же, как ты – Вихря.
- А, молодец…. Спасибо тебе. Слушай, а какой сегодня день? А то в подвале я совсем потеряла счет времени.
- Сегодня суббота, вечер.
- Ясно. Завтра я встречусь с Артемом…
- Вот и хорошо. А я поеду к Ильичу.
- Угу, хорошо, - сказала Анастасия засыпая.
Настя проснулась из-за того, что в глаза светило солнышко. Сладко потянувшись, девушка улыбнулась и сказала себе:
- Пора вставать, соня.
Девушка встала, переоделась и вышла из палатки. На улице сидел Сергей, Алена и Ира. Они были дежурными, поэтому разводили костер и готовили завтрак. Настя решительно подошла к ним и сказала:
- Всем доброе утро!
- Доброе утро! – нестройным хором ответили ребята. Сережа спросил:
- Как себя чувствуешь?
- Хорошо, спасибо, - улыбнулась Настя. – А где все?
- Пошли за грибами…
- Так сейчас же не сезон. И дождя давно не было! – удивленно сказала Настя. Ира лишь смешно сморщилась и сказала:
- Всем вдруг приспичило грибов насобирать. Я им говорила все это, но кто меня послушал?
Девушки рассмеялись, а Сергей устанавливал шесты, что бы потом повесить на них котелок. Настя сказала:
- Сереж, ты бы поглубже их вбил, а то они попадают, обожжешься!
- Да ладно! – легкомысленно махнул рукой парень, а Настя только пожала плечами и села на траву.
- Который час? – спросила она. Алена посмотрела на часы и сказала:
- Одиннадцатый!
- Спасибо!
В этот момент шесты таки упали на ногу Сергею. Он взвыл и очень потешно запрыгал на одной ноге. Настя улыбнулась и сказала:
- Не буду напоминать, что я тебе говорила…
- Да уж, спасибо…
- Потерпи, сейчас принесу порошочек, - сказала она и пошла к себе в палатку. Взяв этот порошок, она снова вышла на улицу и сказала пострадавшему:
- Сядь и вытяни ногу.
Тот послушался. Настя аккуратно потрогала место ожога, а Сергей удивленно сказал:
- Знаешь, ты, когда прикасаешься к ранке, боль совсем уходит…
Девушка внимательно на него посмотрела и спросила:
- Правда?
Тот усиленно покивал головой. Тогда девушка пробормотала:
- Странно… - и посыпала ногу порошком. – Не прикрывай ранку, пусть заживает.
- Спасибо!
- Слушай, если ты ранен, то нам придется вставлять шесты и готовить завтрак самим? – недовольно спросила Алена. А Настя сказала:
- Я вам помогу! – и стала глубоко вставлять шесты. Потом разговор пошел про кулинарию, танцы, живопись, языки, снова про кулинарию. А Сергей сидел в сторонке и поражался переменам в «Снежной Королеве» - теперь это была интересная, начитанная, общительная девушка…. Сейчас Сергей понимал, в кого влюбился его лучший друг.
Когда девушки закончили готовить, Настя сказала:
- Ну, ладно, поехала я…
- Куда это? – нахмурилась Ира.
- Тем более в таком состоянии! – подхватила Алена. Девушки уже успели подружиться и теперь волновались за новую подругу.
- Ой, девочки, не волнуйтесь! Тут недалеко…
- Куда это ты собралась?
- Ну… мне нужно встретится с одним знакомым…
- Ладно, - сдалась Ира. А Сергей вдруг сказал:
- Настена, а ведь Андрей говорил, что ты отлично ездишь верхом…
- Ну да.
- Покажешь?
- Ой, ну зачем? – засмущалась Настя. Но подруги уже насели на нее, и та согласилась:
- Ну ладно, подождите, - и пошла к лесу. Пройдя немного, она оглушительно свистнула и стала ждать. Но ничего не происходило, тогда она свистнула еще продолжительней и громче. И, наконец, она услышала топот копыт, и из-за деревьев показался прекрасный конь – Вихрь.
- Вихрь, милый, как я скучала! – прошептала она, гладя шелковую голову. А конь ласково терся об нее своим лбом, радостно ржал и перебирал ногами. Настя взяла его за гриву и повела на полянку. Ребята о чем-то разговаривали, но когда увидели девушку и ее коня-красавца, просто замерли в восхищении. Ира сказала:
- Какой красавец!
- Это точно! – подтвердила Алена. А Сергей просто удивленно смотрел на них. Настя же гордо улыбнулась и с легкостью вскочила на коня. Она сразу погнала его в галоп вокруг полянки. Ребята восхищенно смотрели на нее. Через несколько мгновений Настя резко остановила коня и поставила его на дыбы. Девчонки испуганно ахнули, даже Сергей испугался, но Настя изящно поставила коня в прежнее положение и медленно подвела его к своим новым друзьям:
- Ну, как?
- Это было восхитительно!
- Просто невероятно! – сказали девчонки. А когда Настя вопросительно посмотрела на Сергея, тот сказал:
- Андрей был абсолютно прав.
Настасья удовлетворенно улыбнулась и сказала:
- Ну, раз я удовлетворила ваше любопытство, я, пожалуй, пойду, - и пустила своего коня галопом в сторону заветной полянки.
Андрей подъехал к домику и громко сказал:
- Тимофей Ильич!
Старик вышел из-за дома и с улыбкой сказал:
- А, Андрей! Рад тебя видеть! Заходи!
- Да нет, Тимофей Ильич, у меня времени нет. Я просто заехал сказать, что Настенька вернулась!
- Ах, как хорошо! С ней все в порядке?
- В общем да, - уклончиво ответил парень. – Но в подвале она ничего не нашла.
- Да? – огорченно спросил старик. – Жаль…
- Ну вот…. Все, я поехал, - и, развернув лошадь, Андрей галопом помчался к поляне.
Настя подошла к большому дубу, присела и стала ждать. Вдруг, где-то рядом она услышала шорох. Резко обернувшись, она увидела грациозного, великолепного льва, почти бесшумно подходившего к ней.
- Артем! – воскликнула девушка и обняла льва. А тот сказал:
- Настюха, аккуратней!
Девушка рассмеялась и сказала:
- Все в порядке? Как добрался? Что это за цепочка у тебя на шее?
И правда, на мощной шее льва болталась какая-то цепочка.
- Ой, да подожди ты! – нарочито сердито сказал Артем. - Лучше скажи, что у тебя с рукой?
- Ой, да ничего серьезного. Я когда шла, на меня бросился какой-то служивый, поранил чуток…
- Вот черт! А мы даже про него забыли… - озадаченно сказал Артем. – Прости…
- Да ничего страшного! Так, отвечай, давай, на мои вопросы!
- Ох, ну ты и упрямая…
- Есть в кого!
- Тоже верно…. Добрался я нормально, все в порядке…. А про цепочку потом расскажу. Лучше скажи, что сказал Андрей? Как изменилась твоя жизнь?
- Знаешь, я могла бы спросить: «Как может измениться жизнь за один день?». Но, она действительно изменилась. С Андреем мы, в общем, помирились, я подружилась с Сережей, Ирой, Аленой…. Знаешь, сегодня Сергей обжегся, а когда я стала лечить ранку, он сказал, что когда я к нему прикасаюсь, боль пропадает…
- Знаешь, вполне может быть…. Ведь многие твои бабушки и дедушки, обладающие сапфирами, были целителями…. Но мы вчера поговорили с магом, и он сказал, что почувствовал в тебе что-то необычное. И просил, чтобы ты взяла в руки эту цепочку. Точнее не цепочку, а камень.
- И что?
- Посмотрим, - уклонился от ответа брат. – Бери!
Настя осторожно сняла с шеи брата искусно сделанную серебряную цепочку. На ней болтался темно-синий сапфир, вставленный в серебряную оправу. А когда девушка взяла его в руку, камень заискрился всеми цветами радуги, излучая теплый свет. Артем ахнул и сказал:
- Не может быть!
Настя удивленно спросила:
- Не может быть чего?
- Понимаешь, этот камень принадлежал одной из твоих бабушек, ученице мага. Она со временем отказалась от магии, а камень отдала учителю. Этот камень помогает вершить магию…
- Какую магию? Мне кажется, ты говоришь какие-то глупости!
- И это говорит человек, говорящий со львом… - усмехнулся Артем. Его сестра вздохнула, помолчала, а потом спросила:
- Какую магию-то?
- Понимаешь, в нашем мире любое волшебство совершается благодаря любви…. Думаю, если ты будешь, счастлива, если твой любимый будет по-настоящему тебя любить, ты сможешь творить чудеса...
- Какие? – затаив дыхание, спросила Настя.
- Понимаешь, без любви ты сможешь просто привлекать людей, зачаровывать, при необходимости – влюблять в себя…. А с любовью ты сможешь залечивать любые раны, помогать людям, делать их счастливей. Теперь я понимаю, что это – твоя цель на земле. Когда ты ее выполнишь, ты сможешь вернуться домой. А сейчас, надевай цепочку.
Настя нерешительно посмотрела на брата, а потом надела цепочку, положив камень на грудь. Он засветился еще сильнее, вселяя тепло и радость в душу девушки. Ее глаза засияли, губы растянулись в улыбке, а Артем сказал:
- Да…. Мне кажется, я начинаю поддаваться твоим чарам…
Его сестра звонко рассмеялась, а брат ей сказал:
- Посмотри на свое левое плечо.
Настя недоуменно посмотрела и заметила, что ее маленький синий лотос светился очень ярким светом. Настасья испуганно посмотрела на Артема и спросила:
- Что это значит?
- Это значит, что этот камень действительно твой.
- А-а-а…. – протянула девушка задумчиво. – Но ведь это могут заметить!
- Нет. Никто, кроме людей по-настоящему любящих тебя, не заметят перемен. Они будут видеть обычную сапфировую подвеску, синюю татуировку, но не то, что я и ты видим сейчас.
- Ясно. А если я потеряю камень?
- Это плохо. Но он рано или поздно вернется к тебе. Но постарайся его не терять.
- Хорошо, - улыбнулась девушка. – Знаешь, я прямо чувствую, как теплые волны разливаются по телу, так и хочется прыгать и смеяться…
- Это хорошо, - улыбнулся брат. – Да, и не забывай о своих умениях привлекать и очаровывать людей. И о том, что можешь снимать боль. Но не пользуйся своими умениями во зло простым людям.
- Это и так понятно…
- Ну, все, мне пора идти, - сказал Артем и ткнул ее носом. – Пока!
- Пока, братик, - сказала Настя, потерлась о его мягкую шерсть и поцеловала в нос. – До следующего воскресенья.
Лев кивнул и растворился в воздухе.
Настя вздохнула и пошла к Вихрю. Вскочив на него, она потихоньку поскакала к лагерю. В пути она думала обо всех событиях и никак не могла поверить в происходящее. Слишком все было нереально.
Когда Настя подъехала к полянке, она сразу увидела Андрея. Улыбнувшись, она спрыгнула на землю и отпустила Вихря. Выйдя из-за деревьев, она поздоровалась со всем классом (они уже вернулись со сбора грибов):
- Всем привет!
Что удивительно, с ней все поздоровались, кроме Натальи, что было не удивительно. Девушка злобно посмотрела на неё и отвернулась, а Андрей изумленно смотрел на свою любимую – она вся светилась. Глаза сияли, камень на груди девушки переливался, а маленький лотос на плече горел, синим огнем. Он недоуменно спросил:
- Настя, что с тобой?
Девушка аккуратно положила вещи, села рядом с ним и спросила:
- А что со мной?
Андрей молча протянул руку и поочередно показал на глаза, камень и лотос. Девушка немного испуганно спросила:
- Ты что, видишь?
- А что не должен?
Настя устало потерла глаза и сказала:
- Вообще-то нет.
- А почему вижу?
- То, что я скажу, тебе не понравится.
- Почему?
Настасья просто промолчала и пошла к Виктору Валентиновичу:
- Вот, я пришла.
Учитель внимательно посмотрел на нее и сказал:
- Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо, благодаря Анне Сергеевне.
- Вот и отлично. Как-то ты странно выглядишь…
- Да? Наверно, вам это показалось…
- Разве? Ты вся просто светишься…
- Может быть, - загадочно улыбнулась Настя. – Вы когда собираетесь домой?
- Завтра мы пойдем к остановке и вернемся в город.
- Отлично! Я поеду с вами… - сказала Настя и вернулась к друзьям. В тот момент Сережа сказал:
- Народ, кто-нибудь знает, где тут можно пресную воду найти?
- Я знаю, - улыбнулась Настя. – Пошли, покажу!
- Пошли, - с улыбкой согласился он, и ребята пошли к ручейку, разговаривая. Сергей вдруг сказал:
- Он в тебя влюбился.
Настя сделала непонимающее лицо и спросила:
- Кто?
- Андрей.
- С чего ты взял?
- Я знаю его очень хорошо. С ним такого еще не было…
- Да? – тихо спросила Настя. Она отвернулась от Сергея и сказала:
- Со мной тоже... но мне кажется, он относится ко мне как к простой подруге. Тем более, если учесть какие красавицы нашей школы в него влюбляются, странно думать, что он полюбит такую, как я.
- Какую? Красавицу с отличным характером? Не дуру, не злюку, а прекрасную девушку? – несколько сердито спросил Сергей.
- Я обычная.
- Ты настоящая. А они, как куклы.
- Нет, мне кажется, ты преувеличиваешь, - решительно сказала Настасья и набрала воды в ведро. – Пошли! – и пошла в сторону лагеря. Когда они подошли, то услышали, что Андрей играет на гитаре и поет:
Всем нашим встречам разлуки, увы, суждены.
Тих и печален ручей у янтарной сосны.
Пеплом не смелым подернулись угли костра:
Вот и окончилось все - расставаться пора.
Милая моя.
Солнышко лесное.
Где, в каких краях
Встретимся с тобою?
Настя улыбнулась и присела рядом с ним. Тот лукаво посмотрел на девушку и с улыбкой продолжил петь:
Милая моя…
Вечером, перед сном, Андрей спросил у Насти:
- А куда вы с Сергеем так долго ходили днем?
- Как куда? По воду. А почему долго? – нахмурилась Настя. – Мы набрали воды и вернулись.
- Да нет, у меня сложилось впечатление, что ты что-то скрываешь. Чем вы занимались? – резко спросил Андрей.
- А ты как думаешь? – звонко рассмеялась Настя.
- Мне кажется, что ты в него влюбилась.
Настя замерла и сухо сказала:
- Андрей, не говори глупостей.
- Да? Глупости? Теперь так это называется? А знаешь ли ты, что ведешь себя, как…
- Как кто? – вспыхнула Настя. – Знаешь Андрей, тебя не поймешь! Когда я ни с кем не общалась, тебе не нравилось. Теперь, когда у меня есть друзья, ты начинаешь предъявлять претензии! Так как я себя веду?
- Как…. Знаешь, если я скажу, ты можешь обидеться.
- Вот как? – Настя задумчиво постояла. – Может, ты хочешь сказать, что я веду себя как женщина легкого поведения?
А когда Андрей одобрительно фыркнул, Настя изо всех сил ударила его по лицу. А потом прошипела:
- Да, ты был прав, былой дружбы уже не вернуть…
На следующий вечер, когда ребята прощались, Сережа спросил у Насти:
- Ты не знаешь, почему сегодня Андрей, как в воду опущенный?
Настя негодующе фыркнула, а потом спросила:
- Сереж, мы с тобой друзья?
- Конечно.
- Тогда слушай, - сказала девушка и рассказала обо всех событиях прошлого вечера. Сергей помолчал, а потом сказал:
- Насть, он просто приревновал тебя…
- Ой, что за глупости? – раздраженно спросила Настя. – Он обыкновенный собственник, который и предположить не может, что с его подругой может еще кто-то общаться.
- Насть, ну что ты мелишь? – не слишком вежливо воскликнул Сергей. – Он просто любит тебя, вот и мучается!
- Ой, Сереж, он сам мне говорил, что былой дружбы не вернуть! Дружбы, понимаешь?! – Настя перевела дыхание и улыбнулась:
- Давай хоть с тобой не будем ссориться!
- Да, ты права! Слушай, Настя, у меня через месяц будет день рождения. Придешь?
- Приду. А куда?
- Знаешь, за городом есть частные дома?
- Знаю.
- Ну, вот приедешь во вторник, с утра, я тебя встречу. Ты мне поможешь все подготовить?
- Конечно, - Настя улыбнулась. – Ну, Сереж, я пошла! – сказала она и потихоньку отправилась к своему дому.
Открывая дверь, Настя крикнула:
- Я дома!
Но никто не отозвался. Настя пошла к себе в комнату, в комнату к сестре – никого не было. Тогда она зашла в комнату к маме – та сидела в кресле и читала какую-то книгу. Настя замерла на пороге, сомневаясь в своем решении поговорить с матерью, но потом скинула с себя наваждение и сказала:
- Мам, привет.
Елена подняла глаза и сказала:
- Привет. Ты уже вернулась?
- Ну да. Мам, нам нужно поговорить.
- Иди сначала поешь, прими душ, переоденься, а потом поговорим.
Настя послушно пошла ванну, переоделась в домашнее платье с очень короткими рукавами, съела тарелку супа и вернулась в комнату мамы. Когда она вошла к матери, та сразу спросила:
- Откуда у тебя этот камень? И что за татуировка? И почему она так сияет?
- Мамуль, это очень длинная история…. Но прежде чем я тебе ее расскажу, прости меня, пожалуйста.
Лена внимательно посмотрела на дочь и сказала:
- Это ты прости меня, доченька, - и обняла Настю. – Я когда вышла замуж, совсем тебя бросила…
- Мамуль, это я виновата.
Они так постояли несколько минут, а потом Лена сказала:
- Пойдем на кухню, выпьем чаю, и ты мне все расскажешь…
Они пошли в просторную кухню, где Настя поставила чайник и сказала:
- Мам, ты знаешь свою маму?
- Нет. Я росла у приёмных родителей.
- Да. И ты совсем ничего не знаешь о своей семье?
- Ничего. Мне тетя Соня отдала какие-то вещи, я уже не помню какие, но они потом куда-то пропали.
- Их украл Тимофей Ильич.
- Что? Но зачем ему это?
- Понимаешь, на самом деле, ты из королевской семьи… - сказала Настасья и стала рассказывать о своих приключениях. Когда она закончила, мама сказала:
- Да…. Ну и дела. Получается ты – маленькая ведьма?
- Ну да. И принцесса по совместительству.
- А мой сын жив.
- Да. И я буду с ним встречаться каждое воскресенье в полдень.
- А можно я с тобой пойду? – робко спросила мама. Но Настя рассмеялась:
- Ты увидишь льва, а не человека. Но я могу нарисовать его портрет – по памяти.
- Спасибо, доченька! – сказала Лена и поцеловала ту в щеку.
- Мам, а что делать с Тимофеем?
- Тут ничего не поделаешь. Просто не встречайся с ним больше.
- Хорошо. А где все?
- Шура уехала к подруге, а Игорь на работе. Думаю, скоро придет.
- Понятно. Мамуль, а давай недельки на три уедем на море?
- Давай, - согласилась Лена. В этот момент дверь открылась, и в комнату вошел Игорь. Он сказал:
- Всем привет!
- Здравствуйте, - улыбнулась Настя. – Игорь, вы будете не против, если я украду маму недельки на три на море?
- Я буду только за, - улыбнулся мужчина и они продолжили весело болтать.
Настя надела легкие шорты и футболку. Сложив в сумку платье, босоножки и косметику, девушка вышла из комнаты и крикнула:
- Мам, я пойду к Сереге на день рождения!
Лена вышла из комнаты и сказала:
- Хорошо. А что ты будешь дарить?
- Я подарю ему убегающий будильник…
- Что? - не поняла мама. Настя хихикнула и сказала:
- Зная его любовь ко сну, я подарю ему будильник, который будет пищать, ездить и прыгать!
- Вот как? Прикольно!
- Ага. И еще часы классные…
- Ну, ладно. Беги. Кстати, я звонила Шуре и Игорю, они вернуться через две недели, - сестра и отчим Насти уехали на море.
- Ага, хорошо, - сказала Настя и вышла на улицу – там ее ждало такси.
Подъехав к въезду в пригород, Настасья вышла из машины и сразу увидела Сергея – высокого темноволосого парня с карими глазами и очаровательной улыбкой.
- Сережа! – воскликнула Настя и бросилась к своему другу. Обняв его и чмокнув в щеку, она сказала:
- С Днем Рождения! – и протянула ему пакет с подарками. – Желаю тебе счастья, любви, преданных друзей…
- Спасибо, Настюш! Хорошо, что ты приехала – мне нужна кое-какая помощь…
- А к твоему дому далеко идти? – поинтересовалась Настя.
- Мы уже пришли, - сказал Сережа. И, правда, он открыл калитку и пропустил девушку вперед. А та замерла от изумления – это был огромный участок, с большим садом, кусочком луга и двухэтажным особняком.
- Ничего себе…
- Ага, - хихикнул Сергей и повел ее к террасе. – Ты бы не могла здесь развесить шарики?
- Конечно! – улыбнулась Настя и занялась украшением террасы. – Слушай, а когда гости придут?
- Где-то в два.
- Серый, я уже закончила. Что еще делать?
Сережа замер, раздумывая, а потом сказал:
- Сходи на полянку, она за домом, насобирай цветов. Несколько букетов.
- А большие букеты?
- Да так. Средние.
- Хорошо. А полянка далеко?
Сергей подошел к ней, показал тропинку и сказал:
- Пойдешь прямо, вон туда. Сразу ее увидишь. Кстати, гости уже скоро придут, поэтому пошли, переоденемся!
- Ага, пошли. А, куда идти мне?
- Пойдем, покажу комнату.
Зайдя в дом, Сергей показал на небольшую, уютную комнатку и сказал:
- Она в твоем распоряжении.
Настя кивнула и взяла из сумки платье. Надев его, она посмотрела в зеркало – легкое, почти невесомое синее платье отлично подчеркивало все достоинства, темно-синий камень на груди оттенял глаза, а голубая татуировка на предплечье придавала ей загадочности. Настя улыбнулась отображению и пошла за цветами, крикнув:
- Серый! Я пошла за цветами!
И медленно пошла к полянке.
Пройдя несколько минут, она увидела восхитительную картину – зеленую поляну усеивали цветы цикория, бессмертника, поражая своей нежностью и беззащитностью. Настя рассмеялась и стала собирать эти милые цветочки.
К двум часам сходились гости. Пришли несколько девушек – Ира, Алена, Нина. Затем пришли некоторые друзья Сергея. Все они поздравляли именинника, дарили подарки, шутили и смеялись. Потом пришел Андрей. Он с улыбкой поздравил друга и спросил:
- А много еще человек будет?
- Ну…. Придут еще Юля, Рита, Миха…. Кстати, где-то ходит и…
Но он не договорил, потому что приехали оставшиеся гости. Приняв от всех поздравления, Сережа снова повернулся к Андрею.
- Ты еще кого-то ждешь?
- Ну…. Еще где-то ходит…
- Настя! – вдруг выдохнул Андрей. Сережа оглянулся и увидел подругу, идущую к ним. Она была прекрасна – волосы блестели на солнце, щеки раскраснелись, глаза ярко горели, губы раздвинулись в теплой улыбке, загорелая кожа переливалась, татуировка придавала ей таинственности, так же как и камень на груди. Легкое платье развевалось, открывая стройные ноги, а в руках она несла сиреневый букет бессмертников. Подойдя к Сергею, она с улыбкой отдала ему букет и сказала:
- Такой букет подойдет?
- Да, вполне, - слегка удивленно сказал Сергей. Он заметил, что Андрей не сводя глаз, следит за девушкой, а та легким кивком поприветствовала его и отвернулась, сказав:
- Ладно, я пойду к девчонкам, - и, действительно, пошла к кучке девочек. Андрей сказал:
- Какая она красивая…
- Да, - согласился Сережа. – Ты знаешь, она на тебя очень обиделась.
- Знаю, - вздохнул Андрей. – Я совершил ужасную глупость.
- Это точно. Но постарайся помириться с ней сегодня.
Праздник был в полном разгаре. На маленькой сценке у крыльца, Андрей пел свою песню, гости веселились, а Настя вспоминала свои самые счастливые деньки в лесу…
Тут, Андрей прекратил петь. Начались танцы, и Настя с замиранием сердца ждала, кого же пригласит ее любимый. А он пригласил Алену. Настя отвернулась от парочки, и, отказываясь от любых приглашений на танец, подошла к Сергею, теребя в руках салфетку. Сережа сразу заметил некоторую нервозность подруги и спросил:
- Настя, в чем дело? Что-то случилось?
- Как сказать…. Если ты понимаешь, что была дурой, можно сказать, что что-то случилось?
- Почему, дурой? – немного запнувшись, спросил Сережа.
- А как ты думаешь?
Сергей нашел глазами Андрея – тот уже танцевал с другой девушкой. И тогда Сережа разозлился. Он сказал:
- Веди себя так же. Танцуй, с кем попало, веселись…
- Ладно, - тихо ответила Настя.
- Только спой, пожалуйста, что-нибудь.
- Ладно, - снова сказала Настя и пошла к роялю, стоявшему неподалеку. Взяв микрофон, она начала петь…
Нежные французские слова лились журчащим потоком, а рояль плакал вместе с ее душой…
- Je t’aime, je t’aime…
Она пела: «Я люблю тебя…». И она пела только одному человеку.
А этот человек, слушал ее, затаив дыхание. Он не понимал ни слова этой песни, но душой он чувствовал, что эта песня для него…
Нежно припев последние слова, Настя замолчала. А вокруг раздались аплодисменты – всем очень понравилась эта, хоть и непонятная, но красивая песня.
Праздник закончился. Почти все гости разъехались, Андрей помогал Сергею навести хоть какой-нибудь порядок, а Настя вышла во двор и курила длинную тонкую сигарету. Сережа вышел из дома и увидел ее. Подойдя, он удивленно спросил:
- Ты куришь?
- Только когда очень плохо, - тихо ответила Настя. – Знаешь, он за весь вечер ни разу не посмотрел на меня, ни разу не пригласил на танец, ни слова не сказал… - по бледным щекам покатились слезы. Свет полной луны отражался в ее больших глазах и сапфире на груди, и весь ее вид показывал неподдельную тоску. От Настиных слез у Сережи защемило в груди, и он сказал:
- Не плачь. Он не достоин этого…
- Не смей так говорить! – вдруг вспылила Настя. – Он самый лучший на свете, а если я ему не нужна, он в этом не виноват! – и выбросив сигарету, она пошла к поляне.
- Ты куда? – воскликнул Сергей.
- Пойду, прогуляюсь. Сереж, если ты не против, я переночую у тебя – домой ехать поздно…
- Конечно!
- Тогда хорошо, - сказала Настя и медленно скрылась в темноте. А Сергей в бешенстве вернулся в дом. Подойдя к Андрею, он спросил:
- Знаешь кто ты? Мерзавец.
- Почему? – слегка оторопело спросил Андрей.
- Зачем ты ей больно делаешь?!
- Кто кому еще больно делает! Она весь вечер протанцевала со своими многочисленными кавалерами, а на меня даже не взглянула…
- Андрей! Может, ты и не заметил, но танцевать со своими многочисленными кавалерами она начала после того, как ты начал танцевать с другими девушками…
- И чем же я ей делаю больно? Я для нее – просто друг, и то, не очень хороший…
- Вы что, сговорились? – взорвавшись, заорал Сергей. – То она: «Я для него всего лишь друг!», - пропищал он. – То теперь ты! Любит она тебя, понимаешь, любит!
- С чего ты взял? Она никогда мне ничего не говорила…
- Сегодня она призналась тебе в любви…
Андрей от неожиданности поперхнулся и сказал:
- Ты что, братец, рехнулся? Думаешь, я бы не заметил, если бы мне в любви признавались?
- Ты знаешь, что она пела? Je t'aim значит: «Я люблю тебя». А пела она явно для тебя. Ты не видел, но она плакала…
Андрей постоял молча, покачиваясь, а потом спросил:
- Ты знаешь французский?
- Ну да, я его учил…
- А что она еще пела?
- Я много не понял, но общий смысл про любовь к человеку…
- А с чего ты взял, что она пела именно для меня?
- Может, ты и не заметил, но за последнее время мы стали близкими друзьями, и я могу различать ее чувства…
- Ясно…. А где она сейчас?
- Пошла куда-то, погулять. Наверно, на полянку…
- Ладно, - кивнул Андрей и вышел на улицу. Там, оглядевшись, он заметил тропинку. Он пошел по ней и уже через несколько минут заметил девушку.
Настя стояла на холмике, повернувшись лицом к ветру. Глянув на небо, она подумала: «Наверно, будет дождь…». На небе и, правда, собирались тучки, но они еще не закрыли луны и звезд…
Настя стояла, раскинув руки, а ветер развивал ее волосы, легкое платье…. Она стояла и слушала тихий шепот деревьев, журчание лунного света, шуршание травы и тихий звон звезд. И вдруг, она услышала тихий голос:
- Настя…
Девушка, не оборачиваясь, сказала:
- Андрей, уходи! Я не хочу тебя сейчас видеть!
- Но, Настя…. Я хотел только попросить прощения.
- Считай, что ты прощен.
- Но…
- Уходи!
И он ушел. А девушка опустилась на траву и заплакала от своей глупости и упрямства…
Настя сидела под дубом и ждала брата. Когда ее Артем пришел, она стала рассказывать про последние события. Брат выслушал ее, потом легонько стукнул по голове мягкой лапой и сердито сказал:
- Даже жираф поймет, что он тебя любит!
- Значит, я жираф.
- А откуда у тебя на груди ожог? – вдруг спросил Артем.
- Да, камень меня обжог. Когда я с Андреем говорила…
Артем тяжело вздохнул и сказал:
- Ты даже не жираф. Ты ослица. Ты понимаешь, что камень показывал тебе, что этот человек тебя любит? Тем, более, ты говоришь, что он видит то же, что и я?
- Да.
- Так, ты обязана с ним помириться.
- Ладно... Но как?
- Ты же говоришь, что в школе скоро будет дискотека? Пригласи его сама. Да, и еще. Я поговорил с Кассандрой, возможно, я тоже буду жить на земле.
Придя, домой, Настя сказала маме:
- Мам, мне нужно помириться с Андреем, а в школе скоро дискотека.
- Хорошо, пошли выбирать платье.
Перед началом дискотеки, Настя забежала к Виктору Валентиновичу:
- Виктор Валентинович! Здравствуйте!
Но учитель не отвечал. Он изумленно смотрел на девушку.
- Почему вы молчите? – требовательно спросила та.
- Я всегда знал, что ты красивая, но не до такой же степени!
Действительно, девушка была прекрасна…. Восхитительные густые черные волосы свободно рассыпались по плечам, локоны падали на нежную кожу лица. Подведенные глаза, казалось, завлекали своим блеском, мягкие розовые губы очаровывали улыбкой. На нежной, тонкой шее была серебряная цепочка с переливающимся камнем. Короткое темно-синее платье обтягивало девушку, не скрывая восхитительную фигуру. Татуировка мерцала таинственным, синим цветом, на тонком пальце блестело сапфировое кольцо, а в маленьких ушках сияли сережки. Открытые босоножки на высоком каблуке открывали изящные щиколотки, стройные ноги.
Настя звонко рассмеялась и сказала:
- Я многое могу! Просто сегодня очень важный день для меня.
- Вот как? Ну, желаю удачи, - тут они услышали, что в зале заиграла музыка. Настя сказала:
- Ну, я пошла, - и правда пошла к залу. Зайдя в помещение, она быстро оглядела всех людей и сразу заметила Андрея – он, в светлых джинсах, белой рубашке, стоял возле маленького столика и потягивал сок. Настя улыбнулась себе и подошла к ди-джею:
- Поставь эту мелодию, - протянула диск. Ди-джей согласился и уже через несколько мгновений зазвучали первые аккорды французского танго – любимого Настиного танца. Люди почему-то разошлись, и перед Настей образовался свободный коридорчик. Андрей не отводя глаз, следил за изящными движениями девушки. Та, как кошечка подошла к нему и пропела:
- Потанцуем?
Юноша поставил стакан на столик и, не отрывая взгляда, закружился в этом ритмичном танце. Делая привычные шаги танго, легенькие поддержки и украшения, эта пара привлекла к себе всех людей в зале. Они пораженно наблюдали, как два человека слились в одном танце. В страстном, поразительном, эмоциональном танце, который делает близкими даже врагов. Что же говорить про влюбленных…
Когда прозвучали последние аккорды, Настя, держась ногой за Андрея, откинулась назад и притянула его голову к себе. Она тихо спросила:
- Ты простишь меня?
Андрей, не отвечая, пробормотал:
- Ведь я с тобой танцевал на балу…
- Ну конечно! – нетерпеливо воскликнула Настя. – Так ты простишь?
Сергей наблюдал за этой картиной со стороны – двое замерших в странной позе людей тихо перешептывались. Темные волосы партнерши откинулись назад, ее глаза блестели, а мягкие губы завораживающе шевелились, произнося какие-то слова. В этот момент все парни в зале завидовали Андрею.
А партнер, слегка согнувшись, поддерживал девушку в крепких объятьях, откинул русые волосы назад и пристально смотрел на Анастасию. В этот момент все девушки завидовали Насте.
А Андрей тем временем спрашивал:
- Почему ты сразу не призналась?
- Я…. Я глупо повела себя тогда. Я потом хотела сказать, но не решилась. Ответь на мой вопрос!
- А почему не хотела со мной разговаривать?
- Андрей, ты помнишь, что ты сделал, когда я вылезла из того подземелья?
- Да, я был не прав. Но ведь я попросил прощения…
- Да? Что-то я такого не помню. Тем более, ты постоянно говорил про нашу дружбу. Знаешь, как мне было обидно? А сейчас, пожалуйста, ответь на мой вопрос!
- Ты меня любишь? – игнорируя Настины вопросы, спросил Андрей. Настя, почти плача, прошептала:
- Да! Я люблю тебя! Люблю! А ты, бессовестный, меня абсолютно игнорируешь, ты не слышишь меня! Неужели так тяжело ответить?!
- Я тебя люблю. Этого достаточно? – тихо спросил Андрей и поцеловал свою любимую. А она крепко-крепко обняла его и прижалась к нему всем телом.
А вокруг раздались аплодисменты – настолько трогательной была картина. Сережа довольно улыбался, а Наталья выбежала из зала. Но влюбленные не замечали ничего и никого вокруг себя…