I
Эменн впервые вошел в эту библиотеку. Затаив дыхание, он двигался между книжных полок, рассматривая названия книг. В Городе Магов было семь библиотек для волшебников. В первую мог попасть всякий – даже приезжий житель. Некоторые полезные знания можно было почерпнуть даже там. Во вторую пускали учеников, а неизвестных приезжих после небольшой административной процедуры. В третью мог попасть уже только ученик, прошедший проверку. Самые интересные и в тоже время опасные знания хранились в запретных для многих библиотеках. Только у совета и некоторых избранных магов был доступ к последней библиотеке – хранилищу самых древних знаний. Лишь там можно было узнать об обрядах, изобретенных много тысячелетий назад. А также почитать труды об особых видах волшебства.
Эменн был прилежным учеником, попав в Город Магов в самом детстве. Ему без труда далась проверка, он практически вырос в школе волшебников и не мог иметь какие-то иные представления о мире, нежели те, которые ему тут рассказывали. Он сразу показал свою способность к пониманию текущей идеологии Города.
В мире было слишком много зла, чтобы растрачивать магию попусту – дарованную лишь избранным силу нужно было использовать только во благо, а не в корыстных целях, как это делали многие. Да и мир, как понимал Эменн, уже давно находился на том самом опасном краю, когда использование тайных знаний могло привести его к опасной черте. Нет, не к гибели. Но намного хуже.
Он был одним из лучших учеников долгие годы, получая все больше и больше знаний. И он был талантлив в магии, талантливее всех, с кем он начинал свое учение. Не будучи амбициозным, он посвящал все свое время постижению таинств волшебства. Узнавая о мире все больше, понимал, насколько большую роль играют в нем маги, а в частности их столица – Город Магов, где обучалось большинство из них. И совсем недавно ему, одному из самых молодых магов, предложили войти в Совет. Это было великой честью, к которой многие шли годами. Эменн ничего не знал о политике, хотя слухи не проходили мимо него. Многие считали, что Совет Магов имеет очень большую власть даже за пределами города, направляя действия многих королей. Но Эменн не верил в эти слухи – те ученики, которые хотели стать членами Совета, никогда не смогли бы туда попасть с такими убеждениями. По крайней мере, он так считал.
Все еще не дав согласия, Эменн находился в размышлениях: Совет давал много привилегий, и даже сейчас ему разрешили посетить самую последнюю, тайную, седьмую библиотеку, к которой доступ имел лишь Совет, и несколько других очень могущественных магов, служивших городу. Ему все еще хотелось знаний, он не хотел заниматься тем, чем занималось большинство в Совете. И хотя некоторые из них все еще были могущественными волшебниками, продолжавшими свои исследования, большинству не хватало на это времени – заботы Города были превыше всего.
Достав одну из книг, Эменн стал ее перелистывать, изучая древнее заклинание. Большинству тех, кто окончил первый курс школы, на изучение этого заклинания понадобилось бы не менее месяца. Эменну же хватило всего пары минут, чтобы его освоить. Но одно дело освоить, другое дело – применить. Он бы никогда не попробовал его применить.
Расхаживая между высоких книжных шкафов, он незаметно для себя добрался до читального зала. В этой библиотеке их почти никогда не было – все знания, находившиеся тут, были или специфические, или слишком опасные. Несколько обрядов, которые он просмотрел в книгах, требовали участия не менее сотни обычных магов, а любая ошибка грозила мучительной смертью. Такие заклинания не нужны были ни миру, ни Городу Магов.
Внезапно за одним из столов он увидел человека. Тот сидел и перелистывал книгу. Эменн прекрасно знал, что в библиотеке кроме него никого больше нет – по крайней мере, так сообщил ему маг, охранявший вход. Попасть в библиотеку без разрешения было невозможно – этому не могло помочь ни одно из тысячи заклинаний, которые Эменн знал. И, тем не менее, тут сидел незнакомец. Молодой маг раньше не видел его. И одежда на нем была необычная.
Заметив Эменна, тот повернулся и, оценив его взглядом, спросил:
- Странно. Почему сюда никто не заходит?
У незнакомца была обрита голова, и на открытой взгляду коже был нарисован рунический знак, которого Эменн не узнал.
- В этой библиотеке имеет право находиться только представитель совета или те, кому Совет дал разрешении! – начал довольно грубо молодой маг.
Незнакомец усмехнулся и встал. На нем был балахон, руны которого показались молодому волшебнику очень знакомыми. Члены совета не носили такие балахоны. И не могли носить – такую одежду он видел лишь пару раз на картинках – одеяния магов Каттора, приравненные практически к артефактам по своему могуществу.
Увидев в глазах ученика удивление, незнакомец сказал:
- Я вижу, ты узнал руны на моих одеждах. Значит, тут все еще учат прилежных учеников.
- Кто ты?
- Меня зовут Антар Меран, - сказал маг, - и если ты также хорошо знаешь историю, то в дальнейших представлениях я не нуждаюсь.
Эменн среагировал быстро, применив сразу три защитных заклинания.
Маг рассмеялся.
- И ты поверил?
Эменн внимательно рассматривал мага, отложившего книгу в сторону.
- Все остальные приметы тоже сходятся. Ты Шардонарский Черный Властелин. Но как ты выжил и оказался здесь?
- Любопытство - это хорошо, - сказал Антар, - хочешь действительно это узнать?
Его улыбка ничего хорошего не сулила.
Эменн применил еще одно заклинание, хотя и понимал, что оно не поможет. Он был талантлив, но его способностей никогда бы не хватило, чтобы сражаться с Черным Властелином. Да и он с детства надеялся, что такого случая ему не представится.
- Не бойся, я не собираюсь тебя убивать.
Волшебник осторожно пятился назад, подумывая, какое заклинание применить, чтобы потом броситься наутек. Он прекрасно понимал, что Черный Властелин не захочет оставить свидетеля своего посещения тайной библиотеки.
Словно прочитав его мысли, тот сказал:
- Мне нужен помощник. Ты сойдешь.
Эменн почувствовал, как вся его защитная магия была уничтожена какой-то силой в мгновение ока. Без всяких взрывов и завихрений, какие обычно сопровождались применением могущественной магии. Пытаясь сопротивляться, применяя очередной заклинание, волшебник прокричал:
- Я не буду помогать Черному Властелину.
И прежде чем его окутала тьма, он услышал ответ:
- Не беспокойся, у меня особый дар убеждения.
II
Маг Тайку судорожно произносил слова, и вместо защитного заклинания произошло что-то неожиданное. Но что именно, он не успел понять. Деревья вокруг словно ожили и двигались на него. Он так и не смог понять, видения это или действительно такая магия.
Его крик заставил двух остальных магов бежать еще быстрее. Но на небольшой поляне их уже ждала Киула. Колдунья спустилась по воздуху. Не очень эффектно, но в ситуации, в которой они находились, было явно не до эффектов. Девушке было не больше двадцати, у нее были длинные черные волосы и темные глаза. Именно темные, какую она использовала для этого магию, никто не знал – но выдержать ее взгляд мало кому удавалось. И уж вообще никому не удалось после этого еще и выжить. Такой же черный балахон подчеркивал очень бледную кожу и лицо, лишенное улыбки много лет назад.
Черные зрачки смотрели на двух запуганных колдунов.
- Вас предупреждали, - коротко сказала она, и с ее рук сорвались две тени, мгновенно повалив противников на землю.
Подойдя к каждому из поверженных врагов и произнеся заклинание, девушка проверила, живы они или нет. Заклинание было безотказное, но все же стоило проверить. Трупы не дышали.
Услышав позади себя шаги, не оборачиваясь, она стала готовить заклинание. Последнему четвертому колдуну не стоило быть настолько самонадеянным.
Резко повернувшись, она выпустила заклинание на свободу. Еще более темное, оно создало щупальца, которые мгновенно достигли своей цели и… растворились. В семи метрах от нее стоял вовсе не тот колдун, за которым она охотилась. Странный незнакомец, который без труда справился с ее заклинанием, был опасен.
В Контаре уже не первый век обитали лишь колдуны. Злые, опасные колдуны. И ведьмы. Оттачивая искусство смертельной магии годами, они добились не малых успехов. Но тут, среди множества лесов, встреча с незнакомцем чаще всего означала поединок со смертельным исходом. Каждый из колдунов жил на своей территории, которую он заслужил, забрав жизнь у другого. Нарушать границы осмеливались лишь беглецы или те, кто планировал тут поселиться навсегда – оставив или свое бездыханное тело, или противника лежать на земле.
Эти четверо были учениками Регрона, ее давнего врага, по чьим следам она шла уже не первый день. Он склонил на свою сторону немало других колдунов, утверждая, что она опасна для всех. И это было так – доказательством служили десятки трупов, через которые Киула переступила. Но колдун все еще был жив и скрывался от нее. Пересекая чужие земли, она привыкла вступать в схватки с местными, уверенными в своей победе. Мало кого она оставляла после этого в живых.
- Я пришел поговорить, - начал незнакомец. Он был одет в магический балахон, на котором светились руны. Киула уже поняла, что, скорее всего, именно он развеял ее заклинание. Возможно, незнакомец был действительно опасен. Она слышала про могущественных колдунов, скрывающихся в лесах Контара. Но все это были легенды, как и вся история этого королевства, которую никто никогда не писал. Контар был условно разделен на две части: север и юг. На севере существовали города и поселения, центры мира и покоя. Хотя разве можно считать спокойным местом город, по которому блуждали тысячи сумасшедших колдунов-изгнанников, чьи заслуги в мире были так велики, что большинство королевств и Город Магов давали за их головы солидные суммы. Суммы, которые здесь уже ничего не значили.
Юг королевства представлял собой громадные лесные массивы с болотами. Прибежище еще более опасных колдунов одиночек. И еще более сумасшедших. Многие северяне, отправляясь на юг, думали найти здесь знания. Но для большинства это заканчивалось плачевно – хотя такие, как Регрон, брали себе учеников, а потом использовали в своих целях.
Киула не собиралась разговаривать. У нее не было на это времени. Она знала, что Регрон не мог далеко уйти, а эти его ученики – были с ним довольно долго. По меркам колдуна, разумеется.
Несколько собранных в одно заклинаний ударили в мага. Но тот все еще был жив.
- Я наслышан о твоих… успехах. Но нашел я тебя не для того, чтобы сражаться.
Киула, понимая, что с таким соперником боя лучше избежать, ответила:
- Я не беру учеников. Да и тебе, похоже, мои обучения не нужны.
- Я могу предложить тебе свои знания. В обмен на помощь.
Она задумалась. Странный незнакомец.
- Сейчас у меня есть другая цель, - Киула пыталась придумать новое заклинание, способное отвлечь его. Для таких требовалась специальная подготовка. Книга, полученная от матери, должна была помочь ей справиться даже с демонами из другого мира.
- Я могу тебе помочь сейчас. Ты разыскиваешь Регрона?.. Я знаю, где он.
Девушка прекратила подготовку заклинания.
- И какова будет цена?
- Первый раз - бесплатно, - маг ухмыльнулся, - меня зовут Антар.
Она очень удивилась, когда он применил свое заклинание.
III
Уртен постукивал пальцами по столешнице. Шиара опаздывала на встречу, о которой они договорились. В свое время у одной из гильдий убийц был такой обряд – приглашая кого-то на встречу, они не приходили, заставляя жертву ждать. И когда уже становилось понятно, что никто не придет – человек понимал, что он выбран целью для убийства этой гильдией. Не стоит даже упоминать, что почти каждая встреча у этой гильдии проходила с опозданием: шедший на договор с ними, ожидая, нервничал все сильнее и сильнее. Ему приходили в голову разные мысли: что возможно, по каким-то не понятным для него причинам – жертва теперь он. С тех пор такое практиковали многие могущественные гильдии. В нынешнее время «Ветер Теней» так уже не поступал, но во времена Шиары эта мода только набирала свою силу.
В углу, позади Уртена, сидел Рутаил. Не было понятно, нервничает тот или нет. Не будучи человеком, Рутаил вообще не любил ходить по городу, тем более по такому шумному, как столица. Сейчас в городе царил хаос - громадные войска собирались под стенами Геннора. Одни жители старались быстрее унести ноги, другие, наоборот, прибывали. Никто не знал, что произойдет: будет ли война между лордами и королем, будет ли осаждена столица подходящими к городу армиями западных лордов. Никто - кроме этого странного существа, в котором смешалась кровь разных рас нелюдей и людей. Таких считали монстрами и не особо любили в малых королевствах. Большинство монстров были «иными» и не могли уживаться с людьми. К тому же, привыкшие жить по своим порядкам, они вовсе не могли приспособиться к образу жизни людей. Рутаил не был обычным монстром, и именно поэтому гильдия готова была ему служить.
Они ждали Шиару в небольшом доме на окраине города. Близилась полночь. Днем бы Рутаил отказался идти по многолюдным улицам города. Честь его охранять выпала Уртену. И это была немалая честь: сюда мог бы прийти мэтр гильдии. По каким причинам глава послал именно его, а не отправился сам, Уртен не знал. Он старался выкинуть из головы мысль о том, что возможно мэтр испугался – ведь Ши объективно была намного опаснее и лучше его, и такой договор, на который они готовы были сейчас пойти, мог вновь сменить главу гильдии. В одной из гильдий мэтров меняли, убивая их, и, возможно, он боялся сюда прийти именно поэтому. Но Уртену оставалось лишь гадать о причинах его поступков.
В дверь постучали три раза. Уртен, не спрашивая, открыл. Этот дом считался заброшенным, и вряд ли кто-то мог прийти сюда именно сегодня ночью.
За дверью стояла Шиара. Но она была не одна. Рядом с ней стоял тот самый маг, которого он видел в отряде – это немного удивило Уртена. Довольно могущественный маг. Возможно, теперь он ее охранял. А значит, он уже знал все.
Уртен присел за стол, жестом предлагая остальным располагаться. Из тени появился Рутаил и присоединился к ним. Кошка вопросительно посмотрела на Уртена. Перехватив этот взгляд, советник заговорил:
- Меня зовут Рутаил. Не смог отказать себе в удовольствии познакомиться с вами лично. – И словно предвосхищая возможный вопрос, добавил: - «Ветер теней» сейчас служит мне. Потому – это не праздный интерес. Итак, раз вы – Шиара, в этом я уже успел убедиться, то маг, надо полагать – тоже весьма знаменитая личность. Антар Меран, надо полагать?
Маг усмехнулся:
- Более известный как Черный Властелин Шардонара.
Уртен собирался потянуться за оружием, но следом за предупреждением Шиары его остановил Рутаил.
- И как же ты догадался? – Колдун с интересом наблюдал за этим странным существом.
- Я неплохо знаком с историей этих земель. У меня было подозрение, – Гоблин улыбнулся, - если выжила Шиара, вполне логично, что могли выжить и другие легендарные личности. А на основе тех слухов, которые приходят с юга, у меня появились кое-какие соображения. Именно поэтому я тут.
- Насколько я понимаю, именно ты стоишь за убийствами лордов и надвигающейся стычке? Это ваш план? – Судя по голосу, Антару порядком надоели все эти разговоры вокруг да около.
- Да, - просто ответил полумонстр, и снова было неясно, удивлен он или нет, - но на этом план не заканчивается.
Выждав несколько секунд, он задал вопрос:
- Каковы ваши планы теперь? Я изучал историю, и та война была очень не однозначной. Для типичного Черного Властелина, вы действовали слишком последовательно и продуманно, вместо того, чтобы явить миру свою силу.
- Я не изменил своим планам. Но теперь нужно начинать все с самого начала. А это время. Я хотел найти союзников в лице гильдии при помощи Ши.
- На данный момент гильдия служит мне. – Гоблин развел руками, словно извиняясь. - И это лишь один из многих инструментов для достижения моей цели. Но вы можете стать моим союзником. На магическом фронте у меня не так все хорошо, и ваша поддержка мне бы пригодилась.
- И какие же цели преследуете вы? – спросил Антар.
- Думаю, догадаться несложно. – Гоблин вновь улыбнулся. - Для начала я договорился с королем о том, что нужно привести королевство в порядок - после стольких веков правления его предков эта страна очень слаба. Мне бы хотелось превратить его в агрессивное опасное королевство с последующей экспансией.
- Интересно. И насколько вам удалось уже осуществить свой план?
- Первая стадия подходит к концу. После победы над западными и восточными лордами король получит максимальную власть. На севере большинство лордов уже ведут активную политику. На юге всех неугодных мы убрали. Дальше планируется небольшой период стабилизации экономики и устройства королевства. А потом… дальше.
Маг заинтересованно слушал.
- Если не секрет, то как вам это удалось? Как вообще удалось уговорить короля пойти на такие меры?
- Король по молодости сам планировал нечто подобное. Но продумать и реализовать самостоятельно он это не мог. А тут рядом оказался я. Как видите, я не человек. Во мне течет кровь многих монстров, в том числе гоблинов. И мне, можно сказать, повезло - мое развитие затормозилось на двухгодовалом периоде обычного гоблина.
Маг был удивлен.
- Неожиданно.
Ши кивнула.
- Я бы добавила, что очень необычно. Не могу припомнить, чтобы такое у кого-то хоть раз произошло. Не удивительно, что гильдия вам служит.
Рутаил согласился.
- Полагаю, наши планы имеют некое общее напрвление? Понимая сложность возникшей ситуации, может быть, мы сумеем найти компромисс? Согласно истории, вы предпочитаете надежных и сильных союзников. Я бы тоже не отказался от таких.
Ши выжидающе смотрела на мага.
- Думаю, что наши планы очень похожи, - произнес тот, - и мы сможем помочь друг другу воплотить их. Я согласен.
- Хорошо, - сказал полумонстр, будто и не сомневался в подобном ответе, - тогда сразу к делу. С учетом навыков Черного Властелина, мы могли бы изменить мой план, немного ускорив процесс и повысив шансы.
IV
Когда Антар и Шиара покинули поздно ночью дом, Уртен удивленно смотрел на Рутаила.
- Это же Черный Властелин! Он преследует свои цели, какой может быть с ним союз?
- Ты сам подумай, что мы можем ему сейчас противопоставить? У нас нет таких магов, которые могут с ним справиться. Мы могли бы конечно поддержать Город Магов… Но с учетом наших планов – Город Магов нам не союзник. Особенно после того, как мы покушались на часть местного Совета.
- Он без труда может убить любого из нас!
- Да, верно. Но согласно истории, он по какой-то причине предпочитает могущественных союзников, и это нам на руку. Вместо того чтобы воевать против него, мы сможем его использовать.
- Я все понимаю, но больше похоже на то, что это он будет использовать нас. – Не унимался Уртен.
- Какая разница, если цели у нас одинаковые? – Не то чтобы Рутаилу и правда было интересно его мнение, скорее он просто проверял какие-то свои догадки.
- Мы потеряем ту власть, которую получили благодаря королю!
- Не думаю, что ему нужна власть и корона. Король в нашей игре лишь инструмент, маска перед людьми. И, как ни странно, он не против. А если с нами будет Черный Властелин, то и избавиться он от нас так просто не сможет, когда война закончиться.
- Все равно это слишком опасный союзник! – почти кричал Уртен, - мне придется сообщить об этом главе гильдии. И думаю, его эта новость порадует еще меньше, чем возвращение Шиары.
- У вас наконец-то появился реальный шанс вернуть себе свою былую славу. Не думаю, что стоит упускать его.
Рутаил встал.
- Нам пора, - сказал он, покидая дом.
Когда Антар и Ши оказались вдали от столицы, приближаясь к небольшому двухэтажному дому посреди леса, она остановилась и спросила:
- Ты это серьезно? Ты хочешь союз с каким-то полумонстром, бандой, которая считает себя гильдией убийц и глупым молодым королем?
- Верно, - спокойно ответил он. Решив не добавлять, что Ши тоже не человек.
- Зачем? Мы бы могли действовать иначе.
- С их помощью мы получим связи. Получим новых союзников и будем знать, что делать дальше. Они - удобные союзники. Если мы сможем управлять королевством от лица короля – это будет хороший выигрыш.
- Королевством сейчас управляет этот гоблин, хоть и с подачи короля. И он собирается использовать тебя, чтобы достичь своих планов.
- Это основа любого союза. Чтобы что-то получить, что-то нужно отдать. Помочь ему будет легко. И его планы в некоторой степени похожи на наши. По крайней мере, он так должен считать.
- Я думаю, это непрочный союз. На них нельзя полагаться. Не лучше ли сделать все своими силами, без этих королевских интриг и политик?
- Ши, гоблин, хотя он не гоблин, для нас угрозы не представляет. Зато мы сможем получить нужную информацию. И рычаги. В конце концов, я всегда могу себя объявить каким-то там принцем и претендентом на престол.
- Но зачем нам все эти королевства и армии? Ты же сам видел, к чему могут привести все эти войны.
- Видел, но теперь мы будем действовать иначе.
- Антар, - девушка смотрела ему в глаза, - ты совершаешь ту же ошибку, что и в прошлый раз. Чем больше таких ненадежных союзников, тем больше шанс получить очередной удар в спину. Как это было со Странником.
- Повторяю, мы будем действовать иначе.
- Надеюсь, - ответила Ши, направляясь к дому, где их ждали остальные, - иначе все может кончиться так же, как в Шардонаре.
Близилось утро.
Король внимательно выслушал Рутаила.
- Это действительно необходимо? – спросил он.
- Вы должны показать свою власть. Если вы этого не сделаете и пощадите их – они рано или поздно в момент вашей слабости захотят нанести удар. А так мы покажем, что бывает с теми, кто идет против нас. Это должны увидеть все. Это должно стать для всех уроком.
Король задумался.
- А что потом?
- Потом будет восток, и все закончиться. Вся власть будет в ваших руках. Королевство будет полностью принадлежать вам.
Молодой король улыбнулся.
- Мне иногда кажется, что оно уже принадлежит тебе, а не мне.
- Власть в ваших руках. Я лишь помогаю вам, а вы помогаете мне.
Король вновь задумался.
- Это правда, что Властелин Шардонара на нашей стороне? Ты в нем уверен?
- До конца - нет. Но если он будет против нас, то все наши планы могут пойти крахом. Мы ничего не сможем на данный момент ему противопоставить. А так он будет на нашей стороне.
- Ты уже ищешь, как мы сможем держать его под контролем.
Ру кивнул. У него были лишь смутные представления, как можно победить такого могущественного колдуна без помощи Города Магов. Но безвыходных ситуаций не существовало, и у колдуна должно было быть слабое место. И он планировал его найти. Первое, что приходило в голову – это Шиара. Но, не зная силы колдуна, не стоило даже начинать эту партию.
- Ладно, пойдем, он, наверное, заждался. Попроси его, чтобы жертв было как можно меньше.
- Хорошо, - согласился Рутаил.
V
Восемь лордов громко спорили. Ситуация вышла из-под контроля. Их войско, как и планировалось, стояло около столицы. Но сейчас его окружили многочисленные армии северных и южных лордов и армия короля. Они превосходили их числом в несколько раз.
- Я не понимаю, - кричал лорд Укард, - как оказалось, что все северные лорды заодно с королем?
- Этого никто не понимает, - успокаивал его лорд Террет, - они обещали нам помощь, а сейчас вся их армия, еще больше чем наша, готова ринуться в бой против нас.
Молодой лорд Ларкар сидел отдельно. Плечи его были опущены. Он уже смирился с тем, что проиграл эту войну, и осуществить месть ему не удастся. Вести своих людей на верную гибель против превосходящего войска он не собирался и лишь ожидал, когда к ним приедет гонец с требованием о капитуляции. Слушая других, он редко вставлял свои замечания.
- Я послал трех людей к лорду Кунвану, но они не вернулись. Как и посланные в столицу люди. Похоже, нас предали все.
- Столичные маги обещали нам свою поддержку независимо от того, что произойдет. Если они сейчас примкнут к нам, мы получим существенное преимущество.
Ларкар отрицательно покачал головой.
- Их слишком мало по сравнению с армией северных, в которую входит немало волшебников.
- Но даже они сейчас к нам не присоединились, - добавил Лорд Вайнер. Он тоже не ожидал, что все повернется именно так.
- Мы можем попробовать прорваться и увести часть армии назад. А там уже будет проще воевать, - предложил лорд Укард, не собиравшийся сдаваться.
- Что мы можем противопоставить нынешней, - лорд Террет сделал ударение на последнее слово, - армии северных?
Все прекрасно помнили, что лорды севера не имели больших армий. Те же войска, которые они увидели сегодня перед собой, превосходили их числом вдвое. Откуда у них взялось такое войско и почему они об этом не узнали, оставалось загадкой.
Их прервали.
- Гонец от короля.
- Посадим на кол? – не очень уверенно спросил Вайнер.
- Нет, - твердо сказал Террет, - тогда нам той же участи уже не избежать. Пусть входит.
- Мы обещали им помочь! – настаивал Нейдан.
Зал совета столичных магов представлял собой такой же балаган, как и шатер лордов, за исключением того, что тут было намного больше человек – совет полным составом обсуждал свои дальнейшие действия.
- Они обречены, - сказал Торден, самый пожилой член совета, довольно могущественный маг, даже несмотря на свой преклонный возраст, - даже если мы к ним присоединимся – то ничем не сможем им помочь. За северянами армия. Как бы ни были мы могущественны, но противостоять армии мы не в силах.
- Мы можем применить один из массовых боевых обрядов, - сказал Нейдан.
- Не говори ерунду, - сказала Ирден, одна из тех, к кому прислушивался почти весь совет, - мы не можем так просто выйти и убить тысячи невинных людей.
- А иначе убьют тысячи других людей!
- Король этого не допустит, - сказал Торден, - резни не будет – армии лордов просто капитулируют.
- Но наша угроза от этого не пропадет, - продолжал настаивать Нейдан, - сколько еще членов совета должны убить, чтобы вы это поняли?
Внезапно дверь совета распахнулась, и появился человек в балахоне мага. За ним шло еще несколько не менее странных волшебников. И король.
- Вы не имеет права нарушать наш совет! – возмутился Торден, обращаясь к королю.
Но вместо него ответил маг со странной татуировкой на обритой голове.
- Я Антар Меран, - громко сказал он, - и вы знаете, кто я такой.
Маги в зале затихли, а он продолжал.
- Надеюсь, мне не придется делать эффектных движений руками, - он поднял руку вверх и продемонстрировал щелчок пальцами, - убивая тех, кто захочет применить против меня, моих помощников и короля враждебную магию?..
Немного выждав, продолжил:
- Как вы успели заметить, возле столицы собрались войска. И как я заметил, вы не можете решить, к кому примкнуть. Я решил это за вас. Того, кто сейчас открыто захочет примкнуть к западным лордам – мне, как это ни печально, придется убить прямо сейчас… Демонстраций не нужно?
Маг улыбался, внимательно всматриваясь в лица членов совета.
- Как вы успели заметить, я служу вашему королю. Надеюсь, вы тоже согласитесь и дальше служить ему.
- Город Магов не допустит, чтобы Черный Властелин правил королевством! – сказал Торден.
Антар внимательно посмотрел на пожилого мага.
- Я не собираюсь править королевством – для этого у вас есть король. Я лишь помогаю ему.
- Город Магов не потерпит Властелина Шардонара в своих королевствах! – продолжал настаивать старый волшебник.
Вперед вышел король.
- А я не потерплю, чтобы моих придворных магов называли Черными Властелинами! За эту клевету, в лучшем случае, человек попадет за решетку!
- Ваше величество, - обратилась Ирден, - вы в своем уме? Черный Властелин – придворный маг?! Это же чушь!
- Можешь проверить, - Антар кивнул в сторону короля, - на короле нет никакой магии. Он полностью в своем уме. И именно с его позволения от некоторых из совета пришлось избавиться. Но сейчас у вас есть шанс сохранить свои жизни.
- И мы теперь будем служить ему? – спросил Нейдан, указывая на колдуна.
- Не служить. А помогать, - маг усмехнулся, - мне слуги не нужны. А вот помощники и, может, ученики - пригодятся. Сейчас мне нужно попасть к Порталу, кто из вас хочет помочь мне найти путь?
Совет замешкался.
- Никогда, - выкрикнул один из них, - мы не будем служить Черному Властелину.
Зал начал быстро наполняться магией, готовой в любой момент нанести удар.
- Я надеялся, этого не придется делать.
Маг вновь поднял руку над головой и щелкнул пальцами.
VI
Илана отбила удар еще одного наемника. С легкостью уведя клинок в сторону своим мечом, быстро сблизившись, она ударила ему в лицо, оглушив. Еще пятеро лежали рядом на небольшой опушке леса. И не всех удалось оглушить.
С тех пор, как колдун исчез вместе с Кошкой и Фленой из деревни, миновало почти полгода. За это время многое произошло. В тот момент она думала, что действует правильно, вовсе не догадываясь, что почти все ее действия не имеют смысла.
Оставив остальных, она отправилась в ближайшую крепость паладинов. Такие располагались в каждом королевстве, и были форпостом для верующих и воинов света. Сообщив о том, что в королевстве объявился черный властелин, она привлекла внимание к себе. Но гонец в столицу вернулся с плохими новостями: в назревающей войне между королем и западными лордами у магов не было времени проверять подобные слухи – они лишь передали эту информацию в Город Магов, который прежде всего просил убедиться в этом столичных волшебников. Паладины начали поиски самостоятельно. Несмотря на историю Иланы, они отказались ее отпускать, хотя у нее в планах было отправиться в Фиосей – королевство, где заседал главный совет жрецов, и который поручил ей поиски, окончившиеся ничем.
Шли дни, отряды возвращались ни с чем. А потом паладины стали пропадать. Это говорило лишь об одном – подозрения подтвердились. В Фиосей отправился отряд, чтобы сообщить эту новость.
Но из Геннора – столицы королевства - стали приходить странные слухи. Неожиданно для всех король одержал победу над западными лордами и почти всех их казнил, повесив прямо на городской площади. Их войска были переформированы и отправились на восток, чтобы там прекратить войну. По крайней мере, так говорили слухи. О том, что на востоке началась резня, в которой были убиты почти все восточные лорды, узнали чуть позже.
Не вернулся и посланник из столицы. Это казалось странным.
Когда к крепости прибыл небольшой отряд из столицы, все были удивлены. Они требовали от всех паладинов, находившихся в крепости, покинуть королевство в ближайшее время. В противном случае сюда готова была прийти армия. Также они требовали выдать паладина Илану, распускавшую лживые слухи о короле и его придворных.
Паладинам так и не удалось выяснить, чем все это вызвано – один из паладинов, прибывших в крепость, сообщил о том, что сюда движется армия, во главе которой какой-то новый столичный маг.
Илана не знала, как колдуну удалось стать столичным магом. И как ему удалось убедить короля начать войну против паладинов. И какую цель он при этом преследовал. Паладины приняли решение не покидать крепость, отправив новых посыльных в Город Магов и в соседние королевства, в другие крепости.
Каким образом королевская армия оказалась у крепости спустя пару дней, никто не знал. Сначала, они предлагали паладинам сдаться. Но получив отказ – осадили крепость. Атаку они начали ночью, воспользовавшись сильной магией, которая сразу обрушила стены с двух сторон. Несмотря на почти десятикратное превосходство у армии короля все равно не было шансов, если бы в бой не вмешались маги. Могущественные маги, которым паладины не могли противостоять.
В том бою Илана не смогла найти среди колдунов Черного Властелина. Вместе с небольшим отрядом им удалось пробиться и бежать.
Уже на следующий день по всему королевству появились гонцы, сообщавшие о том, что армия паладинов напала на королевскую армию, и теперь любой пытающийся укрыть паладина или помочь ему – будет считаться преступником.
Первыми, разумеется, заподозрили жрецов, устраивая обыски во всех храмах.
Они не знали, что в той битве выжило не более двух десятков воинов, которые разделившись, пытались покинуть королевство.
Но покинуть королевство в те дни не удалось никому из них. Колдун не хотел, чтобы об этом узнали в Фиосее. Пограничные земли охранялись так, словно завтра должна была начаться война. Лишь двум паладинам удалось прорваться.
Во всем королевстве за головы паладинов платили немаленькие деньги.
Позже Илана узнала о новом налоге, который практически запрещал жрецам строить свои храмы в городах и деревнях. Но на этом жрецов в покое не оставили. В столице один из придворных, обратившись к ним и получив отказ в лечении, обратился к королю с жалобой. А в небольшом городе, к северу от столицы, после лечения жреца умерли три человека. Указом короля жрецам запретили лечить людей. А в случае, если жрец укрывал преступника, его храм тут же сносили. И если раньше их могли защитить паладины, или боязнь того, что армии жрецов, паладинов и магов вернутся сюда, чтобы навести порядок – теперь этого страха не было. Все это вершилось от имени короля. Жрецы стали покидать Лирон один за другим.
Лирон стал совсем другим королевством. Солдаты появились даже в маленьких деревнях, где их не видели уже десятки лет. Разбойников отлавливали сотнями, развешивая их трупы вдоль дорог. Но нередко среди повешенных можно было увидеть не только разбойников.
Илана скрывалась вместе с другими, ожидая, когда же из соседних королевств паладины сообщат обо всем главам и те начнут свои действия по их спасению. Да и Город Магов должен был на это как-то прореагировать.
Но выслушивая слухи в небольших городках, она узнала, что Лирон действительно очень сильно изменился. Кто им правил - король или Черный Властелин - она не знала. Но видя, что происходит, была убеждена в том, чьих это рук дело. Слухи говорили о том, что король сумел договориться и с Городом Магов, и со жрецами. Столичные маги сами заверили всех, что слухи о Черном Властелине, лишь слухи, а новый маг – всего лишь один из волшебников, которого не признал Город. И несмотря на то, что этот маг разрушил Портал, связывавший Город Магов и Геннор, король заверил, что больше не нуждается в помощи ни магов, ни паладинов. Жрецам же был выдвинут ультиматум о том, что находиться на территории королевства Лирон им запрещено. Верховное жречество заключило договор с королем Лирона о том, что он позволит жрецам покинуть королевство в обмен на отказ от претензий. О том, что не паладины напали на королевскую армию, а наоборот – доказательств не было. Слухи, распускаемые выжившими паладинами, не были для короля аргументом, и поэтому обвинения Фиосея он посчитал пустыми и недоказуемыми.
Илана покинула поляну. Наемники вновь вышли на ее след, и теперь так просто не отстанут. Она планировала укрыться в одном из городов, пока охота за паладинами не прекратится. Но пока за ней шел отряд, она не могла этого сделать.
Чтобы не произошло сейчас, уже не сыграет роли. Но она знала, что жрецы никогда не забудут того, кто убил столько паладинов и лишил многих жрецов их обители. Жрецы никогда такого не забывают. Пройдет год или два, но они вернуться. И их не сможет остановить даже Черный Властелин. Той самой вещи, которая могла остановить паладинов и магию жрецов, больше нет. По крайней мере, в этом мире и в этом времени. Жрецы вернутся и вспомнят все то, что копилось веками.
VII
Король был одет в черный мундир с красными лентами.
Рядом стояли Рутаил и Антар.
- Вы совершаете ошибку, - в последний раз предупредил его маг, - вы хотите бросить все, что воплотили. И ради чего?
Король проигнорировал его.
- Мы почти год боролись за власть, победили западных и восточных лордов. А сейчас вы опускаете руки. И не хотите дальше в этом участвовать. Это ваше королевство.
Молодой король посмотрел на мага.
- Я пришел к тому же, к чему пришли мои родители, деды и прадеды – нам не дано быть настоящими королями. Нам достаточно лишь наследовать этот титул, а править могут и лорды. Они делали это веками и прекрасно справлялись.
- Вы разве не помните, во что они превратили королевство?
- Королевство Лирон всегда было таким. Это в крови его жителей. Его не изменить.
- Но нам это удалось!
- Ненадолго. Тем не менее, вы можете продолжать строить и воплощать свои планы. Вы двое мне очень помогли.
- А как же война? – спросил Рутаил.
- Войны не будет.
- Наши армии скоро будут готовы. Это будет лучшая армия среди Малых Королевств.
- Распустим ее, - спокойно сказал король, - пусть живут и процветают.
Король покинул комнату, отправившись на церемонию.
- Видимо, придется что-то делать, - сказал Антар.
- Да. Без помощи короля и его армий наши планы не реализуемы, - согласил полумонстр.
- Есть идеи?
- Разумеется, - спокойно сказал Ру, - месть - лучшее лекарство от глупости.
Король прошел через коридор и вышел в зал, где его ожидали гости – придворные и члены королевской семьи, многие лорды. Двинувшись навстречу, посреди зала он встретился с ней. Девушка была одета в платье цвета слоновой кости. Ее лицо скрывала фата. Он нежно взял ее за руку и повел к человеку в конце зала, который должен был совершить обряд.
Старик перелистывал книгу, не замечая, как жених и невеста подошли к нему. Девушка не выдержала и подняла фату. Синие глаза уставились на старика.
- Эй, старый пердун, начинай уже! – недовольно сказала Флёна.