Клаус родился в семье сотника. Сотника королевской армии страны, которая постоянно воевала со своими соседями. Никто не помнил, когда и из-за чего развязалась война. Старики в селе рассказывали, что когда они родились, война уже шла ни один десяток лет. Клаус рос смышленым мальчуганом и в свободное время, когда не нужно было помогать маме по хозяйству, любил слушать рассказы стариков про войну. Про славные победы и горькие поражения, про осады крепостей и полевые сражения…
В пять лет Клаус впервые увидел своего отца. Во двор въехал всадник в блестящих доспехах со щитом за спиной, привязанной к седлу пикой и шлемом с забралом в руке. Когда он слез с коня, мама выбежала из дома и бросилась к нему не шею.
- Живой! Вернулся! Живой! – горячо шептала она. Потом повернулась к ошеломленному Клаусу и сказала: - Это твой сын, Генри. Клаус, это твой отец.
Рыцарь подошел к мальчику и слегка потрепал его по волосам.
- Ну здравствуй, сынок.
Клаус посмотрел на отца, и из глаз его, как и у мамы, почему-то потекли слезы.
Отец прожил в доме две недели. Однажды вечером, доев похлебку, он просто сказал:
- Завтра я уезжаю.
Клаус мгновенно отложил свою ложку и повернулся к отцу.
- Куда, папа?
- На службу, - коротко ответил он и повернулся к матери. – Король посылает меня за Каменным сердцем.
От этих слов у мамы почему-то выпала из рук миска и разбилась об пол.
- Чертово Сердце! От него только беды!
- Эти беды закончатся, когда я его найду, - возразил отец.
- Еще никто не возвращался с поисков!
- Я вернусь. Поверь мне.
Потом мама ушла из комнаты.
- Папа?
- Что, Клаус?
- А что такое Каменное сердце?
Отец усмехнулся в усы и стал рассказывать.
- Существует легенда, что далеко на севере от нашей страны, глубоко в горах, в одной Пещере находится Каменное сердце. Оно волшебное. Тот, кто найдете его, сможет вырезать свое сердце из груди и вставить на его место Каменное, станет бессмертным.
- Ты хочешь стать бессмертным, папа?
- Не очень. Но так надо.
- Почему?
- Если я стану бессмертным, сынок, я смогу победить армии наших врагов. И тогда в нашу страну придет мир и не будет больше кровопролития.
- И ты сможешь вернуться домой навсегда?
- Правильно, сынок. Если честно, война то как раз и идет из-за этого Каменного сердца. Короли соседних стран тоже хотят бессмертия, а путь в горы лежит через нашу страну.
- Значит ты идешь искать ту Пещеру?
- Да. Пещеру, Каменное сердце и что-то еще.
- Что-то еще?
- Никто не знает, что именно. Но в Пещере есть что-то еще. То, что поможет мне заменить сердце.
В ту ночь Клаус спал очень сладко. Ему снился отец, в ореоле славы и почета, на огромном коне, бессмертный, разящий пикой орды врагов.
Утром отец уехал, когда Клаус еще спал. Больше он его никогда не видел.
Время шло. Отец не возвращался. Война продолжалась, королевство слабело, армии редели, казна уменьшалась месяц от месяца. Клаус рос с ослабевающей надеждой вновь увидеть отца, и с все более сильным желанием, чтобы хоть кто-то наконец-то нашел Каменное сердце.
Накануне своего шестнадцатилетия, вечером, он подошел к маме.
- Завтра я уйду.
Мама отложила посуду, присела на скамью и тяжело вздохнула.
- Тебе завтра шестнадцать, Клаус. Пойдешь поступать на службу королю?
- Нет. Пойду искать Каменное сердце.
Мама плакала, ругалась, била посуду, умоляла не ходить в горы… Клаус был непреклонен.
Потом он пошел к своему младшему брату, Генри.
- Завтра я уйду.
- Я слышал, - сказал десятилетний Генри с серьезным видом. – Ты идешь искать Каменное сердце.
- Да. Каменное сердце и что-то еще. Ты остаешься за главного. Помогай маме.
- Если ты не вернешься, - подумав, сказал Генри, - когда мне будет шестнадцать, я тоже пойду его искать.
Клаус ласково потрепал брата по голове.
- Я вернусь. Поверь мне.
Путь был долог. Долог и труден. Клаус потерял счет дням и месяцам, проведенным в дороге. Множество раз он прощался с жизнью. Столько же раз удача, ловкость или смекалка выручали его из беды. Порой он находил на горных тропах изъеденные до костей трупы предыдущих испытателей. У кого-то удавалось разжиться ножом или стрелами для охоты, у кого-то мороженным вяленым мясом. В каждом трупе он искал приметы своего отца, боясь их найти. И не находил.
Но даже самый длинный путь не может быть бесконечным. Клаус нашел Пещеру и вошел внутрь. Под высокими сводами на каменном пьедестале лежало Каменное сердце. И еще что-то.
Клаус подошел поближе, чтобы разглядеть. Это оказалась небольшая склянка с мутно-серой жидкостью. «Черствая душа!» - вдруг понял Клаус. И все сразу встало на свои места. Только человек с черствой душой может иметь каменное сердце! Но кому нужен такой человек? Он становится глух к чужим страданиям, к войнам, к победам, к свободе… ко всему! Какое дело каменному сердцу до родной страны, семьи? И к чему тогда Клаусу такое бессмертие?
Клаус взял склянку и с размаху бросил ее в стену пещеры. Стекло разбилось, черствая душа вылилась и тут же впиталась в камень. В тот же миг Каменное сердце треснуло и рассыпалось на множество частей, превратившись в пыль.
«Хана легенде,» - буднично подумал Клаус, глядя на маленькую горку пепла. Он тяжело вздохнул и направился к выходу. Предстоял долгий путь домой.
Июнь 2011