...Гензель и Гретель вернулись домой, и жили они долго, ну а счастье на долю каждого из них выпало свое.
Гензель пошел по стопам отца: стал дровосеком. Только слишком не по душе ему был лес после пережитых злоключений, и Гензель куда больше времени проводил в кабаке с кружкой, чем в чаще с топором. Тем более что в желающих послушать историю о старой колдунье и о пряничном домике никогда не случалось недостатка, и все они охотно угощали Гензеля выпивкой. Да и сама история, подобно хорошему вину, со временем становилась все забористей и крепче. Пряничный домик обрастал изгородью из человеческих черепов, колдунья разживалась муженьком-великаном, а сам Гензель делил клетку, где его держали взаперти, с целым полчищем прожорливых крыс, а то и с одним-единственным, зато страсть каким свирепым драконом. Верить ему или нет, вопрос не стоял. За верой не в кабак ходить положено. А здесь люди чинно коротают вечерок в приятной компании, слушая занятную байку. Чего еще человеку надо?
Если Гензель легко заделался всеобщим любимцем, то у Гретель все обстояло иначе. Девушке, несколько месяцев прислуживавшей колдунье, а потом спалившей ее в печи, люди сторонились. Кто ее ведает, чему она там, у колдуньи, научилась. Разве та, прежняя Гретель, какой она была до всей этой истории, старуху в печке спалила бы? Да ни за что на свете! Вот, то-то и оно.
Повстречавшись с ней на улице, люди кратко кивали в знак приветствия и торопливо проходили мимо - и Гретель слышала невнятные перешептывания у себя за спиной, затылком чувствовала настороженные, опасливые взгляды. У Гретель не осталось ни друзей, ни подруг, а уж о замужестве и подавно нечего было думать. Какое замужество, когда люди и поговорить с ней боятся.
Гретель почти не выходила из дома, разве что набрать ягод и грибов - она-то леса не страшилась - да привести из кабака домой не в меру разгулявшегося братца.
Впрочем, эту последнюю обязанность все чаще брали на себя молодые незамужние девицы. Поначалу разные, но со временем Гензеля приноровилась приводить домой одна Анна-Лиза. И однажды, уже за полночь притащив его домой почти в беспамятстве, она объявила следующим утром, что Гензель обязан на ней жениться. Гензель не помнил ничего такого, что его бы к чему-то обязывало, но, с другой-то стороны, он ведь и вовсе ничего не помнил. И спорить он не стал, да и какая ему разница, Гретель его будет обшивать-обстирывать или Анна-Лиза. Может, у Анны-Лизы еще лучше получится. Она-то хозяйству не у ведьмы училась.
...Угощение к свадьбе готовили мать и тетки невесты - на этом настояла Анна-Лиза.
- Знаем мы, как твоя сестрица готовит, - заявила она Гензелю. - Еще запечет в пироге какую-нибудь бабку.
За столом Анна-Лиза у всех на глазах отдернула кубок, когда Гретель хотела подлить ей вина. Гретель застыла с ковшом в руках. Тягучая капля упала на белую скатерть и расползлась тускло-красным пятном. Анна-Лиза только беззвучно ахнула.
А наутро Гензель отозвал сестру для разговора.
- Я теперь человек женатый, - объявил он, не сводя глаз с шапки, которую зачем-то комкал в руках. - Анна-Лиза, стало быть, в доме хозяйка.
- А как же я? - спросила Гретель у брата. У того самого брата, ради которого столько времени не смела сбежать от колдуньи.
Гензель смешался.
- Да нет, - мямлил он. - Я не то... Ты просто... потише давай.
Куда уж потише, чем Гретель. И в тот день она тихонько ушла в лес. Ничего не видя, ничего не слыша вокруг, она брела, не разбирая дороги и не зная, как теперь быть. Ей уже довелось однажды точно так же блуждать по лесу, но теперь все оказалось гораздо хуже. В тот раз их было двое, и они искали дом. Сейчас Гретель шла одна, и искать ей было нечего.
И, как и несколько лет и зим тому назад, пряничный дом возник перед нею внезапно, точно деревья сами расступились в стороны. Гретель остановилась как вкопанная.
Деревенские мальчишки не раз и не два пытались отыскать в лесу пряничный домик, но все впустую. В конце концов все решили, что домик сгинул вместе с колдуньей. И все же вот он: стоял перед Гретель, такой же, как тогда, годы назад... Нет, не совсем такой же.
Пряники потрескались, глазурь на них раскрошилась, у черепичек на крыше обломились края, с наличников на окошках осыпалась сахарная пудра. Заброшенный и обветшалый, ссутулился домик среди деревьев, и тихонько, со скрипом покачивалась на сквозняке приоткрытая дверь, словно приглашая Гретель войти.
Мгновение она колебалась. А потом вспомнила старого Михеля, вернувшегося с войны. Он привез с собой компас, стрелка которого всегда указывала на север. Никто не мог понять, зачем Михелю компас, если деревню он больше не покидает, а где тут север, и так всем известно с пеленок. А Михель гордо отвечал: "Это трофей. Я убил в бою его прежнего владельца, стало быть, компас - законная моя добыча".
Раз Гретель одолела колдунью, стало быть, домик - ее трофей по закону?
Гретель медленно приблизилась к дому, поднялась по шатким ступеням крыльца, переступила порог. Колдуньи она больше не боялась, и все же, остановившись в дверях, покосилась на печь. Заслонка так и была заперта снаружи - как Гретель ее и оставила.
Близился вечер и уже начинало холодать. Гретель отыскала дрова, поколебавшись мгновение, открыла печь. Стиснув зубы, вымела веничком все, что там осталось, и схоронила в густой траве за домом. А потом развела в печи огонь.
Вспугнутые непривычной возней, по комнате то и дело метались мыши. Гретель вспомнила обломанные, словно обкусанные черепички. "У колдуньи был кот", - подумала она. - "Что с ним сталось? Может, сгинул в лесу? Или просто ушел?".
Точно в ответ на ее мысли послышался легкий шорох. Полосатый желтоглазый кот вспрыгнул снаружи на подоконник. Он лениво оглядел комнату, на миг задержавшись глазами на Гретель, спрыгнул на пол и вдруг стремительно метнулся куда-то в глубь дома. В углу коротко всплеснулся писк.
Гретель пошарила по полкам, но еды не нашла. Она вспомнила про яблоню, растущую у дома, и вышла наружу.
К веткам и тянуться не пришлось - несколько довольно крепких яблок валялось прямо на земле. Гретель подобрала их и повернулась к дому.
Что-то изменилось. И менялось прямо на глазах.
Трещины на пряниках стягивались сами собой, нарастали глазурь и сахарная пудра, крошка за крошкой выравнивались черепички. Домик словно выпекался заново.
Гретель следила за тем, как он оживал, и впервые за долгое время на лице ее снова сияла улыбка. Над домиком кружили птицы, вспугнутые происходящим. Одна из них отважилась сесть на конек крыши. Гретель поудобнее перехватила одной рукой передник с собранными яблоками, подняла ветку с земли и кинула ее в птицу. Та снялась с крыши и перелетела на дерево.
- Кыш! - крикнула Гретель. - Не вздумайте мой домик клевать!
Она вспомнила, где колдунья хранила веревки.
- Завтра же силки поставлю, - буркнула она. - Не одни же яблоки грызть.
Гретель поднялась по ступенькам, теперь уже не шатающимся под ногами, и вошла в дом.
Кот снова вспрыгнул на подоконник и разлегся там, облизываясь и улыбаясь. Он был сыт и доволен. Тихонько мурлыкая, следил он, как Гретель шарит по колдуньиным сундукам.
"Возвращаются добрые старые денечки, - умиротворенно думал он. - Прежняя хозяйка тоже с птичек начинала".