то, что было до: http://www.proza.ru/2009/12/04/794
и ещё до: http://www.proza.ru/2010/05/27/890
*1. Встреча*
...Повозка чуть качнулась, когда Лазло спрыгнул на землю.
Заслышав скрип камушков под ногами хозяина, Страж завыл еще сильней, а вскоре и вовсе начал бросаться на дверцу экипажа так, что тот затрясся.
"Да что же это с ним?.."
Кони тревожно заржали; еще немного, и они могли бы унестись с этого места...
-Страж! Перестань! - строго прикрикнул на питомца Лазло.
Страж в ответ издал жалобную, почти отчаянную череду звуков - впрочем, громкость он все же убавил, что несколько успокоило Лазло.
Он приоткрыл дверцу и с опаской заглянул внутрь.
Фаг чинно сидел там же, где его оставил хозяин. Всё было в порядке - чисто, чемодан на месте...
Это потрясло Лазло даже больше, чем если бы он увидел там тарарам.
Значит, вой и беспокойство Стража нельзя было свалить ни на дорожную тряску, ни на дальность пути... Но тогда в чём же дело!?
-Послушай, дружок, - серьёзно начал Лазло, внимательно глядя в большие тёмные глаза фага. - Я решительно не понимаю, что это на тебя нашло и что ты хочешь мне сообщить таким поведением. Что происходит?..
Страж умолк; однако было заметно, что дело тут совсем не в вопросе. Скорее это была внезапная настороженность, вызванная чем-то, чего не мог заметить простой смертный.
-Страж... конечно, ты не можешь дать ответа... но что же случилось?
Фаг продолжал молчать о чем-то своем.
Лазло недоуменно пожал плечами и хотел было уже захлопнуть дверцу; однако в этот момент за его спиной, чуть в отдалении, раздался треск...
Лазло обернулся: придорожные кусты, росшие несколько впереди по ходу тракта, зашевелились, и из них с трудом выбрался растрепанный, несчастного вида человек... если, конечно, это был человек!
-Ещё не хва... - начал было Лазло; однако тут дверца экипажа, за которую он всё ещё держался, дрогнула под его рукой.
Во мгновение ока Страж серебристым клубком вылетел наружу и помчался - туда, вперед, навстречу этому... этому неизвестному...
Странный гость из лесной чащи запахнул полы халата - они разболтались, пока он взбирался на кручу - и, щурясь от яркого света, стал осматриваться.
Лазло растерянно отпустил дверцу.
Сделать что-либо было уже нельзя: всё произошло слишком быстро...
* * *
-...Страж!! - в отчаянии вскричал он, как только к нему вернулась способность действовать и соображать.
Однако фаг будто не слышал своего хозяина; он продолжал лихорадочно бегать вокруг смущенного путника, при этом издавая тихие жалобные звуки.
Такого на памяти Лазло ещё не случалось. В полнейшей растерянности он осмотрелся вокруг; однако ничего подозрительного видно не было.
"Не поминай лихом, Эмма!.." - вздохнул он про себя и быстрым шагом, почти бегом, направился к странному человеку, возле которого, утешительно поскуливая, вился Страж.
-Честь имею, - решительно заговорил Лазло, давая своим тоном понять, что не собирается сдаваться без боя. - Видите ли, незадолго до вашего появления на дороге мой фаг вдруг стал вести себя как-то странно...
-Как вы сказали - "фаг"?.. - негромко переспросил тот. - Дело в том, что таких зверей мне уже доводилось встречать, и... я даже не знаю, как бы всё обернулось, если бы не они...
-Что вы имеете в виду?.. Когда это было?
-Это было... ночью. Они... они... - загадочный собеседник замялся, не то подыскивая слова, не то пытаясь сперва понять, что же всё-таки произошло.
-Какие "они"?.. - снова спросил Лазло - впрочем, несколько приглушив напористую нотку.
Почему-то ему окончательно расхотелось мучить расспросами этого человека.
Все-таки ведь Страж не набросился на него; а это несомненно произошло бы, встреться они с нежитью, - чутьё фага не так-то легко обмануть... Значит, это смертный.
Но как же его угораздило очутиться здесь, в безлюдной местности... да ещё в таком виде?!
Лазло не знал, что и думать. Оставалось одно: ждать, пока незнакомец сам не расскажет о себе...
-Прошу вас не оставить меня без помощи, - наконец проговорил путник, ёжась от холода (тут Лазло заметил, что тот, в довершение ко всему, был в мягких ночных туфлях). - Я пострадал от дерзкого нападения неизвестных, в которых склонен подозревать нежить с Большого болота.
-На каком основании я должен доверять вам? - с сочувствием, но и не без настойчивости в голосе ответил на это Лазло. - Ведь я вижу вас впервые в жизни. Как ваше имя? Кто вы, откуда?..
-Я знаю, вы вряд ли поверите мне, - неловко улыбнулся тот, украдкой покосившись на теплый шарф своего собеседника. - То, что я имею рассказать, мне и самому показалось бы пустыми бреднями... когда бы не произошло со мной.
-В жизни порой бывает такое!.. Не то что поверить - сочинить такого никогда не смог бы... - задумчиво отозвался Лазло.
-Что ж, позвольте представиться, - путник, несмотря на холод, невольно приосанился и со значением посмотрел на своего собеседника. - Эрвин Тобиас Миэтур, граф Ментальский.
-...Что? - только и смог вымолвить Лазло.
...Следующие несколько минут Эрвин обстоятельно (насколько это было сейчас возможно) рассказывал о своих ночных злоключениях. Лазло слушал его, про себя изумляясь - с каждым словом всё больше.
Страж же носился вокруг с таким усердием, что, казалось, вот-вот взлетит. Однако его почти не замечали; да он, похоже, в этом не особенно и нуждался, а бегал просто в своё удовольствие, - вернее, от удовольствия...
-Признаться, ваша история и вправду не блещет ни складностью, ни правдоподобием, - вздохнул Лазло. - Но не так давно мне довелось узнать пару вещей, которые странным образом перекликаются с тем, что вы рассказали сейчас; и учитывая, что... - тут он махнул рукой и оборвал эту выспренную фразу, которая никак не подходила к моменту. - В общем, я вам верю, - уверенно произнёс он и широко улыбнулся.
*2. На большой дороге*
...Солнце, несмотря на холодный сезон, начало заметно пригревать, приближаясь к зениту.
Страж наконец успокоился и забрался обратно в повозку, где как ни в чём ни бывало улёгся поспать. По каким-то признакам, известным ему одному, фаг определил, что уже сделал всё, что сейчас было нужно; а раз так - к чему суетиться?..
-...Значит, вы поможете мне!? - обрадованно воскликнул граф.
-Разумеется... - с достоинством произнёс Лазло. - Прошу вас пройти в мой экипаж; он хоть и не блещет роскошью, но всё же довольно удобен...
Естественно, Эрвин не заставил себя упрашивать. Осторожно, стараясь не потревожить спящего фага, он устроился на сидении экипажа.
-Как вы себя чувствуете? - донесся до него голос Лазло.
-Замечательно, - с чувством отозвался тот, - только вот...
-Что вас беспокоит?..
-Видите ли, - объяснил граф, - эта пакость выманила меня из дома среди ночи... прямо в халате. Это в холодный-то сезон!.. И теперь... Тут он громко чихнул. (Страж, впрочем, даже ухом не повёл.)
"Ай да я! - с досадой воскликнул Лазло (разумеется, мысленно). - Человек всё утро мёрз, как пустынная крыса в лесах, а я даже и не подумал предложить ему переодеться!.. Право, жаль, что здесь нет Эммы!"
-У меня есть только сюртук и пара штанов, - то есть это всё, что у меня здесь, с собой... - проговорил он. - Позвольте-ка, я их достану, - с этими словами он открыл другую дверцу и начал рыться в чемодане. - Надеюсь, они придутся вам по размеру... или хотя бы... словом, вот они! - Лазло торжественно извлёк из чемодана обещанные вещи и протянул их Эрвину.
-Переодевайтесь пока, а я ещё чего-нибудь поищу, - добавил он и исчез, прихватив с собой чемодан.
...Через какое-то время Лазло вернулся и пристроил обратно свою поклажу.
-Увы, я больше ничего не брал с собой, - сообщил он. - Я надеюсь, вам подошла моя одежда?
-О, вполне, - ответил граф.
Эрвин был чуть выше ростом и заметно стройнее, чем Лазло.Как бы то ни было, для нынешнего случая это послужило только преимуществом; куда хуже было бы, окажись сюртук или брюки слишком узкими...
-Пальто я, к великому сожалению, не могу вам отдать, - сказал Лазло. Всё же я на козлах... а сегодня ветрено.
-Не беспокойтесь, мне должно хватить и того, что вы мне уже отдали, - улыбнулся граф. - Если будет нужно, я могу набросить поверх свой халат... Я выписал его как раз для холодного сезона.
Лазло, однако, растерянно покачал головой и на секунду задумался...
-Возьмите-ка ещё вот что! - с этими словами он развязал свой шарф тёмно-изумрудного цвета; и, прежде чем Эрвин успел возразить, вещь оказалась у него в руках.
-Благодарю вас, - учтиво проговорил он.
-Больше у меня ничего нет... - развёл руками Лазло. - Полагаю, теперь мы можем отправляться в путь?
-Конечно, конечно... И чем скорее, тем лучше! Признаться, мне очень хотелось бы уехать с этого места. Вдруг здесь всё-таки остался кто-то из "этих"?..
Лазло не надо было упрашивать дважды. Захлопнув дверцу, он немедленно устроился на козлах и пустил коней вперёд.
...Эрвин сидел в экипаже, обмотав шею хозяйским шарфом и завернувшись как можно плотнее в свой халат. В ногах у чудом спасенного графа устроился Страж.
За окошком скользил осенний лес, озаренный солнцем; граф погрузился в созерцание этого вида, чувствуя, как с каждой минутой пути ему становится всё лучше и лучше. Встреча с невидимым и неведомым противником, которая произошла - страшно подумать! - не далее как полчаса назад, казалась всё более и более похожа на дурной сон, навеянный чьими-то праздными баснями или чересчур плотным ужином...
-Нельзя ли узнать, куда мы сейчас едем? - через какое-то время поинтересовался Эрвин.
-На болото, - недолго думая ответил Лазло. - К Эмме.
-Куда?!.. - едва не подскочил граф.
-К Эмме, на болото, - повторил Лазло и на секунду задумался. - Простите, - виновато усмехнулся он. - Для меня это настолько в порядке вещей, что... Короче говоря, мы едем на одно из болотных укреплений, которые были основаны вскоре после битвы при Тонхоре и вселения нежити на наше болото... Там живёт моя давняя и добрая знакомая - Эмма. Если бы вы знали, скольким я ей обязан... - тут Лазло снова примолк на секунду-другую.
-Благодарю за столь любезное разъяснение, - отозвался граф.
-Вот, например, этот шарф она связала, - добавил Лазло. (Ему отчего-то показалось, что после его последней фразы остался неприятный осадок недосказанности; с другой стороны, рассказывать про странные и страшные вещи, которые приключились с ним в прошлую поездку, сейчас было совсем не к месту.)
Граф промолчал. Диковинные речи случайного, в сущности, попутчика смутили и встревожили его; и, хотя объяснение, предложенное Лазло, было правдоподобным и даже благородным, - тень подозрения, раз пробудившись, не спешила успокаиваться.
"Что это вообще за человек? - подумал Эрвин. - Не попал ли я из огня да в полымя, доверившись ему?.."
По спине графа пробежал холодок.
Ну неужели и здесь - обман и морок?.. Неужели же призрачны - и экипаж, и этот человек (как там его по имени?..), и чудесный зверь... и шарф, и одежда?..
Повинуясь безотчётному чувству, он схватился за первую попавшуюся вещь - это оказался свободный конец шарфа - и напряженно всмотрелся в ряды петель.
Шарф был связан самым безыскусным способом; петли стройно шли одна за другой - стройно, но не более того.
В переплетениях нитей не было той уродливой нарочитой правильности, которая (Эрвин когда-то слышал об этом) неизменно отличает построения нежити.
Несомненно, он был изготовлен живым человеком.
Но тогда и всё остальное, что рассказывал возница, - правда?..
И, кроме того, при нём ведь эта странная, но дружелюбная тварь... фаг, кажется...
В эту минуту Страж открыл глаза, поднялся с места и принюхался. Не учуяв, однако, ничего подозрительного, он вновь улегся в ногах у своего спутника и засопел.
На этом Эрвин твердо решил не давать больше воли тревожным измышлениям.
В конце концов, если тебе и грозит смерть, - куда лучше встречать её без лишних мыслишек в голове!..
*3. *** *
...Сколько прошло времени с тех пор, как экипаж Лазло отъехал от загадочной лощины, где нежить едва не погубила графа, - вряд ли можно было сказать с точностью. Вероятно, не так уж мало: Эрвину успели порядком надоесть назойливые мыслишки, дорожная тряска и однообразие вида за окном. По обе стороны Тракта, насколько хватало глаз, был всё лес, лес, лес - одни и те же породы деревьев, нескончаемые ряды одинаковых стволов...
-Не желаете ли остановиться и пообедать? - спросил Лазло, будто угадав состояние своего спутника, и на всякий случай чуть замедлил ход. - У меня есть с собой немного снеди... Хлеб, сушеные фрукты - конечно, еда нехитрая, но лучше, чем совсем ничего.
-Пожалуй, я согласен, - отозвался Эрвин.
Лазло, которому довольно часто доводилось обедать в дороге, устроил всё в полдесятка минут. Солнце уже прогрело воздух, и путешественники вышли наружу, чтобы заодно отдышаться и побеседовать друг с другом.
-Кстати же, я ведь забыл представиться, - спохватился возница, протягивая графу его порцию. - Лазло Нельсон, арендатор*.
-Знакомое имя... - проговорил тот.
-Вы, должно быть, видели его в списке арендаторов, - заметил Лазло.
Эрвин не стал ничего уточнять, и, принявшись за еду, оба на какое-то время замолчали.
Страж, несмотря на хорошую погоду, не выходил из экипажа и вообще не давал о себе знать: похоже, ему стоило немалого труда вспугнуть нежить, так что теперь он восстанавливал силы.
-Благодарю вас, - сердечно произнес Эрвин, разделавшись с последней половинкой яблока.
-Не стоит, - улыбнулся Лазло; он сильно щурился из-за того, что солнце светило ему прямо в глаза. - Предлагаю продолжить наше путешествие прямо сейчас. Отсюда до болота не так-то близко, а уже полдень!..
-Разумеется, - отвечал его спутник, и они без лишних слов направились к повозке.
-Признаться, я и не предполагал, что мне вверена такая огромная территория!.. - доверительно проговорил граф, когда они возвращались.
"Одно дело, когда доводится рассматривать карты или планы, и совсем другое - проехаться по лесному тракту!.. Удивительно, но я только сейчас начал по-настоящему понимать, что же такое Ментальское графство со всеми его страхами и радостями!.." - докончил он уже про себя.
Лазло понимающе кивнул в ответ и отправился на козлы. Эрвин же, в свою очередь, устроился на прежнем месте, немного потеснив спящего фага, и прикрыл дверцу экипажа.
"Н-но!!" - донеслось снаружи; повозка тронулась с места.
Эрвин удовлетворенно вздохнул.
...За окном вновь замелькали стволы; в небе появились узкие серебристые облака, и ветер стал стихать. Погода, судя по всему, обещала быть теплой.
Переговариваться через стенку экипажа было очень неудобно, и Эрвин, чтобы не заскучать в дороге, принялся думать о разных отвлеченных вещах. Однако его мысли неизменно возвращались к ночному происшествию; и беглец опасался, что рано или поздно воспоминания засеют в его сердце противную сосущую тревогу, от которой будет непросто избавиться...
Возможно, так и произошло бы, но дорожная тряска и ощущение сытости (почему-то неожиданно сильное для нынешнего обеда) навели на него дремоту, и вскорости Эрвин погрузился в сон.
Какое-то время он провел в забытьи, хотя и беспокойном; однако, когда экипаж угодил в очередной ухаб (дорогу в этом месте размыло осенними ливнями, а разровнять её было некому), Эрвин очнулся.
Спать уже не хотелось; по крайней мере, уснуть снова ему не удалось, несмотря не усталость. Пытаясь найти этому причину, Эрвин прислушался к себе - и вдруг явственно ощутил: здесь есть что-то ещё, кроме него и Стража, - что-то неприятное, хотя и не ужасное.
-Эй, - окликнул он Лазло - а может быть, лишь попытался окликнуть... По крайней мере, своего голоса он не услышал. Чужое "что-то" (или всё-таки "кто-то"?..) намертво заглушило все звуки; и теперь эта странная, плотная тишина, царившая вокруг, стремилась забиться Эрвину в самые уши, чтобы остаться там навсегда...
Он закричал в голос: "Эй, кто-нибудь!.." - но не уловил ни единого звука, кроме мерного гулкого стука в левом ухе, который оказался ничем иным, как биением его собственного сердца.
-Да что, в конце концов, происходит?.. - невольно проговорил он - и вновь очнулся.
...Был уже не первый час пополудни. Экипаж, миновав неровную дорогу, наверстывал упущенные минуты. Фаг преспокойно посапывал, подобрав под себя лапы - видимо, ради удобства своего спутника.
Эрвин в недоумении тряхнул головой.
Все эти явления были почти пугающе причудливы - впрочем, не сказать, что просто пугающи. И, к удивлению Эрвина, нынешние странности мало походили на то, что произошло с ним этой ночью. Даже "что-то" никак не походило на нежить с её проделками.
"К тому же, - подумал он, - появись тут нежить, этот зверь бы так не спал!.."
Страж, как ни в чём не бывало, тихо посапывал, погрузившись в глубокий сон. Присмотревшись к своему спутнику, Эрвин обнаружил, что тот каким-то образом поджал не только лапы, но и хвост, и даже уши, весь собравшись в плотный пушистый шарик.
"Вот ведь диковина! - пронеслось в голове у графа. - Наверняка у нас в Делириуме и не слыхали о таких!.."
Он начал было думать о том, как приобрести пару дюжин фагов для охраны города (и, в частности, графского замка), но тут в его раздумьях стала словно бы мелькать колючка-заноза; а вскоре Эрвин даже понял, что именно было этой занозой.
Де-ли-ри-ум...
По неведомым причинам это привычное название теперь всякий раз вызывало дурную тоску и невольно приводило на ум что-то вроде ухмылки пьяного забулдыги - а то и ночного призрака...
Нет, с этим и впрямь нужно было что-то делать.
-Как только вернусь - направлю Императору прошение о переименовании... а то и сразу уведомление! - решительно произнес он.
Тут экипаж довольно резко тряхнуло, и повозка остановилась, не без труда миновав большую яму.
-Ваше сиятельство! - донесся до слуха графа голос Лазло. - Вы что-то сказали?
-Нет-нет, - поспешил ответить тот. - То есть ничего важного...
-Если вы не возражаете, мы можем устроить ещё один привал, - сказал возница. - Дело в том, что в минуте пути отсюда располагается развилка, и, прежде чем продолжать путь, мы должны решить, куда будем сворачивать.
-А это имеет значение? - удобства ради Эрвин приоткрыл дверцу и выглянул наружу.
Небо подернулось облаками, и стало холоднее. Кое-где, правда, сквозь слой облаков прорывался золотистый свет, переходивший в легкий багрянец. Было тихо; только где-то вдали уныло кричала лесная птица, словно с чем-то прощаясь.
Эрвина вдруг захлестнуло щемящее, хрупкое чувство, похожее одновременно и на печаль о прошедшем, и на тоску по чём-то родном, но неведомом... Забыв на мгновение о дорожном разговоре, он всё всматривался в контуры облаков и тёмные кроны деревьев, словно пытаясь постичь некую последнюю, решающую тайну.
-Значение?.. Конечно, имеет, причём весьма большое!.. - с воодушевлением начал Лазло, и Эрвин тут же вернулся обратно на землю. - До заката осталось не больше двух часов. За это время мы должны найти, где остановиться на ночь, потому что в дороге теперь опасно оставаться допоздна... да и не доверяю я этим придорожным харчевням, - закончил он вполголоса.
-Так что же вы предлагаете?
-Я предлагаю доесть остатки наших припасов, - дружелюбно пояснил Лазло, - а заодно я изложил бы вам свой план!..
-Думаю, это было бы не лишним, - согласился граф, выбираясь из экипажа. - К тому же вести такой серьезный разговор лучше в более подходящей обстановке. Признаться, я вас отсюда почти не слышу...
___________
*Арендаторы (местн.) - люди, которые на особых условиях арендовали (спасибо, кэп!) небольшие участки земли непосредственно у графа. Традиция такой аренды в Ментальских землях насчитывает достаточно много лет. Число таких участков (а значит, и самих арендаторов) никогда не превышало двух-трех сотен, поэтому довольно часто правители помнили имена многих из тех, кому сдавали земли.
*4. Былое и думы*
...Темнело.
Гаф, по обыкновению, сидел за письменным столом и размышлял. Из соседнего помещения доносилась вечерняя возня малышей-фагов: только что им принесли ужин взрослые фаги, побывавшие в лесу на охоте. Судя по всему, добыча была обильной...
Время от времени, когда в голове складывалась особенно верная и удачная мысль, Гаф аккуратно вписывал её в специальную книжку остро заточенным карандашом.
«...Вероятно, – записал он сейчас, – то, что фаги не были известны в своем защитном качестве до столь недавнего времени, имеет свой высший смысл, как ни горько это звучит. Однако не моему скромному уму допытываться до него в подробностях...»
Гаф отложил карандаш и глубоко вздохнул.
Действительно, почему же всё так странно? Сотни лет на Большом болоте и в его окрестностях обретается нежить, сотни лет она причиняет людям ущерб и горести... но отчего-то никому, кроме него, не пришло в голову искать ту силу, скрытую от досужих взоров, благодаря которой нежить все еще не возобладала над графством!.. А уж то, что ею оказались столь странные существа (при ближайшем знакомстве с ними обнаружилось, что это – не кто иные, как огромные фагоциты, неизвестно как попавшие в дикий край и выросшие до таких размеров), было превыше всякого здравого смысла! Да и нашёл он их при совершенно недостойных внимания обстоятельствах.
...Несколько лет тому назад Гафу случилось поехать в гости к добрым знакомым на Большое болото – точнее сказать, в крохотный посёлок на границе между болотом и лесом. Хозяева пригласили Гафа пойти по грибы вместе с ними, и на следующее же утро после его приезда все отправились в лес.
Та осень была скупа на грибы. Кроме того, весь посёлок в значительной мере кормился дарами леса, и найти случайный гриб, не замеченный прежде десятками глаз, было почти невозможно... Чтобы не возвращаться к своим с пустыми руками, Гаф решился зайти глубже в лесную чащу.
Какое-то время всё было спокойно. Грибы стали попадаться чаще. Дождя пока не ожидалось; однако небо, ясное с утра, к обеду заволокло золотистой дымкой, которая довольно быстро превратилась в плотную серую пелену...
В конце концов ноги вынесли Гафа на крохотную полянку, и ему пришло на ум передохнуть здесь. Он поставил на землю корзину, осмотрелся вокруг... и вдруг остолбенел!!
Изумиться было чему: прямо на середине поляны невиданный зверь, похожий на клубок серебристой шерсти, с аппетитом поглощал что-то отвратительное, больше всего похожее на болотного кошмарника...
...Как любой истинный учёный (и, наверное, как любой человек, хоть немного знакомый с жизнью на Большом болоте), Гаф не мог пройти мимо такой картины. Притаившись за деревом, он стал наблюдать за странным зверем, чтобы узнать, чем же всё это кончится.
Пробыть на своём посту ему пришлось довольно долго; однако то, что произошло после, с лихвой вознаградило все неудобства.
Разделавшись с добычей, зверь издал тихий и довольно мелодичный звук, затем свернулся калачиком, как кошка, и притих. Однако через какое-то время, прямо на глазах изумленного Гафа, существо разделилось пополам, вернее сказать – если только можно так выразиться!.. –удвоилось; и новорождённые зверята (они были заметно меньше своего «родителя») стали не спеша расходиться в разные стороны...
Тут Гаф не выдержал. Осторожно подкравшись к одному из них, он ухватил его за загривок и бережно уложил драгоценную находку в корзинку с грибами.
(Вспоминая об этом впоследствии, он больше всего поражался тому, что маленький фаг не оказал ему особенного сопротивления при поимке – словно бы знал, к чему в конце концов приведёт вся эта кутерьма... Как бы то ни было, грибы по возвращении на место оказались съедены; но это даже обрадовало Гафа. "Существо, способное так быстро осваиваться в разных передрягах и так спокойно относиться к человеку, наверняка может быть приручено", – рассудил он...)
Оставаться в лесу больше не было смысла. Гаф накинул на голову капюшон и отправился искать своих провожатых.
...Дальнейшая судьба того, первого, макрофага (потом были и другие, похожим образом пойманные в лесных чащобах) сложилась благополучно. Он очень привязался к Гафу, хотя это не помешало ему сохранить удивительную самостоятельность. Повзрослев (точнее сказать – вызрев), он оказался незаурядным охотником. При этом, не брезгуя дичью, фаг всякий раз отдавал предпочтение кошмарникам, ночным теням и вообще разнообразной нежити. Это было взято на заметку проницательным учёным...
С той поры зверь (такое обозначение закрепилось за ним из-за внешнего сходства, хотя собственно зверем существо, разумеется, не было*) несколько раз переживал деление. Одного из его прямых потомков Гаф, между прочим, отдал знакомому поэту-арендатору Лазло, когда узнал, что тот сильно пострадал от нападения нежити. Подарок пришёлся как нельзя кстати, о чём Лазло не преминул сразу известить дарителя.
Будучи человеком великой (хотя вовсе не анекдотической) скромности, Гаф довольно долгое время не предавал огласке свои опыты с макрофагами, считая их незавершенными. Однако, когда к нему стали поступать сообщения о частых и дерзких вылазках нежити, он всё же решился отправить на борьбу с ней своих питомцев, благо их число за это время возросло до внушительных размеров. После, получая от рыбаков и лесорубов известия о том, какую помощь им оказали фаги, он искренне радовался таким новостям; однако его радость порою омрачалась горестным недоумением: неужели же никто раньше не мог додуматься до такой простой вещи, как изучить этих существ и поставить их на страже людских жизней?!..
И всякий раз ответом на его недоумения становилась лишь беспечная возня многочисленных серебристых малышей.
«Не слишком ли много знаков восклицания было сегодня в моих мыслях?» - вздохнул Гаф, исчерпав до конца свои воспоминания, и вновь вернулся к рукописи. Однако перечитать записи и докончить очередной параграф ему не удалось: снаружи донёсся громкий стук в ворота...
___________
*NB. Звери = млекопитающие. У одноклеточных, пусть даже таких вот больших и сказочных, биология всё-таки другая... (За подробностями обратитесь в институтские учебники анатомии и физиологии, в частности см. раздел «А. и Ф. иммунной системы».)
*5. Развилка*
...Граф осторожно ступил на землю и прикрыл дверцу экипажа. Лазло в это время сосредоточенно делил на две части остатки хлеба и яблок.
-Как вы себя чувствуете? - спросил он, покончив с этим занятием.
-Я... - начал Эрвин и примолк, прислушиваясь к себе.
Говоря по правде, его самочувствие оставляло желать лучшего: в горле пересохло, голова была как свинцовая, и очень болели глаза. Холод, дорожная тряска и бессонная ночь сделали своё дело...
"Кажется, меня скоро начнет лихорадить", - с грустью подумал он, однако вслух так ничего и не произнёс.
-Вы там не замёрзли? - не дожидаясь ответа, вновь спросил возница.
-Честно говоря, - улыбнулся Эрвин, - если бы не ваш фаг, мне пришлось бы несладко!..
-Этих существ открыл один мой добрый знакомый, - значительно проговорил Лазло. - Он - учёный. Естествоиспытатель, философ... Одним словом, очень серьёзный и скромный человек. Его зовут Гаф.
-Гаф?.. - рассеянно переспросил Эрвин, отправляя в рот кусок яблока.
-Да, Гаф, - утвердительно кивнул Лазло. - Впрочем, у него было другое имя - веское, даже громоздкое... Гафом он назвался тогда, когда его опыты с макрофагами получили распространение.
-Зачем же? - удивился граф.
-Понимаете, - Лазло чуть понизил тон, - к нему ведь стали обращаться крестьяне, поденные работники, лесорубы... Он не хотел, чтобы люди робели перед ним только потому, что его зовут Этельред Дезидерий Фабиан-младший!..
-О, - заметил Эрвин, - похоже, ваш Гаф и впрямь истинный учёный!.. Хотелось бы с ним встретиться и побеседовать. Может быть, его работы окажут помощь всему графству...
-Так я вам и предлагаю к нему поехать! - горячо отозвался Лазло. - До болота мы всё равно добраться не успеем, а ехать глубокой ночью слишком опасно... Но, если мы свернем во-он туда, - он прищурился и указал на узкую колею, отходившую от тракта, - то мы попадём как раз к Гафу.
-А...
Эрвин замешкался: такое предложение показалось ему слишком уж неожиданным и, главное, поспешным; а это вновь вызвало к жизни почти угасшие подозрения.
-...Мы ведь не затрудним его этим? - наконец спросил он.
-Разумеется, нет! - Лазло даже замотал головой в знак отрицания. - Он живёт уединённо, но бывает очень рад, когда к нему приезжают друзья... тем более что это случается не так уж и часто.
Эрвин отряхнул крошки с рук и задумчиво устремил взор вдаль.
Довериться арендатору целиком он всё ещё опасался, да и перспектива отправиться невесть куда смущала. Однако чем больше граф вдумывался во всё происходящее, тем ясней для него становилось: иного выхода нет.
Расстаться со своим провожатым здесь, на этой развилке, и пойти своим путём означало верную смерть - либо от холода (ведь одежду следовало возвратить!), либо от голода, либо от волчьих зубов, либо от рук лихих людей... или нелюдей.
С другой стороны, вся эта история с чудесным спасением не могла быть похожа на мучительный морок. Вряд ли те, кто так боялся серебристых зверей, смогли бы поставить их себе на службу! Конечно, нежить лукава, хитра и пронырлива, но ведь всему есть предел!..
И всё-таки эти соображения, при всей их здравости, никак не могли окончательно взять верх над безотчётным страхом и прочими смутными чувствами.
Эрвин глубоко вздохнул и продолжал молчать, не зная, что ему говорить или делать. Пауза явно затягивалась...
Невдалеке снова раздался пронзительный, зовущий крик, и по небу пронеслась стайка небольших птах - судя по голосу, они были той же породы. Эрвин рассеянно проводил их взором.
"Надо бы ещё раз всё взвесить как следует..." - подумал он. Однако тут голос Лазло прервал его размышления.
-Так что же вы решили? - вежливо, но настойчиво спросил он; и тут Эрвин понял, что времени на раздумья у него и впрямь больше нет. Дело здесь было даже не в том, что его собеседник спешил отправиться в путь, а в чём-то ещё, куда более значительном и неумолимом...
«Скажу ему всё, что думаю, а там будь что будет!» - решил граф.
-Понимаете, - начал он, набрав в грудь побольше воздуха - и вдруг зашелся в приступе сухого кашля.
Лазло, экипаж, деревья, тракт... - весь мир пошатнулся и на какое-то мгновение исчез. Сам Эрвин тоже чуть было не провалился куда-то, чудом удержав равновесие.
"Это конец", - успел подумать граф, удивляясь про себя тому, как мало его пугает эта мысль; и, когда всё возвратилось на прежнее место, он лишь снова вздохнул и махнул рукой.
Что-что, а это он должен был предусмотреть...
-...Ваше сиятельство! - с болью в голосе воскликнул Лазло и даже схватил графа за руку.
-Я простудился сегодня... там, в лесу, - со слабой улыбкой проговорил Эрвин, обращаясь скорее к себе, чем к своему спутнику.
-Ваше сиятельство, - умоляюще повторил тот, - нам нельзя здесь оставаться! Солнце скоро зайдёт... У Гафа есть целая куча всяческих снадобий! Поедемте скорее!..
-Хорошо, - выдохнул его сиятельство, подавляя новый приступ. - Мы едем к Гафу.
Почти в то же самое мгновение Эрвин оказался в экипаже. Страж приветствовал его сочувствующим звуком и вспрыгнул к нему на сиденье.
-Завернитесь поплотнее в шарф! Он очень тёплый! - крикнул возница, захлопнув дверцу за своим подопечным, и взлетел на козлы.
-Благодарю вас, - проговорил граф вслед ему и вновь закашлялся.
«Всякий раз, когда так тяжело сделать выбор, потом оказывается, что выбирать было и не из чего!» - подумал он.
Болезнь с неумолимой однозначностью расставила всё по своим местам. Отказаться от помощи Лазло и возвратиться в замок каким-то другим путём он просто не смог бы...
Больше от Эрвина уже ничего не зависело. Рассудив, что слишком много думать ему сейчас было бы вредно, он откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза.
-Эх, как же неловко-то всё выходит, а?.. - вырвалось у Лазло, когда повозка свернула на узкую дорожку и ничтоже сумняшеся покатила по ней.
Он хлестнул коней вожжами и с грустью оперся подбородком о кулак.
-Как же всё... Впрочем, будь что будет. Вряд ли Гаф откажет в помощи больному, будь то похищенный нежитью граф... или там, например, обманутый нежитью арендатор!..
Лазло тряхнул головой, отгоняя непрошеные воспоминания, и замолчал. Несмотря на то, что всё получилось как нельзя лучше, у него было тяжело на душе.
*6. Гаф*
...Вскоре после того, как путники направились к Гафу, Эрвин вновь уснул. Следующие полтора часа он проспал довольно крепко, несмотря на дорожную тряску. Лишь громкий, резкий стук, раздавшийся снаружи, заставил его открыть глаза.
Эрвин встревоженно вскочил и огляделся. Оказалось, что уже стемнело, и экипаж стоит на месте.
"Уж нет ли здесь какого-нибудь подвоха?!.. Похоже, о н и так и не оставили меня в покое", - с горечью подумал он.
-Эй!.. - крикнул Эрвин, прокашлявшись. - Сударь, где мы?
-Секунду, ваше сиятельство!.. - тут же отозвался Лазло. - Сейчас он должен подойти... А, да вот же вы, наконец!..
-Добрый вечер! - донеслось до него. - Сейчас я вас впущу во двор, и мы сможем всё обговорить как следует...
Ворота скрипнули и отворились. Лазло вновь вспрыгнул на козлы. Экипаж тронулся с места и мягко вкатился в желтоватый полумрак двора.
Эрвин тяжело вздохнул. После долгой дороги в холодном экипаже ему, конечно, не стало лучше... Оставалось лишь верить и надеяться, что все чудеса, случившиеся в этот день, не были обманом чувств и не несли с собой никакой угрозы.
-Что ж, друг мой, - до слуха графа донесся негромкий доброжелательный голос, обладатель которого уже явно вступил в почтенный возраст. - Не ждал вас... Впрочем, я всегда рад добрым гостям.
-Многоуважаемый Гаф! - заговорил Лазло, спеша объяснить всё как можно скорее. - Я, как вы знаете, собирался съездить к Эмме, и сегодня утром наконец выехал из дома. Сперва всё шло как обычно, но около полудня Страж что-то забеспокоился. Я никак не мог его унять. Остановился, чтобы посмотреть, в чём дело... и тут из кустов вылезает вот этот господин!
Тут Лазло распахнул дверцу экипажа. Эрвин, закутанный в шарф по самые уши, приподнялся на локте и приветственно кивнул.
-Да-да, - сказал Гаф, бросив на незнакомца короткий внимательный взгляд. - Так что же?
-Он назвался графом Ментальским - верно, ваше сиятельство? - и рассказал, что его ночью зачем-то выкрала из замка нежить!..
Гаф не ответил ни слова; и даже в окружающей полутьме Эрвин заметил, как разительно изменилось его лицо, став из благодушного предельно серьезным и настороженным.
-Конечно, я не смог проехать мимо, - после недолгого молчания продолжил Лазло. - Подумать только: пробыть в этом лесу чуть ли не всю ночь!.. Ну, мы в конце концов и согласились на том, чтобы заехать к вам. Чтобы, знаете... не мотаться в темноте по Болоту...
Тут Эрвин закашлялся, и оба собеседника поспешили обратить на него внимание.
-Это я там... в лесу... простудился, - выдавил он в промежутке между приступами.
-Ещё бы!.. - вырвалось у Гафа; впрочем, он тут же овладел собой. - Лазло, голубчик, помогите-ка мне проводить графа до дома!.. Я попробую отыскать что-нибудь полезное для него среди своих запасов. Разумеется, его можно вылечить, но это потребует времени и труда...
***
...Эрвина ввели в дом и усадили в большое кресло, пахнущее душистым древесным запахом. Гаф принялся тщательно осматривать своего подопечного. Лазло и его питомец с тревогой ждали, чем же всё это закончится. Чтобы не мешать Гафу, они примостились на низенькой скамье, стоявшей чуть поодаль.
Наконец осмотр был окончен. Гаф сложил медицинские инструменты в сумку и вновь повернулся к гостям.
-Так что же с ним? - не выдержал Лазло.
-О... - тот покачал головой. - Думаю, вы правильно решили приехать ко мне. Ночевать в пути ему очень повредило бы... Этот кашель пугает меня больше всего. Вам нужно хотя бы три или четыре дня пробыть здесь, прежде чем графа можно будет доставить в замок... или на Болото.
-Как на Болото!? - всполошился арендатор. На его лице отразилось такое изумление, что Эрвин, вспомнив свой недавний испуг перед этим словом, не смог сдержать улыбки.
-Когда речь идёт о нежити, то именно опыт таких людей, как Эмма, может оказать огромную пользу. Кроме того, - Гаф чуть понизил голос, - по части ухода и заботы она сможет сделать то, на что гораздо менее способны мы...
Лазло понимающе кивнул.
-Ваше сиятельство, - Гаф вновь обратился к Эрвину, - вас не затруднит побыть здесь, пока мы приготовим вам комнатку?..
-Нет, - ответил граф. - К слову... я ведь должен вернуть... - он стал разматывать шарф.
-Даже не думайте! - запротестовал Лазло. - Это ещё тысячу раз успеется! Не смейте забивать себе голову такой ерундой...
-Любезнейший, - остановил его хозяин дома, - вы не могли бы помочь мне прибраться в гостевой?..
-Есть! - неожиданно выпалил тот, и они исчезли в полумраке коридора.
...Гаф и Лазло довольно быстро приготовили комнату, уложили графа в кровать и переодели его в чистую рубашку. Было решено устроить ночные дежурства у постели больного, после чего хозяин дома отправился варить для путешественников горячий напиток. Лазло решил составить компанию Эрвину и расположился в глубоком кресле.
-Как вы себя чувствуете? - спросил он.
-Не лучшим образом, - тускло ответил граф. - Я... - тут его вновь прервал приступ назойливого лающего кашля, и прошло немало времени, прежде чем он смог продолжить разговор.
-Пожалуй, мне следовало бы послать Эмме весточку, что мы задерживаемся у Гафа... - вслух соображал Лазло. - Только сперва надо узнать, долго ли нам придётся здесь пробыть...
Эрвин в изнеможении опустился на подушку.
-Сударь, мне... мне совсем нехорошо. Подайте воды...
Лазло выскочил из кресла и помчался в коридор. Тут он едва не столкнулся с Гафом, который нёс в комнату поднос с большими дымящимися кружками.
-О, вот и вы... Проходите скорей! - Лазло тут же отпрянул назад. - Нам как раз нужна вода.
Гаф поставил поднос на столик .
-Попробуйте, ваше сиятельство!.. Вам сейчас это очень на пользу.
С этими словами он помог графу сесть и протянул ему одну из кружек.
Эрвин отпил пару глотков и снова прилёг: его рука отказывалась держать тяжёлую кружку.
-Благодарю... - еле слышно проговорил он и прикрыл глаза.
...Даже в нынешней горячке Эрвина то и дело охватывало чувство благодарности к этим людям, которые, едва зная его, взялись ему помогать - не как титулованной особе, а просто как человеку, который попал в беду... Тем не менее, сейчас граф смотрел на всё и вся словно сквозь сон. За дорогу у него пересохло во рту, и горло почти при каждом вдохе перехватывало от кашля. Свет, особенно яркий, резал глаза. Ужасно не хотелось разговаривать.
-Пейте и вы, друг мой, - Гаф обратился к Лазло. - Это старинный рецепт. И согреет, и освежит...
Гость не заставил себя упрашивать. После дневной поездки порция напитка с мелиссой, корицей и мятой была весьма кстати.
-Ступайте-ка вы спать, - заметил Гаф, когда кружка была осушена. - Я сам присмотрю за ним; а если потребуется, то и вас потом разбужу.
Лазло не стал возражать. За этот день он невероятно устал.
-Доброй ночи!.. - сказал он и направился к выходу.
-Вы ведь знаете, где лежит бельё, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс Гаф.
-Разумеется!.. Доброй вам ночи!
-Спокойного сна!..
Оставшись один, Гаф потушил свет, оставив гореть лишь одну свечу.
-Спите, ваше сиятельство, - спокойно сказал он. - Завтра же я хочу начать лечить вас как следует.
-Почему я... - пробормотал Эрвин, но тут же осекся: сил продолжать уже не было.
"Почему я до сих пор не знал обо всех этих чудесных, замечательных людях, населяющих эти земли? Почему в словах простого арендатора было столько диковинного для меня?.. Как же могло получиться так, что я до сих пор не понимал, где живу и что за землю призван оберегать и защищать?!.. Впрочем, теперь я и сам ни на что не годен..."
Эрвин отвернулся к стене, с трудом подавляя кашель. Поток возвышенных мыслей вдруг прервался.
До ушей Гафа донеслось еле слышное:
-Спать.
*7. Две ночи*
...Был уже четвёртый час ночи, когда Гаф, чувствуя, что начинает задремывать, решил разбудить Лазло.
-Что-то я совсем сдал, - размышлял он вслух по дороге в другую гостевую. - Раньше, помню, целая ночь без сна - пустяки, как не бывало!.. А теперь вот даже утра дождаться не могу... Лазло, друг мой, вы спите? - негромко спросил он.
-Нет, - неожиданно отозвался Лазло. Голос у него был довольно мрачный. - Знаете, я, пожалуй, пойду к графу. Мне что-то не спится... То есть меня недавно что-то разбудило, и... ну, и вот.
-Понимаю, понимаю... - покачал головой Гаф. - И что же вас тревожит?..
-Да так, - пожал плечами Лазло. - Всё какие-то мысли, мысли... Ничего такого, чтобы уж...
Он торопливо оделся и вышел из комнаты, прихватив с собой лучинку.
-Доброй ночи, - пожелал хозяин.
-И вам!.. - откликнулся Лазло и скрылся в спальне больного.
"Всё-таки "доброй ночи" звучит лучше, чем "спокойной", - заметил он. - Как-то, что ли, шире смысл..."
Граф беспокойно пошевелился в постели и снова затих. Движение в комнате его не разбудило.
Лазло прикрыл дверь и устроился в кресле. Так ему предстояло провести несколько долгих часов...
Тусклая лучинка вскоре погасла. Арендатор не стал зажигать её (хотя сидеть в темноте для него с недавних пор было мучительно) и вперил свой взор в душную темноту.
Эрвин сейчас находился в забытьи. Он шумно дышал - медленно, с большим трудом, так что порой выдох сопровождался глубоким стоном... На прикроватном столике стояла полупустая кружка с давешним напитком: аромат мелиссы распространился уже по всей комнате.
Лазло глубоко вздохнул.
"Вы правильно сделали, что решили приехать ко мне", - вспомнилось ему. Что ни говори, а это и впрямь было так.
И всё-таки в глубине души он знал: его навело на мысль заночевать у Гафа не что иное, как собственное малодушие...
***
Это произошло в то неспокойное время, когда уже отгремели первые заморозки, но холод всё ещё никак не мог взять верх. В последний месяц тёплого сезона Лазло, освободившись от дел, связанных с уборкой урожая на небольшом участке, отправился в гости к своей старой знакомой, болотнице Эмме. Путь на Большое болото был неблизкий, так что Лазло зачастую приходилось ночевать в придорожных тавернах. Так случилось и на этот раз.
Над трактом в тот вечер уже сгустились сумерки, особенно тёмные после пронзительно-ясного дня, а путник всё никак не мог добраться до знакомой корчмы, которую содержал скряга Жабс. Более того, по расчётам Лазло выходило, что ехать туда нужно было ещё добрых три часа... Летом он, без сомнения, успел бы прибыть туда до заката; однако теперь продолжать путь впотьмах было небезопасно.
"Что же делать?.." - так и сяк гадал незадачливый арендатор, изредка погоняя свою уже утомлённую двойку. Помощи ждать было неоткуда - оставалось лишь возложить надежды на судьбу и, как говорят мореплаватели, лечь в дрейф.
Прошло немало времени после заката, прежде чем впереди наконец замаячили спасительные огоньки. (Странно, но Лазло был готов поклясться, что до той минуты совершенно не замечал их издали, хотя дорога в тех местах не петляла и не ныряла в холмы.) Недолго думая, он подкатил к зданию и остановился.
-Таверна "Незваный гость", - прочёл он кривые буквы на вывеске. - Кажется, этого заведения здесь не было...
-И не могло быть, драгоценнейший! - подхватил трактирный слуга, подвернувшийся тут же. - Таверна-то совсем новенькая!..
-Что ж, это радует, - заметил Лазло. - У вас тут есть где пристроить коней?
-Всё, что пожелаете! - воскликнул слуга и распахнул широкие низенькие ворота. - Проезжайте во двор. Поверьте, вы на всю жизнь запомните эту замечательную ночь!..
"Странный он какой-то", - с неудовольствием подумал (скорее, даже почувствовал) Лазло, но возражать не стал.
Повозка, крякнув, въехала во двор. Слуга закрыл ворота и побежал за товарищами.
Коней вскоре препроводили на конюшню, повозку пристроили в глубине двора; самому же путнику был немедля предложен роскошный стол.
-Простите, - попробовал отказаться Лазло, которого от такого внимания уже взяла оторопь, - у меня ведь нет на всё это денег!..
-Уво-ольте! - уговаривающе протянул слуга. - Вы ведь арендатор, так?.. А народная мудрость гласит: весной он сед и тощ, под зиму - толст и чёрен! Правильно я говорю?
-Пра-а-а... - одобрительно загудели присутствующие.
-Вообще-то эта поговорка о ментальских бобрах, а не об арендаторах! - счёл нужным рассердиться Лазло.
-Ну, это всё равно... Драгоценнейший, мы в этих спорах лишь теряем время! Эй, Полонихий, - волоки-ка сюда амбрюзию!..
-Амброзию, - уже не столь уверенно поправил тот.
-Нет, именно амбрюзию!.. Разница такова...
-Эй, Мерк! Поди-ка сюда, - неожиданно окликнули слугу, и он прекратил свои излияния.
Лазло уселся на свободное место за столом. После всего этого путнику оставалось лишь пожать плечами, теряясь в догадках...
Тут же подали огромное блюдо дичи с зеленью и большую бутыль, от которой исходил сильный запах чего-то приятного... и, кажется, смутно знакомого.
-Прошу! - хмуро сказал Полонихий и налил немного "амбрюзии" в длинный рог.
Лазло с осторожностью пригубил напиток; однако после первого же глотка все его сомнения и опасения вдруг улетучились прочь.
-Эх, - воскликнул он, чувствуя, как на его щеках разгорается пьяный задорный румянец, - и вправду не позабыть мне этой ночи!..
Мерк угодливо закивал; то же сделали и несколько других слуг.
-Песню! - воскликнул гость, и все дружно затянули ухарскую балладу, которую когда-то сочинил сам Лазло. Лишь Полонихий стоял по-прежнему хмур. К вину он даже ни разу не принюхался...
Далеко за полночь постояльца наконец препроводили в спальню, взяв с него обещание остаться ещё и на завтра. Лазло согласился на это, особенно не раздумывая, что вообще-то не было ему свойственно. В ту ночь он спал без сновидений: "амбрюзия", хотя пилась легко и весело, сильно тяжелила голову.
Проснулся путник уже после полудня. На него снова вихрем налетели слуги и предложили обед. На столе, к неудовольствию Лазло, в этот раз не было вчерашней бутыли; пили на сей раз пиво, причём не самое лучшее.
-А амбрюзия?.. - осторожно спросил он, осушив вторую кружку пива.
-Думаешь, её так просто достать? - угрюмо сказал Полонихий, подвернувшийся тут же.
-Что-то я не припомню, чтобы мы пили на "ты", - вдруг довольно резко парировал Лазло.
-Это верно, - гмыкнул тот. - Не пили...
К вечеру, однако, долгожданный напиток всё же появился в трактире. Мерк услужливо разлил "амбрюзию" по рогам и бокалам; над сырой равниной вновь раздались хмельные песенки, и всё началось сызнова.
На следующий день Лазло, каким-то чудом вспомнив о том, что нужно ехать на Болото, горячо распрощался со своими новыми знакомцами и отправился в путь, прихватив с собой полдюжины бутылок неизвестного доселе напитка.
-Своих угощу, - приговаривал он, расставляя их в экипаже, - а надо будет, так и ещё приеду! Вы уж приберегите этого добра к моему приезду, ладно?
-Да у нас его хоть залейся, - буркнул Полонихий в ответ. - А насчёт приберегите - это ты с ними договаривайся, я этим не заведую.
Лазло с сожалением посмотрел вокруг: ни Мерка, ни его собратьев не было видно.
-Что ж, в добрый путь... - сказал он и влез на козлы.
...На сей раз ответа не последовало.