Предместье Аудёсдена. Коттеджный поселок Грёнкулле.
28 мая 2006 года. Около 3:30 a.m.
Ларс угрюмо вел автомобиль. Беата, дремала рядом в объятиях кожаного сидения.
Злость на молодую жену ни как не хотела отступать всю дорогу из города. Вечер был полностью испорчен из-за ее пьяной выходки в ночном клубе, когда Беата стянула с себя топик и пыталась танцевать на столе под взглядами сотен парней.
Ослепительно полыхнула вспышка молнии, на фоне затянутого непроницаемыми свинцовыми тучами ночного неба проявились еще более темные силуэты коттеджей и деревьев. Чудовищный удар грома грянул совсем рядом.
Мотор внезапно заглох. Кроссовер замер на месте, прокатившись еще немного вперед по инерции. После вспышки молнии тьма казалась особенно непроглядной, тем более что фары погасли. Ларс, чертыхаясь, терзал зажигание, но все было бесполезно.
Беата, очнулась от пьяного забытья.
– Какого черта?..
– Двигатель заглох, – ворчливо буркнул Ларс.
Он не добавил «малыш», как обычно он обращался к Беате; он все еще был зол на нее.
– И аккумулятор, похоже, сдох. Сейчас выйду, посмотрю.
Неохота было покидать теплый и уютный салон, выходить под дождь и ветер, однако ни чего другого не оставалось.
Захватив фонарик из бардачка, Ларс вышел из машины и раздраженно хлопнул дверцей. Резкий пронизывающий ветер тут же накинулся на него, швырнув в лицо ледяные струи дождя. Дыхание на миг перехватило. Шелковая рубашка и щегольские светлые брюки вмиг промокли до нитки и неприятно липли к телу.
Самым обидным было то, что они не доехали до дома буквально каких-то метров пятьдесят. Мотор заглох недалеко от поворота на их улочку, рядом с коттеджем их соседа профессора Схольте. Хотя, с другой стороны, это можно было воспринимать и как позитивный факт, ведь до дома, если что, они сейчас и пешком дойдут, тем более что гроза уже начала отдалятся. Молнии продолжали полыхать, но реже, раскаты грома слабели, а дождь явно затихал.
Ларс откинул со лба мокрые волосы, открыл капот и нажал кнопку фонарика. Света не было. Ларс раздраженно сплюнул, пощелкал кнопкой, но фонарик не работал.
Отчаянный, полный тоскливого ужаса, женский крик донесся сзади. Ларс резко обернулся. Молния разорвала тьму, и он увидел выскочивший из-за густых кустов, что росли у поворота дорог человеческий силуэт. Но тут молния погасла, и все вокруг опять поглотил мрак. Снова раздался отчаянный женский крик, который не смогли заглушить отдаленные раскаты грома.
Ларс снова щелкнул кнопкой фонарика. Безрезультатно.
– Да что за черт?! – вслух выругался он.
В тот же миг опять блеснула вспышка молнии. Теперь Ларс смог хорошо различить бегущую по краю дороге вдоль кустов и красивого кирпичного забора профессорского коттеджа обнаженную светловолосую девушку, которая истерически кричала на бегу.
Все вокруг опять кануло во тьму. Ларс запоздало вспомнил о зажигалке. Он пошарил в карманах брюк, однако ничего не нашел. Ларс сунул руку в нагрудный карман рубашки и тут же нащупал гладкий металлический корпус «Zippo».
Пламя зажигалки давало недостаточно света, но все же позволяло ориентироваться.
Девушка поскользнулась и растянулась на мокром асфальте недалеко от заглохшего автомобиля. Попыток подняться она не предпринимала.
Хлопнула дверца. Беата вышла из машины.
Дождь уже совсем перестал. Лишь в воздухе витала мелкая морось.
– Что происходит, Ларс? – спросила Беата, зябко ежась. – Кто кричал?
– Не знаю. Подожди секунду, – Ларс, даже не обернулся к жене.
Он подошел к неподвижно лежащей ничком девушке и присел рядом, светя зажигалкой.
Девушка была совершенно обнажена. Ларсу показалось, что она не дышит. Он прижал пальцы к ее шее и ощутил слабую пульсацию артерии. Жива. Всего лишь потеряла сознание.
Ларс осторожно повернул голову девушки к себе, откинул с ее лица слипшиеся, мокрые от дождя волосы. На вид ей было лет семнадцать-восемнадцать. В других обстоятельствах Ларс нашел бы ее, безусловно, симпатичной. Почему-то она казалась знакомой, он нахмурился, пытаясь вспомнить, где мог ее встречать, но тут девушка пришла в себя.
Она открыла глаза. Зрачки были расширены, и в них застыл леденящий ужас, вытеснивший все проблески сознания. Девушка, села опираясь руками об асфальт – Ларс поддерживал ее одной рукой – совершенно не обращая внимания на свою наготу, слипшиеся волосы и грязь на теле. Безумный ужас так и не растаял в ее глазах, но все же они теперь выражали хоть какую-то осмысленность.
Внезапно девушка судорожно вцепилась одной рукой в рубашку Ларса, другой указывая в сторону коттеджа профессора. Она тряслась всем телом – то ли от ужаса, то ли от холода – и при этом пыталась что- то сказать, но с ее трясущихся губ срывалось лишь неразборчивое бормотание, больше напоминавшее жужжание. Что-то вроде «зузу-зузу-зузу».
Во тьме замелькал огонек сигареты. Подошла Беата.
– Кто это? – спросила она разглядывая обнаженную девушку и нервно затягиваясь сигаретным дымом. – По-моему, она похожа на сумасшедшую. Хотя может быть, ее изнасиловали.
Она пригляделась к девушке и вдруг удивленно воскликнула:
– Погоди, да ведь это же Аманда!
Ларс тут же понял, почему эта девушка казалась знакомой. Ну, конечно же, это Аманда! Просто ее голую, грязную, растрепанную, трясущуюся от ужаса, трудно было сразу узнать в неверном свете зажигалки.
– Аманда, бедняжка, что с тобой случилось? Ты узнаешь нас? – Беата пыталась растормошить девушку, трясла ее за плечи, но та ни на что не реагировала, лишь бесконечно повторяла на одной ноте «зузу-зузу-зузу» и мелко дрожала всем телом.
– Помоги отвести ее в машину, – сказал Ларс.
Вдвоем они подняли Аманду и поддерживая ее повели к кроссоверу. Открыв дверь автомобиля они вместе усадили девушку в салон. Ларс отстраненно подумал, что теперь кожаное сидение придется чистить, но эта мысль мелькнула и тут же исчезла.
– Видимо, что-то случилось в коттедже профессора, – сказал он жене. – Я пойду туда, посмотрю. А ты вызывай полицию.
– Ларс, может не надо туда идти? – с тревогой сказала Беата, доставая из своей сумочки сотовый телефон. – Давай подождем лучше полицию…
– До Грёнкулле полицейские из города будут добираться очень долго, – ответил Ларс. – А профессору, возможно, срочно нужна помощь…
Он достал из бардачка травматический пистолет и засунул его за ремень брюк.
– У меня сотовый не работает, – сказала Беата. – Наверное, забыла зарядить.
– Позвони с моего, – Ларс достал из поясного чехла телефон, и отдал жене, которая стояла, опираясь на открытую дверь кроссовера.
– Он тоже не работает, – со странной интонацией сказала Беата.
– Дай сюда, – Ларс раздраженно забирал телефон.
Несколько раз нажал на кнопку включения, даже достал и вставил обратно батарею, но телефон все рано не хотел включаться.
– Черт! – с досадой сплюнул Ларс. – Похоже, все связанное с электричеством не работает: аккумулятор в автомобиле, фонарик, телефоны. Странно. Возможно, это из-за грозы.
– Мне это не нравится, – сказала Беата, и в ее голосе проскользнул самый настоящий испуг. – Я ни когда не слышала, что от грозы такое бывает.
Ларс пожал плечами.
– Молнии ведь порождают всплески электромагнитных волн. И, возможно, от этого вокруг аккумуляторов образовывается электромагнитное поле. Оно воздействует на частицы в аккумуляторе и замыкает, разряжает его. Хотя я о таком тоже не слышал.
Он говорил, что бы успокоить нервничавшую Беату, да и себя самого, так как стал ощущать все нарастающее беспокойство. Однако в глубине души Ларс был совершенно уверен, что только что выдуманное им объяснение – полный бред.
– Сиди с Амандой в машине, – сказал Ларс жене. – Я пойду, посмотрю, что там.
И не слушая начавшую было снова возражать Беату, он направился к коттеджу профессора. Он повернул за угол. Ворота, естественно, были закрыты, но калитка оказалась распахнута. Посыпанная гравием дорожка вела к небольшой террасе. Кругом стояла гнетущая тишина. В доме не светилось не единого огонька.
Почему-то Ларсу вдруг стало жутко. От чувства какого-то иррационального страха его прошиб холодный пот. Пришлось сделать над собой сознательное усилие, что опрометью не бросится прочь. От коттеджа явственно веяло опасностью.
Ларс вынул пистолет из-за пояса и поднялся на террасу.
Двойные стеклянные двери были настежь распахнуты. Ларс застыл у входа, не в силах заставить себя переступить порог. Его била крупная дрожь, а зубы стучали в прямом смысле.
«Да что же это такое со мной», – думал он. – «Я ни когда раньше не испытывал такого страха».
Ларс считал себя отважным человеком. Он был готов встретиться лицом к лицу с грабителем, убийцей. Но охвативший его сейчас ужас не имел какой либо рациональной основы.
Скрипнув зубами, Ларс заставил себя войти в просторный, погруженный во мрак холл. Пламя зажигалки почти не рассеивало тьму. Тут был странный слабый запах. Он напомнил Ларсу ароматические палочки, которые очень любила зажигать Беата. А еще этот запах ассоциировался с чем-то религиозным, ладаном или еще какими-то благовониями.
– Профессор? – позвал Ларс и осознал, что говорит шепотом.
Он всерьез рассердился на себя за этот беспричинный липкий страх. Но поделать с собой ни чего не мог. Казалось, что во тьме затаилось нечто непереносимо страшное и опасное, подстерегающее его, и готовое наброситься в любой момент.
– Профессор! – на этот раз он почти закричал.
Ларс нашел выключатель, но света не было. Собственного, ни чего другого он и не ожидал.
Задержавшись посреди холла, Ларс на секунду задумался. В коттедже профессора он ориентировался хорошо, поскольку вместе с Беатой довольно часто бывал в здесь в гостях. Напротив входа был арка, ведущая в гостиную. Слева – двери в спальню и кабинет профессора.
Ларс пресек холл и заглянул в гостиную, светя зажигалкой. Рукоять пистолета стала скользкой – ладонь вспотела. Домашний кинотеатр у стены, огромный диван посреди гостиной. Эти обыденные вещи сейчас казались Ларсу чем-то чужеродным.
– Профессор?
Глухая тишина стала ответом. Тут ни кого не было.
Ларс вернулся в холл и зашел в спальню. Огромная кровать не тронута. Дверь, ведущая из спальни в кабинет – открыта.
Запах благовоний тут ощущался заметно сильнее.
Ларс вошел в кабинет. Массивные стенные шкафы с книгами. Огромный рабочий стол профессора под тремя стрельчатыми, занавешенными плотными шторами, окнами. Вся мебель, как знал Ларс со слов профессора, была подлинным антиквариатом.
Ларс шагнул по направлению к столу и споткнулся обо что-то, чуть не закричав от испуга. Посветив себе под ноги, он увидел валявшиеся на ковре женские босоножки на массивной платформе.
Ларс нервно рассмеялся.
Он подошел к столу. Там был раскрытый, но не работающий ноутбук. Возле него валялись какие-то глиняные черепки и листы бумаги.
Просторное кожаное кресло было чуть отодвинуто от стола и на его спинке висело короткое летнее платье, чулки и женские белье. Ларс подумал, что эти вещи, очевидно, принадлежат Аманде. Судя по тому, что они были аккуратно развешаны на кресле, девушка разделась сама и в спокойной обстановке.
Ларс, отошел от стола и продолжал осматривать кабинет. И тут он к своему к удивлению, заметил, что один из шкафов был сдвинут, открывая залитый мраком проем. О существовании в кабинете потайной двери Ларс раньше даже не догадывался. Запах благовоний исходил оттуда. Ларсу показалось, что из проема веет леденящим холодом.
Могильным холодом.
Иррациональный страх вернулся вновь. Лишь огромным усилием воли Ларс не дал себе впасть в неконтролируемую панику.
– Профессор? – громко сказал Ларс, будто надеясь, что собственный голос может его успокоить. – Профессор, вы здесь?
Ответа не было.
Желание немедленно уйти охватило Ларса с такой силой, что сопротивляться было практически невозможно. Холодный пот струился по спине. Пистолет дрожал в руке. Оружие не придавало совсем ни какой уверенности.
Ларс сжал зубы и шагнул в темный проем.
– Бог мой! – только и смог потрясенно пробормотать Ларс при виде того, что открылось его взору в дрожащем свете зажигалки.