Когда пробьет полночь, жди меня у перекрестка четырех дорог.
Сначала ты увидишь рыцарей королевы эльфов на вороных конях.
Пропусти их и не сходи с места. Потом проскачут всадники на буланых
конях. Ты пропусти их. И наконец, появятся всадники на белых конях. Я
буду среди них. Чтобы ты узнала меня, я сниму с одной руки перчатку.
Ты подойди к моему коню, возьми его за золотую уздечку и вырви
повод из моих рук. Как только ты отнимешь у меня повод, я упаду
с коня, и королева эльфов воскликнет: "Верного Там Лина похитили!"
Вот тогда будет самое трудное. Ты должна обнять меня крепко и
не отпускать, что бы со мной ни делали, в кого бы меня ни
превращали. Только так можно снять с меня
заклинание и победить королеву эльфов. *
- Это еще что за новости? – удивилась королева.
Несколько рыцарей прыснули; их трудно было осуждать за это – кувырок с коня и теперешнее лежание в обнимку на земле выглядели довольно нелепо. Решительно-испуганные лица лежащих тоже не располагали к серьезности.
И вообще все шло как-то не так.
- Это я его похищаю, - Дженет была девушкой решительной и предпочла сразу взять быка за рога.
- Любопытным же образом, - усмехнулась королева.
Там Лин шепнул девушке на ухо, и парочка осторожно переместилась в сидячее положение – Дженет при этом не разжимала объятий.
- Не притворяйся, будто не поняла! – заявил Там Лин, приняв эту, более подходящую для гордых речей, позу. – Я возвращаюсь к людям!
- Ах даже так, - с издевкой покивала королева.
- Да, так! – дрожащим голосом выкрикнула Дженет, прижимаясь к возлюбленному еще крепче. – И во что бы ты его не превратила, я его не отпущу, и не надейся!
- Ах, девочка, - улыбнулась королева, - идея, конечно, неплоха… Но единственное, что приходит мне в голову при мысли превратить его, это осел. А при таком превращении, боюсь, разница будет невелика.
- Да как ты смеешь! – оскорбился Там Лин.
- Ну разве я не права? – обернулась королева к стоящему рядом рыцарю. – Его отказываются заколдовать, а он еще и недоволен.
- Ты не можешь удерживать его против воли! – решила вернуть беседу в нужное русло Дженет (руки понемногу начинали уставать).
- Да кто его удерживает? Сказала же, превращать не буду. Убирайтесь и не загораживайте дорогу.
- Постой, - быстро сказал Там Лин девушке. – Это ловушка. Ты разожмешь руки и…
Королева звонко расхохоталась:
- Так вы и домой к этой девчонке собираетесь идти вот таким образом? Пожалуй, я изменю маршрут, чтобы полюбоваться на это! Вы и без того очень развлекли меня, но это… А сколько же времени должно пройти, чтобы вы уверились, что это не ловушка? Или вы проведете так всю жизнь?
- Я тебе не верю, - упорствовал Там Лин.
- Самомнение некоторых… людей, - последнее слово королева произнесла с нескрываемым презрением, - просто потрясает. Что в тебе есть такого ценного, чтобы тратить время и силы, удерживая тебя?
- Похищая меня, ты считала иначе. И… не только.
- Всякому случается ошибаться, - королева досадливо поморщилась. – Страж из тебя вышел, прямо скажем, никудышный, - она перевела взгляд на алую розу, украшавшую волосы Дженет. – Найти тебе замену не составит труда, - понять, на кого из своей свиты быстро взглянула королева, было трудно – но Там Лин, судя по всему, понял и потемнел лицом. – Как в этой, так и во всех прочих… областях, где ты блистал ничуть не больше.
В толпе кто-то негромко засмеялся. Там Лин вскочил на ноги, увлекая за собой и Дженет, все еще отчаянно цепляющуюся за него.
- Что она имеет в виду? – возмущенно спросила девушка, но рыцарь не сводил глаз с королевы:
- И ты смеешь…
- Я? Смею, - холодно ответила та, разворачивая коня. – И я потратила на тебя уже достаточно времени. Прощай, - бросила она через плечо и поскакала прочь.
- Постой! – Там Лин вырвался из объятий возмущенно пискнувшей Дженет, коротко бросив: - Подожди-ка, милая, - и, вскочив в седло, помчался за королевой. – Да стой же!
Девушка потрясенно смотрела ему вслед.
- Не грусти, красавица… - приблизился к ней один из белых всадников, ослепительно улыбаясь. Неизвестно, хотел ли он и вправду успокоить или же попытаться очаровать действительно весьма красивую и – какая удача! – оставшуюся без кавалера смертную и увести с собой; но каковы бы ни были его намерения, рыцарь немедленно пожалел о них, когда Дженет обернулась к нему. Такого бешенства сыну Страны Вечной Юности видеть еще не доводилось.
- Меч! – потребовала Дженет.
- Что? – опешил рыцарь.
- Дай мне свой меч!
Эльф хотел было отказать – разгневанная девушка без меча всяко безопаснее, чем с мечом. Но поразмыслив, он пришел к выводу, что девушка с мечом будет опасна исключительно для Там Лина, которого пешком все равно не догнать, а вот без меча… Словом, он почел за лучшее исполнить требование.
Дженет посмотрела вслед всадникам, тоже поняла, что догнать их не удастся – и внезапно метнулась совсем в другую сторону.
- Ты куда? – крикнул вслед владелец меча, но девушке было не до него.
От перекрестка до той самой поляны, будь она трижды проклята, было совсем недалеко.
Розам Картехогского леса нынче ночью не повезло.
* Оригинал легенды можно прочитать здесь: http://www.wowwi.orc.ru/folks/sc/sc-tamlin/sc-tamlin.htm