Первоклассный помощник – дворецкий.
- Господин, вы уже битый час наворачиваете круги вокруг лагеря. Вы что-то потеряли? Или, может быть, ищете?
-Держи факел ровно, и не задавай глупых вопросов. – Довольно резко отозвался я, продолжая всматриваться в темноту под ногами. Я хотел по быстрее добраться до владений герцога, а для этого нужно было как можно более короткой дорогой миновать Мрачный лес – владения нашей семьи. Честно говоря, заблудиться в этом лесу – секундное дело, а вот выбраться из него….Не даром, владения Фокстерли, окруженные со всех сторон лесом, еще ни разу не подвергались нападению, все попытки пресекались еще на опушке леса. Помню, в детстве нас с сестрой пугали, когда мы плохо себя вели, что отправят в лес, где живут страшные чудовища. На самом деле, Мрачный лес весьма мирное и приятное место, не считая круглосуточных сумерок, из-за слишком густой листвы на деревьях. Мои предки были еще теми чудаками, поселились в сердце леса, не понятно зачем, а потом сами же блуждали там по нескольку дней идя по извилистым тропам, пока одна моя пра- и так далее бабушка не приказала создать тайную тропу, которая была самым коротким путем из лесу, и которую я сейчас и искал. Данная тайна передавалась из поколения в поколение, и только член семьи Фокстэрли был способен отыскать эту дорожку. Месторасположение тропы меня заставили запомнить еще с младенчества, так что в правильности места поиска я не сомневался. Единственное в чем я сомневался – это в существовании самой тропы, или же в моей принадлежности к лисьему роду.
- И все-таки, милорд, может я вам помогу в поисках, или чем вы там заняты, Клод уже и ужин приготовил, да и нам надо скоро продолжить путь.
- Адриан, я по-твоему чем занимаюсь? – раздраженно поинтересовался я, подняв взгляд на своего дворецкого, тот только пожал плечами, меняя угол наклона факела. На секунду пламя осветило нашивки на правом плече Адриана, там в аккуратный столбик красовался герб правящего дома с эмблемой в виде горящего в пламени феникса, под ним был черный огнедышащий дракон – символ самого влиятельного дома запада, и в самом низу пристроилась моя скромная лисица, как хранительница восточных земель. Меня уже несколько часов подмывало устроить Адриану допрос на тему, как он умудрился в свои то годы послужить самым сильным семьям королевства, и почему теперь служил мне, хотя в стране имелось еще как минимум шесть более знатных родов. Но я решил отложить свои расспросы до того момента как найду тропу. – Видишь ли, Адриан, у нашей семьи тоже есть свои тайны, и одна из них где-то здесь. Прямой и самый короткий путь сквозь эти дебри, и если удастся его отыскать, то мы прямиком попадем во владения Тарли, не проезжая через земли волков, сам знаешь какие у нас с ними натянутые отношения, не смотря на то, что я их сюзерен. Их не устраивает то, что лисица поднялась в иерархии выше волка. Ха! Вот только тропа уж очень хитро спрятана…
- Это вот эта, что ли, господин? – Дворецкий поднял факел чуть повыше и осветил два старых дуба, между ними красовалась еле заметная тропинка. Я подозрительно покосился на парня, не зная, что и сказать. Либо я совсем слепой, что не увидел ее раньше, либо…
-Слушай, а ты точно простой человек? – поинтересовался я, чем вызвал нагловатую ухмылку на лице дворецкого.
- Я всего лишь простой дворецкий дома Фокстэрли, милорд.
- Ага, простой скромный дворецкий, который умудрился послужить королевской семье и их ближайшей родне.
-Про эту тропу я слышал от ваших же слуг, кажется, это место уже давно не такая большая тайна как вы думаете. Впрочем, если верить старому конюху, то видно эту тропу только в полночь и в полдень. А сейчас как раз полночь.
- Да уж, слухи и сплетни разлетаются со скоростью света, не иначе. А больше ничего интересного наш старый конюх не рассказывал? Может, у нашей семейки еще какие тайны есть. Ладно, пошли есть, а потом в путь, завтра к вечеру мы должны быть в замке герцога.
– Адриан молча поклонился и ушел вперед, освещая мне дорогу. Я заметил, что в языках пламени стальные пластины, нашитые на кожаную куртку дворецкого, сливались в один причудливый узор, и я так залюбовался, что врезался в Адриана, когда тот остановился.
- Господин, вы не ушиблись? – любезно спросил мой слуга, внимательно меня осматривая на предмет малейших повреждений.
- Что ты как курица-наседка? Не сахарный не рассыплюсь…- злобно процедил я сквозь зубы, сам не зная, почему среагировал так агрессивно. Дворецкий только пожал плечами, мол, хозяин – барин, и поспешил сесть к костру, я последовал его примеру. Из котелка, в котором что-то помешивал Клод, пахло довольно вкусно, и я с удивлением отметил, что лесные прогулки способствуют появлению аппетита и взял на заметку устраивать такие вылазки как минимум раз в неделю по возвращению домой. Семмюэль и Клод зашептались, а потом оба посмотрели в сторону Адриана, я последовал их примеру, хоть и не знал, какой смысл заключался в их взглядах. Но, кажется, мой дворецкий прекрасно знал, что от него хотят, и, устроившись по удобнее, заговорил тихим, заговорщицким голосом, словно собирался поведать страшную тайну, я еле сдержал смешок, и стал внимательно слушать:
- Раз уж моя очередь рассказывать историю, расскажу я вам о делах прошедших дней, впрочем, не таких и далеких…. – тут он мастерски выдержал театральную паузу, а я отметил, что из него вышел неплохой оратор, и надо бы в будущем использовать его открывшиеся таланты в своих скромных эгоистических целях. – В нашем славном королевстве уже несколько веков правит Феникс, а королевская ветвь разрослась и охватила более пяти других домов. Вот когда-то в одной из младших ветвей королевского рода родилась девочка, милая прелестная малышка, которую все называли принцессой, хоть прав на престол у нее было не больше чем у нас с вами. Росла она умной и послушной дочерью, радовала родителей и втайне мечтала о прекрасном принце, который, чтобы добиться ее расположения непременно совершит какой-нибудь подвиг. И такой принц нашелся, он выиграл королевский турнир ради нее, и при всех объявил ее королевой красоты, на зависть королеве и ее дочкам. Парень он был добрый и наделен благородством, неплох собой и не глуп и влюбился он в принцессу по уши. И казалось, все было хорошо, вот только королевству внезапно стала грозить война с одними из слишком ретивых соседей. И молодой принц был отправлен в другую страну для разрешения конфликта. Он пообещал принцессе, что вернется целым и невредимым и ей только надо его ждать. Она согласилась и пообещала ему, что обязательно дождется. Так они и расстались… Прошло несколько лет…- тут мой дворецкий замолчал смотря в огонь, в его глазах можно было прочесть тоску, словно он действительно сопереживал героям или сам был одним из них, впрочем на счет последнего – это всего лишь моя фантазия. Клод и Сэм жадно внимали его словам, и я никогда бы не подумал, что у меня такие романтичные слуги. Тем временем Адриан продолжил, - Принц наконец вернулся домой и его встречали как героя, ведь благодаря ему конфликт был улажен без лишнего кровопролития. Принцесса тоже радовалась и хотела как можно скорее его увидеть, но, казалось, что он избегал ее. Девушке удалось встретиться с ним только через неделю, и в тот момент она пожалела, что ждала его все это время. Он собирался жениться на другой, а с ней обращался как с незнакомкой. Принцесса не могла выносить такого отношения, ведь она любила его всем сердцем, и поэтому она решила уйти, и ушла, не сказав никому ни слова. Отец долго искал ее, но так и не нашел. Никто не знает, что с той принцессой произошло потом…- еле слышно закончил он свой рассказ и обвел нас внимательным взглядом. Никто не решался нарушить тишину, каждый из нас обдумывал услышанное. После минуты молчания Адриан улыбнулся и поднялся с земли, посмотрев на меня своим обычным утверждающим взглядом:
-Милорд, кажется, нам уже пора в путь, Вы ведь хотели выбраться из леса до рассвета. – Я рассеяно кивнул, собирая мысли в кучу и подозрительно покосился на моего слугу, подумав, что же он еще умеет и что скрывает. Впрочем, времени на дальнейшие раздумья или допрос дворецкого у меня не было, мы двинулись в путь, следуя по тайной тропе моей семьи.
Рассвет застал нас на опушке леса, откуда открывался вид на земли герцога Тарли. Кругом была равнина, разделенная тоненькой речкой на две части, где-то вдалеке виднелись поля, на которых уже собирали урожай. Нам осталось преодолеть всего лишь это равнину, где находился замок герцога, весьма старый , но крепкий, герцог говорил, что при желании замок выдержит долгую осаду. Не знаю почему, но люди называют вороний замок – Черные крылья, может, из-за огромного количества воронья парившего над трезубцами башен круглый год. Честно признаюсь, что был рад смене обстановки, так сказать, хоть я люблю лес и все что с ним связано, но терпеть не могу любоваться его красотами в спешке, а именно так и получилось. Мы стремительно, на сколько позволяла ширина тропы и окружающие ее дебри двигались по Мрачному лесу, даже не решаясь разговаривать, каждый из нас был напряжен, не смотря на безопасность леса, наверное, чем ближе мы подъезжали к владениям герцога, тем сильнее нарастало беспокойство за восточную границу государства да и за всех нас.
-Милорд вам надо немного отдохнуть…- нарушил мои размышления тихий голос дворецкого. Я и без его напоминаний знал, что стоит урвать часок сна, пока есть возможность. Надо признаться, бессонная ночь сказалась на нас не лучшим образом: Сэммюэль уже спал прислонившись к дереву, Клод отчаянно зевал, делая вид, что он бодрее всех на свете, я чувствовал себя марионеткой, которую лениво дергают за нитки, и только Адриан не подвал видимых признаков усталости, но я то знал, что он бы тоже отдал все за мягкую постель.
-Да ты прав, надо передохнуть хотя бы час, при умеренном темпе мы будем у его светлости как раз к ужину. – Я выдавил усталую улыбку и завалился на расстеленный плащ, и закрыл глаза, оставив дворецкого заниматься тем, чего душа желает.
Разбудило меня конское ржание, какой-то идиот напугал бедную животину, и, кажется, я знал, кто это был. Разлепив глаза и тихо ругаясь, я посмотрел по сторонам и увидел Сэма, потирающего бок – лошадь лягнула-таки его копытом, а нечего было подкрадываться к животному сзади и пытаться его обнять. Зато мой слуга теперь окончательно проснулся. У него бывали иногда такие заскоки, а так в целом он парень хороший и исполнительный, вот только с бабами ему не везет, уж не знаю чего.
Наскоро перекусив, мы вновь двинулись в путь, подставляя лица осеннему ветру. Дорога оказалась довольно приятной и удобной, лошади шли ровно, и можно было глазеть по сторонам, вот только мой дворецкий буквально каждые десять минут мельтешил перед глазами, то оказываясь справа, то спереди. Когда я спросил что он делает, а главное зачем, получил немногословный ответ:
- Так надо, господин - а потом взял и уехал вперед к Клоду. Уж не знаю, что Адриану взбрело в голову, но, может он таким образом хотел лучше защитить меня от возможного нападения, а может хотел в случае чего, отвлечь все внимание на себя, строя из себя командира нашего скромного отряда. Это могло и сработать, мы все выглядели одинаково в походной одежде, а на мне не было никаких отличительных знаков, только герб семьи на правом плече, как и у моих спутников, ну кроме дворецкого, тот еще носил Феникса и Дракона. К моему сожалению, на нас никто нападать не собирался, а мне ой как хотелось скрестить с кем-нибудь клинки, для поднятия настроения.
Солнце уже клонилось к закату, когда из окрестных зарослей кукурузы на нас налетел патруль его светлости. Я заметил, что все пятеро воинов молодые, и врядтли знали меня в лицо, но я все равно удивился, когда главный из них обратился к Адриану:
-Что привело в наши земли милорда Фокстэрли?- поинтересовался юноша, со всей почтительностью, и только я хотел уже сказать свое веское слово и показать кто есть милорд Фокстэрли, как мой дворецкий ничуть не смущаясь, поведал патрульному о нашей цели, причем с таким видом, мол, если не пропустите у вас появятся проблемы и очень серьезные. Я смотрел на «себя» со стороны и пообещал себе высказать Адриану все, что я о нем думаю как только будет свободная минутка, это надо же, я оказывается высокомерный гад не иначе!. Патрульный же весь сжался и пробормотал что-то про почетный эскорт и т.д. Мой прохвост скупо поблагодарил его, и мы снова продолжили путь. Я угрюмо молчал, плетясь в конце колонны и слушая, как Сэм и двое патрульных перебрасываются шутками.
Наконец, показались Черные крылья, и я открыл рот от удивления, над башнями не было ни единого ворона. Это означало одно – что-то действительно было не так, и намеревался узнать что именно.