Вокруг были лишь горные массивы и жухлая поросль травы. Наш отряд выслеживал группу боевиков, скрывавшихся в этой местности. Внезапно весь мир померк перед глазами, и привычного пейзажа не стало…
Наш мир не единственный во вселенной, бок обок с нами живут другие разумные существа, к сожалению, не все они дружелюбно настроены. Только большая удача поможет распознать страшную угрозу.
Мой разум отказывался верить во всё происходящее. Вместо гор перед нами предстало огромное озеро с буйной растительностью по берегам, всевозможные диковинные кусты изобиловали множеством ягод, кое-где бегала небольшая живность, не вписывающаяся ни в один учебник по биологии. Приняв боевой порядок, мы медленно продвигались вдоль берега. К северу начинался лес, чем-то отдалённо напоминающий африканские джунгли, на юге тянулась степь, которой, казалось, не будет ни конца, ни края. На востоке и западе была непроходимая болотистая местность, не зная расположения твердых участков, соваться в эту топь было чистым воды самоубийством. Потому, после короткого привала, мы решили исследовать лес, возможно, встретим местных жителей или ещё одну группу людей.
Идя строгим боевым порядком, час за часом мы расходовали свои силы на бесплодные поиски. Пару раз нам на глаза попадались следы разумной деятельности, что несколько подогревало нашу веру в успех, но время шло, и начали опускаться густые, как чернила, сумерки. Разведя огонь, из того, что нашлось под ногами, наш отряд начал обустраиваться на ночлег. Ветки сгорали с ужасным пряным запахом, но это был наш единственный источник огня, мы закрывали лицо респираторами, но и они слабо спасали от этого запаха. Разбившись на три группы – одна на карауле, две другие на отдыхе, мы отправились, кто спать, кто на вахту. Моя вахта была вторая. Чуждый мир отказался делиться своими сновидениями, потому я проснулся почти не отдохнувшим и, потирая воспаленные глаза, занял наблюдательную позицию. Час за часом тянулись медленно, точно сделанные из резины. Внезапно, я заметил тень, мелькнувшую где-то за деревом, угодившую в огненный блик. Дальше всё произошло в считанные секунды – удар и пустота.
В сознание меня вернула какая-то вибрация, очнувшись, я понял, что связан по рукам и ногам, и меня тащат за ноги, меня и двоих моих друзей, которые были всё ещё без сознания. Уже наступало утро, но рассвело не на столько, чтобы я мог разглядеть того, кто так легко скрутил мою группу. Впереди маячила только мощная спина, и три веревки, перекинутые через плечо могучего существа. Примерно через час мы пришли к большому полупрозрачному камню, мои товарищи уже начали приходить в себя. Опустив веревки, существо повернулось к нам… Крик ужаса вырвался одновременно из трех глоток. Невозможно подобрать слова, чтобы описать то отвращение и страх, что мы испытали при виде этой чудовищной шутки чуждой нам природы. Взвалив, Влада, как куль с мукой на плечо, оно потащило его к камню и бросило у основания. Тем временем, моя рука нащупала рукоять ножа, который через минуту избавит меня от веревок! Где-то в глубине чащи я заметил какое-то движение. Точно такая же тварь, только прозрачная, словно призрак, двигалась в сторону Влада. Он кричал… Так громко, что казалось, человеческие голосовые связки не могли издавать подобные звуки, а тварь всё приближалась. Мои веревки были перерезаны где-то наполовину, и я вынужден был оставаться лишь пассивным наблюдателем, когда тварь подошла к парню вплотную, протянула к нему свою узловатую руку, и начала вливаться в его тело, как капля масла в хлебную корку! Влад перестал кричать, лишь издавал какие-то булькающие звуки, кожа его сначала покраснела, а потом покрылась жуткой коричневой коркой, тем временем к камню потащили Фиша, а где-то вдалеке замелькал ещё один призрачный силуэт. Раздался выстрел, благо, когда меня пленили, пистолет остался в потайной кобуре. Тварь покачнулась и завалилась на бок, из раны на плече сочилась какая-то иссиня-черная жидкость, похожая на кровь. Одним прыжком, оказавшись около Фиша, я разрезал его веревки, и взвалив на спину тело Влада, метнулся прочь от ужасного места. Внезапно, навалилась какая-то липкая слабость, захотелось упасть прямо на землю и уснуть поверхностным сном, с кучей бессвязных сновидений. Только хороший пинок от Фиша, он заметил, что со мной что-то не то, привел меня в чувство. Так, отдалившись на добрых пять сотен метров, я избавился от этой подлой слабости. Пришлось сделать привал, Владу стало совсем плохо, он был почти совсем чёрным, судорожно дёргался и шептал что-то бессвязное. Теперь его нёс Фиш, мне требовался небольшой отдых, потому мы продвигались вперед в режиме спортивной ходьбы. Страшно создание оставило неизгладимый след в моём сознании. Местность вокруг была совершенно незнакомая, джунгли отступили, мы вышли к побережью бескрайнего моря. Не в силах сделать более ни шага, мы устроились в одной из пещер на отдых. Лёжа на спине и дыша всеми лёгкими, мы решали, как быть дальше. Рация молчала, видимо, до наших было ещё далеко. Сон неумолимо наступал на моё сознание, глаза закрывались, несмотря на все усилия, рядом уже сопел Фиш, видимо, эта дикая гонка вымотала нас до предела…
Когда я открыл глаза, уже вечерело, Фиш ещё спал, Влад застыл неподвижно, словно упавшая статуя, с какой-то невообразимой гримасой на лице. Внезапно за спиной я услышал голос: «Твоим друзьям уже не поможешь, оно уже внутри одного, и идёт следом за другим, брось их и иди на самую яркую звезду – там ты найдешь подобных себе». Медленно повернувшись, я увидел стройную женскую фигуру, прозрачную, словно кусочек льда. Бывают моменты, когда ты будто бы прозреваешь, все вещи становятся понятными, а проблемы, до смешного, ничтожными. Глядя в глаза этой женщине, я переживал нечто подобное, на Земле её назвали бы ангелом. «Иди и не теряй времени» - сказав это, она растворилась в воздухе.
Я не бросил своих друзей, попеременно таща Влада на себе, мы заметно продвинулись вглубь вернувшегося леса. Звезда безошибочно вела нас к другим людям – это было заметно по следам пепелищ, всё чаще и чаще попадавшихся нам по дороге. Однажды, остановившись на ночлег, мы не стали дежурить, столь велика была наша усталость, а утром, мы не нашли Влада… Какая-то неведомая сила забрала его тело, не тронув нас. Откровенно признаюсь, что я вздохнул с облегчением, наверное, Фиш думал о том же. Я бы не сказал, что нести друга было слишком уж тяжело… нет, просто, само прикосновение к нему отдавалось ужасом в самых отдаленных участках моего мозга, каждая клеточка тела кричала об опасности и призывала бросить страшную ношу. Именно эта борьба с собой и изматывала нас до основания. Вдвоём мы продвигались вперед намного быстрее, и когда последняя порция сухого пайка была на исходе, заговорила рация. Голос среди треска помех показался мне самым прекрасным звуком во вселенной! Люди!
Это был небольшой посёлок, на который уже набрела моя команда. Главной была здесь женщина лет сорока, которая поддерживала некоторое подобие порядка в этой разномастной толпе, насчитывающей около пяти сотен. Каждый здесь занят был своим делом – добычей пищи, постройкой нового жилья или шитьём одежды. Периодически сюда приходили чудовища и утаскивали одного или двух жителей, но буквально на следующий же день находилась очередная группа несчастных, попавших в это проклятое место. То есть местное население постепенно увеличивалось. Мне никак не улыбалось смириться с мыслью и ждать, когда эта жуткая тварь придёт за мной во второй раз, очередным стимулом к действию послужила страшная находка утром третьего дня, когда мы увидели Фиша, полусидящего на полу, покрытого коричневой коркой, с распахнутыми от ужаса глазами. Женщина из пещеры была права… Я не спас ни одного из друзей. Я всё время вспоминаю её, она часто приходит в мои сны и зовёт действовать… Тем же утром я начал собирать небольшой отряд. Моя команда подчинилась мне беспрекословно, ещё несколько местных, с ещё не до конца промытыми мозгами, последовали за нами. Мы продвигались к дальнему холму, который, подобно опухоли, возвышался над редеющим лесом. Наше продвижение было длительным и занудным, за исключением эпизода, когда одна из тварей, выбравшая кого-то из нас в качестве жертвы, подорвалась на сторожевой мине! Её ошмётки, раскиданные в радиусе пятнадцати метров, мы собрали в кучу и сожгли. Пару раз на нас нападали представители местной фауны, вооруженные вызывающими уважение зубами, но автоматная очередь быстро остужала их охотничий пыл. К сожалению, мясо их было несъедобно, так как они помимо мяса жрали кору какого-то ядовитого кустарника, во время перерывов между охотами. Яд на них не действовал, лишь скапливался в тканях, гарантируя мучительную смерть всякому, кто попытается попробовать этого мяса.
Холм поверг всю нашу группу в состоянии глубокого шока. На его вершине открывался огромный провал, напоминающий гротескные изображения врат в преисподнюю, внутри которого извивался столб фиолетового пламени, когда спустилась ночь, у нас не возникло необходимости разводить огонь, так как фиолетовый свет освещал все окрестности. Лёжа в спальном мешке, я слышал различные голоса, которые что-то шептали мне на разных языках – угрозы, мольбы, упрёки, иногда они стихали, а откуда-то издали надвигался гул, похожий на гудение вибрирующей стальной проволоки под порывами сильного ветра, он нарастал, становился всё громче и громче, со временем переходя в пронзительный визг и в одно мгновение стихал, а потом снова возвращались голоса. Утром всё стихало, а я целый день всматривался в пульсирующее пламя, понимая, что это единственный выход из нашего бедственного положения. Часто в мои сны врывалась Она. Женщина, которую я видел в пещере. Она отговаривала меня от какого-то безумного поступка, обещая быть со мной до конца… Сны эти были настолько реалистичны, что по пробуждении, мне не всегда удавалось разграничить сон и явь.
Долгие наблюдения, наконец-то, принесли свои результаты. Я заметил, что пламя избегает одной из острых граней тоннеля. Используя альпинистское снаряжение, можно было спуститься вниз. Трое из местных отказались лезть туда. Гражданские… они не отличались особенной смелостью и не были приучены смотреть в глаза опасности – их трудно осуждать за это решение.
Спуск казался растянутым до бесконечности. Поток пламени неистовствовал где-то за спиной, обдавая изредка каким-то неестественным жаром. Голоса теперь кричали постоянно, и, судя по всему, их слышал не только я. На лицах моих друзей читалось глубочайшее смятение и непонимание того, что мы делаем. А дно у этой пропасти всё никак не хотело показываться. Каждый был снедаем ужасающими видениями, что являлись из недр этой бездонной пропасти, из потоков пламени к нам тянулись руки, щупальца, клешни, но это было не самым страшным. Я очень хорошо помню этот бестелесный призрак, идущий следом за выбранной жертвой, также помню, что тело Фиша бесследно исчезло за два дня до этого похода. Думаю, что я поступил правильно, никому не рассказав причин этой трагедии. Знания эти явно не прибавили бы боевого духу моей команде, и, скорее всего, мой отряд сократился бы минимум вдвое. Поглощенный подобными мыслями, я очнулся лишь когда осветительная ракета, пущенная кем-то из ребят, ударилась о дно пропасти.
Пламя рвалось вверх из огромного каменного постамента, на нём были какие-то иероглифы, вперемежку с непонятными рисунками, некоторые из них двигались и пылали всевозможными оттенками. Недалеко от постамента открывался длинный коридор, ведущий куда-то в глубь каменной бездны. В стенах торчали какие-то кристаллы, светившиеся ярким светом, поэтому фонари нам не требовались. Этот коридор имел великое множество ответвлений, которые были, по большей части, тупиковыми, но одно из них привело нас к огромных размеров кубу. Его поверхность напоминала органическое стекло, за размытой поверхностью которого явно проглядывалось какое-то движение. Поверхность была холодная, как лёд, попытки отколоть кусочек при помощи ножа ни к чему не привели. Таких кубов оказалось несколько, все они были разных цветов и оттенков. Странное ощущение посещает, когда сталкиваешься с чем-то выше твоего понимания. Чувствуя, что за этой матовой поверхностью хранятся величайшие тайны, ты в бессилии опускаешь руки и отступаешься. Здесь, внутри, голосов больше не было. Противоестественная тишина, хоть и давила на барабанные перепонки, но стало намного легче. Мои соратники стали всё чаще задавать вопрос, на который у меня не было ответа: «что нам теперь делать?» Мы прошли мимо пламенных вихрей, не поддались голосам, но что это нам дает? «Будем искать дальше!» Услышал я собственный голос. Мы ещё не раз и не два натыкались на огромные куба, пару раз даже видели их погасшие осколки. Составить план пещеры оказалось не так уж и сложно, многие пути пересекались, но было там нечто вроде главной дороги, по которой мы подошли к очередному препятствию – пропасть, примерно в десяток метров в поперечнике, дно этой пропасти было скрыто непроницаемым туманом, в котором тонули наши сигнальные ракеты. Десять метров – не расстояние, когда в отряде имеются опытные альпинисты. Пока они налаживали переправу, я остался наедине со своими мыслями. Мой взгляд уперся в синеватый куб, переливы его поверхности затягивали моё сознание, как кисель. Его поверхность приближалась, заняла всё моё поле зрения, а потом поглотила меня. Я увидел поры внутри камня, больше похожие на мышиные тоннели, по ним курсировали обжигающие сгустки энергии, а внутри, словно ядро была Она! Нет, не та девушка из моих снов, но одна из её народа. Складывалось ощущение, что она спала, но это было не так! С ней явно что-то происходило. Потоки энергии впивались в её тело, медленно меняя очертания, меняя саму её сущность. Чудовищный грохот вывел меня из транса, камень взорвался, а из него вышла всё та же прозрачная тварь, что вселилась во Влада. Медленно, словно нехотя призрак направился к пропасти. Моё сердце на миг остановилось, неужели он кинется на одного из ребят?! Но тварь спокойно пересекла пропасть и исчезла в глубине тоннеля.
Мост был готов, и моя команда медленно перебиралась на другую сторону. Происходило всё это в угрюмом молчании – после всего увиденного говорить не хотелось. В бойцах проснулась та самая суровая решительность, которая спасает тех, кто уже ступил на грань. На той стороне я увидел ещё один кристалл, и в голове тут же зародилась безумная идея. «Его нужно взорвать!»
В считанные минуты камень был обвязан связкой взрывчатки, а мы засели в безопасном отдалении. Прогремевший взрыв сотряс стены подземного лабиринта, беспокойным эхом отразившись даже в самых далёких тоннелях. На каменном полу лежали осколки, а среди них, словно эфемерное облачко, скорчился ребенок. Через несколько секунд он поднялся, посмотрел на нас слишком уж взрослым и пронзительным взглядом и произнес:
«Спасибо вам, кто бы вы ни были, вы избавили меня от ужасной участи, но мне остались считанные минуты, выслушайте меня. Тех, кто приходит за вами, нельзя убить, разве что докопавшись до корня самой их сути. Я не знаю, кто они, но каждый видит в них что-то своё. Вы, люди, существуете сразу на нескольких материальных планах, последовательно проживая одну жизнь за другой, всего их пять или шесть. Наше же существование сосредоточено в одном-единственном цикле, но он повторяется многократно. Но существование этих созданий гораздо сложнее, они научились двигаться не к распаду, а к созиданию, переходя на все более плотные планы бытия. Каждая их оболочка очень живуча, не думайте, что вам удалось убить её простыми пулями. Но даже умирая на одном плане, они возрождаются на предыдущем и снова движутся вверх и так до бесконечности. Скоро они захватят и ваш мир, сделают с ним то же, что и с нашим. Вы прибыли под самый занавес, но есть ещё время. Их субстанцию уничтожает только пламя. Сквозь горящий огонь не пройдет ни одна тварь ни в одном состоянии. В ваш мир они попытаются пробраться через естественный проход между нашими мирами. Осколки моего камня – суть то же что и я. В минимуме материи огромное количество энергии. Этот камень можно поджечь, но не простым огнем, а огнем того, что течет в ваших телах. Камень будет гореть, как маленькое Солнце, защищая проход в ваш мир, но не вечно».
Речь его оборвалась, а тело его растаяло, как туман. Суть была ясна! Я бросил осколки камня себе в рюкзак и дал команду бежать по тоннелю, который начал тонуть в грохоте – это взрывались камни, освобождая эти ненавистные мне белесые тени. Некоторые последовали вперед – к ещё одному тоннелю, но огонь в нём постепенно угасал, освобождая пусть наружу. Некоторые из них бросались на нас, но двигались слишком медленно, чтобы догнать. Многие создания появлялись прямо из-под ног и так же устремляли свой путь наверх. Тоннель закончился неожиданно возникшей завесой фиолетового мрака, сквозь него не пробивался даже луч фонарика, но рука на своем пути не встречала никакого препятствия. Это и был выход в наш мир. Приказав команде бежать в проход, я высыпал содержимое рюкзака на пол. Осколки камня поблескивали своими обломанными гранями. Наши преследователи были уже близко и времени на раздумие не оставалось. Вскрыв ножом себе вены я увидел, как капли крови начали воспламенять осколки, а через несколько мгновений жар уже начал обжигать мне лицо, последней мыслью была Она! Она осталась посреди всего этого хаоса и была поглощена им, женщина из моих снов…
В глаза светило яркое солнце. Рука под повязкой едва заметно болела, а в душе чувствовалось несказанное облегчение, словно пробуждение от страшного кошмара. Наш отряд вскоре обнаружили, а затем, после форменного допроса, на время отстранили от службы. Тогда-то и начался настоящий кошмар, вернее ночные кошмары. Она зовет меня каждую ночь, но бросившись на её зов, я вижу только серебристый куб за стеной медленно угасающего пламени…