Наступило лето.
Дни весны, недавно угрюмые и плаксивые, сменились жарким зноем. Горячий сухой ветер моментально обливал невидимым потоком всех людей, стоило им только выйти из своих домов. В эти дни жизнерадостный пестрый город освещало яркое до слез солнце в бескрайнем синем небе. Красные цифры температур на таблоидах начинали бить рекорды день за днем, но ни у кого не повернулся бы язык сказать, что это плохо, ведь все так долго ждали эти три счастливых месяца!
По своему странному обычаю, зимой, когда мороз рисует на окнах узоры, а на улице бушует снегопад, люди хотят протянуть руки к теплому солнышку, быстрей сесть в машину и угнать на речку, чтобы спастись от беспощадной жары. А летом наоборот: как только народ покупается недельку, две, помается под знойными лучами, им хочется снега и скользких ледяных горок.
Но сейчас, когда лето только набирало обороты, а на календаре уже появился долгожданный июнь, все-все были в предвкушении полного счастья и отдыха.
С большим нетерпением Максим смотрел на дорогу, бесконечно тянущуюся серой змейкой впереди. До деревни Князево оставались считанные минуты, и от нарастающего волнения он ерзал на своем сидении, пытаясь разглядеть долгожданный поворот. По обеим сторонам магистрали тянулись зеленые сочные поля, уходящие к горизонту с небом; Максим, приоткрыв окно папиной машины, почувствовал свежий вольный ветер, который взъерошил ему волосы.
- А вот и наш поворот! – улыбнулся папа, поворачивая направо. Сбавив скорость, он втянул воздух и восхитился – Какой же здесь воздух, не то что в пыльном городе! Да, погода нам сегодня улыбается. Помните, какое вчера ночью небо было? Звездное-звездное! Сейчас сумки разберем, примем душ, а вечером шашлыки пожарим! Как вам идея?
- Здорово! – всплеснула ручонками Настя и засмеялась милым детским смехом.
- Да, это будет круто, - улыбнулся Максим, а на самом деле он был полностью погружен в раздумьях о Нафане. Как он там? С той прошлой зимы, когда он встретил Новый год в волшебном лесу, с домовым ему встретиться больше не пришлось. Максим очень хотел приехать сюда на весенних каникулах, но родители отправили его в санаторий, и о приключениях пришлось забыть.
Не обиделся ли он? Максим уже думал об этом, но ему очень хотелось верить, что Нафаня вовсе на него не дуется и очень ждет. Наверняка он много раз ходил в волшебный лес, пил чай с Еремой и с Соннушкой, встречал с лесным народцем какие-нибудь праздники и весело проводил время.
О, как же Максим мечтал снова попасть в лес! В памяти остались кромешная новогодняя ночь, старый-старый дуб, под корнями которого находилось целое царство извилистых тоннелей, и самое главное – волшебный мир, заставивший его, привередливого мальчишку, поверить в истинные чудеса! Что же ждало его впереди? Максим очень хотел надеяться, что впереди у него только интересные и необычные встречи.
Дверь дома со скрипом приоткрылась, и он оказался на просторной веранде, которая была пристанищем для различных вещей: старой одежды, висевшей на гвоздях, удочек и снастей, никому ненужных подвязок пыльных журналов, а так же книг, которые ожидали своего хозяина в коробках. Можно сказать, что веранда была вторым чердаком, где всегда можно было отыскать нечто интересное.
В конце веранды, на полу, виднелся погреб, и Максим, проходя мимо, невольно посмотрел на замок: закрыто. Впрочем, это не удивило его, ведь Нафаня владел волшебством и запросто мог бы переместиться из одного места в другое, и ему не пришлось бы для этого открывать замок. Нужно лишь немного времени, совсем чуть-чуть, чтобы открыть заветную дверцу и вновь увидеть этого добродушного старика! Но это потом, потому что Максим не хотел, чтобы его увидели, да и вообще, он пообещал себе еще зимой, что никому и никогда не расскажет свой секрет, а ведь так хотелось! Например, те замечательные салазки, которые ему подарили Нафаня с Еремой, чуть его не выдали! Максим, дабы похвастаться своим друзьям, пошел вместе с ними на большую горку, где и показал все прелести своих новых санок. Тогда они словно ожили и метнулись с такой большой скоростью, что он невольно зажмурил глаза, чтобы их не забила мокрая снежная пыль, несущаяся ему навстречу. После они как заговоренные остановились, потому что Максим прикрикнул на них, и развернулись к ошарашенным ребятам. Тогда он точно понял, что подаренные салазки несут в себе настоящее волшебство, и поэтому страшно этим гордился.
Нахлынувшие теплые воспоминания вновь разбудили в нем волнение. «Ничего, совсем скоро мы увидимся», - сказал он куда-то в пустоту, словно пообещал, и зашел в дом.
***
Началась уборка, которую так не любил Максим. Мама по обычаю принялась вытирать пыль, настежь распахивать окна, давая теплому летнему воздуху проникнуть в дом и смешаться с застоявшимся запахом мебели. Настя, точная копия мамы, только маленькая, активно ей помогала и притирала полы. Папе было не до уборки, он мыл свою машину и был счастлив. Максим же пару раз вынес мусор, а потом незаметно юркнул в свою комнату и, довольный собой, стал читать привезенную им книгу.
Незаметно день склонился к свежему прохладному вечеру, и на розовом, смешанным с оттенком фиолетового, горизонте виднелось кровавое солнце. Смеркалось. Первая полярная звезда засветилась одиноким серебряным светом и, словно живая, наблюдала за деревней Князево. Вольный ветер гулял меж ветхих и крепеньких домов, в окнах которых теплился уютный желтый свет. В летнее время ветер вовсе не вредный, а очень даже милый. Он не холодный и от него человеку не нужно ежиться, как зимой; ветер не воет, он лишь дарит людям прохладное удовольствие вечером, когда после зноя хочется именно этого.
Максим почувствовал на себе этот ветер. До чего же он приятен! Папа стоял над закоптевшим мангалом и дожаривал последнюю порцию шашлыков, щурясь от дыма. Мама с Настей расставляли столовые приборы на летний обеденный столик, что стоял прямо на улице, Максим же решил, что сейчас сходить в погреб будет самым удачным решением. Сказав, что скоро придет, он запрыгнул на ступеньки и вошел в дом.
Отыскав ключ, Максим взял его и повернул в тяжелом замке. Дверь со скрипом приоткрылась, и открыла доступ вниз. Он сделал первый шаг. Ощутил заметный холод, который схватил его за ноги. Впереди зияла кромешная темнота, поэтому рука моментально принялась искать включатель. Щелк. Комната осветилась тусклым мерцанием лампочки, которая иногда потрескивала, но ему не было страшно. При виде большой винной бочки Максим улыбнулся. Спустившись, он огляделся вокруг.
Все осталось нетронуто. Авоськи с сушеным перцем и луком продолжали висеть на каменных стенах, повсюду стояло множество коробок, громоздкий шкаф и старый неуклюжий комод, от которого падала огромная тень. Здесь и жил домовой Нафаня. Только где он? Максим, сделав шаг, крикнул:
- Нафаня, ты здесь?
В погребе от его голоса пронеслось небольшое эхо. Сначала ничего не произошло, и Максим на миг испугался, что все увиденное им было лишь бурными детскими фантазиями и не более; что на свете не существовало никакого домового, а особенно по имени Нафаня. Максим пребывал в напряженном ожидании, смешавшим в себе волнение и разочарование. Однако через несколько секунд он услышал какую-то возню за винной бочкой. Кто-то кряхтел. Максим затаил дыхание. Из тени вдруг вышел седой старичок, опираясь на волшебную трость. Он немного изменился; белые, как снег, волосы стали еще длинней и прикрыли лоб; борода стала такой длинной, что доходила ему до колен. Но глаза остались прежними, такими же зелеными, как тот волшебный лес, и невероятно добрыми. Немного сгорбленный, маленький домовой едва доходил Максиму до пояса. Увидев мальчика, он охнул:
- Максимка, ты что ли?
Эмоциям Максима не было предела. Он крепко обнял старика – тот вскарабкался на винную бочку, потому они оказались одного роста, - и заметил, как на его сухом морщинистом лице выступила слеза.
- Я знал, я знал, что ты приедешь! – ликовал домовой. Потом он с некоторой досадой и разочарованием задал вопрос – Ну почему, почему от тебя столько времени не было ни какой весточки? Ты целую весну пропустил! В лесу распустились первые цветы, мы встречали весну и пили чай из летних трав…
- Я очень хотел! – оправдывался Максим. – Мечтал, чтобы мы с тобой снова отправились в лес, повидались с Еремой и с Соннушкой, но родители отправили меня в санаторий! Я не смог! Но, надеюсь, ты не обиделся, Нафаня?
- Как я могу обидеться на такого замечательного мальчика? – улыбнулся домовой. – Неужели тебя посещали такие мысли? Отбрось их и настройся на предстоящие приключения!
Вдруг сверху глухо донесся мамин голос:
- Максим, ты где? В погребе? С кем ты там разговариваешь? Быстрей поднимайся и иди к нам, на столе уже все стынет!
- Нафаня, я обязательно к тебе загляну после шашлыков, - пообещал Максим и нервно взглянул на дверь, боясь, что мама откроет ее.
- Нет, - замотал головой домовой. – Лучше иди к своей семье. Завтра утром, когда только-только встанет заря, я буду ждать тебя в саду. Это будет для тебя сюрпризом!
- Сюрпризом? – Максим ехидно улыбнулся; что такого он завтра увидит в саду? – Хорошо, Нафаня, я обязательно приду. Но почему так рано?
- Завтра ты все увидишь, не хочу тебе рассказывать! – Нафаня затопал ножками. – До скорых встреч!
Максим и глазом не успел моргнуть, как домовой исчез, а вместо него образовалось маленькое серое облачко. Вскоре оно рассеялось и он, застучав ногами по порожкам, вышел из погреба.
Остаток темного прохладного вечера семья провела за сочными шашлыками. Из сада открывался замечательный вид на темное небо, рассыпавшем на своем чернильном полотне звезды-блестки, дорогу, по которой куда-то мчались машины; за ней уже не было видно уснувших полей и сверкающую в бликах луны реку, прикрытую небольшим лесочком.
Максим не мог уняться и понять, про какое место говорил Нафаня? Что-то подсказывало ему, что завтра они отправятся не в лес. Может, домовой хочет показать ему нечто новое, чего он еще не видел? В любом случае предстоящее приключение разжигало в нем интерес, и он хотел скорей дождаться раннего утра, когда все еще будут спать, чтобы одеться потеплей и пробраться незамеченным в сад.
Ночью он не мог заснуть. В мысли лезли отрывки каких-то непонятных воображений и фантазий, они мешали успокоиться. Будучи в постели, ему казалось, что он лежит здесь целую вечность, и что за окном на небе скоро появятся первые проблески утра. Но нет, в комнате царила кромешная темнота и тишина, от которой закладывало уши. Максим закрыл глаза. Успокоился. Совсем скоро лениво тянущийся сон, как всегда возникший ниоткуда, забрал его в свои волшебные владения, и начал свой показ.
***
Утро выдалось холодным. Максим, встав до петухов, поднялся и посмотрел в окно. Неприветливое небо было бледно-голубого цвета с оттенком пасмурного серого. Признаться честно, в такую погоду, похожую на осеннюю, выходить из дома Максиму сразу расхотелось. Оставленная постель так и просила поспать еще лишний час, но он, не поддавшись искушению, надел толстовку, джинсы, и тихо вышел из своей комнаты. Чтобы не разбудить родителей, которые спали в комнате напротив, Максим на цыпочках прокрался к заднему выходу, через который можно было выйти в сад. К счастью, никто его не заметил.
Выйдя на улицу, Максим мгновенно глотнул порцию свежего ветра. Он потревожил деревья, заставив их раскачаться, как качели, после чего куда-то улетел, и вокруг стало очень тихо.
Впереди был небольшой палисадник, огороженный ветхим забором. Здесь была посажена клубника, которую обирал Максим, как только на ней появлялись первые плоды; крыжовник, смородина, а за ними несколько молодых деревцев с яблоками и грушами. Дальше следовал сад.
Здесь всегда царило какое-то внутренне спокойствие, беспечность, заставляющая расслабиться после тяжелого дня и насладиться в тишине едва уловимыми звуками окружающей природы. Где-то среди веток вишни чирикали птицы, пролетали пчелы с драгоценным нектаром, легкий ветерок шептал листвой. Между двумя мощными старыми яблонями висел гамак, и Максим любил лежать здесь целыми днями…
Но сейчас ему не хотелось лежать на гамаке. Он шел между деревьев, оглядываясь, пытаясь различить среди зеленых листьев очертания домового. Никого не было. Только деревья и кустики, находящиеся в утреннем безмолвном оцепенении.
Впереди показался пенек. Максим, не обделив его вниманием, прошел мимо, как вдруг позади себя услышал знакомый голос:
- Максим, я здесь!
Он обернулся – на пеньке стоял Нафаня, опираясь на незаменимую трость, и смотрел на него с добродушной улыбкой.
- Как спалось? – последовал вопрос.
- Хорошо, Нафаня, - тут Макс понял, что говорит совершенно наоборот, и что на самом деле ночью ему спалось ужасно. Наверное, сейчас он выглядел не слишком бодро, а скорее потрепанно и сонливо.
- Куда мы идем? И почему ты сказал встретиться нам в саду? – он ничего не понимал, потому что его мечты попасть в лес не выстраивались в нужную мозаику, а только рушились маленькими детальками.
- Успокойся, я сейчас тебе все расскажу. – Домовой указал свободной ладонью на зеленую полоску полей, видневшуюся за дорогой. – Видишь поля?
- Вижу, - кивнул Максим. – За ними еще речка есть. Когда на улице жара, я вместе с друзьями еду туда на велосипеде купаться!
- Правильно, - улыбнулся Нафаня. – Но уверен, что для тебя там стало все привычно, ведь так? Высокая зеленая трава, земляная тропинка, ведущая к речке, и маленький лесочек. Сегодня ты увидишь несколько другое. Я открою тебе потайную дверцу в их мир.
- Что? – от изумления у Максима пересохло в горле.
- Следуй за мной, - и под конец этих слов у домового в руках появилась старая соломенная шляпа. Натянув ее, он спрыгнул с пенька и двинулся вперед, навстречу лугам.
***
Что чувствуешь, когда после пыльных узких улочек большого города видишь истинный простор? Когда взору не мешают дома и прочие постройки, а легкие не забиты выхлопными газами… Когда пред тобой только природа, живущая по своим законам целую вечность, а ты - лишь крошечная частичка этого сложного мира. Лишь в это мгновение ощущаешь свободу, которая кажется безграничной.
Максим вдохнул полной грудью. Немного влажный от утренней росы и прохладный воздух захватил легкие, вскружил голову. Он будто восстановил его силы, и сонное состояние смахнуло рукой. Максим, почувствовав бодрость, улыбнулся и посмотрел вдаль: до речки было еще далеко, она скрывалась за холмом; виден лишь был темный неприветливый лесок, но и он пока предстал пятнышком.
Небо начинало проясняться, за горизонтом появилось розоватое свечение, означавшее скорый приход солнца, а краешек полупрозрачной луны совсем скоро должен был исчезнуть. Домовой перебирал коротенькими ножками, обутыми в лапти, и все время оглядывался, будто видел кого-то. Максим тоже решил проследить за его наблюдениями, надеясь заметить в высокой траве мышь или лису, но вокруг было пусто, в поле были только он и Нафаня. Так он думал. Будто ворвавшись в поток его мыслей и прочитавший их, старичок первый прервал молчание:
- Здесь обитают духи лугов. Их нужно уважать, - и он ткнул пальцем куда-то совсем рядом, так что от неожиданности Максима испуганно оглянулся.
- Ка…какие д-духи? – от внезапного страха он начал заикаться. Вокруг никого не было. Лишь тишина, подгоняемая завываниями усилившегося ветра. А может, это не ветер?.. От таких мыслей ему подурнело, и он со всем откровением пожалел, что отправился в эти поля.
- Не бойся, - домовой с укором на него посмотрел, - ты ведь не хочешь, чтобы они обиделись? Они добрые, и никому не причиняют вреда.
Макс постарался еще раз пристально оглядеться вокруг, но тщетно; никого не было, и поле для него оставалось обычным полем.
- Я кое-что прихватил для тебя, - сказал домовой, и из кармана его старой, местами заплатанной рубахи появились очки. Только они совершенно не были похожи на те, в которых ходят обычные люди. Оправа их была сплетена из тонких упругих веток, а круглые линзы отливали неестественным синим блеском.
- Взгляни на жителей лугов, - Нафаня посмотрел на Максима. Тот немного поколебался, но потом взял диковинные очки и надел их, придвинув к носу. Вдруг от увиденного он испуганно вскрикнул и закрыл лицо руками. Повсюду летали дымчатые существа, кружась в каком-то диком танце и перекликиваясь между собой необычными, морозящими душу голосами. Эти голоса звучали, как затерявшееся эхо, немного грустно и одиноко… Максим открыл глаза. Некоторые души были настолько близко, что достать их прикосновением руки не составило бы труда, но он побоялся. В едва различимых чертах белесых лиц угадывалась радость и беспечность.
Вот прозрачно-белоснежная девочка сейчас пробежала меж его ног. Он ничего не почувствовал, лишь холодный ветерок. Игриво смеясь, она бежала по полю и собирала цветы. Вслед за ней, прямо перед лицом Максима пронеслась молодая девушка. Видно, она была ее мамой, потому что как только она подбежала к ней, сразу взяла ее на руки и больше никуда не отпускала. Повернувшись, девушка улыбнулась Максиму и помахала прозрачной рукой.
- Это и есть духи лугов, - улыбнулся домовой. – Правда, они замечательные?
- Да… - Максим немного пришел в себя. – Просто я впервые вижу привидений… Их так много…
- Нет смысла их бояться. Они живут своей жизнью, и им никто не нужен. Эти души очень дружелюбные, видишь, какие гостеприимные? – и он показал Максиму духа, очень старого на вид, который при их появлении снял дымчатую шляпу и что-то с улыбкой прошептал. Правда, разобрать это странное сиплое пение Максим не смог, потому на помощь пришел Нафаня.
- Он сказал нам, что очень рад нас видеть. Правда-правда! – домовой засмеялся. – Это только начало нашего пути. Дальше мы заглянем в тот маленький лесок, где я познакомлю тебя с множеством моих друзей.
- Волшебство повсюду… - Максим начал понимать, что новогодний лес, куда он попал через тоннель старого дуба, был не единственным местом, где мир выворачивался наизнанку.
- Наконец-то ты это понял! – глаза Нафани сверкнули. – Да, волшебство повсюду, и ему нет предела…
***
Утренние луга с ее необычными обитателями остались позади. Максим и не заметил, как взошло солнце, мгновенно утопившее бескрайние поля в ярких лучах. Из расстилавшейся по обе стороны небольшой лесополосы послышалось заливистое щебетание птиц. Дальше, как он помнил, вниз шел крутой берег к речке, которую не составило бы труда переплыть. А дальше продолжали тянуться бескрайние ярко-зеленые луга, волнуемые ветром.
Максим и Нафаня оказались средь первых тонких березок и могучих тополей. На их пушистых верхушках чирикали птицы, но стоило только углубиться в чащу, как их милой болтовне стало перечить противное карканье вороны, усевшейся на одной из ветвей. Максим заметил, как пристально домовой наблюдает за окружающей природой, и потому был уверен, что речь птиц ему ясна и понятна. Нафаня, после некоторого изучения леса, неодобрительно покачал головой.
- Птицы волнуются, - сказал он.
- Это плохо? – спросил Максим, которого ничуть не удивляло чирикание пташек.
- Они чего-то боятся, - домовой беспокойно оглянулся вокруг и добавил: - И, похоже, что не только они… Гляди!
Из кустов навстречу им выскочил заяц. Он был так напуган, что казалось, будто за ним охотилась лиса; его длинные пушистые уши стояли торчком, а испуганные глазки метались из стороны в сторону. Завидев Максима и Нафаню, зверек собрался убежать, но домовой присел и поманил к себе рукой. Это подействовало: заяц подкрался поближе, недоверчиво взирая на гостей. Домовой ласково спросил:
- Что случилось? Почему ты такой напуганный?
- Я потерял маму, - ответил зайчонок и горько заплакал.
- А где же твоя мама? – осторожно спросил Максим, чтобы его не напугать. Надо же, он разговаривает с животными и понимает их речь!
- Она оставила меня и моих младших братьев и сестер под большим кустом, где нас не видно волку и лисе, и убежала искать еду. Потом в той стороне, где она скрылась, мы услышали сильный вой ветра, который поломал сучья деревьев. Я, как самый старший после мамы, решил проверить, что там случилось, но ничего не увидел, потому что с земли поднялось много пыли. Когда она рассеялась, мамы рядом не было. С ней что-то случилось!
- Немедленно успокойся, - Нафаня погладил зверька. – Мы обязательно найдем твою маму! Но для этого ты должен отвести нас к тому месту, где она пропала. Сможешь?
- Конечно! – в глазах зайчонка блеснула надежда, и он, вытерев слезы маленькой лапкой, сказал – Идемте за мной!
***
- Ничего себе… - только и смог выдавить Максим от увиденного. Вокруг было свалено несколько берез; кусты же, выдернутые с корнем, будто кто-то разбросал.
- Эх, не ветер это, - сказал Нафаня, с тоской взирая на поваленные деревья. – Это ж какой силушки он должен быть, чтобы все здесь поломать!
- А что это тогда? – в разговор вступил зайчонок. Выглядел он растерянным и беззащитным.
- Не знаю, не знаю… - домовой погрузился в раздумья.
Максим заметил, что вокруг царит немая, оглушительная тишина. В один миг отсюда исчезло все живое. Раньше бы здесь как всегда беззаботно чирикали птички, с ветки на ветку перескакивали белки, а ежики, водрузившие на свою колючую спинку яблоки да грибы, ползли бы каждый по своим норам. Но сейчас этой милой картины не было. Все животные, застав здесь ураган, куда-то исчезли.
- И что мы будем делать? - спросил Максим, чтобы разбавить невыносимую тишину.
Как только он произнес последнее слово, из глубины леса раздался тихий плач. Сначала Максим подумал, что это зайчонок решил пустить слезу, однако тот тоже ничего не понимал. Значит, они здесь не одни. По спине пробежал неприятный холодок.
- Нафаня, кто это? – испуганно спросил Максим, прислушиваясь к плачу.
- Скорее беги туда! – не ответив, махнул рукой домовой. – Кому-то нужна помощь!
Максим сначала неуверенно поплелся, но потом похрабрел и скрылся в ближайшем кустарнике. Закрыв лицо руками, чтобы избежать колючих веток, он прорывался вперед, удивляясь, насколько огромен этот лес. Не может быть! Он прекрасно знал, что сейчас бежит по обычной лесополосе, и совсем скоро среди веток завиднеется синее небо и начнется крутой подступ к берегу. Но нет, Максим бежал и бежал, а лес продолжал расти на глазах, показывая свои истинные размеры.
Появились и новые обитатели этой дремучей чащи, которых Максим никогда не видел. Прямо перед ним, жужжа жесткими стеклянными крыльями, пролетела огромных размеров стрекоза. Ее продолговатое тело было загадочного серебристо-синего цвета, а большие выпуклые глаза переливались на солнце настоящей радугой. Максим охнул от изумления. Диковинная стрекоза тоже куда-то спешила, как и он, поэтому немедленно исчезла в пышной листве, и вскоре жужжание прекратилось.
Максим бежал, продолжая оглядываться и прислушиваться к новым нарастающим звукам. Пение, такое прекрасное и мелодичное, лилось откуда-то сверху, обмывая верхушки деревьев. Он поднял голову и не ошибся – над лесом парила стая разноцветных птиц. Они игриво перекрикивались, и от этих сладких, пленяющих голосов кружилась голова. Максим готов был слушать эти греющие душу звуки еще очень долго, но, к сожалению, птицы летели гораздо быстрее, им было открыто все небо! А Максим, который раз споткнувшись об корень, продолжал теряться в колючих сучьях и листве, не отрывая взгляда от чудесного видения. Но вскоре необычные птицы и их сладостное пение потерялись где-то за верхушками тополей.
Наконец Максим остановился. Все ближе и тоньше стал слышен загадочный плач. Мальчик перевел дух и посмотрел вперед. Перед ним высился старый тополь. На одной из веток Максим сразу заметил рыжую белку. Неужели это она так горько плакала? Он решил подойти поближе.
Белка находилась возле небольшого дупла, и тихо всхлипывала. Она не была похожа на обычную белку, и Максим не знал почему – может, потому, что ей было свойственно человеческое поведение. Маленькая копия. А была ли реальна она по ту сторону волшебных очков? Максим не хотел их снимать – в этом мире животные предстали для него людьми. Только в другом обличии.
За спиной послышалось кряхтение Нафани. Подойдя к Максиму, он испустил дух, вытерев тряпочкой лоб, и посмотрел наверх. Тут же прискакал и ушастый зайчонок.
- Белочка, расскажи, что с тобой случилось? – попросил домовой.
- У меня пропали мои бельчата, - всхлипнула она. Юркнув в дупло, белка скрылась. Оттуда послышался тоненький голос – Они были здесь, я оставила их… Мне нужно запасать орехи, поэтому я часто отлучаюсь, а они остаются в этом дупле и никуда не убегают. А тут я и глазом моргнуть не успела – завыл ветер, поднял пыль с земли, и мои малыши исчезли…
Максим и Нафаня переглянулись. Получается, случившийся ветер навел беду не только бедному зайчонку, но и белке, которая потеряла маленьких бельчат?
- Странный ветер получается, - пробормотал домовой, - после него почему-то все исчезают. У зайчонка пропала мама, у белки – ее малыши… Эх, нечистая сила здесь бродит…
- И со мной несчастье приключилось… - вдруг послышалось откуда-то снизу.
Вначале Максим не понял, откуда мог взяться этот хриплый голосок, но потом он посмотрел себе под ноги и увидел большого старого ежа, который медленно, но верно подползал к их троице. Редко можно увидеть личико ежей – почуяв опасность, они сразу скрывают себя под колючими иглами, и никто не осмелится до них дотронуться. Но здесь Максим отчетливо разглядел маленькие глазки, выглядывающие из-под колючей брони, крохотные ушки и черный носик-кнопку. Когда старый еж подполз поближе, он начал свою историю:
- До сих пор ничего не могу понять. Полз себе, полз, никого не трогал, до моей норы оставалось совсем ничего. На себе я тогда тащил яблоки да грибы, которые достались мне трудом и потом. И тут, как гром среди ясного неба, слышу ветреный вой. Пронесся он с такой силой, что вздыбил всю землю; помню, смех я тогда чей-то слышал, злой такой, противный – еж поморщился. – Так вот, глазами моргаю-моргаю, а потом когда все рассеялось, глядь! – а яблок и грибов моих будто и не было в помине. Вот горе-то мне, а! Тащил-тащил, а до норы все же не добрался. И злой теперь я, и голодный… Вот и весь сказ.
Наступило молчание. Белка, зайчонок и еж тоже притихли. Максиму очень захотелось им помочь, но он даже не подозревал как! В один миг каждое животное – а он в этом не сомневался – потеряло что-то очень дорогое себе. Что же это за диковинный ветер, ослепивший на мгновение всех жителей леса и укравший у них самое ценное? Разве это возможно? После всего пережитого Максим был уверен, что да.
Вдруг домовой вздрогнул, будто его осенило, и радостно воскликнул:
- Максим, я знаю, кто сможет нам помочь! Мой старый друг, Водяной!
- Кто? Водяной? – изумился Максим.
- Он самый, - Нафаня улыбался во весь рот. – Он еще тот проказник. Долго же я с ним не видался! Он расскажет нам, что за ветер сегодня здесь пронесся, и даст нам полезный совет. Ступай за мной. Речка отсюда неподалеку. Зайчонок, - он обратился к зверьку, - оставайся с ежом и белочкой, мы скоро вернемся. Вернемся и поможем вам.
С этими словами Нафаня и Максим скрылись в темной листве.
***
Дон блестел, как бриллиант. Будто тысячи маленьких лучиков спустилось к берегу, запрыгнуло в прохладу и наполнило речку ослепительным блеском. Они были как живые, переливались в бликах солнца; резвились, словно дети.
От такой красоты Максиму мгновенно захотелось снять душную толстовку и быстрей кинуться навстречу маленьким волнам, навеянных ветром-проказником, но тут его остановила мысль о том, что в этой речке обитает водяной, и поэтому нырять ему туда быстро расхотелось.
Они подошли к песчаному берегу. Домовой внимательно осмотрелся, и Максиму вдруг показалось, что старик видит речку насквозь. В волшебных очках же все было, как в реальности - обычная водная гладь. Только под ней явно водились не только рыбы, но и другие существа, пострашней…
Нафаня вскоре развел руками и сказал:
- Эх, не вижу я поблизости Водяного. Не иначе как он под мельничным колесом отдыхает. А может, развеяться решил, с русалками игру затеял.
- Здесь есть русалки? – Максим не смог поверить сказанному.
- Да, их тут полно, - без всякого энтузиазма ответил домовой. – Днем они здесь резвятся, а вечером песни диковинные поют. Опасно с ними дело иметь, хитрые они, русалки. Но ты ничего не бойся. Водяной мне друг хороший, он нас в обиду не даст.
Прошло еще несколько минут. Максим, как и домовой, пытался всмотреться в воду, заметить какое-нибудь волнение, или что там происходит, когда из темных пучин вырывается Хозяин вод? Но нет, река представала в своей красивой тишине. У берега остро чувствовался запах тины, изумрудные лягушата прыгали по воде, делая небольшие всплески; где-то совсем рядом пели птицы.
Так могло продолжаться бесконечно, если бы не странный утробный звук, раздавшийся где-то под землей. Максим растопырил руки, побоявшись упасть, потому что ему показалось, будто земля задрожала и на ней появились небольшие трещинки. В отличие от него Нафаня наоборот, улыбнулся и спокойно произнес:
- Он здесь. Не бойся.
Низкий звук нарастал, на воде появились пузыри, а небольшие волны начинали расти, выбрасывая на берег мерзкую тину. Максим от страха зажмурился. Неожиданно из толщи воды с фонтаном брызг вырвалось странное существо. Бурое, больших размеров, оно захохотало старческим смехом и было всадником на огромной рыбине. Она извивалась, словно бешеная, но тот лишь пуще заливался смехом, и держал ее за странные поводья.
От разлетевшихся капель на миг появилась радуга. Волна темно-зеленой стихией обрушилась на берег, сбив Максима с ног. Наглотавшись воды, он закричал, но потом в ответ услышал лишь свое бульканье – речка заглотила его в свои объятия.
Плавать Максим умел, потому не растерялся и замахал руками. Вскоре он глотнул уже не воду, а воздух, и осмотрелся вокруг. Домовой стоял на берегу и усмехался.
- Эх, Максим, что же тебя водой смыло, как соломинку! С тобой все в порядке? Не ушибся?
- Все хорошо, - откашлялся Максим, выбредая из воды. Сорвав с плеча противную водоросль, он спросил – Где водяной? Уплыл?
- Он за твоей спиной.
Максим нервно сглотнул. Эх, была ни была! Он развернулся и увидел Хозяина Вод, который восседал перед ним на большой серой рыбине. По длинным усам и огромному раззявленному рту Максим догадался, что питомцем водяного был сом. Его гладкая кожа искрилась на солнце, а бесчувственные глаза уперлись в одну точку, словно неживые. Чтобы рыба не удрала, Хозяин вод крепко держал ее за усы.
Первым чувством от увиденной картины было жуткое отвращение. Водяной был далеко не красавцем – бурые водоросли сплошь покрыли его тело; из под серо-зеленых волос выглядывали большие выпуклые глаза, отдаленно похожие на жабьи. Кожа имела сероватый оттенок, а в области шеи были видны раздувавшиеся жабры. Ноги у него отсутствовали – вместо них извивался изумрудный чешуйчатый хвост. Из всего этого Максим сделал вывод, что водяной имел сходство с человеком - глаза, нос и рот это очевидно доказывали. Но в тоже время он был другим существом, человеком-русалкой, некой амфибией, и от этих мыслей становилось не по себе.
Максим вспомнил, как в детстве он вместе с родителями и крошечной Настей ездили на речку. Мама с папой тогда наказывали ему, что уплывать далеко от берега ни в коем случае нельзя, потому что в темных глубинах скрываются хищные сомы, которые не прочь отведать свежего мяска. Так же они рассказывали, что в речках обитают водяные, страшные и очень злые, способные неведомой силой утащить взрослого человека на дно. Поэтому Максиму, заплывшему немножко дальше, всегда чудилось, как за ноги его хватают холодные и сколькие руки подводного старика. Но это были всего лишь на всего обычные водоросли, и никакой угрозы они не представляли, только чуть щекотали.
А сейчас перед ним стоял он, Хозяин Вод, настоящий и живой. Разве это возможно? Стоит сейчас снять чудесные очки, и образ подводного чудища исчезнет, растворится в воздухе. Но в то же время он продолжит стоять на своем месте и буравить его недобрым взглядом. Все это не укладывалось у Максима в голове.
Тут из раздумий его вырвал хриплый голос:
- Здорово, Нафаня! Зачем наведались вы во владения мои?
Домовой отдал поклон:
- Пришли мы к тебе, Водя, за советом. В лесу невесть что творится!
Водяной недоверчиво прищурил глаз.
- А для чего ты сюда мальчишку этого привел? Сам же прекрасно знаешь, жаден я до маленьких детишек! – и захохотал.
Максим скорей выскочил на берег и беспомощно посмотрел на Нафаню. Тот спокойно отреагировал и сурово ответил:
- Водя, ты что, совсем уж разумом помутился? Видно, совсем тебе русалки непутевые голову вскружили! У этого мальчишки имя есть – Максим! Величай его так, пожалуйста.
- Ну что ты завелся, Нафаня? – Водяной моментально подобрел на глазах. – Пошутил я, и только! Ступай сюда, давай обнимемся! Давно я тебя не видывал!
Хозяин Вод по сравнению с Нафаней был истинным великаном. Поэтому, как только он зажал его в своих богатырских объятиях, маленькое тело домового показалось безвольной куклой. Наконец, когда Водяной выпустил старого друга из-под огромных ручищ, тот недовольно прокряхтел:
- Водя, ты когда-нибудь со своими объятиями доиграешься. Я маленький, а ты вон какой махина!
- Да ладно, Нафань, не серчай, - расплылся в улыбке Хозяин Вод. Потом он громко хлопнул в ладоши – Ну что? Наведаетесь ко мне в гости? Я твоему мальцу мир подводный покажу, пусть подивится!
- А что, и вправду! - воскликнул домовой, посмотрев на оторопевшего Максима. – Ну-с, готов спуститься на дно?
- Нафаня, а как я дышать-то буду? – недоуменно спросил мальчик.
- Ха! – махнул рукой довольный Водяной. – Это дело незамудренное! Замри!
Максим встал, как вкопанный, и не моргая смотрел за действиями подводного старика. Водяной предупредил:
- Сейчас будет немного неприятно.
«Оу! – мысленно вздохнул Максим, который раз пожалев о своем приключении. - Что же такое придумает этот старик, чтобы я смог дышать под водой? Нет, это невозможно. Как мне быть без воздуха? Ведь для этого нужны совсем не легкие, а…»
Закончить эту страшную мысль Максим не смог, так как почувствовал неприятные вздрагивания в области шеи. Водяной же торжественно всплеснул руками и пробасил:
- Принимай работу!..
***
- Что со мной? Что с моей шеей?
- Это жабры, Максим. Настоящие жабры!
- Ка…какие жабры? Почему мне так сложно дышать?
- Потому что сейчас тебе лучше скрыться под водой, там все переменится. Это как с выброшенной рыбой, она недолго протянет на поверхности! Ха-ха-ха!
- Водя, не пугай Максима. А ты не беспокойся, просто доверься своему новому дыханию! Главное – сделать первый вдох под водой. Это всегда страшно, но нужно перебороть себя. Смелей же!
- А со мной точно ничего не случится? А вы потом вернете меня в прежнее состояние?..
- Все вернем, не беспокойся! Ныряй уже!
Максим взглянул на небо, сделал последний глоток воздуха ртом, и скрылся под водой.
***
Это было настолько удивительно, что сперва все показалось чудесным сном. Максим открыл глаза и вместо привычной зеленой мути, режущей глаза, увидел поразительно четкий и неописуемо красивый подводный мир. Перед глазами быстренько проплыли сверкающие чешуйкой рыбы, водоросли, уже не такого противного бурого цвета, были всех цветов радуги! Красные, ядовито-зеленые, фиолетовые – они медленно колебались от водного «ветра», и уходили своими корнями далеко-далеко, в темную неизведанную пучину.
Неужели река настолько глубока? Максим поднял голову вверх и увидел, как сквозь тонкий водный слой искрится солнце. Значит, он еще недалеко от берега, и пора бы уже устремиться вглубь. Но было страшно. Казалось, чудодейственные жабры скроются, перекроют кислород, и все, он вновь станет обычным человеком, и не сможет доплыть до заветного берега, не увидит солнце!.. Однако на суше ему пока делать было нечего, она погубит его скорее, чем спокойные темные воды…
Вдруг Максим услышал приглушенный звук брызг. Потом этот звук перешел под воду, стал тихим, едва уловимым. Кто-то массивно греб руками, будто пытался скорей настичь его, но внезапное волнение разом прекратилось, когда рядом раздался уже ставший родным голос:
- Максимка, ну как тебе под водой?
Максим без труда развернулся и тут же с ужасом заметил, что на его руках между пальцев появились полупрозрачные перепонки! Боясь посмотреть вниз, он все же мельком бросил взгляд и обнаружил вместо привычных ног гибкие длинные ласты. Перед ним были Водяной и Нафаня, немного изменившиеся под водой. Белая борода и седые пряди домового развевались во все стороны, закрывая тому обзор. Водяной же, на его взгляд, стал еще огромней. Судя по его довольной улыбке, здесь он почувствовал себя настоящим хозяином.
Максим кивнул, давая понять, что с ним все хорошо, и в подтверждение своих слов продемонстрировал ему, как он дышит под водой. Необычное, сверхъестественное ощущение, когда от очередного вдоха чувствуешь, как жабры то раскрываются, то закрываются.
Нафаня улыбнулся, а Водяной подплыл чуть ближе и похлопал максима по плечу.
- Ну-с, раз вы привыкли к моему царству, прошу жаловать в мои владения! Скорей же плывем ко дну, там возвышается мой подводный дворец! Держимся вместе, и никуда не разбредаемся! – шутливо добавил он, и, махнув рыбьим хвостом, стрелой ринулся вниз, скрывшись в темноте.
Максим, азартно улыбнувшись, тоже решил не отставать, и скорее загреб своими новыми, удивительно послушными и быстрыми, ластами.
***
Подводным дворцом оказался серый мрачный замок, от величия которого у Максима невольно захватило дух. Это строение навеяло ему мысли о старинных затонувших кораблях, навеки обреченных жить на дне. Он не понял, почему ему в голову пришло именно это сравнение, но это было действительно так! Вместо земли царствовала вода, а стены дворца частично скрывались под зеленым мхом. От этого создавалось ощущение, что здесь не могло быть постоянных обитателей, кроме рыбок. Дворец вообще казался заброшенным, как те самые затонувшие корабли, но Максим ошибался: это место облюбовала добрая половина всей речки.
Как только они подплыли к мощным воротам, те скорее распахнулись, встречая Хозяина Вод и его гостей. Максим сразу заметил русалок – прекрасные девушки играли в салазки, задорно смеялись, и стреляли по сторонам глазками-огоньками. Завидев его и Нафаню, они бросили игру, и с невероятной быстротой приблизились к ним, игриво улыбаясь.
- Ой, кто к нам пожаловал! – сказала с интересом одна из русалок. Ее развевающиеся волосы были голубоватого оттенка, среди которых красовалась белая кувшинка.
Русалки мгновенно обступили Максима, не давая ему проплыть дальше. От такого повышенного внимания мальчик растерялся, не зная что делать.
- Поплыли с нами, мы покажем тебе нашу речку… - завораживающим голосом проворковала другая красавица, беря его за руку.
- Нет, н-не надо… - заикнулся Максим, почувствовав страх.
Русалки хитро переглянулись, пропустив его фразу мимо ушей, после чего потянули человека в неизвестную сторону, все дальше и дальше от дворца. Максим испуганно оглянулся – светлое место сменилось темным, скрывающимся от лучей холодным пространством. Куда они его ведут? Он хотел было крикнуть, но вместо уверенного голоса получилось какое-то лепетание. Проворные русалки перестали быть такими добрыми и милыми, они сейчас с хищным азартом уносили его все дальше и дальше… Максим уже понял, что не отыщет дороги назад, да и от стремительных девиц ему не унести ласты, поэтому смирился, как вдруг сзади раздался грозный бас, от которого все завибрировало вокруг.
- А ну стоять, плутовки! Вы куда мальчишку потащили? Опять ваши проказы?!
Русалки моментально растерялись, словно дети, и отвели взгляды.
- Любите вы вздурить голову каждому попавшемуся! Сколько уж душонок погубили, а? – Водяной подплыл к Максиму, а девицам погрозил пальцем. – Еще раз такое замечу – вылетите из моего дворца! Ты не серчай, Максим, совсем уж они распоясались. Русалки сами по себе безобидные, да только больно красивые, что любой у них на поводу ведется, да сам себя и губит. Хорошо, успел я на помощь прийти, а то утащили бы они тебя в темные дали…
Максим почувствовал облегчение. С Водяным ему стало намного спокойней. Он посмотрел вокруг – русалок рядом уже не было.
- Максим, давай лучше я тебе дворец свой покажу? – продолжил Водяной. – А после поговорим о том, зачем вы сюда наведались. Может, и помогу чем.
***
- Рассказывайте, что у вас приключилось и зачем пришли ко мне – таковы были первые слова Водяного, когда он пригласил гостей за стол. Максим с любопытством осмотрелся – довольно просторная комната, сплошь увитая водорослями, освещалась причудливыми мешочками с ярко-изумрудным светящимся веществом внутри. Они медленно странствовали по комнате, и даже один из них попал точно Максиму в руки!
- Что это? – не отрывая глаз от причудливой лампы, спросил он.
- У меня по всему дворцу такое освещение, - похвастался Водяной. – Это – рыбьи пузыри, а в них светится фосфор. Нехитрые лампы, но до того удобно! Если что нужно отметить, записать – берешь пузырь в руки и все прекрасно видно!
Нафаня, без интереса посмотрев на светящиеся рыбьи пузыри, прервал беседу:
- Водя, кончай нам тут хвастаться. Давай разговор продолжать.
И поведал домовой Водяному все от начала до конца. Как в лесу пронесся невиданной силы ветер, подняв столб пыли, повалив деревья, после чего у каждого жителя пропало самое дорогое. И что весь лес теперь в печали, в плаче и в стонах.
Когда небольшой рассказ подошел к концу, Водяной махнул рукой.
- Нафаня, - сказал он, - неужто ты не догадался, кто натворил столько беды?
- Я? – домовой удивился. – А откуда мне дано знать? Водяной, не томи же, говори!
- Это был совсем не ветер, - вздохнул Хозяин вод. – Лес потревожил Листин – старый слепой дух, дальний родственник Лесовика.
- Листин? – переспросил домовой. – А ведь и вправду знаю я его! Помню, давным-давно прилетел он в эти края и хозяином здесь стал, недобрые дела вершил.
- Да-да, - кивнул Водяной. – Много жителей леса от него пострадали, многих он погубил. Но было и светлое время – Листин, после своих гнусных деяний, уходил в самую чащу и засыпал на добрую сотню лет. Именно в этот момент все живое в лесу снова начинало жить. И птички радостно чирикали, белки, зайчата ничего не боялись… Видно, прошел этот сладостный век, и теперь Листин будет вдвое злей – скоро он тут будет вершить свои порядки.
Тут в разговор вступил Максим:
- Погодите, ну неужели никак нельзя одолеть этого Листина? Ведь если так дальше дело пойдет, из леса уйдут все животные!
- Победить-то можно каждого, главное – головой смекнуть. – Водяной задумался. – Листина многие хотели одолеть, да только мало кто вызвался. Вот он и не ведает страха – делает все, что захочет. На самом деле обхитрить его вам не составит большого труда. Главное – поверить в свои силы. – Водяной приблизился к гостям. – Листин, отняв самое дорогое у зверей, спрятал это в огромный старый сундук, что находится в далекой дремучей пещере. Но беда в том, что сокровища эти охраняет Кладовик, верный слуга Листина. Он маленького росточка, и если встретишься с ним с глазу на глаз, никакого вреда не причинит. Зато злыми чарами владеет – как только к его пещере кто-нибудь подойдет, он сразу меняет направление тропы, потому до сундука добраться никто не может. Плохое там место, надежды не так много...
- Неужто нам до пещеры никак не добраться? – с огорчением спросил домовой.
- Не боись, Нафаня, - махнул рукой Хозяин Вод, - и на Кладовика управа найдется. Знаю я его слабое место – больно он украшения разные любит, потому как их увидит, сразу за ними мчится. Вы устроите ловушку, а сами затаитесь – Кладовик точно на золото клюнет. Как только подойдет, хватайте его и не жалейте – у него вечная привычка рыдать, если он в беду какую попадет. Если у вас все получится, путь к пещере откроется, и вы без труда доберетесь до сундука. Замок вскроется, звери освободятся, и Листин всю свою власть и растеряет. Вот и весь сказ.
- Все мы поняли, Водя, - сказал Нафаня. – Да только где же нам столько золота отыскать?
- Это не проблема. Так уж и быть, поделюсь с вами. На дно моей реки частенько золотишко и украшения падают, а я их собираю. У меня уже их целая гора, - Хозяин Вод хитро улыбнулся.
***
Нафаня и Максим продолжали свой путь. Сейчас они, еще мокрые, шли по тропинке, по которой велел идти Водяной, до двух самых высоких тополей, где и нужно было поставить ловушку. Максим почувствовал облегчение – вместо ласт и перепонок вернулись человеческие руки и ноги, а жабры исчезли сами собой, и их место сменила обычная кожа.
После подводного путешествия палящие солнечные лучи резали глаза, а все вокруг предстало необычно ярким. Сам же лес безмолвствовал, и от этой звенящей тишины Нафаня и мальчик понимали, что спасти несчастных животных от коварного Листина могут только они. Но для этого нужно было сманить Кладовика и главное – не попасться ему на глаза.
Впереди завиднелись два высоких дерева. Они стояли друг напротив друга, и от этого могло показаться, что их расстановка служила какими-то воротами, приглашающими в самое сердце леса.
- Мы пришли, - сказал Нафаня и остановился. – Дальше не иди, иначе на нас подействует заклинание.
Максим встал, как вкопанный. Домовой тем временем снял рюкзак, и достал оттуда зажатые в руке золотые украшения.
- Ты смотри, какие красивые, глаза слепит! – Нафаня выложил их на тропинку.
Максим тем временем внимательно смотрел по сторонам. Никого не было. Где-то от ветра зашелестела листва, и оттуда вскоре вылетели две маленькие птички. Порхнув крылышками, они скрылись в небе. Нет, это был не Кладовик. Наверно, лучше стоит подождать.
На тропинке выросла небольшая горка слепящего глаза золота. Нафаня довольно посмотрел на свою работу, потом сказал:
- Теперь нам нужно спрятаться, а то Кладовик больно шустер на разные блестящие безделушки… Вон те кусты, мне кажется, будут самым лучшим укрытием. Бежим туда!
Максим и домовой скрылись за пышными ветками и немножко раздвинули их, чтобы увидеть маленького злодея. Максим отчего-то был уверен, что Кладовик непременно появится из тех самых «ворот», и, как оказалось, угадал. Ждать долго не пришлось – уже через несколько минут тишину леса разрезал старческий голосок.
- Ба! Ты смотри! Какой же дурачок столько золота несметного обронил? – Кладовик противно захохотал. – Сейчас я его подберу и в свою пещеру отнесу, хе-хе!
Маленького росточка дедок склонился над горкой и принялся лихорадочно собирать украшения.
Нафаня осторожно вылез из-за кустов, чтобы не хрустнуть веткой. Хорошо, что Кладовик его не видел – домовой подбирался к нему со спины. Максим с замиранием наблюдал за происходящим, боясь, что злодей окажется хитрее. Но нет, Кладовик окончательно увлекся золотом, что-то бормотал себе под нос, и даже не догадывался, что за «воротами» он бессилен и плач его не спасет.
Нафаня ловким движением схватил маленького старичка и зажал в объятиях. По сравнению с Кладовиком, домовой превосходил его в размерах, поэтому тот немного помахал ножками и руками и сдался.
- Что, попался? – Нафаня посмотрел на сморщенное от злости лицо Кладовика и засмеялся.– Позарился на золотишко?
- Кто вы такие? – прошипел дедок, и через мгновение его будто подменили. В глазах блеснули слезы, и он запричитал – Что вам от меня нужно? Не делайте мне больно.
Максиму стало жалко беспомощного старичка, но Нафаню, видимо, провести было сложно. Он погрозил Кладовику пальцем.
- Ты мне голову не дури, Кладовик. Знаю я, что ты слуга Листина, всех от пещеры его отводишь, тропы меняешь. А бедные животные в сундуке пленятся! Меня не проведешь!
- Какой Листин? – в заплаканных глазах старичка появилось искреннее недоумение. – В первый раз слышу о нем! Я живу вон там, никому зла не желаю! Отпусти!
- Нет, Кладовик. Теперь мы освободим зверей, и слепой дух власть свою потеряет и уйдет из этих мест. Лес вздохнет полной грудью. Максим, - он обернулся к мальчику. – Тебе я поручаю самое главное – добраться до пещеры и вскрыть сундук. Сам знаешь, если Кладовик за тополя уйдет, то вновь обретет свою силу и нашлет на нас чары. Так что пойдешь один. Кладовик, говори, где сундук находится?
- Там пещера небольшая, он найдет… - сдался, наконец, старичок. – Сундук огромный на цепях подвешен, ключ от него под камнем круглым лежит…
- Ты понял? – спросил Нафаня.
- Да, - кивнул Максим. – Я справлюсь.
***
Теперь он шел один. Лес стал темней и мрачней, небо скрылось за пышной листвой. Вокруг было так тихо, что хруст ветки или крик птицы вынуждали вздрогнуть, оглянуться. Максим заставлял себя идти, ведь Нафаня верит в него, а звери ждут помощи…
Идти стало трудней. Казалось, эта чаща была заброшена, потому что ноги то и дело спотыкались об узловатые корни, руки царапали колючие кусты, а вокруг не было ни души. Без Нафани стало страшно.
Но Максим не думал отступать. И за свои старания и усилия он вскоре получил вознаграждение – перед ним неожиданно вырос небольшой холмик, укутанный темно-зеленым мхом и маленькими кустами. Максим присмотрелся и заметил под ветками темный вход. Пещера была найдена. Только теперь, когда до спасения несчастных зверей оставался всего лишь один шаг, Максиму стало по-настоящему страшно. Что там, в этой злой пещере? Сплошная тьма, в которой могут затаиться ее жители. Как жаль, что у него не было фонарика! С тусклым, но надежным светом он дошел бы гораздо быстрее. Но, подумал Максим, если Нафаня рискнул отправить его в это место, значит, все опасности уже позади? От этой мысли мальчик немного приободрился, и, собравшись с духом и отгоняя дурные мысли, скрылся в сыром мраке.
***
Пещера оказалась очень низкой, и Максиму пришлось продвигаться вперед чуть ли не на корточках. Вокруг было очень сыро, со свода часто капала вода, звонко разбиваясь о сколькие камни. Максим ничего не видел, поэтому свой путь он слепо нащупывал рукой.
Скоро Максим с удивлением отметил, что туннель, по которому он продвигался, перестал быть таким низким и давящим со всех сторон. Мальчик поднялся в полный рост. Огляделся. Он был в обширной комнате. Непонятно откуда лился тусклый голубоватый свет. Максим поднял голову вверх, но ошибся – загадочное сияние было на уровне его ног.
Осторожно обходя сколькие медные сталактиты, которых здесь оказалось множество, он подошел к источнику света. Это были небольшие круглые камни, чем-то похожие на морские. Именно они и освещали пещеру спокойным голубым сиянием. Максим удивился, насколько красивы эти камни, и взял самый маленький в руки. Как только его пальцы коснулись камешка, он тут же поменял голубой цвет на фиолетовый. Максим хотел вскрикнуть от неожиданности, но потом восхищенно охнул. Положив маленький камешек себе в карман, он с детской наивностью и любопытством пнул камень побольше. Тот со стуком отскочил и ярко осветил пещеру огненным светом. От нестерпимого всполоха пламени Максим зажмурил глаза, а когда открыл их вновь, увидел на бывшем месте камня большой мощный ключ. Сжав его в кулаке, он вдруг услышал чьи-то голоса. Они наполнили собой всю пещеру, и Максим в испуге оглянулся. Огромный сундук, повисший на гремучих цепях, сильно раскачивался. Звери почувствовали приход своего спасителя, потому начали наперебой выть.
Максим вздохнул с облегчением. Подойдя к раскачивающемуся сундуку, он вставил в замок тяжелый ключ и со скрипом повернул. Раздался треск, а в следующий момент крышка слетела с петель, и звери, почувствовавшие свободу, хлынули безмерным потоком навстречу свету. От неожиданности Максим упал и за происходящим теперь смотрел сидя и с открытым ртом. Стая птиц порхнула крыльями и спикировала в узкий туннель. Вскоре из пещеры убежал последний зверек.
Максим остался один. Но теперь ему не было страшно. Старый слепой дух Листин побежден! Уже сейчас мальчик чувствовал, как давно безмолвствующий лес постепенно оживает, наполняется криками, гомоном и воем освободившихся зверей. Как белочка встретит своих родных бельчат, а зайчик увидит свою любимую маму-зайчиху. От нахлынувших радостных чувств страх и боязнь мрачной пещеры куда-то разом улетучились и растворились в темноте.
Максим встал, и, в последний раз посмотрев на мутные сталактиты и причудливые волшебные камни, ушел в туннель.
***
Вкусно пахнущий чай дымился на столе; тут же стоял и пыхтевший самовар. Тусклая лампочка освещала родной погреб, в котором решили напоследок почаевничать Нафаня и Максим. Они улыбались друг другу и делились самыми теплыми воспоминаниями этого лета. Да, третий месяц подходил к концу, и, как это ни печально, совсем скоро Максим должен был уехать домой. В глазах домового виднелась грусть. Он уже скучал по мальчишке.
- Эх, Максимушка, - вздохнул он, - как же мне тебя будет не хватать. Сам подумай – в лес пойду – скучно будет, к Водяному наведаюсь – так что же мне у него делать? Некому мне больше места волшебные показывать…
- Нафаня, - грустно улыбнулся Максим, - я тоже буду по тебе скучать! Но я обещаю, что обязательно приеду к тебе осенью, на каникулы!.. Да, они, конечно, не такие долгие, как летние, но мы снова сможем сходить в лес или пойти на луга!
- Угу… - печально кивнул Нафаня, и сделал глоток. – Ты только меня не забывай. Присылай мне письма – я обязательно прочту! И тоже буду тебе писать…
Тут сверху Максима позвали:
- Максим, ну что можно так долго делать в этом погребе? Скорее выходи, мы тебя уже ждем! Пора уезжать.
От ощущения, что сейчас нужно вот так вот быстро расстаться, у Максима блеснули слезы. Он подошел к маленькому старичку и со всей душой, без слов, обнял его. Посмотрел в зеленые блестящие глаза.
- Мне нужно идти. До встречи, Нафаня! – и Максим застучал по порожкам, поднимаясь к выходу.
Наспех вытерев выступившие слезы, он закрыл за собой дверь и вышел на улицу. В лицо подул знойный сухой ветерок. Сейчас на улице стоял приятный августовский денек, один из прощальных теплых дней лета…
Оказавшись в машине, Максим взглянул на дом. Нафаня остался там, и теперь он увидит его ой как нескоро… Автомобиль тронулся.
***
Максим уже готовился ко сну. Остаток этого дня он провел с друзьями, по которым так соскучился, и сейчас пришел с прогулки усталым, но довольным. А еще он очень скучал по Нафане. Интересно, что он сейчас там делает? Наводит в доме порядок или сидит в гостях у лешего Еремы? Максим не знал и в глубине души надеялся, что домовой не так сильно скучает.
Укрывшись холодной простыней, мальчик почувствовал, как сильно хочет спать. Сомкнув веки, он повернулся на другой бок и уже был рад уйти в гости ко сну, как вдруг слева, где стоял письменный стол, послышался отчетливый шорох. Но в комнате никого не было. Потом как будто кто-то неведомый сделал прыжок, угодив точно к Максиму на постель.
Максим рывком сбросил с себя простынь, громко прошептав в темноту:
- Кто здесь? Нафаня?..