Летом 1785 года наследник престола Павел Петрович, находясь в поездке по России, приобрел дорогую книгу религиозного содержания.
Он послал фолиант в Петербург своей фаворитке-фрейлине со словами:
«Читайте, добрый друг мой, открывая книгу по произволу и на удачу: не наблюдайте ни времени, ни правил, но когда явится на то желание».
Катенька Нелидова раскрыла книгу на первой попавшейся странице и прочла:
- Будьте яко дети…
Она рассмеялась:
- Мы и так живем, как дети неразумные…
Екатерина Ивановна Нелидова (1756-1839)
Катенька родилась в 1756 году в семье поручика Ивана Нелидова. История этой фамилии уходит в глубь веков. Поляк Владислав Кащ Неледзевский был соратником Дмитрия Донского и отличился в Куликовской битве. Его потомки переделали польскую фамилию на русский лад и стали зваться Нелидовы. Служа при дворе Ивана Третьего, некий боярин Нелидов получил странную кличку Отрепьев, что в конце концов заменило фамилию Нелидовых. После громкой истории Лжедмитрия, чью роль играл один из Отрепьевых - Гришка, на весь род легло несмываемое пятно позора. В 1646 году Отрепьевы попросили царя Алексея Михайловича Тишайшего вернуть им фамилию Нелидовы. Он, зная, что большинство Отрепьевых боролось против польской интервенции, просьбу удовлетворил.
К моменту рождения Катеньки, род Нелидовых обеднел. Ограниченные в средствах родители со слезами на глазах отдали девочку в только что организованное воспитательное заведение при Смольном монастыре, будущий Смольный институт. Они надеялись, что под присмотром самой императрицы Екатерины Второй их дочка добьется больших успехов и может быть, вернет их фамилии былую славу.
Она стала ученицей первого, самого блестящего набора Смольного института. По масштабу личностей, выпуск 1776 года можно сравнить разве что с первым, Пушкинским, выпуском Царскосельского лицея.
На картинах художника Левицкого запечатлены для потомков наиболее талантливые ученицы. Глафира Алымова закончила учебу с первым результатом, а Катенька Нелидова – со вторым. Они были лучшими подругами, пока жизнь при царском дворе не поссорила их.
На знаменитой картине Катенька танцует минует, изображая прелестницу Сербину из оперы «Служанка-госпожа» Перголези. Ученический спектакль с пятнадцатилетней Нелидовой в главной роли произвел фурор в Петербурге. Екатерина Вторая назвала девушку феноменом.
Поэт Ржевский посвятил Нелидовой слова, полные восхищения:
Игра твоя жива, естественна, пристойна;
Ты к зрителям в сердца и к славе путь нашла —
Нелестной славы ты, Нелидова, достойна;
Иль паче всякую хвалу ты превзошла!
При этом Катенька не считалась симпатичной, ее портил маленький рост и неровный цвет лица… Пудра, румяна и высокие каблуки стали верными помощниками будущей фрейлины. А главной ее чертой, очаровывавшей всех, оставалась непринужденность и обходительность в общении. Простотой и скромностью она покорила сердце наследника престола Павла Петровича.
Их знакомство произошло в беспокойные дни, когда из Вюртенберга ждали невесту Павла, принцессу Софию. Павел овдовел в 1776 году, великая княгиня Наталья Алексеевна скончалась, не перенеся тяжелой беременности.
Екатерина Вторая, больше всего боявшаяся прихода к власти родного сына, мечтала о внуках. Вся надежда возлагалась на Вюртенбергскую принцессу – пышущую здоровьем румяную красавицу.
Павел и принцесса, крещеная в православие под именем Мария Федоровна, отправились в свадебное путешествие по странам Европы. Свой высокий титул они скрывали, называясь графом и графиней Северными. К неудовольствию молодой жены, их сопровождали выбранные Екатериной Второй фрейлины. Среди них была и Катенька Нелидова.
- Зачем она здесь? Не угодно ли прогнать? – спрашивала Мария Федоровна мужа.
- По протоколу она к Вам приставлена, так оно и будет! – отвечал Павел, а сам все с большим интересом поглядывал на Катеньку.
Изредка они уединялись…
«Наша дружба была чистой», – будет клясться Павел через несколько лет, тяжело заболев в походе. Ему казалось, что он скоро умрет, и более всего его беспокоила судьба маленькой фрейлины Катеньки.
"Мне надлежит оправдать невинное лицо, которое могло бы пострадать, хотя бы негласно, из-за меня. Я видел, как злоба выставляла себя судьею и хотела дать ложные толкования связи, исключительно дружеской, возникшей между m-elle Нелидовой и мною. Клянусь торжественно и свидетельствую, что нас соединяла дружба священная и нежная, но невинная и чистая. Свидетель тому Бог".
После выздоровления он подарил родителям Екатерины Нелидовой 2000 душ крестьян, чем вернул им утерянное некогда благополучие. Братья Катеньки получили высокие посты. В тот короткий момент складывалось ощущение, что Катенька управляет Павлом, как ей вздумается. Он писал ей:
"Смею это высказать: связи, существующие между нами, их свойства, история этих отношений, их развитие — все это имеет нечто столь особенное, что мне невозможно упустить все это из моей памяти, из моего внимания, в особенности же в будущем... Простите мне все это; будьте снисходительны к человеку, любящему вас более, чем самого себя, и в этом духе примите все. Единому Богу известно, насколько и во имя чего вы мне дороги; призываю на вас самые святые Его благословения и остаюсь весь ваш, слуга и друг".
Придворные интриганы выкрадывали письма. Мария Федоровна с ревностью читала адресованные не ей строки. Она даже жаловалась Екатерине Второй:
- Нелидова будто заняла мое место!
- Успокойся, - отвечала императрица, - Ты красавица, а она черна, как чертенок! Ты родила сыновей, а она как бесплодное дерево!
Но Мария Федоровна не успокаивалась. Увлеченная делами благотворительности, только в заботах она находила радость. В отношениях с мужем ее преследовала тень Нелидовой…
Начиная с 1792 года Катенька пишет императрице просьбы об отставке. Ей хочется сделать перерыв в бесконечной череде дворцовых интриг, в которые она оказалась впутана. Екатерина была готова удовлетворить ее желание, но Павел каждый раз упрашивал Катеньку порвать прошение.
Осенью 1793 ее все-таки отпускают. Она едет в свой родной Смольный, написав так:
"У меня прекрасная библиотека, у меня моя арфа, мои карандаши, все предметы, которые так хорошо служили мне к развлечению в моменты, когда мне приходилось страдать... Я не буду так недовольна, порвав несколько связь с светом, который не умел или скорее не хотел отдать мне справедливость. Я оценила уже, чего он стоит, и мое сердце уже научилось не ставить своего счастья в зависимость от его суждений. Мне хорошо известно, что и при настоящем случае я не избегну его злобы и толков, большею частью развращенных, но я не хочу даже знать их. Я чувствую себя настолько выше их, что всего менее интересуюсь ими".
Ее недруги были счастливы избавиться от могущественной фрейлины.
Конечно, через пару месяцев уединения с арфой и карандашами молодая женщина, привыкшая блистать в свете, заскучала… Она все еще получала вежливые приглашения на балы и приемы, и вот однажды поддалась соблазну и согласилась.
Ее появление в Павловске имело эффект разорвавшейся бомбы! Это был момент, когда разногласия между Екатериной и Павлом дошли до точки невозврата. Запутавшаяся в дворцовых интригах Мария Федоровна вдруг проявила благосклонность к Нелидовой и даже попросила ее посодействовать в примирении императрицы с сыном. Это был неверный шаг. Павел рассердился на Нелидову, и она снова спряталась за толстыми стенами Смольного.
Она не появлялась при дворе до самого 1796 года, и только смерть Екатерины Второй заставила ее покинуть добровольное заточение. Импульсивный Павел сменил гнев на милость, и в честь своего восшествия на престол назначил Катерину Нелидову камер-фрейлиной.
Биограф Нелидовой, историк Шумигорский, считает Катеньку важнейшей политической фигурой того времени. В тот период, когда к ее мнению прислушивались, она укрощала нрав Павла Первого. Известно, что именно благодаря Нелидовой, Павел отказался от уничтожения Ордена Святого Георгия, напоминавшего ему о правлении его матери.
Авторитет Нелидовой пошатнулся с появлением при дворе Анны Лопухиной. До этого Катя с блеском избавлялась от соперниц. Свою бывшую подругу Глафиру Алымову она в два счета отодвинула на второй план, как только та попыталась оказывать влияние на Павла. Но с Лопухиной Нелидова не справилась. Тут свою роль сыграла не только молодость и красота новой фаворитки, но и влиятельные политические фигуры, стоявшие за ее спиной.
В 1798 году Екатерина Нелидова решила покинуть Петербург. Она уехала в Эстляндию, в замок своих друзей, высланных туда Павлом за неосторожные слова насчет «новых порядков». Оттуда она переписывалась с императрицей, всячески поддерживая ее. Павел несколько раз порывался помириться с Нелидовой, но его отговаривали корыстолюбивые приближенные.
Говорят, Екатерина Нелидова состарилась за один день, когда ей сообщили о смерти императора.
В 1801 году она возвращается в Петербург, где ее с нетерпением ждала вдова императора. Нелидова помогала Марии Федоровне во всех ее делах, особенно связанных с воспитательными учреждениями. Жила она по-прежнему в Смольном и принимала активное участие в жизни Института. Она так и не вышла замуж, зато удочерила маленькую племянницу.
- Я так люблю все беспомощное! – улыбалась она, забирая девочку к себе.
После смерти Марии Федоровны в 1828 году имя некогда знаменитой Екатерины Нелидовой начало забываться. Она умерла, не дожив до 81 года. Ее коллеги по Смольному институту сказали о ней:
«Уклоняясь всегда с редким самоотвержением от высших почестей и богатств, она старалась только облегчать, по возможности, участь ближних своих, преимущественно тех, которые, страдая более других, более нуждались в помощи. Она жила по слову Евангельскому: будьте яко дети".