======Редактировано 08.10.2013=======
«Не понимаю, чего еще вы хотите от меня добиться? Всё, что я рассказал в полицейском участке – чистая правда, и мне нечего к этому добавить. Но если желаете, могу повторить свою историю еще раз. Запишите каждое слово, я настаиваю на этом – события столь странные должны быть тщательно задокументированы. Возможно, однажды наша наука достигнет такого уровня, что сумеет дать им логическое обоснование, но пока о том приходится лишь мечтать. Итак, имя моё Дрейк, Кевин Дрейк. Десять дней назад я прикончил собственную невесту по имени Люси Беннет, но клянусь – это было делом чистой случайности! Мне бы крайне не хотелось предстать в ваших глазах бездушным палачом, да увы, факты выглядят именно так, ведь Люси мертва... Причина нашей ссоры была прозаична до невозможности, однако я, пожалуй, не стану забегать вперед, а начну свою историю с того момента, когда мы с нею неспешно прогуливались по одной из мрачных витиеватых улочек Аркхема.
Тогда-то нам на глаза и попалась ветхая лавчонка, в которой торговали всякими диковинами. Там было всё, начиная от старых охотничьих трофеев и заканчивая ведьминскими талисманами, и едва увидев всю эту ерунду на витрине, Люси потащила меня внутрь – хоть я и упирался, чуяло моё сердце! Так вот, в этой старой лавке она присмотрела себе старинное кольцо с бриллиантом. Оно было золотым, темным от прошедших веков, с непонятной надписью, змеёй вьющейся по внешней стороне. Внутри крупного бриллианта колыхался неясный сгусток тени. Цена была до неприличия низкой, и я с подозрением взглянул на торговца – уж не краденое ли? Вслух я ничего такого, конечно, не сказал, но тот словно угадал ход моих мыслей и многозначительно ухмыльнулся. Ни само заведение, ни его хозяин доверия у меня не вызывали, но Люси так понравилось это растреклятое кольцо, что я махнул рукой и не торгуясь его приобрел. Перед тем как мы покинули лавку продавец шепнул нам что, дескать, купленное нами кольцо – необычное, а в глубине бриллианта заточен некий демон (кажется, он назвал его Фалегом), который является воплощением мести. Любое зло, совершенное против хозяина кольца, будет возвращено в десятикратном размере. «Его планета – Марс, его стихия – огонь, его растение – молочай...» - так бормотал хозяин лавки нам вслед, пока я тащил Люси к выходу. Она упиралась и хотела дослушать, уверяя что всё это крайне занятно, но я не желал, чтобы моя возможная невеста забивала свою прелестную головку подобной чушью. На тот момент я считал себя человеком строго практичного склада ума, и в словаре моём слово «оккультизм» было синонимом слова «шарлатанство». Так мы покинули это нелицеприятное место – и, клянусь, сколько я ни пытался, но разыскать эту лавку снова у меня не получается. Ничем не примечательное здание в водовороте аркхемских улочек – все равно что иголка в стоге сена. Уверен, поиски полиции так же ни к чему не приведут.
Так вот, спустя несколько дней после описанного случая, Люси снова начала допекать меня разговорами о помолвке. Мы с ней были знакомы уже четыре месяца, и я действительно испытывал к ней крайне теплые чувства, сродни влюбленности, но чем больше времени я проводил рядом с ней, тем сильнее убеждался, что не хочу видеть её своей женой. Да, она была крайне хороша собой, не слишком болтлива, в меру скромна, но... Впрочем, зачем я всё это вам объясняю? Наверняка каждый мужчина испытывал нечто подобное в своей жизни. А потом я повстречал Вирджинию. Это было, как гром среди ясного неба. Мы столкнулись лицом к лицу на одной вечеринке, и сердце мое тут же дало трещину. Поверьте, более шикарной женщины свет не видывал – так мне показалось тогда, и так же кажется и сейчас. Впрочем, я крайне близок к тому, чтобы впасть в пространное описание всех её прелестей, что к делу в общем-то никакого отношения не имеет, поэтому попытаюсь вернуть историю в прежнее русло.
Наша встреча с Вирджинией привела к развитию бурного романа, который разгорался как лесной пожар, о чем не могла рано или поздно не узнать малышка Люси. И она прознала-таки! Однажды вечером заявилась ко мне домой, и устроила грандиозный скандал. Я и подумать не мог, что такая хрупкая на вид девчонка способна производить столько шума! На какой-то миг она превратилась в сущую фурию. И я ведь должен был показать ей, кто тут на самом деле главный, не так ли? Я хотел отвесить ей лишь крепкую пощечину, но не рассчитал своей силы... Я ведь когда-то в футбол играл, во времена учебы в университете, и был самым рослым парнем в команде, а Люси – в ней всего-то девяносто фунтов весу... С криком она повалилась на чайный столик, разбив при этом хрустальную вазу, и скатилась на пол. Когда же я перевернул её лицом вверх, то увидел кусок хрусталя, торчащий из её тоненькой белой шеи. Она была мертва. Клянусь, так всё это и произошло – случайность чистой воды! Но едва я осознал что к чему, как меня обдало ужасом, ибо вряд ли кто-то поверил бы в подобное объяснение. И я решил скрыть следы трагедии – на тот момент это показалось мне хорошей идеей. Знаете, ведь в критической ситуации человек редко прислушивается к доводам рассудка.
Я вытащил тело в сад за домом и зарыл его под старой яблоней – в точности так, как собака закапывает кость, с одной лишь разницей – я-то Люси откапывать не собирался, хе-хе... После этого вернулся в дом и, не раздеваясь, лег в постель. Спать не хотелось, душу терзали различные мерзкие ощущения, наиболее раздражающим из которых было чувство собственной незащищенности. Я понимал, что если труп Люси когда-нибудь обнаружат, то это пустит под откос всю мою жизнь. Сознавать такое было чертовски неприятно. К утру я всё же уснул – когда тьма начала наполняться предрассветной серостью. Проснулся не раньше полудня, солнце стояло высоко в зените. Первой же мыслью было пойти проверить, как там поживает моя Люси. С постыдной дрожью я вышел во двор, и обнаружил там крайне неприятный сюрприз – оказалось, что рука моей возлюбленной торчит наружу из своей импровизированной могилы! Вряд ли вы сможете понять, какие чувства я ощутил при этом, ведь я точно помнил, что покрыл тело Люси толстым слоем земли. Это была правая рука, на указательном пальце которой было надето то самое кольцо, купленное в лавке старьевщика. Палец с кольцом точно указывал в мою сторону, и это мне чертовски не понравилось. Я понял, что вовсе не желаю, чтобы это кольцо было зарыто в моем саду вместе с телом бедной Люси – уж больно зловещие символы украшали его золотую поверхность, и слишком уж подозрительные тени бродили в глубине крупного бриллианта. Я попытался снять кольцо, чтобы избавиться от него раз и навсегда, но оно прочно застряло и не хотело покидать палец. Тогда я попросту взял лопату и отсек кисть мертвой руки вместе с пальцем и кольцом, упрятал всё это в мешок и тайком выбросил в мусорный бак на другом конце города. На душе стало гораздо спокойнее, так как я и понятия не имел, что все странности только начинаются!
Говоря о странностях, я прекрасно понимаю, что вы здесь привыкли иметь дело с по-настоящему странными вещами, но то, что я увидел у себя во дворе еще через сутки, это было уже нечто сверхъестественное! Могила моей Люси густо поросла молочаем! Говорите, обычное растение? Огромные кусты выросли там за одну ночь, а вы не находите в этом ничего странного?! «Молочай – его растение», - так твердил лавочник, продавший нам кольцо с демоном. Переполняемый гневом и ужасом, я вытоптал проклятые кусты напрочь, но на следующее утро они появились вновь. Я топтал их с остервенением, словно они были немыми свидетелями совершенного убийства - о, хорош же я был, в исступлении отплясывая на могиле собственной невесты! Признаюсь, я бы не сильно удивился, если бы гниющая рука Люси внезапно вырвалась из-под земли и тисками впилась мне в ногу – к счастью, ничего подобного не произошло. Изнемогая от бессильной злобы, я вернулся в дом, но поутру густая стена молочая вновь возникла под яблоней, как по волшебству. В природе даже бамбук не может расти с такой скоростью… В итоге я плюнул на это явление и попытался выкинуть его из головы, хоть и прекрасно понял что ясное предупреждение судьбы.
На протяжении следующей недели в моем доме то и дело сами собой загорались предметы. Шторы, ковер, диванные подушки, всё это вспыхивало чуть ли не у меня на глазах, так что я едва успевал сбивать яростное пламя. Огонь – его стихия, не забывайте. Так было ли хоть что-то неожиданное в том, ЧТО ОН САМ явился за мной некоторое время спустя? Именно так, не надо делать вид, что вы не понимаете, о ком я говорю. Фалег. Дух Марса. Воплощение мести. Я убил Люси – хозяйку зачарованного кольца, и гнев демона, дремавшего в глубине камня, пробудился и обрушился на меня. Это вовсе не фантазии больного ума! Я видел его так же отчетливо, как сейчас вижу вас. Он едва ли не трех метров росту - человекоподобная фигура, точно выточенная из алмаза, внутри которого блуждает яркое алое сияние. Должно быть, таким покажется бриллиант, если посмотреть сквозь него на предзакатное солнце. Его руки и ноги украшали многочисленные золотые обручи, надписи на которых в точности повторяли те, что были вырезаны на проклятом кольце. Фалег, ярость Марса. Он сам был как бриллиант в золотой оправе.
В ту ночь я пробудился часа в три, словно чуя неладное. За окном что-то слегка мерцало – выглянув наружу, я увидел что лужайку перед домом пересекает полоса горящей травы, напоминающая цепочку пылающих следов. И следы эти вели к дому! Я сразу догадался, кто мой незваный гость, и понял, что он уже внутри. На лестнице вскоре раздались тяжелые шаги, к которым примешивался треск пламени – под дверь начал просачиваться дым. На какое-то мгновение ужас целиком и полностью меня обездвижил, я почувствовал себя бабочкой, наколотой на булавку в коллекции энтомолога. Затем дверь медленно распахнулась, и я увидел у себя на пороге демона собственной персоной. Позади него стены уже были охвачены огнем, жар адского пламени дохнул мне в лицо. Я вдруг с мучительной ясностью осознал, что единственным выходом для меня сейчас является окно – да только вот находилось оно на высоте второго этажа. Тем не менее, как только проклятый монстр шагнул в мою спальню, я решился, и не думая о последствиях перемахнул через подоконник. Ума не приложу, как я не свернул себе шею этим отчаянным прыжком! Можно сказать, что приземлился я довольно удачно, хоть и чертовски сильно ушиб левую ногу. Но я тогда был так перепуган, что едва ли обратил внимание на свою травму. Прихрамывая, кинулся прочь, стараясь не смотреть на собственный дом, к тому времени уже целиком объятый ревущим пламенем.
Я мчался сломя голову, не имея никакой конкретной цели. Когда же давящий ужас слегка рассеялся, я решил найти ту самую лавку, где было куплено кольцо. Надеялся, что старый продавец сумеет подыскать для меня какое-нибудь средство защиты от демонического отродья. Но, как вы уже знаете, поиски мои ни к чему не привели...
Больше суток я бродил по городу, вызывая у прохожих панику своим перепуганным видом. Я намеренно старался держаться в густой толпе прохожих, как тот старик в рассказе Эдгара По. Надеялся, это поможет сбить демона со следа. Затем в одном из оккультных магазинов я разыскал несколько книг по демонологии, в одной из которых приводился символ, способный защитить от гнева Фалега. К сожалению, я не смог купить эту книгу, так как во время своего бегства из дому не захватил бумажник – не до того мне было, благо хоть я в ту ночь повалился спать прямо в верхней одежде. Так вот, я постарался во всех деталях запомнить тот защитный знак. Позвольте, я вам покажу, вот только рубашку расстегну... Да, я вырезал его прямо у себя на груди, что вас так перепугало? Мне ведь было необходимо, чтобы символ всегда был со мной. К сожалению, я сильно сомневаюсь, что сумел воспроизвести его правильно, поэтому не возлагаю на него особых надежд... Но не мог же я просто сидеть сложа руки, дожидаясь пока проклятая тварь до меня доберется!
Еще несколько дней я бесцельно бродил по городу, без сна и здоровой еды (лучше вам не знать, где и чем я питался!), а потом наткнулся на полицейского, которому мой внешний вид... гм... показался весьма подозрительным. В полицейском участке я рассказал им всю правду, и о кольце, и о пылающем демоне, но вместо того, чтобы упрятать меня в камеру за убийство несчастной Люси, они направили меня к вам, доктор. Искренне рассчитываю на вашу проницательность – уж вы-то наверняка сумеете убедить их в моей вменяемости. Кстати, доктор, а нет ли у вас знакомого священника? Желательно такого, который разбирался бы в обрядах экзорцизма...»
P.S. Ну и как тебе эта история, Фред? Уверен, вы там в полицейском участке посчитали её полным бредом, да и среди нашего персонала все поначалу лишь усмехались... Но смерть этого парня многих заставила задуматься! Боже, да как это вообще могло произойти?! К нему в палату никто не входил, пока не раздались вопли о помощи – у нас тут и мышь не проскочит, ты в курсе. Когда же охранники ворвались в комнату, парень уже был мертв – и, разумеется, больше в палате никого не было. Его горло оказалось разорванным, а одежда обгорела во многих местах, так же как и пол – на нем остались подозрительные выжженные отпечатки. Заметь, я ни в коем случае не хочу сказать, что отпечатки эти по форме напоминали следы человеческих ног... И еще. На указательном пальце Дрейка мы нашли кольцо, в точности такое, как он описал в своей истории. Откуда оно могло взяться, если Дрейк вышвырнул его несколько дней назад? В жизни не видел ничего более странного... К тому же, ты говорил, что дом Дрейка действительно сгорел дотла, а в саду найдено тело его бывшей невесты? Если так, то лучше нам замять это дело, спишем всё на самоубийство, а проклятое кольцо зароем вместе с телом в могилу... Сдается мне, так будет лучше для всех. Можем еще раз обсудить всё это завтра за кружкой пива, но учти, я считаю, что некоторым тайнам лучше оставаться неразгаданными...
С уважением, док Мердок.