Он проснулся на раскалённом песке. Голова звенела так, словно вчера он влил в себя не одну бочку пива. Пока он ещё лежал, его память рваными мелкими лоскутами вползала в мозг, отчего последний неслышно постанывал. Из того, что представляли собой в эту минуту его воспоминания о вчерашнем дне, он сделал уверенный вывод, что действительно прошлым вечером переборщил с алкоголем. Но как оказался на песке - он не мог себе объяснить.
Когда он поднялся и огляделся, сквозь нарастающее внутри недоумение, к нему также пришло осознание невозможности объяснить себе того, как, чёрт возьми, он оказался посреди пустыни.
Вокруг него, вздуваясь и изгибаясь дюнами и барханами, лежал золотистый песок. На горизонте угрюмо маячили незнакомые, странного тёмно-красного цвета, горы. Над головой безжизненным синим полотном висело безоблачное небо.
Не зная куда, повинуясь, словно животное, только своим инстинктам, он двинулся в путь. Желание освежить своё горло чистой прохладной водой возникло у него ещё до пробуждения, но первые два часа, пока он, не думая ни о чём, словно зомби, шёл среди песков, не принесли ему ни малейшей надежды на утоление жажды. Он был уже близок к тому, чтобы упасть и больше не подниматься, как вдруг вдалеке разглядел что-то, так соблазнительно сверкнувшее синим. "Вода, наконец-то", - подумал он и из последних сил побежал, обжигая ступни о нетронутый никем ранее песок.
Вода была невероятно горькой, а сам водоём представлял собой небольшое озеро, в центре которого, на самом дне, редко бил слабенький ключ.
Несмотря на горечь, он жадно набирал воду в ладони и пил, пока окончательно не пришёл в себя.
"Где же я?", - спросил он окружавшую его пустоту, когда, напившись, уселся у озера.
Никакой живности: ни птиц, ни рыб, ни насекомых. Странные тёмно-красные горы были уже совсем рядом, и от одного их вида по коже пробегали мурашки. "Я такие нигде раньше не видел" - промелькнула мысль.
Спустя минуты бесполезных раздумий, как гром среди ясного неба, невероятно обнадёживающей трелью у него в кармане зазвонил мобильный телефон.
На экране дисплея горела надпись: "Номер не определён". Когда он принял вызов и поднёс телефон к уху, из трубки раздались жуткий шум и треск. "Алло, алло", - кричал он в телефон, но шум и треск не отвечали ему словами. "Алло, кто это?", - кричал он снова, но ничего не менялось. Спустя несколько секунд телефон замолчал. Связь была сорвана.
Пребывая в раздувшимся, словно опухоль, недоумении, он глуповато посмотрел на трубку и со вздохом, полным неоправданных надежд, засунул её обратно в карман.
"Надо идти дальше", - решил он и пошёл наугад, надеясь на свою интуицию, в обход тёмно-красных гор.
Он помнил, что его зовут Виктор Амов. Ему 33 года, безработный, не женат, и вчера к нему в гости пришёл старый друг. Они пили пиво, болтали обо всём, смеялись - всё как обычно. Потом, когда пиво закончилось, они решили пойти в магазин, чтобы купить ещё. Вышли на лестничную клетку и… дальше… он не помнил. Какие-то странные образы всплывали в его памяти: чья-то квартира, непонятный шум, непонятные предметы.
То, что он увидел на горизонте, снова вдохнуло в него надежду на спасение и заставило бежать.
Это был человек. Идущий к нему навстречу незнакомец был одет в строгий костюм, совсем не соответствующий окружавшим его природным условиям, но Виктора это мало волновало. У него не было сомнений в том, что этот человек всё ему объяснит: где он, и как отсюда выбраться.
Когда расстояние до незнакомца стало совсем небольшим, Виктор устало сменил бег на ходьбу и улыбнулся своему потенциальному спасителю. Человек в костюме шёл спокойно и улыбался в ответ.
- Вы - Виктор Амов? - начал незнакомец.
- Да.
- Вы, действительно, Виктор Амов? - повторил свой вопрос незнакомец, широко раскрыв глаза и растянув улыбку после первого ответа.
- Да, я - Виктор Амов, - слегка удивившись, ответил тот, на секунду подумав, что его друзья или родные могли объявить его в розыск, что, в принципе, объясняет ситуацию.
- Невероятно, - медленно и изумлённо прошептал человек в костюме.
- А вы кто? И где мы, чёрт возьми, находимся? - спросил Виктор, надеясь быстро получить ответы и вернуться, наконец-то, домой.
- Меня зовут Макс Ли, но можете звать меня просто Макс, - он сделал небольшую паузу, разглядывая Виктора, и снова принялся охать.
- О… это невероятно. Я нашёл Вас, Виктор Амов. Мои предки теперь могут гордиться мною. Я нашёл Вас. Теория моего прадеда теперь доказана.
Буря замешательства пришла на смену радости в душе Виктора после этих слов. Он не понимал, что происходит. Какая теория? Какой прадед? На несколько секунд, слушая Макса Ли, он потерял дар речи.
- Виктор, то, что я Вам сейчас расскажу, безусловно, будет для Вас шоком, но поверьте мне, это всё правда. Я - потомственный учёный и специализируюсь в тайм-спэйс-физике. Несколько поколений моих коллег отдали свои жизни, чтобы найти Вас и доказать теорию моего прадеда, Константина Ли. И мне это удалось. Где мы сейчас находимся? О, это очень далеко от Земли. Невообразимо далеко. Почти тринадцать миллиардов световых лет от нашей родной планеты. Виктор, уже через несколько часов эта планета, на которой Вы стоите, приблизиться к квазару настолько близко, что будет поглощена им. Но Вы навсегда останетесь в истории человечества. Вы - Виктор Амов, второй человек, прошедший через кротовую нору. Вы, Виктор, на данный момент - самый удалённый от Земли представитель человечества.
- Подожди, подожди, - перебил его Амов, поскольку не мог поверить в то, что слышит, не мог понять своего собеседника, - это что, розыгрыш? Меня снимает скрытая камера? Куда мне улыбнуться и помахать ручкой?
- Виктор, я понимаю, Вам крайне трудно в это поверить. Ведь Вам кажется, что Вы только вчера были на Земле, со своим другом…
- Да, да! А разве нет? Я вчера был дома, со своим другом. Мы пили пиво, а сейчас ты пытаешься меня убедить, что я хрен знает на сколько миллиардов лет от Земли? Ты меня идиотом считаешь? Да пошёл ты.
Амов приблизился к человеку в костюме с намерением взять его за грудки, но вдруг какой-то невидимый барьер оттолкнул его. Виктор изумлённо огляделся. Он не пострадал. Протянув осторожно руку к Максу Ли, он почувствовал невидимую стену, твёрдую и прохладную, которая не позволяла ему дотронуться до учёного. Макс продолжал улыбаться.
- Вам не удастся прикоснуться ко мне, Виктор. Впрочем, как и мне к Вам. А знаете, очень бы хотелось, - Макс Ли глубоко вздохнул, - Дело в том, что меня здесь фактически нет. То, что Вы видите - моя голограмма.
После этих слов Виктор присмотрелся и с ужасом стал замечать подтверждения слов Макса. Изображение учёного перед ним было нечётким, слегка искажённым, периодически возникали трещины, словно помехи в связи.
- Я родился, - продолжал Макс, - через восемьдесят три года после Вашего исчезновения, Виктор. Мой прадед, Константин Ли, изучал работы Вашего соседа по квартире, учёного-физика Леонида Торского, который, кстати, до сих пор не найден. Торский, будучи своего рода безумным гением, в домашних условиях умудрился создать искусственную "кротовую нору". Ему никто не верил, но он сделал это, и сам же провалился в неё. А вы - следом за ним. Проблема только в том, что это была неконтролируемая "кротовая нора". Никто не мог вычислить, куда она вас двоих отправила. Но мой прадед предположил, что Вселенная сама закинула Вас на другой свой край, чтобы избежать необратимых изменений в мировой истории. И Вы сейчас - живое доказательство разумности Вселенной.
Виктор Амов схватился за голову и, присев на песок, мучительно принялся вспоминать.
- Торский. Леонид Торский. Да, так зовут моего соседа. Он психопат. Учёный? Да, мне говорили, что он был помешан на физике или химии… не помню. Но…
И тут память разящим кинжалом вернулась к нему. От осознания произошедшего у него широко раскрылись глаза и рот.
- Мы вчера, - продолжал Амов, - зашли к нему в квартиру. Да. Дверь была открыта. Мы вышли от меня и… Я говорю: "Смотри - дверь у психа открыта, давай глянем, что он там делает". Мы зашли - его не было. Из дальней комнаты доносился странный шум. Я пошёл туда - Сашка пошёл на кухню. В комнате…
Виктор ещё сильнее зажал руками голову и начал тихо стонать.
- Крутящийся чёрно-белый шар? - спокойно подсказал Макс Ли.
- Да! - закричал Амов, - крутящаяся… хрень. Да, шар. Он издавал странный звук. Он висел посреди комнаты. Кругом были осколки, мусор. И шар всё затягивал в себя. Но как-то замедленно, как-то…
- Это была первая в мире искусственная "кротовая нора", Виктор. Только неконтролируемая. Торский совершил революцию в физике своим изобретением. Но он не знал, как контролировать путешествие во времени и пространстве. Вас, Виктор, засосало в "кротовую нору". Ваш друг, Александр, потом вызвал полицию, а через двадцать минут весь дом уже был эвакуирован, и дело было передано в службу государственной безопасности. На том месте до сих пор ведутся секретные исследования. Скорее всего, там уже просто пытаются заглушить одну большую чёрную дыру.
- Дерьмо какое-то, - обезоружено произнёс Виктор, - так и думал, что не надо было соваться к этому уроду Торскому. Гений, блин. Чтоб его там разорвало на мелкие куски.
После недолгой паузы Амов, не поднимая головы, без особого интереса спросил.
- Ну и как же вы меня нашли?
- Это было бы невозможно, - бодро начал отвечать Макс Ли, - если бы не одно обстоятельство. Спустя примерно семнадцать лет после Вашего исчезновения, Вам кто-то позвонил на мобильный телефон, хотя… Вас уже давно признали погибшим. Этот сигнал, не найдя адресата на Земле, каким-то чудесным образом вылетел в космос и блуждал там несколько лет, пока я его не обнаружил. Пропустив сигнал через "кротовую нору" нового образца, я позволил ему отыскать свою цель. И это удалось.
- А, да, звонок был, - грустно заметил Виктор.
- Когда я получил координаты Вашего места нахождения, я был поражён. Двести миллионов лет вперёд во времени и почти тринадцать миллиардов световых лет в пространстве. Вселенная постаралась закинуть Вас так далеко, чтобы Вы уже никак не смогли повлиять на ход истории.
- А твоя голограмма? Ты её тоже в эту "нору" впихнул?
- Совершенно верно, - ответил Макс, - сам я сейчас нахожусь в своей лаборатории, но, благодаря многолетнему труду, своему, своих предков и коллег, я вижу Вас, знаменитого Виктора Амова.
Виктор усмехнулся.
- Тоже мне, слава. Провалился спьяну в какую-то "нору" и попал чёрт знает куда. Прям как Алиса в страну чудес. А как же мне теперь вернуться обратно?
Макс Ли развёл руками.
- Мне очень жаль, Виктор. Это невозможно.
Амов поник головой и закрыл лицо руками. Его голос обрёл оттенок обречённости.
- Ты умеешь путешествовать во времени и пространстве, но не можешь вытащить меня отсюда? Зачем тогда вообще все ваши изобретения, если они не могут никого спасти?
- Мы путешествуем только как наблюдатели, - сухо отвечал Макс Ли, - благодаря созданию ИККН, искусственных контролируемых кротовых нор, мы изучили всё прошлое человечества до мелочей, а также заглянули в ближайшее будущее. Но мы ничего не можем менять. Таков главный закон.
- А если в будущем вы увидели катастрофу, повлекшую гибель многих людей, которую можно было избежать, вы тоже ничего не сделаете?
- Путешествие во времени и пространстве - дело исключительно учёных. Перед полётом они дают клятву: хранить тайну о будущем до конца своей жизни.
- Ладно, - не выдержал Виктор и встал, - понятно. Скажи, сколько мне осталось?
- Около десяти часов, - без лишних эмоций ответил Макс Ли, - потом эту планету поглотит квазар. Сияние будет настолько ярким, что вы сразу же ослепните. Хотя вряд ли Вам удастся пережить эту ночь. На рассвете температура поднимется так высоко, что…
- Квазар? Что это?
- Убийственное ядро этой галактики. Квазар Юлас Джей. В центре него - сверхмассивная чёрная дыра. Она поглощает всё, даже свет, и ничего обратно не выпускает.
Виктор молча слушал и бледнел. Следующие научные термины Макса Ли пролетели у него мимо ушей. Он сейчас понимал только одно: ему осталось жить не дольше десяти часов, за которые он не сделает ничего. Ему не суждено попрощаться с родными, близкими, друзьями, не суждено прожить последние мгновения жизни так, как ему того бы хотелось. На секунду он почувствовал, что теряет сознание.
- Виктор! Вы слышите меня? - кричал Макс Ли, пытаясь вернуть внимание своего собеседника.
Амов очнулся.
- А? Что?
- Виктор, я говорю, что мне пора с Вами прощаться.
- А. Прощайте, Макс. Спасибо, что нашли меня.
Виктор протянул руку, чтобы пожать на прощанье руку Макса, но потом вспомнил про барьер.
- Прощайте, Виктор. Встреча с Вами - важнейшее событие в моей жизни. Очень жаль, что мне не спасти Вас. Поверьте, я бы очень этого хотел.
Амов опустил голову и еле удержал подступающие слёзы.
- Знайте, что Ваша жизнь прошла не напрасно, - тихо произнёс Макс Ли и исчез.
Виктор остался один посреди безжизненной планеты. Осознав, что бессмысленно куда-либо ещё идти, он решил вернуться к озеру.
Ночь наступила быстро и принесла с собой лютый холод.
Он сидел у берега солёного озера, чья вода напоминала слёзы. Сжимая свои колени руками, он дрожал и ждал смерти.
Единственное, что занимало его сейчас, - это собственные мысли.
"Не напрасно? - вспоминал он последние слова Макса Ли, - Для кого не напрасно? Для него? Для его карьеры? Он, наверное, сейчас уже медаль получает за своё открытие, а я… О, Боже, как же холодно!
Наблюдатели… хм, это же абсолютно бессмысленно - путешествовать во времени без возможности что-то изменить, о чём-то предупредить, спасти кого-то. Без возможности спасти хоть одну жизнь эти путешествия гроша ломаного не стоят".
Ледяной ветер проникал ему под кожу, и его конечности немели. Он старался продержаться как можно дольше, не сдаваться слишком быстро, не терять сознание. Чтобы испить ещё несколько сладостных мгновений жизни, он заставлял себя думать, размышлять обо всём.
"Не напрасно? А что я сделал в этой жизни? Для чего всё это было нужно? Я не познал истинного счастья, не познал любви, не создал семьи, у меня нет детей. К чему вообще было моё существование? Я ничего после себя не оставил. Понятно с теми, у кого много детей, большая семья, кто счастлив в любви и браке - а я что? Зачем нужно было меня рожать? Кому я нужен и для чего? Каков смысл жизни одинокого человека… обречённого умереть в одиночестве?"
Он жаждал найти в себе ответы. Для него это стало целью последних мгновений жизни. Это стало его последним желанием.
Стуча зубами от безумного холода, он поднял голову к небу. На чёрном небосклоне горели редкие незнакомые звёзды. Они подмигивали ему, падали, танцевали. Этот звёздный танец был полон жизни, и именно в этом танце ему было суждено найти ответ.
"Живая, - медленно произнёс он, - живая".
Слова Макса Ли о разумности Вселенной всплыли в его памяти и наполнились ясным и чётким смыслом.
"Если Вселенная жива и разумна, значит…, - умирающий мозг Виктора метался в агонии, - значит… она… одинока".
Последним мгновением его жизни было осознание того, что его жизнь действительно прошла не напрасно. Он понял, для чего был рождён. Он понял, для чего жил. Он жил, чтобы скрасить одиночество Вселенной.
Его душа, покинув замёрзшее тело, раскинула руки в стороны, чтобы обнять выползающий из ночного сумрака, своей мощью и яркостью сравнимый лишь с самим Господом Богом, ослепляющий, всепоглощающий, завершающий древнейшую историю галактик и растягивающий на миллиарды световых лет свою розовую улыбку квазар Юлас Джей.
Старая женщина сидела у крыльца своего загородного дома. На улице стояла прекрасная летняя погода. На горизонте зеленели деревья, над которыми о чём-то своём пели неугомонные птицы. В руках женщины в уютной гармонии пребывали очки и свежий номер местной газеты.
- Коля, - позвала она своего мужа.
Из дома неторопливо вышел старик.
- Чего тебе? - сухо спросил он.
- Принеси, пожалуйста, телефон.
- Кому ты собралась звонить?
- Витеньке. Ему сегодня исполняется пятьдесят лет.
Старик хлопнул себя по ноге.
- Вот обезумела на старости лет. Витеньке. Совсем уже мозги твои иссохли. Кто ж мёртвым звонит?
Никаких эмоций не вызвали у женщины ворчания мужа. Она была всё также спокойна.
- Мёртвых хоронят, - отвечала жена, - От мёртвых трупы остаются, да могилки. А от Витеньки моего… Сердцем чувствую, что жив он. Просто потерялся где-то. Принеси, пожалуйста, телефон.
Старик махнул в сторону жены рукой, но вскоре принёс старенький мобильник.
- На, - сурово сказал он и сразу же вернулся в дом.
Несколько долгих минут она смотрела на телефон, а губы её незаметно двигались, шептали что-то. Номер телефона исчезнувшего сына был первым в списке последних исходящих звонков. Ей оставалось нажать только одну кнопку, но какое-то необъяснимое волнение терзало душу. Так волнуются влюблённые юноши перед тем, как первый раз позвонить девушке своей мечты. Так волнуется мать солдата перед тем, как прочесть полученное с фронта письмо. Так волнуются родители перед тем, как услышать слова доктора, только что прооперировавшего их сына. Так волнуется сердце, в котором живёт слабый, но бесконечно важный, чудотворный луч надежды.
Нажав кнопку, она суетливо поднесла трубку к уху.
"Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети", - равнодушным, холодно-железным голосом ответил робот.
Она выронила телефон из ослабевших рук и, медленно закрыв глаза, уснула, чтобы больше никогда не просыпаться.