Снова в тайге.
Кажется, за мной следят.
Василина.
Мы меняем место стоянки.
Откровенный разговор.
Тревога на рассвете
На небольшом лужке, где Егорыч уже много лет заготовлял на зиму сено, мы попрощались, и я бодро зашагал по хорошо натоптанной тропе. И только сейчас я cпохватился, что не спросил у Егорыча ни-чего о Василине.
-Да в конце - концов, какая тебе разница, - утешал я сам себя, шагая - лишь бы дорогу знала. Однако не слишком ли быстро ты зашагал? Так тебя никакая ни девка, ни баба, ни, тем более, старуха не догонят.
Я умерил шаг и оглянулся назад. Егорыча уже не было видно. И сра-зу стало тоскливо и одиноко.
-Это тебе не с группой шагать, Валюша, - сказал я сам себе. Но ничего. Главное, что ты снова в тайге, о которой так долго мечтал и бредил ночами.
Поругав себя еще немного за минутную слабость, я бодро зашагал по тропе, глубоко вдыхая неповторимый аромат тайги. Тропа медленно поднималась по склону хребта. В одном месте она вышла на выступ скалы, с которой открывался вид на весь покинутый только что мною поселок и долину, уходящую от него на запад и восток, и на обрам-ляющие ее хребты, покрытые щетиной тайги. От открывшейся красо-ты чувство восторга овладело мною. Я не выдержал и закричал:
-Здравствуйте, Горы! Здравствуй, Тайга! Я вновь вернулся к вам!
Тропу пересек журчащий ручеек, стремительно мчавшийся с хребта в долину. Он мне напомнил, что я третий день не пробовал горячей пи-щи, и что пора бы уже и пообедать, так как время давно перевалило за полдень. И, тем более, что после клюквенной настойки у меня воз-никло огромное желание хорошо поесть.
Вскоре возле ручья уже горел костер, над которым на наклонной пал-ке повис котелок. Встав на обед, я рассчитывал дождаться Василину. Но прошел час, а меня так никто и не догнал, и мне пришлось вновь шагать одному. В какой - то момент я ощутил в себе чувство тревоги. Мне стало казаться, что кто - то смотрит мне в затылок. Возникшее чувство заставило меня часто оглядываться. Я все еще надеялся, что Василина догонит меня. Наконец я не выдержал и закричал: “ Васили-на!? ” На мой вопрошающий зов до меня донеслось лишь эхо: “ Ина-а-а-а”.
Тропа вывела меня на небольшую полянку. Перейдя ее, я оглянулся и вдруг увидел на противоположной стороне фигуру человека, метнув-шуюся за стволы деревьев.
-Вот тебе и Василина, - сказал я сам себе. Стало быть, мое тело еще не потеряло дар чувствовать направленную энергию чужих глаз. Тревога действительно имело реальную причину. Оказывается, за тобой на-блюдают, если не охотятся. Вот тебе и путешествие в одиночку. Ната-ша - то оказалась права. Надо что - то придумать.
Мне ничего не оставалось, как достать из рюкзака охотничий нож и приготовиться к возможному нападению.
Закинул за плечи рюкзак, я быстрым шагом двинулся по тропе, наме-реваясь притаиться в удобном месте, чтобы убедиться в своих выво-дах. Я уже подходил к скальному выступу, за которым можно было затаиться, как вдруг откуда-то сверху донесся лай собаки и прогремел выстрел. Я укрылся за каменной глыбой и стал ждать. Но ожидания мои оказались тщетными, и я двинулся дальше. Минут через тридцать тропа вывела меня на лишенный леса склон хребта, засыпанный круп-ным щебнем. Я почти бегом преодолел открытый участок и, затаясь за густыми елями, стал ждать преследователя. И вновь, никого не дож-давшись, зашагал дальше, ругая себя за подозрительность.
-Да это, скорее всего, был какой-то местный охотник, вышедший по-стрелять рябчиков - успокаивал я себя. Мысль показалась мне логич-ной. Вскоре я совсем позабыл о, встревожившем, меня случаи.
А тропа длинным тягуном поднималась все выше и выше. Вот уже перестали встречаться березы, в тени которых густо рос бадан. Я пре-дусмотрительно нарвал целый пучок его бурых прошлогодних листь-ев для заварки вечернего чая. За полосою елового леса появились кедры - хозяева самой верхней растительной зоны древесных пород, извещая тем самым меня, что до перевала осталось не так уж много.
В горах темнеет гораздо быстрее, чем на равнине. И чем выше хреб-ты, за которые спускается солнце, тем быстрее наступают и вечер, и ночь. И мне надо было спешить до темноты дойти до перевальной зоны, чтобы найти подходящее место для ночлега. Подходящее место - это чтобы были близко вода, дрова для костра, ровный пятачок земли для установки палатки, защищенный от ветров и, в моем поло-жении, от постороннего глаза.
Наконец - то впереди между кедрами стали проглядываться просве-ты. Вскоре я вышел на свободное от деревьев пространство, пред-ставляющая собою тундровую заболоченную зону, сплошь заросшую карликовой березкой. Зона тянулась узкой полосою с юга на север, в центре которой играло рябью небольшое озеро. Из него вытекал ру-чей - исток речки Быстрянки, и каскадами устремлялся в глубокую долину.
Вернувшись в кедрач, я нашел старую, хорошо сохранившуюся сто-янку, которая меня вполне удовлетворила, и начал было уже развязы-вать рюкзак, как вдруг услышал лай собаки. Я поднял голову и увидел идущую в мою сторону женщину, одетую в стеганую фуфайку, пере-тянутую на поясе широким солдатским ремнем, на котором с левого бока висел в чехле охотничий нож, и в брюки защитного цвета, за-правленные в болотные сапоги - незаменимая обувь в тайге. На голове был давно выцветший платок, который прикрывал все лицо за исклю-чением глаз, рта и носа. За плечами висели небольшой рюкзак и дву-стволка. Чуть впереди женщины бежала черная овчарка.
-Здравствуйте! - поприветствовала она меня. Вы будете Валентином?
-Он самый. Здравствуйте, Василина!
Женщина улыбнулась. В улыбке сверкнули белизною красивые зубы, свидетельствующие о хорошем здоровье и молодости их обладателя.
-Вы уже устраиваетесь на ночлег?
-Да. Лучше это сделать заранее, чем потом в темноте устраиваться, где попало.
-А вы очень устали?
-Нет. А что?
-За перевалом, это километра два отсюда, есть удобная, хорошо обу-строенная стоянка. И вид с нее на долину открывается чудный. Если есть желание, то пойдемте.
-У меня нет желания отказываться от предложения своего проводника. Я согласен поменять эту скромную стоянку на удобную и красивую.
-А вы разговорчивый. Вы случайно не писатель?
-Отчасти да.
-Почему отчасти?
-Потому, что не написал еще ни одной своей книжки. Но по мелочам печатаюсь.
-И стихи пишете?
-Иногда.
-Интересно.
Закинув за спину рюкзак, я поспешил за своим проводником.
Женщина шагала легко и быстро, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не отстать от нее. Дважды она оборачивалась, предла-гая сбавить темп, но я оба раза категорически отказался, чтобы не вы-глядеть перед нею слабаком.
Минут через двадцать мы были уже на новой стоянке. Место действи-тельно было изумительным. Оно находилось на спуске в долину на небольшой полянке под двумя могучими кедрами. Рядом шумел, на-бирая скорость, ручей, возле которого было оборудовано со всеми удобствами кострище. Но самым примечательным было - это велико-лепный вид на уходящую вниз долину, окаймленную с двух сторон хребтами гор.
-Ну, как, нравится? - спросила меня Василина.
-Изумительное место! - ответил я, продолжая любоваться открывшей-ся красотою.
-Валентин, где собираетесь спать? - прервала мое любование Васили-на.
-В палатке, конечно - ответил я, не задумываясь.
-А под пологом у надьи не желаете?
-В палатке же спокойнее - просыпаться постоянно не надо, чтобы не-чаянно не сгореть.
-Зато под пологом теплее. А подежурит вместо нас Дик.
Овчарка, услышав свое имя, подняла на хозяйку глаза, Василина улыбнулась и погладила собаку.
-Василина, почему у вас не охотничья собака, а овчарка?
-Причин несколько: во-первых, овчарка очень умное животное, силь-ное и бесстрашное; во-вторых, я люблю эту породу; в-третьих, я же не охотник, а ружье ношу для самоуспокоения; и в-четвертых, в тайге стало бродить много всякого непонятного народа. А люди, сами знае-те, страшнее и коварнее любого зверя. Мне же часто приходится быть в тайге одной, и иметь при себе надежного друга, который за хозяина не пожалеет своей жизни, совсем не мешает.
-Кстати, Василина, возможно, мне показалось, возможно, нет: когда еще на середине пути перешел одну поляну и оглянулся, увидел чело-века, который поспешил скрыться за деревьями. А вскоре послыша-лись лай собаки и выстрел. Тогда я подумал, что какой-то местный охотник на рябчиков пошел.
-Нет, Валентин, вам не показалось. Это действительно был человек, но я его не знаю. Да к тому же мне показалось, что он преследует вас, и мне пришлось выстрелить, чтобы дать понять чужаку, что вы в тайге не одни.
-Даже так!?
-По крайней мере, я так рассудила.
-Тогда спасибо за спасение.
-Живите долго!
-Тогда еще раз спасибо.
-Валентин, давайте я займусь костром и пологом, а вы готовьте ужин. Что там у вас запланировано?
-Ну, поскольку я теперь не один, а нас целая компания, то на первое - по сто грамм вкусной настойки за знакомство.
-Мой Дик не пьет.
-Жаль. Собакам тоже бы не мешало иногда повеселиться. Это шутка, конечно, Василина. А между прочим, один мой знакомый свою двор-няжку алкоголиком сделал. Он часто брагу для себя варил. Однажды ради любопытства взял и собачонке своей налил. К его удивлению она это пойло с удовольствием вылакала. А потом, как давай балдеть!.. Вся семья от смеха чуть не надорвалась. А после этого ради развлече-ния напоили еще раз, потом другой... Так и споили. И сами стали не рады. Пришлось бедняжку увезти в деревню к старикам. Но вернемся к меню: на второе - каша пшенная на сухом молоке и на третье - чай с баданом.
-Если настойка действительно вкусная, как вы говорите, то я выпью. Но закусывать, я думаю, лучше не кашей, а свиным, соленым салом и черным хлебом. А чай будем пить с золотым корнем для быстрого восстановления наших сил.
-Прекрасно, Василина! Ваши поправки единогласно принимаются. Да, Дик?
Овчарка смотрела на меня, пытаясь понять, почему я назвал ее имя. В ее взгляде уже не было настороженности. Видимо, чувствуя располо-женность ко мне ее хозяйки, собака приняла меня в свою компанию.
Минут через сорок все было готово, и мы сели за праздничный стол по случаю моего долгожданного выхода в тайгу и за подарок судьбы в лице моих спутников. Василина не стала снимать платок, а лишь ос-вободила от него подбородок.
-Василина, а что вы платок не снимаете? Ведь, кажется, ни комары, ни мошки нас не донимают.
-Боюсь вас напугать.
-О, Василина, если бы вы знали, сколько раз я был пуганым... Держи-тесь свободней, и не стесняйтесь меня. Мы же с вами не на смотринах. Да к тому же я уже женатый и имею двоих детей. И у вас, наверное, не меньше?
-Нет, у меня никого нет. Но уж если настаиваете, сниму, чтобы нена-роком не влюбились.
И она сняла свой платок и повернулась ко мне левой стороной. Через всю ее левую щеку проходил багровый с извилинами шрам, делавший лицу неприглядный вид. Но когда она повернулась ко мне провой стороной, моему взору открылось прекрасное лицо: с прямым утон-чённым красивым носом, с большими зелеными глазами, а на чуть припухшей правой щеке проглядывалась небольшая ямочка, делавшая лицо еще более привлекательным. И всю эту красоту обрамляли гус-тые золотистого цвета волосы. Но стоило ей вновь повернуться ко мне левой стороной, шрам перечеркивал всю прелесть ее лица.
-Василина, откуда это?
-Из детства: сорвалась с дерева и напоролась щекою на сучок.
-Так можно же было сделать пластическую операцию.
-Операцию? Да тогда мои родители не знали, что это такое. Погорева-ли, погоревали, да и смерились с моим уродством. Да и я вначале не понимала, чем позже все это обернется. Я же верю в Бога и в судьбу. И когда поняла, что мое уродство отразится на всей моей жизни, ре-шила, что так надо Богу, так уж суждено мне жить рядом с моими ро-дителями до самой их кончины. А сейчас такая операция стоит нема-лых денег. А где мне их теперь взять? Тут моя знакомая недавно в го-род ездила, и у нее заболел зуб. Так за пломбировку с нее за два посе-щения знаете сколько взяли?
-Рублей сорок.
-Четыреста! Это же сверхнаглость! У нас многие рабочие за месяц та-ких денег не получают.
-И она их заплатила?
-А куда деваться? Пришлось занимать.
-Василина, мы с вами совсем забыли об ужине. Я разлил настойку и, подняв свой бокал, произнес тост:
-Василина, я хочу выпить за вас, чтобы судьба, в которую вы верите, была к вам благосклонна, чтобы вы нашли свое счастье.
-Спасибо, Валентин. А я пью за вас, чтобы и у вас было все хорошо.
Мы поужинали и расположились под пологом перед костром. С при-ходом ночи температура воздуха резко упала, но под полотняным на-весом, наклонно спускающимся до самой земли, от надьи было тепло. Спать еще не хотелось.
-Василина, а почему вам дали столь редкое имя? - спросил я.
-Да родителям очень хотелось, чтобы у них родился мальчик и зара-нее нарекли его Василием. А вместо него родилась я. Отец, когда уз-нал, что родилась девочка, сказал:
-Так, видимо, Богу угодно. Пусть вместо Василия будет Василина.
А сам все равно меня Васяткой звал, пока мне за двадцать не перева-лило. Да и росла я настоящим сорванцом. Ни одному местному маль-чишке ни в чем не уступала. Вот и уродиной себя, поэтому сделала.
-Василина, вам обязательно надо сделать пластику.
-Зачем, Валентин?
-Вам же замуж надо выходить, детей рожать.
-Боюсь, что со мной ни один мужчина жить не будет. Я же, что аме-риканская амазонка – ужасно вольная.
-Неужели вы даже об этом не мечтаете?
-Вы правы, Валентин, мечтаю. Внутри то я все же женщина. А три дня назад даже во сне видела, что у меня родился мальчик.
-Вот видите, Василина, вам даже природа подсказывает, что вам пора заводить семью. Если не секрет, сколько вам лет?
-Да какой секрет - уже двадцать семь.
-Василина, так вы уже старая дева!
-Валентин, кончайте обзываться и давайте спать.
Мы улеглись на хвойной подстилке и вскоре заснули, пригретые жар-ким огнем надьи. Дик, видимо, так был приучен, устроился возле ног своей хозяйки.
Разбудило нас на рассвете рычание собаки. Мы посмотрели в сторо-ну, куда взирал Дик. За перевальной грядой, откуда мы вчера пришли, к небу поднимался дым костра.
-Интересно: вчера вечером там никто костер не жег. Когда же он там появился? - спросил я Василину. И кто бы там мог быть?
-Это чужак, наш бы пришел сюда, - уверенно ответила Василина.
-А не вчерашний ли это преследователь? Что-то мне голос Дика не нравится, Схожу-ка я с ним, посмотрю, что его так встревожило. Дик, за мной! - скомандовал я.
Собака подняла голову и посмотрела на Василину.
-Валентин, подождите, я тоже пойду с вами.
Василина набросила ремень двустволки на плечо и мы, спустившись на тропу, двинулись к перевалу. Дик бежал впереди, но в его движени-ях чувствовалось напряжение. Когда подошли к перевальной гряде, Дик тихо зарычал. Василина успокоила собаку и приказала идти возле ноги. Мы ускорили шаг, а после и вообще перешли на легкий бег. Вбежав на гряду, в метрах ста впереди мы увидели человека, который быстро удалялся от нас. Над перевалом стоял туман, мешавший хо-рошо рассмотреть нарушителя утренней тишины. Человек оглянулся и, увидев нас, стал удаляться еще быстрее.
-Стойте, Валентин, дальше не пойдем: человек, возможно, вооружен, и мы можем попасть в опасную ситуацию. Теперь мы точно знаем, что за нами следят, и нам нужно быть внимательнее. И в этом нам помо-жет Дик. Но в данной ситуации преимущество все равно остается на стороне незнакомца: он может на нас нападать, а мы лишь защищать-ся.
Мы повернулись и поспешили к своей стоянке. Надья еще тлела. Под-брошенные в промежуток между догорающими поленьями ветки, бы-стро воспламенились. Разогрев остатки вчерашнего ужина, наскоро позавтракали, и быстро уложив свои вещи в рюкзаки, тронулись в путь, рассчитывая как можно дальше оторваться от преследователя.
Продолжение следует.