Марк был очень зол на себя и недоумевал, как он мог попасть в такую передрягу! Ведь только полтора часа назад он приземлился в межпланетном космопорту Дюкса, а сейчас он уже мчится с бешеной скоростью по пустынной планете в военном джипе с парой головорезов-энтузиастов, а у них на хвосте висят два двадцатиметровых летающих монстра!
Фил крутанул баранку – колеса вездехода закряхтели, резко меняя направление движения, а Марк еще сильнее вцепился в ручку над дверью. На радиолокаторе, который располагался на центральной панели автомобиля, две точки стремительно приближались к центру. Еще через пару мгновений, точки пересекли последний концентрационный круг на радаре, и зарычала расположенная на крыше джипа скорострельная зенитная пушка, изрыгая пули и выплевывая гильзы.
- Держись, мы уже всего лишь в дюжине миль от Купола, - бросил сквозь зубы Фил. Его глаза напряженно всматривались в дорогу, со лба капал липкий пот, а пальцы до красноты сжимали руль.
Марку от его слов не стало легче, так как за это время их могут съесть и переварить дважды. А ведь каких-то девяносто минут назад он был в полной безопасности, и все о чем он мечтал - была кружка холодного пива.
Бдительность – превыше всего
Все пошло наперекосяк с самого начала. Во-первых, добывающая компания, на которую работал Марк, послала его не на Зиеру-8 с благоприятным климатом, красивыми фиолетовыми океанами, бледно-голубыми полями и высокими зеленоглазыми девушками, а на серый пустынный Дюкс, где грязные и потные шахтеры ютились в четырех городах-куполах. Во-вторых, по приземлении он узнал, что недавнее землетрясение на Дюксе временно нарушило работу подземной транспортной системы. А так как на этой еще малоосвоенной планете единственным способом передвижения между куполами была подземка, и Марку к тому же, как назло, нужно было попасть из Купола-1, где и находился космопорт, в Купол-3, ему пришлось бы ждать несколько дней в отеле. В-третьих, ввиду транспортного коллапса, нормальных мест в отеле не было, а то, что предложили Марку, шло вразрез со всеми его представлениями о комфорте, удобстве и вообще санитарно-гигиеническими условиями проживания. В-четвертых, в баре космопорта еще ко всему прочему закончилось пиво, что совсем добило Марка, молодого инженера, представителя компании ДигДиппер, прилетевшего на Дюкс для координирования работ по добыче Риктония.
Поэтому, когда к подавленному Марку в баре подвалил незнакомец и предложил в короткие сроки и за разумную цену доставить его в Купол-3, то Марк воспринял это как знак свыше и без колебаний согласился. Не последним фактором, повлиявшим на его решение, было обещанное Филом (так представился высокий крепкий незнакомец в потертом военном комбинезоне и высоких берцах) пиво, которое ждало их в транспортном средстве.
Бдительность Марка, в действительности очень бдительного и рассудительного человека, была затуманена усталостью от долгого перелета, негостеприимными обстоятельствами его прибытия на Дюкс, и банкой пива, которую он получил-таки от Фила и выпил практически залпом. Поэтому его не смутило то, что они будут ехать по поверхности, несмотря на то, что все на планете пользуются только подземкой. Не смутило его также и то, что его усадили в бронированный джип, а самое главное, что на его крыше установлен крупнокалиберный пулемет. Он даже не спросил, зачем ему пришлось надеть герметичный костюм для выхода на поверхность, а воспринял как само себе разумеющееся!
Вполне возможно, что Марк поставил бы под сомнение безопасность и целесообразность дальнейшего путешествия, если бы видел как Джонс, помощник Фила, заряжал пулеметную ленту и смазывал ствол, или если бы заметил, что у Джонса вместо левой руки роботизированный протез, а на лице широкие грубые рубцы. Но Марк этого не видел, его бдительность лежала на пляже Зиеры-8 и попивала коктейль из трубочки. Даже когда перед джипом открылись массивные герметичные ворота, и вездеход выехал за пределы Купола, Марк не обратил внимания на расставленные по периметру города башни с двуствольными скорострельными пушками.
Но бдительность сразу же вернулась к нему, когда посреди пустыни, которую на бешеной скорости рассекал военный вездеход, на панели управления загорелась красная лампочка, а салон наполнился неистовым воплем сирены. Марк, медленно погружающийся в сон, подпрыгнул, больно ударившись о потолок джипа, и выронил банку пива. Фил сосредоточенно посмотрел на монитор, нажал пару кнопок и прибавил газу, а Джонс, все это время сидевший на заднем сидении в тени, отложил большой недоеденный бутерброд и поднялся на крышу, занимая место у пулемета.
Погоня
- Черт возьми, что происходит? – с неприкрытым ужасом в голосе спросил Марк. Пулеметный рык заполнил весь салон, Марк еле слышал свой голос.
- Непрошенные гости, - бросил Фил, не отрывая глаз от дороги. Поняв, что Марк не удовлетворился таким ответом, он продолжил. – Помнишь, что я сказал, якобы путешествие по поверхности абсолютно безопасное, и что все остальные поселенцы просто идиоты, так как пользуются исключительно подземкой? Так вот. Я солгал.
- Я это уже понял, черт побери! – Марк с беспокойством смотрел в зеркала бокового вида.
- Знакомься, коренные жители этой дрянной планеты. Их здесь тысячи. Чуть не поставили под угрозу разработку месторождений на всей планете. После долгих и бесплодных попыток бороться с ними, было решено, что выгоднее просто построить купола, возвести ПВО вокруг них и передвигаться под землей, чем снаряжать до зубов вооруженные караваны для сопровождения грузов из одной шахты в другую.
- Так какого же черта мы поперлись через пустыню??
- У нас быстрый джип и ехать тут в принципе недалеко. Они обычно не нападают на маленькие и высокоподвижные цели. Мы часто выполняем «срочные рейсы» и только пару раз издалека их видели, – глаза Фила перебегали с дороги на радар и обратно все чаще по мере того, как точки на нем все приближались. - Кстати, советую тебе надеть шлем.
- Зачем? Мы же, надеюсь, не собираемся выходить из машины? – недоумевал Марк.
- Поверь мне, на всякий случай, мало ли что…
…Машину ударило сзади с неистовой силой, задний мост приподнялся, а броневая обшивка борта затрещала по швам. Огромная челюсть прорезала металл вездехода. Монстр отхватил кусок заднего борта и крышу вместе с пулеметной установкой и взмыл в небо. Машина пролетела несколько метров в воздухе и, опустившись, помчалась с удвоенной скоростью.
Марк как раз приладил шлем к костюму и нажал на кнопку герметизации, когда в нескольких сантиметрах от него исполинские зубы откусили половину машины. Заставив его надеть шлем, Фил только что спасло Марку жизнь. Теперь Марк сидел ошарашенный, сердце бешено билось, а руки ухватились мертвой хваткой за приборную доску.
- Ты умеешь стрелять из базуки? – твердый непоколебимый голос Фила вернул его из оцепенения. Марк только развел руками.
- Не важно, перебирайся назад и возьми одну их ракетниц из ящика! Живо, второй монстр уже на подходе!
Марк впервые оглянулся. Крыши не было, второго ряда сидений не было тоже - в одно мгновение чудовище превратило военный джип в спортивный кабриолет! Марк еще больше ужаснулся, после того, как увидел быстро приближающегося сзади второго дракона. Крылья, казалось, заслоняли весь горизонт, а зубастая пасть могла бы проглотить за раз целый поезд. Размеры чудовища впечатляли!
- Иди же! Нет времени на раздумья! – крикнул на него Фил.
Марк неуклюже перелез назад и взял одну из ракетниц, которые лежали в багажнике. Покрутив немного ее в руках и поняв где перед, а где зад, он направил дуло базуки в сторону приближающегося монстра. Целиться было практически не возможно из-за сильной тряски, но времени на это и не было. Марк задержал дыхание и нажал на кнопку пуска. Ракета вылетела в одну сторону, Марк полетел в другую. Он упал между сиденьями, больно ударившись затылком о коробку передач. Монстр же играючи увернулся от выпущенной ракеты и продолжил преследование. Их разделяли уже несколько десятков метров.
Марк поднялся снова, достал из ящика новую базуку, занял более устойчивую позицию и прицелился. Он ждал, чтобы чудовище подлетело еще ближе.
- Чего медлишь! Стреляй, если не хочешь, чтобы оно нас съело заживо! – раздался в шлемофоне голос Фила.
Но Марк продолжал целиться и выжидать. Монстр уже раскрыл пасть, готовясь проглотить джип зараз, и в этот момент Марк выстрелил. Ракета попала прямо в цель и размозжила череп чудовищу. Ошметки кожи и осколки черепной коробки разлетелись в разные стороны, как заряд из праздничной хлопушки. Обезглавленное чудовище спикировало на землю, и его тело с невероятной силой ударилось о песчаный грунт, сотрясая поверхность и поднимая волну пыли.
Толчок был такой силы, что задний мост джипа оторвался от земли, и весь вездеход наклонился вперед, несколько секунд проехав только на передних колесах. Марк в отчаянной попытке попытался за что-нибудь ухватиться, но его рука лишь скользнула по обшивке кресла. Он вылетел из джипа и, перекувыркнувшись в воздухе, упал на землю и долго катился по пыльной поверхности, поочередно ударяясь всеми частями тела. В то же время вездеход, проехав несколько метров на двух колесах, завалился на бок и, сделав четыре переворота вокруг своей оси, неподвижно застыл.
Легкая добыча
Открыв глаза, Марк с трудом поверил в то, что он жив. Все тело болело после бешеного кувыркания, но к его удивлению, казалось, ничего не было сломано или сломано не так сильно, чтобы мешать двигаться. Он медленно встал и размял ноющие члены. Вряд ли бы он выжил, выпав на огромной скорости из автомобиля и пролетев кувыркаясь добрых двадцать метров, если бы на нем не было специального защитного костюма для выхода на поверхность, который заставил его одеть Фил.
«Фил! Что же с ним?!» - подумал Марк и огляделся. Вокруг ничего не было видно кроме плотной завесы пыли, поднявшейся после падения исполинского монстра. Из-за малой гравитации на планете, мириады мелких частиц пыли, поднятых крушением массивного тела дракона, зависли в воздухе, создавая что-то наподобие плотного тумана из песка.
Марк нашел следы своего падения и пошел по ним, с трудом справляясь с болью, которая колола тысячью иголками все тело. Через некоторое время он уперся в две колеи, оставленные его джипом, но они резко обрывались. Здесь вездеход, должно быть, перевернулся и покатился. Чуть поодаль Марк заметил искореженный бампер, еще дальше кусок бортовой обшивки и так, следуя по разбросанным обломкам, он в итоге нашел разбитый вездеход.
Марк подошел к джипу вплотную и увидел, что Фил лежит не двигаясь. Его визор на шлеме был разбит, вероятно, о рулевое колесо в процессе падения. Марк ужаснулся. Даже не из-за того, что перед ним лежал мертвый человек, чего он никогда не видел в своей жизни до этого. Его охватил страх того, что он находился посреди пустыни на неизвестной планете, а его единственный проводник был на том свете.
Чувство обреченности и безысходности охватили Марка, и тот в панике стал рыскать по джипу в поисках рации. В багажнике он ничего не нашел кроме пары ракетниц, нескольких автоматов и пистолета, который он взял и заложил себе за пояс. На передние сидения попасть было сложно, но Марк пробрался сквозь искореженную заднюю часть, протиснулся сквозь передние сидения и оказался рядом с трупом Фила. Самые худшие опасения Марка сбылись: бортовая консоль была разбита и издавала только невнятные шипящие потрескивания, а бардачок был заблокирован персональным кодом. Марк был настолько увлечен поиском, что не заметил приближающуюся опасность.
Только выбираясь из джипа, он заметил, что пыльная завеса, долгое время висевшая в воздухе, стала быстро рассеиваться. Дул резкий порывистый ветер. Вдруг Марк застыл, страх окутал его плотной пеленой, которая не позволяла ему двигаться, а его сердцу биться. Резкий холод пронзил все его тело. Он смотрел вперед. Он до смерти боялся того, что было впереди.
А в ста метрах от него на задних лапах стоял другой монстр, о котором, к своему несчастью, Марк совсем позабыл. Чудовище хлопало своими гигантскими крыльями, создавая огромные вихри, которые разгоняли пылевую завесу. И в этот момент оно добилось своего – видимость наладилась, и оно увидело место крушения джипа. Мимолетным движением оно сорвалось с места, и через пару секунд монстр был уже у разбившегося вездехода.
Все остальное происходило в считанные мгновения. Марк в отчаянии бросился из вездехода, но в прыжке его нога в гермокостюме зацепилась за обломок автомобиля. В эту же секунду чудовище одним махом схватило джип в стальные тески громадной челюсти и понесло свою добычу ввысь. Марк висел головой вниз, держась ногой за кусок обшивки вездехода, и наблюдал с ужасом, как поверхность неумолимо удаляется от него.
Дракон решил разделаться со своим трофеем прямо в воздухе: летя со скоростью не менее ста километров в час, он подбросил джип немного вверх и раскрыл пасть, так что авто провалилось вовнутрь. Марк пролетел в зев монстра следом за джипом, и каким-то чудом зубы дракона сомкнулись в нескольких десятках сантиметров от него. В эту секунду Марк отцепился от джипа, и тот, проталкиваемый гигантским языком, скрылся в жерле гортани чудовища. Марк же сначала ударился о шершавую поверхность языка, не зацепившись, отлетел в противоположном направлении – стукнулся о нёбо монстра - и также последовал вниз в желудок. Но в последний момент, Марк ухватился за язычок во рту дракона, который был доброго метра в диаметре. Так он и продолжал висеть над чернеющей пропастью гортани, пока монстр не… не чихнул!
Дракон чихнул, и раскат грома эхом пронесся по всей пустынной долине. У Марка не было шансов удержаться на слизкой поверхности язычка – его просто напросто сдуло. Он опять ударился о язык, его отрикошетило от нёба и бросило в щель между огромных зубов. Необъяснимым образом, Марк зацепился за клык дракона и остался висеть так на высоте трехсот метров над землей. Он посмотрел вниз, и в голове пронеслась безумная мысль:
«Что лучше, быть съеденным гигантским драконом или превратиться в лепешку, упав на землю с высоты небоскреба?»
Но монстр решил все за него: подбросил Марка вверх и проглотил целиком.
В чреве Тьмы
Марк открыл глаза и ничего не увидел. Вокруг него царила кромешная тьма. Голова его кружилась со скоростью центрифуги для космических испытаний, а все тело жалобно ныло. Вестибулярный аппарат Марка итак очень слабый и непривычный к экстремальным нагрузкам пребывал в состоянии полной отключки после пережитого стресса. Марк не понимал, лежит ли он, или стоит, а может он летит, или витает в безвоздушном пространстве. Он был уверен, что он мертв и, в какой-то степени, был рад этому.
Марк лежал без движения еще несколько минут, но потом все-таки собрал все силы и попытался пошевелиться и встать. С первого раза у него ничего не вышло: его ужасно штормило и шатало в разные стороны. Но вот он рукой нашел опору: вроде бы стена, но мягкая и немного прогибающаяся под давлением его руки. Другой рукой он нащупал на поясе пистолет с подствольным фонариком, который он взял из разбитого джипа, и посветил вперед.
Тусклый луч света пробил кромешную тьму и осветил небольшой кусок противоположной стены, неровной, покрытой бугорками. Марк осмотрелся, проведя фонариком вокруг, и понял, что находится в какой-то овальной пещере, диаметром примерно восемь метров в ширину и четыре метра в высоту. Стены мягкие испещренные выступами и впадинами, Приглядевшись к которым, Марк, к своему удивлению, заметил, что они движутся, мерно вздымаясь и опускаясь.
В дальнем углу пещеры находился какой-то большой предмет, похожий на гору мусора, и Марк направился к нему, медленно ступая по неровному вязкому полу. По мере приближения луч фонарика выхватывал из мрака все большую часть груды металлолома, как вдруг Марк понял, что это разбитый вездеход, на котором он мчался по пустыне пятнадцать минут назад. И только сейчас до него дошло, что он не умер, что он не в загробном мире, а всего напросто находится в желудке у дракона, в чреве тьмы.
Внезапно на стенах, то есть на стенках желудка, вокруг обломков вездехода то тут, то там начали набухать почки. Одна из них лопнула, и из нее на метр вытянулась змея, толщиной с пожарный гидрант, открыла беззубую пасть и выплюнула сгусток ярко-зеленой жидкости на машину. Часть обшивки, на которую попала слизь, стала плавится и растворяться. Затем из стенок поочередно начали вылезать другие желудочные змеи и поливать кислотой останки джипа. Марк понял, что эти черви-симбионты помогают пищеварению дракона, способствуя расщеплению плохо усваиваемых веществ.
Марк отшатнулся и отошел подальше, не желая попасть под раздачу. В его голове крутилось много вопросов, главным из которых был:
«Как же мне отсюда выбраться?»
Ясными альтернативами были либо вперед либо назад, либо через задний проход (как бы это не показалось ему странным и отвратительным), либо через глотку. Первый путь был прегражден ужасными желудочными червями, которые бы расплавили его кислотой при первом же приближении. А второй он уже пробовал, не лучший вариант. И как вообще он собирается вылезать?! Раздвинет пасть монстру, протиснется между зубов и спрыгнет вниз с высоты нескольких километров? Или же будет пробираться через лабиринты кишечника, уворачиваясь от желудочных змей. Нет. Но ждать тоже смерти подобно, рано или поздно его расплавят и переварят черви, а если ему удастся остаться в живых и выбраться из пасти, когда дракон приземлится, то там уж точно найдутся другие монстры. И к тому же он ни за что не найдет дорогу назад.
Он взглянул на счетчик кислорода, расположенный на запястье костюма. Бледно мерцали семь желтых полосок, указывая на то, что кислорода хватит как минимум еще на полтора часа.
Но его раздумья прервались, когда одна из змей вдруг повернула безглазую морду в его сторону и начала вытягиваться из стенки желудка стремительно разворачивая кольца. Марк, не растерявшись, прицелился и выстрелил один раз – мимо, второй раз – опять промах, третий – пуля полоснула по червю, и тот быстро втянулся обратно в стену. Другие черви продолжали последовательно плавить и переваривать джип, вероятно, не услышав и не заметив выстрелов. Марк подумал, что у них нет слуховых органов, которые им, скорее всего, не нужны в деле усваивания пищи.
Но вскоре он понял, что ошибся. Через несколько мгновений другой змей устремил свою беззубую морду в сторону Марка. Со второго выстрела Марк прострелил змеиное тело посредине, и оторванный кусок упал на пол желудка в метре от Марка, извергаясь ядовитой слизью. Марк едва не пропустил нового червя, вылезшего из стены и уже раскрывшего пасть, чтобы выплюнуть растворяющую жижу, но отпрыгнув в сторону, Марк разобрался и с этой гадиной. Разобравшись еще с несколькими змеями, Марк сменил последнюю обойму на пистолете и прикинул, что в его распоряжении осталось только двадцать патронов. Хватит еще на пять-семь червей, но не больше, прикинул Марк и понял, что как только патроны кончаться, он умрет.
Но змеи внезапно прекратили атаковать Марка и продолжили неторопливо расщеплять вездеход, лежащего грудой метала в конце желудка-пещеры. Марк вздохнул с облегчением, но не тут-то было. На боковой поверхности желудка начал вздыматься пузырь диаметром в три метра. Марк отступил, направил пистолетное дуло в сторону гигантского волдыря, бурлящего пупырышками, и приготовился к худшему. Вдруг пузырь раскрылся и из него стремительно вырвался огромный червь. На голове чудовища не было ничего кроме рта, в котором шесть рядов острейших зубов смыкались в концентрические круги, половина которых крутилась по часовой стрелке, а другая – против нее. Эта гигантская молотилка выстрелила из стены, как из пушки, направив свою смертоносную пасть-мясорубку на Марка.
Но тот не уже был готов. Отпрыгнув в сторону и перекувыркнувшись (что было сделать практически невозможно в его костюме), он бросился к обломкам джипа в надежде найти там ключ к своему спасению. Исполинский змей прорвал пространство в том месте, где полсекунды назад находился Марк, ударился о противоположную стенку желудка, повернулся в сторону убегающего человека и устремился за ним, вытягиваясь все больше и больше из стенки желудка дракона. Марк прыжками сокращал те несколько десятков метров, которые разделяли его и остатки вездехода, параллельно отстреливаясь от меньших червей, попадающихся ему на пути. На бегу, он молил Бога, чтобы его план сработал, чтобы змеи, растопившие уже значительную часть автомобиля, не уничтожили его единственный шанс на спасение.
Благодаря обострившимся от яростного всплеска адреналина в кровь чувствам и реакциям, Марк вовремя среагировал на опасность. Марк подбежал к джипу и одним прыжком перелетел через него. В тот же миг смертоносная пасть огромного змея протаранила обломки автомобиля, не успев погасить скорость. По всей пещере-желудку раздался оглушительный грохот. Марк, защищенный и скрываемый от преследователя обломками джипа, пополз к кузову, вернее тому, что от него осталось. Глаза Марка расширились, а сердце радостно и с еще большей уверенностью и стремлением жить забилось еще быстрее, когда он увидел в метре от джипа ящик с базукой.
Одним рывком Марк снял с ящика крышку и выхватил оттуда ракетницу. Вдруг джип, за которым он прятался, отлетел в сторону, отброшенный одним толчком головы змеи-гиганта. Шесть рядов острейших зубов крутились в танце смерти в менее чем метре от забрала шлема Марка. Времени на раздумье не было, и Марк, направив дуло базуки прямо в пасть монстру, нажал на кнопку пуска ракеты.
Свет в конце тоннеля
Ракета ворвалась в пасть, пролетела по всей длине тела змеи, которая в погоне за Марком вытянулась на несколько десятков метров, и разнесла вдребезги одну из стен желудка летающего монстра. Длинное извивающееся тело червя отлетело в сторону, вырванное с корнем из тела дракона. Оно забилось в конвульсиях, дергалось в разные стороны, но затем застыло, а зубы-лезвия замедлили свое вращение и, в конце концов, остановились.
На месте взрыва зияла огромная дыра, проделанная ракетой в стенке желудка дракона. Из нее хлестала ручьями темно-синяя кровь, а рваные края раны безумно трепались на ветру. Через гигантскую дыру вовнутрь пещеры проникал свет, освещая бугорки и пупырышки, желудочных змей и остатки джипа. Вдруг вся пещера наклонилась и стала ходить ходуном – летающий монстр, как подбитый истребитель, в агонии стал метаться из стороны в сторону.
Сердце Марка, отброшенного отдачей базуки на слизкий пол, бешено забилось при виде света, пробивающего кромешную тьму его ужасной тюрьмы. Он встал и направился к ней, то и дело, спотыкаясь и падая, так как пещера-желудок двигалась в разные стороны. Марк почувствовал, что монстр, извиваясь в отчаянии и истекая кровью, снижается. Марк, уже карабкаясь на четвереньках, добрался до зияющей дыры, схватился руками за край-ошметок и выглянул наружу.
Далеко внизу простиралась бесконечная пустыня планеты Дюкс, испещренная то тут, то там выступающими скалами и холмами. На фоне безжизненных просторов Марк увидел еле заметный блеск. Это блестел стеклянный купол человеческого поселения.
Дракон метался, пикируя и набирая высоту снова. Но купол города неуклонно приближался и увеличивался в размерах. Для Марка это уже была не точка на горизонте, а исполинская конструкция, построенная человеком посреди бескрайней пустыни. И вдруг на куполе засверкали вспышки и застрочили стационарные пулеметы.
Агонизирующий летающий монстр зашел в зону действия средств противовоздушной обороны купола, понял Марк. Едва он осознал это, как крупнокалиберные пули со свистом стали прошивать тело монстра, превращая его в решето. Недавно чернеющий непроглядной темнотой тоннель-желудок чудовища теперь был пронизан мелкими дырами, через которые вместе с кровью сочился свет. Дракон издал протяжный рык и завертелся еще сильнее, тщетно пытаясь набрать высоту и уйти от смертоносного огня орудий купола. Но вместе с кровью, вытекающей из сотен ран на теле, монстра покидали и последние силы. Последний раз взмахнув крыльями, дракон вошел в предсмертное пике.
Вокруг Марка свистели пули, которые, пробивая нижнюю часть живота, застревали в задней стенке желудка. Несколько пуль пролетели в непосредственной близости от Марка, а одна пробила пол прямо между его ботинок. Он, под градом пулеметного огня, идущего снизу, рванул обратно к джипу. Но вдруг, пещера-желудок наклонилась практически вертикально – монстр пикировал на землю, - и Марк кубарем покатился вниз.
Неимоверной силы удар сотряс все вокруг. Марка отбросило назад, и он, ударившись несколько раз о противоположные стенки желудка, потерял сознание. Монстр умер, разбив череп вдребезги о землю, а его тело грузно приземлилось, подняв столп пыли, завибрировало и обмякло. Пулеметы на куполе замолчали.
Марк очнулся и пополз вперед. Пещера сузилась, потолок обвис, в некоторых местах было видны выступающие сломанные ребра, пробившиеся во внутрь в результате мощнейшего удара о землю. На ребрах висела разорванная плоть, сочащаяся теплой синей кровью погибшего монстра. Огромная лужа крови разливалась все шире и шире, превращаясь в озеро посреди желудка монстра. Марк, по щиколотку в синей жиже, добрался до отверстия, проделанного его ракетным выстрелом. Оно походило на дверь из темной преисподней.
Марк выглянул в проем и увидел менее чем в ста метрах стеклянную поверхность купола города, блестящую на солнце. «Вот оно спасение!» - заликовал Марк. Он только начал вылезать из тела чудовища, как вдруг на башне, стоящей прямо напротив упавшего мертвого дракона, включился автоматический пулемет.
«Система защиты работает по всем движущимся объектам, - вспомнил Марк слова Фила, своего злополучного водителя, увлекшего его в это смертоносное путешествие, стоившее самому Филу жизни. – Я движущийся объект, скорее назад!» - мысленно скомандовал себе Марк, но было поздно.
Крупнокалиберная пуля пробила защитный костюм, сломала два нижних ребра и прошла навылет. Марк впрыгнул обратно и прислонился спиной к проему, прижимая рукой дыру в костюме. Из нее сквозь пальцы сочилась кровь, и пузырился кислород. Марк отчаянно пытался зажать дыру сильнее, но кислород продолжал вытекать тонкой струйкой из некогда герметичного костюма. Он взглянул на наручный дисплей: от шести полосок-индикаторов воздуха отделилась одна, затем потухла еще одна. Марк в отчаянии закричал и понял, что это конец.
В голове у него не укладывалось одно, как он мог выжить во всех сегодняшних передрягах, и погибнуть так?! Он не был перемолот зубами дракона, не упал с огромной высоты на землю, его не облили кислотой и не растворили желудочные черви, с ним не справился и гигантский зубастый змей, который сам подавился его ракетой. Более иронично то, что он погибнет в непосредственной близости от спасения, падет от пули человеческого пулемета, который должен был его защитить. Но у Марка даже не осталось сил ни на иронию, ни на что другое. Ужасная усталость, накопившаяся за время всего его приключения, навалилась на Марка и придавила неподъемной бетонной плитой. Адреналин, двигающий его постоянно вперед и спасающий его из всех передряг, закончился, и дозаправки не предполагалось.
Предпоследняя полоска-индикатор замигала и потухла. Марк закрыл глаза – голова раскалывалась от боли, навалившейся от недостатка кислорода и потери крови. Постепенно он терял сознание и проваливался в сладкое забытье. Когда на дисплее не осталось ни одной палки-индикатора, Марк отключился.
Укротитель Драконов
Очнувшись, Марк чуть не ослеп от яркого света. Он лежал на белых простынях, а рядом с ним суетилась привлекательная девушка-блондинка в белой обтягивающей ее пышный бюст блузке и на грани неприличия коротенькой юбке.
«Неужели я в Раю?! – с облегчением и радостью воскликнул про себя Марк. – Если это так, то я здесь задержусь подольше, мне здесь нравится».
Девушка, заметив, что Марк очнулся, подошла к капельнице рядом с его кроватью, изящно забарабанила пальчиками по электронному дисплею и наклонилась к пациенту.
- Вам уже лучше? – спросила она заигрывающим нежным голосом.
- Теперь, значительно лучше, - неожиданно для себя хриплым голосом ответил он и облизнул засохшие губы.
- Рада, что вы быстро… ты быстро поправился, Укротитель Дракона, - проговорила она, оттачивая каждый слог и щелкая языком. Она провела ладонью по его щеке, далее вниз по вздымающейся груди, затем ниже…
- Ауч! - вскрикнул от боли, резко вспыхнувшей в районе двух сломанных ребер, Марк.
- Ой, извините, пожалуйста, простите меня, я не хотела… - быстро затараторила медсестра, явно сконфуженная своей оплошностью. Лицо ее залилось розовой краской.
«Ничего-ничего, продолжайте в том же духе», - хотел успокоить ее Марк, но вдруг дверь в палату открылась, внутрь вошел толстый среднего роста доктор с бородкой.
- Лиза, оставьте пациента в покое! – с раздражением буркнул он, и медсестра проворно скрылась, опустив голову вниз, - Здравствуйте, Марк, я доктор Бутнер, ваш лечащий врач…
- а это… - едва пробормотал в недоумении Марк, провожая взглядом девушку, как последнюю надежду на выздоровление. Он, к своему сожалению, заметил, что на этой планете все меняется очень быстро: в один момент ты спокойно едешь в джипе, а в другой ты сражаешься с змеями в желудке дракона; секунду назад с тобой заигрывает сногсшибательная медсестра, а в другую появляется пузатый доктор и ломает весь кайф.
- …это медсестра Элизабет Митчел, - сказал доктор без особого энтузиазма. – Все медсестры как будто с ума посходили, с тех пор, как вас сюда принесли. Не дают вам покоя, хотя вы, вероятно, этого не знаете, ведь вы в первый раз пришли в сознание со дня вашего происшествия. Мы до сих пор не можем понять, как вам удалось выжить!
- Это было очень просто, - натянуто улыбнулся Марк и попытался подняться на кровати. Острая боль в районе ребер доказала, что это не лучшая идея, и он остался лежать.
- Два летающих монстра - мертвы, двое ваших спутников - бывших спецназовцев – погибли, а вы отделались лишь многочисленными ушибами, обильными внутренними кровоизлияниями и раздробили два ребра! Когда заработало ПВО, весь купол переполошился – давненько мы уже не имели дело с драконами. Но когда затем из дыры в теле монстра вылез человек, то есть вы, все удивились еще больше! Пушка среагировала автоматически и ранила вас, мы оперативно снарядили спасательную команду и вышли на поверхность спасать вас. Мы на время отключили ПВО в этом районе, хотя многие были против этого, боясь, что могут прилететь другие монстры. Но их опасения не оправдались, а мы успели как раз вовремя! У вас закончился кислород, и если бы мы замешкались еще бы на какие-либо полминуты, вас бы не удалось спасти.
- Я везунчик, поверьте мне, - продолжал улыбаться Марк, хотя его внутренние органы, казалось, разрывались на части от боли.
- Ваши органы сильно повреждены, ваш организм перенес ужасную тряску, в нем как будто все перемешалось. Но не переживайте, мы вас залатаем, и недельки через две…
У Марка поднялись брови до небывалых высот. Две недели?! Он уже завтра собирался пригласить Лизу на свидание.
-… мы вас выпишем, - закончил доктор Бутнер.
Он хотел еще что-то добавить, но на прикроватном столике зазвонил коммуникатор, и на его дисплее появилось лицо босса Марка. Доктор поклонился и поспешил удалиться.
- Марк, сукин ты сын, - проорала из дисплея темнокожая пухлая лысая голова шефа, - что ты там уже натворил?! Тебя послали на Дюкс не на драконов охотиться, юный натуралист ты хренов, а дело делать! Шахта под куполом стоит, и деньги мои утекают! Риктоний сам себя из-под земли не вытащит, не погрузится в контейнеры и не продаст себя на межпланетной бирже. Так что склеивай скотчем свои ребра и поднимай свой помятый зад, чтобы завтра же был на рабочем месте!
Марк был даже рад увидеть до боли знакомое лицо начальника, и едва сдерживал улыбку, когда тот пыхтел и плевался в монитор, изрыгая ругательства, на другом конце провода. Нельзя сказать, что Марк по нему соскучился, отнюдь нет, но кричащий голос босса и его неизменно раздраженное лицо уверили Марка, что жизнь продолжается и все возвращается на круги своя.
Марк закрыл глаза и устроился поудобнее на белоснежной кровати. Перед ним мигом пронеслись воспоминания о безумных событиях, приключившихся с ним недавно. Затем он подумал о предстоящей суматошной работе по координации деятельности на шахте. А затем будет повышение, и его отправят на Зиеру-8 с ее благоприятным климатом, красивыми фиолетовыми океанами, бледно-голубыми полями и высокими зеленоглазыми девушками.
Но он не будет спешить, у него ведь еще есть две недели, которые он проведет в обществе привлекательных медсестер, которые называют его Укротителем Драконов.