ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. БЕЗУМНАЯ НЕДЕЛЯ.
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ.
Полночь с воскресения на понедельник.
Плутать по лесу пришлось довольно долго. Но, когда я уловил, среди обычных лесных ароматов, прогорклую вонь машинного масла, смешанную странным коктейлем с запахами резины, дыма, сладковатых экзотических благовоний, и выглянул из кустов, то горько пожалел, что нет под рукой видеокамеры, или, на худой конец, фотоаппарата. Картина, открывшаяся предо мною, заслужила быть увековеченной, если не в цифровом формате, то хоть на фотоплёнке.
Идеально круглая лесная поляна, чем-то похожая на пристань для НЛО, ярко освещена множеством факелов. Трава тщательно скошена и, на образовавшейся ровной поверхности, насыпаны белоснежным песком несколько концентрических кругов. Внутри первого, перевёрнутая пентаграмма, также из ярко-белого песка. В её центре полыхает костёр из берёзовых поленьев, рядом небольшой алтарь, за ним, как за профессорской кафедрой, стоит голый колдун, (отвратное, между прочим, зрелище), что-то заунывно читает из огромной чёрной книги. Рядом два паренька, один держит масляный светильник, другой время от времени перелистывает страницы.
Все эти подробности я рассмотрел гораздо позже. Первое, что привлекло мой взор, это около тридцати совершенно обнажённых представительниц прекрасного пола, в возрасте от десяти до сорока, что стояли полукругом вдоль поляны и пели нечто заунывно-монотонное, извиваясь всеми частями аппетитных тел в такт завораживающей мелодии.
Вдоволь налюбовавшись халявным эротическим шоу, я начал размышлять, как бы увиденное использовать для собственной выгоды. Уж если все меня грабят, обманывают, а то и вовсе, пытаются скормить разным духам, то нужно быть в курсе того, что затевается противником.
Правда, приблизившись ползком, и, пропахав, наверное, при этом в рыхлой лесной почве изрядную борозду, я, вместо беспристрастной разведки, вновь занялся созерцанием женских округлостей, заворожённый их колдовскими движениями. К моему глубокому разочарованию, танец вскоре прекратился. Колдун оставил в покое свой фолиант и обратился к нудисткам с хвастливой речью:
- Сегодня, в полночь второго летнего полнолуния, мы откроем врата для нисхождения Силы и Знания! Даже просто случайно оказаться на нашем Обряде Посвящения – уже является великим благом для каждого сознания, для его Всемогущего Божественного Присутствия «Я Есьм». Что же до вас – мои возлюбленные ученицы, в эту Великую Ночь вы обретёте все необходимые для Служения навыки, прикоснетесь к нетленному источнику Мудрости, передаваемому по цепи ученической преемственности не с помощью каких-нибудь пошлых слов, букв или символов, а непосредственно от Духа к Духу!
Далее последовали бесконечные обряды, молитвы и песнопения. Я, устало позевывая, сквозь слипающиеся веки, наблюдал за странными действиями любителей поколдовать. Внутренне недоумевал, чего им не спиться ночью, как всем нормальным людям. Я понимаю, нудизм, костёр в лесу, шашлык и всё такое, но простоять всю ночь голышом, бормоча непонятные заклятья?! Для этого должно всерьёз сорвать крышу.
Тёмное звёздное небо постепенно затянули мрачные дождевые тучи. Полная Луна, заливавшая лес призрачным, жёлто-жемчужным светом, почти исчезла, слабенько просвечивая белесым пятном. Поднялся ветер, прошелестел в кронах деревьев, всколыхнул прелые листья в подлеске, пролетел по поляне, выдувая из костра снопики оранжевых искр. Вдалеке, у самого горизонта, вспороли темноту вспышки далёких молний. Глухие раскаты грома, постепенно приближаясь, сливались в непрерывный суровый рокот, предвещали, что нас ожидает не простое ненастье, а настоявший природный катаклизм.
Заметно похолодало и, после нудного ритуала, колдун с ученицами нарядились в длинные белые накидки, отчего стали похожи на банду Кентервильских привидений, а происходящее потеряло для меня всякий интерес.
- Брат Алкиной, принеси мешок с парферналиями.
Один из прислуживающих колдуну подростков, раздражающе долго читая заклинания на латыни, странными зигзагами, точно плутая в лабиринте, выбрался из магических кругов, направился в лес. Стараясь ступать по возможности бесшумно, пригнувшись, так, что колени почти задевали о грудь, я, походочкой питекантропа, направился вслед за ним.
На следующей полянке, точно отара железных овец, сбились в кучу дорогие иномарки. Паренёк подошел к «зализанному» микроавтобусу, распахнув задние дверцы, углубился в поиски. Прошуршал картонными коробками, бормоча вполголоса проклятья, передвинул несколько тяжёлых ящиков.
- А! Вот они. – Обрадованный ученик выволок наружу тяжёлый кожаный мешок, судя по глухому позвякиванию, набитый каким-то железом.
Проводив его взглядом, и, убедившись, что импровизированную автостоянку никто не стережёт, я подошел к машине, подёргал двери. Заперто, как и следовало ожидать. Хоть сирена не взвыла, и на том спасибо. Лишь несколько раз предупреждающе пискнула. Широкие панорамные стёкла слегка тонированы, ничего не разглядеть.
Небо над головой расколол ослепительный зигзаг ветвистой молнии, через три секунды громыхнуло так, что я почти оглох, а большинство машин запищало на разные лады.
Под дикие завывания сработавших сигнализаций, я подобрал не попавшее в костёр берёзовое полено, что есть сил, саданул им в боковое стекло микроавтобуса. Пришлось бить ещё несколько раз, пока злополучное окно не осыпалось к ногам горкой шершавых кристаллов.
Проскользнув по-змеиному внутрь, я уткнулся носом в скверно пахнущий ящик, битком набитый сушёными шкурками маленьких короткошёрстных зверьков. Крыс, наверное. В бесчисленных бумажных коробочках таились сушеные травы и порошки непонятного происхождения. Ни понюхать, ни, уж тем более попробовать на вкус, магические снадобья я не решился.
Отшвырнув прочь пакеты с запасными белыми накидками, я обнаружил тяжёлый саквояж, прочно защёлкнутый на два замочка. Если в микроавтобусе и есть нечто ценное, то, наверняка, здесь.
Ненастье, тем временем, разыгралось не на шутку. Молнии сверкали одна за другой, как фотовспышки на конференции президентов, громовые раскаты превратились в единый гул, проверяя на прочность барабанные перепонки. Дождь не заставил себя долго упрашивать. Языческие боги в небесах опрокинули титанический кубок, измученные молниями тучи разрыдались неудержимым потоком ледяной воды.
Вытолкнув саквояж наружу, я выскочил следом, стремительной тенью полетел к лесу, справедливо рассудив, что сборище на поляне, какими бы ярыми чародеями они ни являлись, жуткий ливень заставит укрыться. А спрятаться от ненастья, кроме как в машинах, негде.
Бежать в совершенной темноте, с саквояжем в руках, по густому лесу, да ещё в проливной дождь - сущая пытка. Стукнув головой несколько берёз и набив приличную шишку, я решил, что достаточно удалился от колдуна и компании, пошёл потише. Стуча зубами от холода, нашёл одинокий вяз с широкой кроной, уцелевшей от осеннего листопада, решил переждать непогоду здесь. Не может же этот кошмар продолжаться долго, иначе нас просто утопит.
Действительно, вскоре небесный водопад немного утих, превратился в банальный осенний дождик. Стало ещё холоднее. Вода, просачиваясь сквозь крону ледяными струйками, текла за шиворот. Лёгкий озноб перешёл в крупную дрожь. Я попробовал прыгать, чтоб хоть немного согреться, но чавкающая под ногами грязь промочила и без того влажные джинсы, а вода с листвы стала капать сильнее. Пришлось оставить это занятие и замерзать дальше.
Неожиданно в спину пахнуло теплом, точно там включили электрокамин.
- Что за хрень!
Миниатюрный полупрозрачный силуэт, сотканный из оранжево-красных огненных струек, сделал нечто похожее на реверанс, привстал на одно колено, как вассал, ожидающий посвящения в рыцари. В моей голове раздался совершенно чужой, немного писклявый голос:
- Рада приветствовать тебя, Хозяин.
- Э.… Здравствуйте… - Только и смог пробормотать я, ошарашено взирая на потустороннюю сущность. «А может всё это сон? Или я свихнулся?» - честное слово, приятно было бы оказаться в тёплой постели, в безопасности. И чтоб всего этого не было.
- Какие будут указания, Хозяин?
- Это вы мне? – Как можно более вежливо переспросил я, упорно пытаясь перебороть желание схватить себя за чуб и вырвать клок.
- А кому же ещё? – резонно ответило существо, по-моему, слегка обиделось. – Сам же этого добивался.
- Чего добивался?
- Меня.
- А вы, вообще, кто?
- Саламандра.
- Да ну! Саламандры – это ящерицы такие, вернее, земноводные…. – Я старательно пытался припомнить школьный курс биологии, но о говорящих огненных силуэтах там не было, ни словечка.
На этот раз нечто обиделось по-настоящему. Капризно топнуло ножкой. В лицо дунул обжигающе горячий ветер. Впрочем, вскоре оно сменило гнев на милость, взмахнуло миниатюрной ручкой.
- До чего не люблю дилетантов, всё приходится объяснять. Ты что, самых азов не знаешь?
- Азов чего?
- Магии.
- Не знаю. Никогда ничем таким не интересовался.
Настал черёд изумляться существу.
- Бывает, конечно, и такое…. Просто нет слов. – Силуэт покачал головой. Добавил задумчиво: - А служить тебе всё равно придётся. Закон нужно исполнять. Хорошо, поясняю для тупых!
Саламандры – это духи огня, к блистательному семейству которых я и принадлежу. Чтобы перейти на следующий уровень развития, нам необходима человеческая жертва, если, конечно, не хочется трудиться миллионы лет, что долго даже для нас, бессмертных. Магу, который, пройдя необходимые ритуалы, нам эту жертву предоставил, мы, из благодарности, служим всю его жизнь. Таков закон.
- А можно от вашего служения отказаться? – без всякой надежды поинтересовался я. Провести всю свою жизнь с назойливым духом мне отнюдь не улыбалось.
- Восхитительно! Да знаешь ли ты, смертный, что тысячи магов готовы пожертвовать всем, чтоб только с одним из нас пообщаться! А тут…. – Силуэт пожал плечами. – Я саламандра честная и уговор исполню. Хочешь ты этого или нет. Куда мне воплотится?
- Это ты о чём? – я решил больше не церемонится с хвастливой сущностью. Эх, послать бы её куда подальше.
- Я должна войти в какой-нибудь металлический предмет, который всегда при тебе. В кольцо или цепочку.
- Нет уж, спасибо. – Неожиданная догадка молнией сверкнула в сознании. – Слушай, не ты ли душила меня весь прошлый день?
- Я. – Почему-то довольным голоском призналась саламандра.
- Так значит грабитель–амбал мёртв. Но ведь цепь на моей шее должна была затянуться только сегодня вечером.
- А у него шея в два раза толще. Была.
- Ясно. – По спине скользнул неприятный холодок. - Слушай, а почему ты так охотно соскользнула с меня на него?
- По ряду причин. – Хихикнула она. – У него жизненной силы было на порядок больше, это раз. Тебе служить придётся подольше, чем старому колдуну Азраэлю, но он мне давно не нравился, да и поручениями бы задолбил, это два. Вот я и выбрала тебя в хозяева. И, потом, ты мне просто симпатичен. Это три. Так куда воплотится? Не знаешь? Ну, ладно. Ох уж эти мужчины. Объясняй не объясняй, а всё придётся делать самой.
Огненной искрой, саламандра скользнула к часам, растворилась в браслете. Запястье на миг обожгло пламенем, затем осталось лишь приятное тепло, слегка пульсирующее в такт сердцебиениям.
- Ты продрог весь, согреть? – пискнула она. Озорничая, несколько раз сжала браслет.
- Попробуй. – Неуверенно ответил я. Почти сразу, приятными горячими волнами по телу пробежала вибрирующая сила. Через минуту мне стало жарко. И как-то спокойно на душе. Ощущение, точно находишься в силовом коконе, ограждающем ото всех напастей и врагов.
«А что! Может, от неё и будет польза, – пронеслось в голове. - Хоть она и дух, убийца, а чем-то мне нравится. Пожалуй, мы даже подружимся. Жизнь-то длинная».
«Я тоже так думаю, дорогой», - по-девчоночьи хихикнула саламандра.
- Ты что, мои мысли читаешь?
- Конечно.
- Вот блин!