Выйдя на балкон, Настя очарованно замерла: неприметная черёмуха под окном, за одну ночь, превратилась в сказку!
Она стояла, словно невеста у алтаря, храня целомудрие под белоснежной вуалью. Ранние прохожие, замедлив шаг, любовались её недолговечной красотой.
Оставив балконную дверь открытой, Настя вернулась в комнату: нужно было разобрать гардероб и, наконец, определиться с платьем. Осмотрев себя в зеркало, она с удивлением отметила произошедшие за последние месяцы метаморфозы. Год назад её тело выглядело как у подростка. Теперь же появилась и плавность линий, и округлость форм. Собрав разбросанные после примерки вещи, она взяла сумку с учебниками и вышла, захлопнув дверь. Спустя секунду девушка с ужасом поняла, что ключ остался дома. Похоже, поход в библиотеку отменялся. Как, впрочем, и на дискотеку, для которой она так старательно выбирала наряд.
Дело осложнялось тем, что дома никого не было. Родители уехали на дачу, которая находилась у чёрта на куличках.
Оставался запасной вариант — попасть в квартиру через параллельный балкон, который был отделен от их лишь тонкой металлической перегородкой. Но это при условии, что повезёт — и хозяева соседской квартиры окажутся дома. Было неловко, потому как Настя ту семью знала плохо. Правда, с их сыном Славой общалась, но на уровне здравствуйте-до свидания. Он учился в институте, и был значительно старше. Разница в возрасте к близкому знакомству не располагала. Конечно, можно было бы пококетничать — Славик выглядел очень даже ничего, но что-то её сдерживало. Встречаясь на улице, Настя смотрела на его волнистые волосы и длинные ресницы и недоумевала: для чего природа наделяет мужчин столь привлекательной внешностью? Других эмоций его красота не вызывала.
Дверь открыл Слава. Настя вкратце обрисовала ситуацию, разулась, взяла босоножки и прошла в комнату. В кресле сидел незнакомый парень. На столе стояла початая бутылка коньяка и фрукты. Поздоровавшись, Настя вышла на балкон, пододвинула стул и попыталась влезть на перила.
Если смотреть с третьего этажа, то расстояние до земли кажется незначительным. Но если лететь... как говорится — две большие разницы. Нужно было сделать всего лишь шаг, и, обогнув перегородку, оказаться дома. Слава пытался поддержать морально, но страх оказался сильнее: руки предательски дрожали, а колени подгибались.
— Слав, ты не боишься так близко стоять к краю? — раздался ироничный голос.
Гость, отстранив хозяина, помог Насте слезть, и легко запрыгнув на перила, через секунду оказался на её балконе. Насте оставалось лишь спуститься, зайти в подъезд и подняться в свою квартиру.
— Спасибо! — искренне поблагодарила она неожиданного спасителя.
— Спасибо?.. — удивился он.
Настя опешила. Ей даже не могло прийти в голову, что услуга окажется платной. Ни денег, ни коньяка у неё не было...
— Может, я потом с вами рассчитаюсь? — стушевалась она.
— Почему потом? — иронично спросил он, — я был бы не против... кофе. И если можно, со сливками. Кстати, меня Артёмом зовут. А тебя?
— Настей.
Они пили кофе и смотрели друг на друга. Она — робко, он — откровенно: глаза в глаза.
— Какие у тебя планы на сегодня, Настюш?
— Хотела сходить сдать учебники в библиотеку. А вечером пойти в школу на дискотеку.
— А если переиграть, вся жизнь насмарку?
— В смысле?..
— Может, лучше с нами на пляж?
Она приготовилась вежливо отказаться. Незнакомый парень, да и на дискотеку хотелось. Не зря же она всё утро перебирала гардероб. Но вопреки планам, логике и здравому смыслу, она кивнула.
— Ну вот и классно! Собирайся, мы подождём внизу.
Настя побросала в пакет полотенце, купальник, очки, и вышла, здраво рассудив, что в библиотеку можно сходить и завтра. Дискотека? — да что она там не видела?
Артёма не было — на лавочке её ждал Слава.
— А где Артём? — опешила Настя.
— Пошли, он догонит. Что, понравился?
— Да ладно! Когда б успел-то? Да и староват он для меня, — улыбнулась она.
— Ну да, конечно. Ему же сегодня двадцать два исполнилось — совсем старик — согласился Славик.
Артём догнал их на остановке. Из пакета торчало горлышко шампанского.
— Банкет по случаю дня рождения? — догадалась Настя, — Поздравляю!
— А поцеловать?! — Артём шутливо обнял её за плечи.
— Да не стесняйтесь, я вас прикрою, — ухмыльнулся Славка.
Настя приложила пальцы к своим губам, а после к губам Артёма.
— Зачем в засос-то, всё-таки люди смотрят, — сыронизировал он и чмокнул девушку в щёку.
Май выдался на удивление тёплым. Но вода в реке ещё не успела прогреться по-летнему. Парни, видимо, имея опыт моржевания, доплыли до середины.
— Настя, давай к нам! — крикнул Артём.
Настя шагнула в воду, и тут же выскочила обратно. Ощущение, мягко говоря, было не очень. Чтоб не прослыть неженкой, она придумала отговорку:
— Не могу, у меня с этой дисциплиной проблемы.
Артём повернул обратно. Он плыл словно дельфин. Настя залюбовалась.
— Ты где так научился? — спросила она восхищённо.
— В бассейне. Я с первого класса туда хожу. Хочешь, научу? Это несложно. Спортсменку сделать не обещаю, но хотя бы не утонешь. Главное — научиться держаться на воде. Он взял её на руки и занёс в реку. С непривычки вода показалась ледяной, но уже через минуту по телу разлилось тепло. Артём уложил её на поверхности горизонтально и сказал:
— Вдохни и не шевелись — я отпускаю.
Настя почувствовала, как тело уходит под воду. Ногами она пыталась нащупать дно, но глубина не позволяла. Ощущение беспомощности заставило обхватить Артёма за шею. Мощное, глубинное, неведомое чувство обожгло желанием. Почувствовав прикосновение мужских рук, она хотела лишь одного — чтобы это продолжалось вечно.
— Как успехи? Меня не потеряли? Вижу, что нет.
Настя неприятно удивилась прозвучавшему в Славкином голосе сарказму. "Лучше бы ты остался дома!" — с досадой подумала она и направилась к берегу.
Выбранное для отдыха место находилось недалеко от реки. Благодаря кустарнику создавалось впечатление изолированности. Разлив шампанское, Славик поднял бокал.
— Ещё раз за тебя, Тема!
— Поздравляю, Артём! Пусть у тебя в жизни всё сложится хорошо — поддержала Настя.
— Спасибо, ребята. А теперь на брудершафт!
Настя в смятении взглянула на Славку.
— И не нужно на него так смотреть, Настюша. С ним я целоваться не буду.
— А почему? — притворно удивился Славик.
— Да надоел ты мне уже за сегодня, — отмахнулся Артём.
— Ну и ладно, подумаешь… — Слава встал.
— Ты куда? — удивился Артём.
— Топиться, — сделав трагическое лицо, ответил Славик.
— Серьёзно? — иронично спросил Артём.
— Серьёзнее не бывает!
Прикрыв глаза, Настя наслаждалась солнечными лучами, делая вид, что не чувствует, как Артём беззастенчиво ласкает травинкой её тело.
***
Свободного времени у Артёма оставалось всё меньше. Защита диплома требовала значительных усилий. Если получалось выкроить несколько часов, то вечером они шли на пляж. Настя была почти счастлива. Напрягало лишь навязчивое присутствие Славика. Он, как преданный пёс, всегда был рядом: то нёс пакет, то бежал за мороженым, или развлекал анекдотами. И всё никак не хотел понять, что он — лишний.
Лишь в воде Артём принадлежал только ей. Он по-прежнему учил её плавать. Вода и глубина уже не пугали. Насте импонировало, что взрослый умный парень, несмотря на её полудетскую наивность, относится к ней как к равной. Нравилось внимание, прикосновения и сдержанные ласки.
Пока они плавали, Славкина фигура маячила на берегу. "Соскучился, что ли? Сам виноват! — злорадно думала Настя, — мог бы понять, что нам и без него неплохо".
Выйдя на берег и почувствовав озноб, Настя закуталась в полотенце. Солнце едва проглядывало из-за туч. Подул ветер. Пляж быстро опустел. Оставаться не имело смысла.
Домой возвращались молча. Славик, изменив всегдашней привычке, не пытался ни острить, ни строить из себя клоуна. Несчастный вид парня вызывал сострадание. Настя участливо спросила:
— Слав, ты что, перегрелся? Чего обижаться-то? У тебя что нет девушки, и тебе некого пригласить с собой?
— Да причём здесь это? Я завтра уезжаю в Москву.
"Надеюсь, навсегда", — обрадовалась про себя Настя.
То ли вид у неё стал слишком счастливым, то ли Славик оказался на редкость проницательным.
— Примерно на месяц, а там посмотрим. Может, получится поступить в МГУ. Хочу получить второе высшее. Пригодится.
— А у тебя, Артём, какие планы? — спросила Настя.
— Да не у меня — у отца. У него бизнес во Владике, к себе зовёт. Они с матерью давно разошлись, но связь поддерживают. Кроме меня у него детей нет.
От неожиданности Настя замолчала. Ей казалось, что она Артёму нравится. И что они ещё долго будут вместе. Быть может даже всегда.
На следующий день погода окончательно испортилась. Откинув тюль, ветер бесцеремонно влетал в окна. Бродил по комнатам. Выйдя на балкон, Настя удивилась произошедшей перемене. Недавняя красавица, роняя белоснежный наряд, стояла полуобнажённой. Грубыми руками ураган срывал с неё остатки платья. Пошёл дождь. Настя смотрела, как ливень смывает последние, чудом уцелевшие лепестки, и ей было бесконечно грустно от осознания, что и её красоту когда-нибудь унесёт время.
Весь следующий день, и последующий, были как под копирку — цветение черёмухи принесло холод. Номера телефона Артёма она не знала, а если бы даже и знала, то вряд ли бы стала звонить. Укрывшись пледом, она лежала и вспомнила давнишний, почти забытый отдых у моря. Вода завораживала палитрой красок. Менялись цвета, оттенки, полутона. Утром море выглядело голубым, вечером — зелёным. Таких глаз, как у Артёма, она не встречала никогда. Это было даже не море: в них плескался вечерний океан! Воспоминания убаюкивали. И она сама не заметила, как уснула.
Утром Настя обнаружила, что дождь закончился. Солнце было везде: на шторах, ковре, стенах, и даже в аквариуме с рыбками.
Условный сигнал раздался после обеда. Она сразу поняла, чей камушек прилетел в её распахнутое окно.
Их облюбованное место на пляже оказалось свободным. Настя разделась и легла. Артём сел рядом.
Словно случайно его рука скользнула по спине, коснулась ягодиц. Она замерла.
— Насть, может, махнём на остров?
В центре реки, густо поросший ивами, находился остров. Оставалось загадкой, каким образом на этом клочке, среди зарослей ивняка, образовалась тропинка, ведущая из одного конца островка в другой. У самой воды, где заканчивалась тропа, находился небольшой песчаный пляж.
Обустроившись, Артём достал бутылку вина.
— У тебя какое-то торжество? — удивилась Настя.
— Нет.
— Тогда по какому случаю праздник?
— Защита.
У неё сжалось сердце.
— Действительно, уважительная причина. Что будешь делать дальше?
— Не знаю. Пока ничего не решил. Устал, нужно отдохнуть и собраться с мыслями.
Вино пахло вишней. Сделав глоток, Настя вытерла тыльной стороной ладони губы. Перехватив её руку, он слизнул сладкие капли. Она сделала ещё глоток и выжидательно посмотрела на Артёма. Поняв, что игры могут зайти слишком далеко, он встал, подошёл к реке и зашёл в воду. И уже отплывая спросил:
— Становится прохладно. Не пора ли домой?
Настя поднялась и стала собирать вещи. Догнав Артёма, она передала ему пакет и поплыла следом.
На подходе к дому он спросил:
— Хочешь, в следующий раз сходим в кино, или кафе, или ещё куда-нибудь?
Она отрицательно качнула головой. Он так и не понял почему.
Ответ был прост: куда бы они ни пошли — везде были люди. А ей не хотелось делить его ни с кем.
На следующий день Артём ждал её на остановке. Они вышли из автобуса, дошли до пляжа и, не сговариваясь, поплыли на остров. Берег у воды с клочком песчаной суши оказался свободен. Похоже, кроме них про это место не знал никто. Артём расстелил плед и лёг. Настя не спешила. Она стояла и смотрела на красивое тело молодого мужчины, и её взгляд из-под опущенных ресниц имел силу и власть взрослой женщины.
— Не надо, не смотри так, Настён, — не выдержал Артём.
— Как? — чуть слышно спросила она.
Встав на колени, девушка прикрыла его лицо ладонями:
— Теперь ты моего взгляда не увидишь. Я буду смотреть столько, сколько захочу, и как захочу.
Обняв, он притянул её к себе, вложив в поцелуй столько нежности, сколько мог. Её неумелые, по-детски мягкие и податливые губы отвечали страстно и искренне. Настойчивый зов плоти: здесь и сейчас, разрушил нравственные барьеры. И ей было уже всё равно, как долго продлится их чувство: год, месяц, день. Значение имел миг, который в воспоминаниях мог длиться вечно.
Артём понимал, что ничего хорошего из их романа не выйдет. Поднявшись, он отошёл к реке. Прохлада воды притупила желание и остудила кровь.
Когда он вернулся, Настя сидела в той же позе, рисуя на песке бессмысленные узоры и линии. Она ждала. Всё должно было произойти или сейчас, или никогда. Артём молчал.
— Почему? Ты женат?
— Нет, не женат. У меня даже нет девушки. Сложно объяснить, но, поверь, я желаю тебе только добра. Когда-нибудь у тебя будет другая любовь, и муж, и дети. А обо мне ты забудешь, и очень скоро. Прости, Настя, но нам не стоит больше встречаться.
Ночью, заливая подушку слезами, она пыталась понять, почему Артём не сказал ей правду. В чём истинная причина его нежелания быть с ней?
***
После того как отношения с Артёмом были закончены, Настя продолжала приходить на пляж. Туда, где они остановились впервые, где пили шампанское, отмечая день рождения, а после Артём нёс её на руках в воду. Она сидела и смотрела то на остров, то на дорогу, и ждала… в душе понимая, что решение Артёма неизменно — это конец. Хотя, по сути, у них ничего и не было.
Стояла середина августа. Сквозь зелёную листву проглядывали жёлтые листья. Пожухла и огрубела трава. Согнувшись под тяжестью маленьких чёрных бусинок, ветки черёмухи утратили изящество и нежность. Маня и соблазняя доступностью, ягоды свисали сладкими гроздьями.
Глядя на спелую черёмуху под окном, Настя вспомнила давнишнее весеннее утро. Белую вуаль из цветов и тумана, аромат. Казалось, с тех пор прошла вечность. Воспоминания сводили с ума. И точно так же, как в тот далёкий весенний день, она вышла из дома и пошла на остановку. Настя была почти уверена, что Артём находится на "их" месте.
Пляж выглядел пустынным. Сдерживая волнение, она подошла, раздвинула ветви. Артём был там, но не один — рядом лежал Славка. Казалось, два тела сплелись воедино. И им не было дела ни до смущённо спрятавшегося солнца, ни до пытающейся сдержать слёзы девушки. Опустив ветви, Настя пошла прочь.
В начале сентября Артём уехал к отцу, Славка поступил в МГУ. Его родители продали квартиру и переехали жить в Москву. Настя вышла замуж, родила дочь, а через три года развелась.
Случались романы. Одни длились долго, другие заканчивались, так и не успев начаться. О ком-то она сожалела, о ком-то забывала сразу. Всё было не то. Может, её не любили, может, она.
Бросая взгляд на лица, Настя ловила себя на том, что ищет знакомые черты. Бессонными ночами приходили воспоминания: прикосновения рук, губ, и сердце болезненно сжималось. Изредка ей снился остров. Узкая тропинка уходила вглубь. Настя шла на "свой" берег и чувствовала, что Артём идёт следом. Она садилась на песок и ждала.
Иногда он приходил, иногда нет. Она просыпалась и уже до утра не могла уснуть.
Услужливая память доставала из подсознания строки полузабытых стихов и декламировала вновь и вновь:
Всё, чему положено случиться,
Всё, что прочь мы отгоняем днём,
Каждой ночью снится, снится, снится...
Захлестнув непрошеным огнём!
Спустя несколько лет, по долгу службы, ей пришлось поехать во Владивосток. Настя была даже рада командировке. Ей давно хотелось увидеть и океан, и знаменитый портовый город.
Ландшафт за окном поражал разнообразием: плоскогорье сменялось сопками, сопки — равнинами. Простирающийся на многие километры лес утопал в плотном тумане. Растекаясь по лощинам и впадинам, он создавал иллюзию снега, словно зима, опередив срок, нанесла неожиданный визит лету.
При подъезде к городу зарядил дождь. Низкие тучи скорее напоминали осенний пейзаж. Казалось, ещё немного, и тяжёлое мокрое небо, слившись со стальными водами, рухнет в океан.
На медленной скорости поезд огибал побережье. До конечной станции оставалось минут сорок. Как назло, закончились сигареты.
На выходе из ресторана, ведомая непонятным чувством, Настя обернулась. За столом сидел импозантный мужчина. Короткие русые волосы, овал лица, глаза... Сердце ёкнуло и остановилось.
Отрешённым, усталым взглядом Артём смотрел в окно. Косые струи, стекая по стеклу, оставляли неровный размытый след.
Не было ни шторма, ни урагана, ни даже ветра. Просто дождь.