Долина

Выражаю благодарность Радмиле Самойловой
за консультацию в области юриспруденции
и райскому месту Уран за его существование.
Спасибо, Любовь, за то, что бьются наши сердца.

   Кетерин Хейгард, девушка двадцати четырех лет от роду, руководитель одной из ведущих юридических компаний, шагала по выжженной лучами беспощадного солнца земле. Ветер запутался в ее золотых, собранных на затылке волосах, пытаясь вытащить хоть одну прядь наружу. Неумолимая жара ватным одеялом легла на некогда зеленую долину, переодевая ее в желтое осеннее платье прямо в середине лета. Увидев издалека родные места, Кетерин остановилась и положила свою спортивную сумку к обутым в кроссовки ногам, белизна которых скрылась под слоем дорожной пыли. Она набрала полные легкие свежего чистого теплого воздуха и поняла: эти места навсегда останутся прекрасными. Подняв вещи с земли, девушка начала спускаться вниз.
   Ранчо деда находилось в часе ходьбы или двадцати минут езды от города Ранкин, штат Техас. Кетерин преодолела эту милю пешком. Дойдя до заветного места, девушка вновь остановилась, перевела дыхание и решила сократить путь. Сперва перекинув сумку, а потом и себя, Кетерин перебралась через высоченный деревянный забор и уже стояла на огромном земляном участке, сползающем вниз по склону. Точно так же девушка поступала в детстве, когда возвращалась домой из города. Закинув сумку на плечо, Кетерин поднялась к дому. Она миновала пустой кораль, кладовую и остановилась у крыльца маленького дома. Ее дед, Вильям Хейгард, в отличие от других патронов, изменил традициям классического ранчо: отдав огромную усадьбу своим ковбоям, что без устали работали на него, сам жил в маленьком домике неподалеку. Земляной участок здесь был едва ли в 18 ар, на нем размещались пустой кораль на 6-8 голов, заброшенный курятник, большая баня по-черному. Все остальное было засажено картофелем и другими корнеплодами. Бабушка Кетерин – Хелен Хейгард, считала, что лучше иметь все свое, чем покупать в городе, и была абсолютно права. Вокруг дома ее руками была разбита большая цветочная клумба.
   Кетерин подперла бока кулаками и огляделась. Этот дом был самым крайним и близким к пыльной сельской дороге. Горный Дом, как называли его сами жители, представлял собой небольшое поселение, в котором жили рабочие других ранчо, семьи некоторых патронов и просто сельские жители. Большая часть поселения располагалась на равнине, недалеко от дороги, ведущей в Ранкин. Домик Хейгардов находился внизу, у подножия холмистых гор. По этой улице слева было еще четыре дома. Первыми соседями была абсолютно незнакомая Кетерин семья, но она до боли в сердце помнила прежних жителей.
   Раньше, когда Кетерин была еще малышкой, в этом зеленовато-белом доме жили Гордоны. Муж, жена и двое сыновей. Между девочкой и Чарльзом, старшим сыном, было почти 10 лет разницы, и потому они почти не общались, хоть и, в общем-то, были дружны. А вот младшего, Джейсона, в доме и на ранчо деда она наблюдала каждый Божий день. И между ними была разница не только в возрасте.
   Кетерин вместе с родителями жила в Калифорнии, но на лето ее привозили сюда. Девочка обучалась в специальной школе для одаренных детей в классе с математическим уклоном, изучала этикет, занималась балетом. Джейсон же рос в этих местах и все, чем он занимался, сводилось к обучению в единственной школе Ранкина и работе на ранчо. Мальчик целыми днями торчал на ранчо деда Кетерин, где работали его родители. Ухаживал за скотом, помогал матери доить коров, по утрам гонял лошадей на пастбище. Когда он стал постарше, ему даже доверили пасти их. А еще он очень любил строить. Хлебом не корми, дай только топором да молотком помахать! Однажды, ко дню рождения Вильяма, Джейсон построил большую конуру с резной крышей. В нее поселили Лейнджера, любимую собаку Хейгарда. Старый пес умер в этот же год, и Чарли долго потешался над младшим братом. Мол, в том, что строит Джей, даже собаки жить не могут. Ребята с ранчо еще долго смеялись над этой шуткой, однако ни у кого даже мысли не возникало усомниться в великолепии того, что делал Джейсон с деревом, гвоздями и краской. Благодаря его умению работать руками и головой большая часть деревянных построек на ранчо была обновлена.
   У Джейсона кроме родителей и брата не было других родственников, а Вильям относился к нему как к родному внуку. Каждый вечер Хейгард усаживал Кетерин и Джейсона в гостиной своего небольшого домика, наливал каждому по стакану парного молока и рассказывал истории из своего приключенческого прошлого. Иногда эти истории повторялись, но дети все равно слушали их с открытыми ртами, каждый мечтая о своем: мальчик хотел стать таким же сильным и быстрым как дедушка Вильям, а девочка... как ни странно, о том же.
   Приезжая в начале лета, Кетерин оставалась городской зазнайкой и чистюлей - маленькое подобие своей мамы. Но было достаточно одной недели, чтоб в ней вскипела отцовская кровь. В Калифорнию девочка возвращалась маленькой хулиганкой. Родителей это намного расстраивало: весь год они учили ее быть женственной и грациозной, а лето на ранчо перечеркивало все, на что уходили их силы. С другой стороны, они прекрасно понимали, как на девочку влияют эти три месяца в Техасе. Жесткий мужской дедовский характер, передавшийся Кетерин, гарантировал, что девочка ни за что и никогда не даст себя в обиду. А для жителей больших городов твердость и жесткость едва ли не главное для выживания. И так оно и вышло: после смерти отца Кетерин получила в наследство его юридическую контору. Девушка к тому времени закончила колледж и получила два диплома с отличием, быстро подняла детище отца на ноги и возвела его в статус ведущей в штате компании. Но, несмотря на строгость и дисциплинированность, она оставалась до безумия женственной и элегантной.
   Кетерин вспомнила как летними праздниками дед, все его рабочие с семьями собирались во дворе ранчо и веселились до ночи. К ним приходил мистер Денни, владелец соседнего ранчо, с сыном и невесткой. Когда Кетерин приезжала сюда в последний раз, ей было почти 15, а единственной внучке мистера Денни стукнуло три. Его семья жила в следующем доме после Гордонов. После рождения Элли, Денни постепенно переехал со своего ранчо в дом сына.
   Четвертый дом видимо пустовал уже много лет.
   "Вот черт, я десять лет не видела этих мест!" - подумала Кетерин и тяжело вздохнула.
   Не расстегивая липучки, она сняла кроссовки и, прихватив сумку, вошла в дом.
   В прихожей было темно и прохладно, и девушка остановилась. Глазам понадобилось немного времени, чтобы привыкнуть к новому освещению, а взмокшее под солнцем тело возрадовалось внезапному холоду. Немного охладившись, Кетерин аккуратно переступила порог и вошла в залитую светом гостиную. Домик был очень мал. Разделенная тонкой стеной комната представляла собой гостиную, спальню и столовую с одной стороны, и кухню с другой. В доме было очень мало места (один только шкаф с оружием занимал почти треть гостиной!), но он был настолько уютным, что размеры не играли никакой роли.
   Из кухни послышалась тихая песня, и Кетерин улыбнулась.
 - Здесь живут Хейгарды или я ошиблась?
   Песня стихла, и из кухни появилось удивленное лицо бабушки.
 - Господи, не уж то? - тихо произнесла она, растягивая каждое слово. - Неужели?
   Бабушка вышла из кухни, вытирая пальцы об тряпку. Уронив ее на пол, женщина крепко-крепко обняла внучку.
 - Господи, наконец-то! - Хелен внимательно всмотрелась в лицо гостьи. - Ты ли это? Сколько лет не приезжала!
 - Я, Гренни, я, - Кетерин улыбнулась, усадила бабушку на стул и, бросив сумку в угол, села рядом.
 - Ты такая вся... золотистая, святящаяся! - охнула женщина. - Совсем как в детстве! Только глаза другие, серьезные!
 - Да я и ростом как-то повыше стала!
   Хелен рассмеялась.
 - А чувство юмора все такое же, совсем как у отца! Царство ему небесное...
 - Да, наверно, - кивнула Кетерин. - А где дедушка? Все еще на ранчо?
 - Да нет, он пошел баню топить. Ты, наверно, его не видела, когда заходила. Сейчас я его позову! - женщина с ногами забралась на кровать, что стояла у стены напротив входа и по пояс вылезла в открытое окно. - Вилли, старая развалина, идем скорее в дом, Кетрин приехала!
 - Кто? - раздалось со двора.
 - Кетрин! Идем скорее в дом!
   Хелен и Вильям хотели назвать внучку Ханной. Им не нравилось имя "Кетерин" и потому они коверкали его как только могли.
  Даже сидя в доме, Кетерин услышала торопливые тяжелые шаги деда на улице. Дойдя до крыльца, он чуть не забыл разуться, хотя всех заставлял делать это в его доме. Опомнившись, он скинул грузные ботинки с ног и нырнул в дом, не надев тапочки.
 - Матерь Божья, Кейт! - воскликнул он, распахнув руки, и Кетерин бросилась в нему в объятия. - Моя любимая внучка!
   Она никогда не видела деда таким. Его обычно строгие глаза приобрели оттенок доброй грусти.
 - Дедуль, ну ты чего?
 - Ничего, ничего. Кажется, я стал немного сентиментальным, - ответил Вильям, вытирая намокшие глаза. - А может все от того, что я сто лет тебя не видел.
 - Десять, если быть точным, - поправила Кетерин.
 - Ооо, узнаю свою кровь! - мужчина довольно улыбнулся, и девушка вновь утонула в его объятиях. - Ну, идем, садись. Напою тебя чаем.
 - Ну вот, расстроилась Кетерин, не снимая улыбки. - Началось.
 - Может потерпите немного? Скоро будет готов ужин! Кетрин, ты наверняка голодна?
 - Ради твоей стряпни я готова специально проголодаться, Гренни!
 - Вот и отлично!
    Хелен тепло улыбнулась и ушла на кухню.
 - Тогда может составишь мне компанию? - спросил Вильям. - Нужно сходить к ребятам, на ранчо. Они, кстати, будут очень рады тебя видеть.
 - Да, с удовольствием, - согласилась девушка. - А разве они уже там? Скот же еще не пришел.
 - У нас новый распорядок, пояснил мужчина.
 - Кстати, Кетрин, - сказала Хелен, и голова ее показалась в дверном проеме. - Ты надолго к нам?
 - Не знаю. Скорей всего на неделю. Не могу оставить работу.
 - Вот, черт побери! - выругался Вильям. - Нас же не будет эту неделю.
 - В каком смысле? - удивилась Кетерин.
 - Пошли, по дороге расскажу, - мужчина сделал жест рукой, предлагая идти. - Кстати, если бы я не видел тебя в новостях не прошлой неделе, не узнал бы, наверно. Ты стала такой взрослой!

   - Понимаешь, дорогая, здесь все изменилось.
Вильям шел медленно, разглядывая пожелтевшую хрустящую под ногами траву. Он был абсолютно прав: хоть Кетерин знала только о внешних изменениях Горного Дома, но и этого было вполне достаточно, чтобы согласиться с дедом.
 - В этом году мы столкнулись со страшной проблемой, - Вильям глубоко вздохнул. - Засуха погубила все. Ты наверно не узнала этих мест, когда приехала?
 - Я узнаю эти места, что бы с ними не случилось! С ними связаны мои самые яркие воспоминания детства.
   Кетерин заметила, как ее дедушка довольно улыбнулся. Однако улыбка тут же сошла с его обычно сурового лица.
 - Засуха навела здесь свой порядок, и нам приходиться изменять свои.
Мужчина остановился на маленьком мостике над узеньким ручьем, стекающим с гор. Чуть дальше, левее он вливался в холодную широкую реку, разделяющую мостом верхний Горный Дом от нижнего. Северянин - так местные жители называли эту холодную реку, посреди горячей земли.
 - Вон, посмотри, - он указал вниз. - Помнишь, раньше вода была почти по пояс взрослому человеку, а малыши с удовольствием купались в нем. А теперь это даже ручьем не назовешь. Едва щиколотки намочишь.
   Кетерин еле разглядела свое отражение в мутной воде, и сладостные воспоминания захватили ее разум.
 - А Северянин? - голос дедушки вернул Кетерин из глубин памяти. - Хоть вода в нем по-прежнему холодная, и в некоторых местах не сыщешь дна... все равно, река становиться уже с каждым годом. Все меняется.
 "И ты тоже", - подумала она, разглядывая седину и морщины деда.
 - Сколько уже не было дождя? - спросила девушка, пересекая мост.
 - Пять месяцев, - Вильям тяжело вздохнул. - Почти полгода. Все, что смогло вырасти - высохло. Если так будет продолжаться, людям нечего будет есть, не то, что уж скоту!
   Они медленно шли по пыльной дороге вдоль поднимающихся к небу гор. Над их головами медленно-медленно - медленнее, чем жизнь - двигалась армада белых облаков. Снизу казалось, что одно огромное воздушное облако зацепилось за вершину одной из горы и напоминало проползающую улитку.
 - Наша могучая тройка объединилась.
 - Что? - Кетерин поняла, что увлеклась своими мыслями, разглядывая гиганта-улитку, и не услышала дедовских слов.
 - Я говорю, я, Денни и Кроуфорд объединили усилия. Теперь мы на неделю уводим рогатый скот далеко в горы. По вечерам к нам приезжают молочники на дойку - они единственные, кто знает, где мы. Через неделю мы возвращаем скот на два дня, а потом снова в горы.
 - Вы с Кроуфордом объединились?
 - Ага.
 - С патроном Кроуфордом? - уточнила Кетерин.
 - Именно.
 - Ничего себе! - удивилась девушка! - Вы же были заклятыми врагами больше десяти лет!
 - Ну не заклятыми уж! - рассмеялся дед. - Просто сильными конкурентами.
 - Он никогда не приходил к нам на праздники. Даже не разговаривал с нами...
 - Что ж, маленькая моя, нам пришлось сотрудничать. Нам троим не сохранить свои хозяйства друг без друга. Кроме засухи нас настигла еще одна проблема: очень много молодых ребят со всех ранчо уехали в город, нам не хватает рук.
 - Вас с Гренни поэтому не будет неделю? Ваша очередь ехать на пастбище?
 - Да, ребята Джейкоба пригнали стадо сегодня. Послезавтра наша с Кроуфордом очередь.
 - Да, это я удачно попала, конечно, - Кетерин почесала макушку. - Как, кстати, дела у мистера Денни?
 - Не очень хорошо, - Вильям нахмурился пуще прежнего. - Через пару недель ожидалось рождение внука. Но Мериэн, невестка Джейкоба, подвернула ногу и упала вниз с горы. У нее случился выкидыш.
 - Боже... - вздохнула девушка.
 - Да, ужасно, - согласился мужчина. - Сейчас Мериэн лежит в больнице, Билли с ней. А Джейкоб сидит дома с Элли.
 - Как Элли? Уже невеста, наверно?
 - Она быстро выросла. Но не умеет и половины того, что умела ты в ее возрасте.
   Кетерин рассмеялась.
 - Я была как мальчишка!
 - Ты была круче, чем мальчишка! - с гордостью воскликнул дедушка. - Как сейчас помню, когда я научил тебя стрелять, глава семейства Гордонов тут же начал учить Джейсона. Ты его и в этом обогнала! А вот Чарли, кажется, никогда не умел стрелять. Или умел?...
 - Джейсон начал стрелять позже меня? - глаза Кетерин расширились от удивления.
 - Да. А разве ты не знала?
 "Вот гавнюк!" - выругалась девушка про себя.
 - Нет, он всегда хвастал тем, что научился раньше.
 - Вот маленький засранец! - рассмеялся дедушка и Кетерин вместе с ним.
 - Кстати, куда делись Гордоны? - поинтересовалась девушка. - Я заметила, что в их доме живет другая семья.
 - Да, это новички. На Кроуфорда работают. А Гордоны... Гордоны переехали в Висконсин лет эдак десять назад. Кажется, в том же году, что ты последний раз сюда приезжала.
 - Ничего себе!
 - Да, вот так. Чарли окончил колледж, и они переехали к нему. Джейсон вот уже тоже отучился. У него, так же как у тебя, два диплома.
 - Да ты что? Вот не ожидала! - искренне удивилась девушка, и где-то в глубине ее души перевернулся червячок.
 - Да.  Один по строительному делу, другой - по мировой культуре.
"Мировая культура? Джейсон, да ты явно вырос!"
 - Они с Чарли открыли свою строительную компанию, работают вместе. Подумывают о расширении. Эх, - вздохнул дед, - славные ребята!
 - Они приезжают сюда?
 - Приезжали вдвоем года два назад. Помогали отремонтировать усадьбу. Она теперь краше некуда. Впрочем, сейчас сама увидишь!
   Они обогнули еще одну гору и пошли вдоль высокого забора. Через щели между досками Кетерин увидела красную усадьбу деда.
 - Красная? Она теперь красная? - удивилась девушка.
 - Да, - дед довольно улыбнулся и кивнул головой. - Задумка Джейсона.
   Войдя через широкие ворота, девушка остановилась. Вдалеке в корале толпились коровы, в загоне напротив резвились лошади, из дальнего сарая слышалось веселое хрюканье свинок. По двору отважно шагали куры, выклевывая семена из потоптанной травы. Пахло сеном, жареным картофелем и нагретым шифером. Пахло детством.
 - Ну, как тебе оказаться здесь спустя столько лет? - дедушка стоял чуть позади от внучки, но она спиной чувствовала исходящее от него тепло.
 - Здесь будто ничего не изменилось, - тихо ответила она и перевела взгляд на дом. - А усадьба... она прекрасна, по-другому не скажешь! Джейсону явно пошла на пользу мировая культура!
 - Ох, ты бы видела ее сразу после обновления! Джейсон хотел сделать похожей ее на солнце во время заката и у него получилось! От настоящего солнца было не отличить, на закате они сливались! Но сейчас она уже выцвела...
 - Но все равно очень красиво! - возразила девушка.
 - Да. Ладно, пойдем внутрь. Ребят повидаешь.
   Они подошли к крыльцу, и девушка принялась снимать обувь.
 - Не надо, дорогая. Парни давно нарушили мои законы. Сюда можно так.
   Кетерин коротко кивнула и в три шага преодолела высокую лестницу.
   По дому гуляли запах жареного картофеля и низкий мужской смех - настоящий бальзам для души
 - Иди на кухню, я сейчас приду, - сказал дед и поднялся на второй этаж.
 Кетерин свернула направо и медленно пошла по коричневому деревянному полу. Сделав четыре шага, она пару раз легонько подпрыгнула - раньше на этом месте скрипели половицы, но Гордоны, видимо, постарались и здесь. Улыбнувшись, девушка быстро преодолела пару метров коридора и шагнула в открытую дверь.
   Кухня служила одновременно и столовой, так как была очень большой. За широким столом посередине комнаты сидели мужчины разных возрастов. Большинство из них девушка знала. Кто-то намазывал толстый слой масла на хлеб, кто-то рассказывал байки с набитым ртом, а кто-то ждал своей порции, облокотившись на спинку стула. Над ними витал смех. Кетерин подошла ближе и наигранно кашлянула. Мужчины, смолкнув, обернулись к ней.
 - Привет, мальчики! Приятного аппетита.
"Мальчики??? Ты в своем уме? Да, Китти, очень мило с твоей стороны назвать их мальчиками, учитывая, что многие из них старше тебя на 15-20 лет!"
   Мужчина в шляпе, стоявший у плиты, обернулся, разглядывая гостью, и через считанные секунды уверенно зашагал к ней, вытирая ладони о джинсы.
 - Святая чертовщина! - воскликнул он. - Малышка!
   Алекс Ринберг. Правая рука Вильяма Хейгарда еще со времен детства Кетерин. Он носил аккуратно подстриженные усы и замасленную широкую коричневую шляпу. С самого первого их знакомства мужчина называл девушку малышкой. По примерным мгновенным подсчетам Кетерин ему было около пятидесяти.
   Мужчина крепко обнял девушку, внимательно посмотрел на нее добрыми глазами и повернул к остальным.
 - Ребята, кто не помнит - вспоминайте, кто не знает - знакомьтесь. Это любимая и единственная внучка патрона - Кетерин Хейгард!
 - Матерь Божья! Это же наша ковбойка!
   Веселый смех прокатился по комнате, и те, кто знал девушку подходили и крепко обнимали ее. Джо, Билли, Мартина и многих других раньше она считала своими старшими братьями.
 - Давай я тебя с остальными познакомлю, - Алекс взял Кетерин за руку и повел вдоль стола. - Это Энди, он работает с нами уже семь лет.
   Коренастый мужчина в серой рубашке привстал в знак приветствия, и Кетерин кивнула в ответ.
 - Это Шон. Рядом с ним Джо. Кстати, третий Джо на ранчо, - заметил Алекс. - А это восьмое, девятое и десятое чудеса света! Тройняшки - новички Марк, Картер и Том.
   К Кетерин повернулись три одинаковых головы.
 - Хай, Кетерин! - почти в один голос сказали они.
 - Привет, ребята! Вы такие...
 - Одинаковые? - задорно спросил один из них.
 - Да, - Кетерин закивала головой.
   По комнате прокатился теплый дружеский смех.
 - Ну, Кетерин, садись, поешь с нами! - Алекс отодвинул пустой стул, но девушка отстранилась.
 - Большое спасибо, но меня еще дома ждет ужин, поэтому я вынуждена отказаться.
   Ребята запричитали от недовольства.
 - А ну-ка прекратить возражения!
   Голос деда прогремел как гром. Уловив недобрый тон, ребята напряглись, но разглядев лицо патрона, тут же расслабились.
 - Оставьте честь накормить нашу девочку Хелен. А посидеть с ней за одним столом вы сможете сегодня.
 - Сегодня? - уточнила девушка.
 - Да. Сегодня. Приходите через два часа со своими полотенцами. У нас баня. И проходные не забудьте.
   Ребята довольно загудели.
 - Идем, дорогая, - дедушка приобнял Кетерин за талию и повел к выходу.
   Девушка помахала ребятам и скрылась за дверью.

- Как мама, дорогая?
   Гренни поставила перед Кетерин тарелку толстым сочным стейком и овощами, а сама села рядом.
 - Отлично. По-прежнему в Греции.
 - Как ее муж?
   На слове "муж" Вильям фыркнул. Кетерин подняла голову от тарелки и, увидев лицо деда, хихикнула.
 - Чего ты смеешься? - возмутился он. - И четырех лет не прошло со смерти твоего отца, а она уже выскочила замуж. Да еще и за кого? За грека!
   Он положил в рот кусочек мяса и продолжил:
 - Единственное полезное дело, что она сделала за свою жизнь, так это то, что она выносила и родила тебя!
 - Прекрати, Вильям! Она все-таки ее мать! - потребовала Хелен. - Дорогая, не слушай этого старого дурака! Как дела у Румиса?
 - У них все отлично! - прожевав последний кусочек, ответила девушка.
 - Вы хотя бы созваниваетесь? - сочувствующе спросила женщина.
 - Конечно! Раз в неделю.
- Вот видишь, дорогая? - обратился мужчина к жене. - А хорошая мать звонила бы...
 - Дедуля, прекрати.
   Кетерин через силу улыбнулась, и ее теплый взгляд растопил его сердце.
 - Ну, хорошо, - он улыбнулся, но его лицо тут же изменилось обратно. - Хелен, куда ты смотришь? Девочка уже все доела! Быстрее наливай чай.
 - Ой, а может обойдемся без чая? - заныла девушка.
 - Нет, нет и еще раз нет! - воскликнул Вильям. - Ты сегодня гостья и не имеешь право отказываться.
 - А лопнуть  имею право?
Хелен и Вильям громко рассмеялись.

   После затяжного ужина и пяти чашек чая, дед отправил девушку в баню. Взяв с собой вещи, банные принадлежности и, надев шлепанцы, они побрела по двору, где запах бани носился вместе с ветром и, дразня, напоминал о прошлом.
   "Да, ветер, ты все такой же молодой и резвый", - подумала девушка и нырнула в жаркую баню.
   Растерев кожу докрасна, Кетерин вылила на себя тазик холодной воды и вышла в предбанник. От нее пахло душистым мылом, а волосы окутал запах дыма. Сквозь узкие окошки она увидела ребят, входящих в дом и улыбнулась. Все как в детстве: большая веселая компания, вечерние посиделки.
 - Кетерин, Кетерин, тебе же всего двадцать четыре! - произнесла девушка и посмотрела на скамейку. - Ммм, дедушка опять оставил свои сигареты.
   Она повертела пачку в руках и открыла ее, пересчитав сигареты.
 - 12 штук. Хм, - Кетерин закусила губу. - Нет, дорогая, ты бросила.
   Положив пачку на место, девушка снова уткнулась в окно. Слева, со стороны ранчо, разлив гранатовый сок по небу, за покрытую золотом гору закатывалось солнце. Девушка вспомнила цвет усадьбы. Джейсон, тот самый Джейсон, что старался казаться чем-то большим, чем он был, вырос. И он отлично угадал цвет.
    Ее взгляд скользнул по стеклу и вновь упал на сигареты. Она резко отвернулась и снова закусила губу.
 - Черт побери! Ладно, Кетерин, но только одну!
   Девушка достала сигарету, закурила и зашлась кашлем.
 - О да, отлично! - она рассмеялась. - И понадобилось тебе это спустя десять лет?
   Последняя сигарета, что была выкурена ею, покоилась где-то здесь на этой земле. Уезжая из Техаса, она думала, что оставила курение навсегда. И действительно больше не курила. Но все-таки чуть-чуть ошиблась.
   Натянув шорты и широкую футболку, Кетерин забрала свои вещи и вышла на улицу. Вытирая влажные волосы полотенцем, она вошла в дом и утонула в мужском смехе.
 - Ооо, Кетерин, ну-ка бегом сюда! - Алекс, сидя противоположной стене стола спиной к кровати, подозвал девушку рукой.
 - Дорогая, положи вещи к себе, и идем к нам, - Гренни указала на кухню, и Кетерин коротко кивнула головой.
   Зайдя в узенькую кухню, девушка села на кровать и огляделась. Все оставалось прежним: и ковер с цветочным орнаментом над кроватью, старый буфет у стены наискосок. Напротив кровати стоял стол с плитой, рядом - холодильник, а между ними на стене висела подставка для чистой посуды. Почти у потолка на полке покоились фонари разных размеров. На другой стороне стоял большой темно-синий буфет, рядом с ним - умывальник, а на противоположной стене висели бабушкины ложки-поварежки, разделочные доски, прочая кухонная утварь и розовый, в голубой цветочек фартук. Еще будучи маленькой девочкой, Кетерин забиралась на табуретку, надевала его и бегала так целый день, воображая себя взрослой.
   Девушка убрала серые штаны и белую футболку, в которых приехала, в покоящуюся под кроватью сумку, собрала мокрые волосы на затылке и вышла к ребятам.
   Стол выдвинули на середину комнаты, чтобы все смогли уместиться. Вильям усадил внучку рядом с собой, и перед лицом девушки тут же возникла кружка пива.
 - Нет, спасибо, я не пью, - сказала Кетерин, - Только по очень большим праздникам.
 - Нет, нет, нет! - запротестовал рядом сидящий Билли. - Ты не имеешь права отказываться! - он поднял ладонь вверх, зажимая по пальцу на каждый аргумент. - Во-первых, ты сегодня гостья. Во-вторых, после бани...
 - А лучше сразу в ней, - поправил новенький по имени Шон.
 - Да, - согласился Билл. - В бане нужно пить по желанию, а после - обязательно. В-третьих... ты сказала только по праздникам? Так у нас сегодня праздник! Ты приехала спустя десять лет!
   От эмоциональности Билла Кетерин расхохоталась во весь голос и схватилась за кружку.
 - Ладно, ладно. Уговорили!
   Ребята довольно заокали, но Алекс тут же всех заткнул
 - Тихо все, у меня тост! - он поднял кружку и оглядел всех своими добрыми глазами. - За величайшего патрона Вильяма Хейгарда, что с колен поднял ранчо до высоты задранного носа будучи еще юнцом, как наши тройняшки. За его любимую жену и верную спутницу Хелен Хейгард, что стала нам второй матерью. За всех нас, тех, что пашут от рассвета до ночи на беспощадной техасской земле, но все равно любят ее. И больше всего за малышку, которая давно уже выросла! За успешную, красивую, умную Кетерин Хейгард, что несмотря ни на что осталась нашей ковбойкой. За тебя, телезвезда!
   Кружки поднялись вверх, и звон стекла разнесся по всему дома. Кетерин прижала стакан к губам и, к своему удивлению, выпила полпинты зараз.
 - Алекс, а почему «телезвезда»? – с интересом спросила девушка.
 - О, это целая история! – Билли чуть было не подавился, лишь бы рассказать все самому. – Значит, на прошлой неделе мы сидим в гостиной в усадьбе, смотрим новости. Хелен готовит нам обед на кухне и тоже смотрит новости. И тут показывают тебя – ты давала какое-то интервью.
 - А, по делу Линдвуда, - догадалась Кетерин.
 - Наверно, - Билл махнул рукой. – Ну, так вот, значит. Мы естественно все замолкаем, утыкаемся в телевизор и даже не дышим до конца интервью. Когда начался следующий сюжет, к нам прибегает твоя бабушка и начинает кричать: «Вы видели мою девочку? Вы ее видели?»   
   Билли изображает Хелен, и все хохочут, держась за животы.
 - Слушай дальше, - продолжил он. – Потом выясняется, что добрая половина Горного Дома лицезрела тебя днем, вторая половина в вечерних новостях, а на следующий день все только тебя и обсуждали. Старшее поколение – твои успехи, младшее – внешний вид. Многие девчонки поехали в Ранкин за краской для волос и таким же костюмчиком, как у тебя.
 - Особенно им понравилось твое мини, - добавил Шон.
 - Да? – удивилась девушка. – Но на мне не было мини!
 - Детка, ну зачем ты расстраиваешь парня? – упрекающе спросил дед. – Ему всю неделю снились твои стройные ножки!
   Мужчины громко рассмеялись, но смех Кетерин звучал сильнее.
 - Так, парни, у меня тоже есть тост! – глава семьи поднял кружку и все смиренно затихли. – Я хочу выпить за всех вас. Я безумно люблю всех вас и благодарен Богу за то, что он окружил меня такими преданными друзьями и таки прекрасными помощниками. Впереди нас ждет тяжелая неделя, всем придется хорошенько потрудиться, ну а пока… а пока давайте выпьем за нас!
   Мужчины приложились к пиву, а девушка сделала лишь глоток.
 - Кстати, ребята, заходите ко мне иногда! – попросила она. – Я же с ума сойду со страха за неделю одиночества.
 - Ну-ну, - воскликнул Билли. – Ты стреляешь лучше всех нас! Тебе явно нечего бояться, тем более завтра приедет…
 - Замолчи! – шикнул Алекс, и девушка с интересом посмотрела на притихших ребят.
 - Ну-ка, Билли, колись, кто завтра приедет? – потребовала Кетерин.
 - Эм… один наш старый ковбой. Он недолго здесь работал, ты наверно его уже не помнишь, а даже если и помнишь, то не узнаешь. Он сильно…
 - Постарел, - вставил Вильям.
 - Да, патрон, постарел, - закончил Билл. Он посмотрел большими зелеными глазами на соседку, что, лукаво улыбаясь, расплетала его рассказ на нити правды и лжи.
 - Так, Билл, - сказал Хейгард. - Бери с собой пару ребят, и дуйте в баню. Ты начал много болтать, чуть весь сюрприз девочке не испортил.
   Уловив дедушкин шутливо-угрожающий взгляд, девушка рассмеялась.
   
   Ближе к полночи все разошлись. Собрав и перемыв всю посуду под звуки дедовского храпа, Кетерин достала из сумки бледно-желтые спальные шорты и футболку и тихо переоделась. Погасив свет в доме, девушка улеглась в кровать и закрыла глаза. Уже много лет она имела обыкновение перед сном мысленно говорить сама с собой, подводя итоги прошедшего дня. Но сегодня все ее мысли камнем тонули в паре пинт пива. Кетерин легла на бок и за секунду до погружения в сон поймала себя на мысли: она давно так не смеялась. Слишком давно.

   Только открыв глаза, Кетерин сразу поняла – в доме никого нет. Лениво поднявшись с кровати, она, потирая пальцами глаза, вышла на кухню и включила чайник, стоящий на столе в гостиной. Тут же на глаза ей попала записка.
 - Будь дома, отдыхай, - вслух цитировала сонная девушка. - Приедет к четырем... К четырем???
   Девушка отыскала часы на стене и удивилась - стрелки указывали на два часа дня.
 - И что это? Пиво или все-таки свежий воздух?
   Кетерин рассмеялась и преступила к обычным утренним процедурам. Хорошенько расчесав запутанные волосы, она вновь собрала их на затылке.
"Интересно, сколько лет я так делаю?"
   Улыбнувшись, она переоделась и вытащила сумку из-под кровати. Где-то в ее недрах она отыскала свой мобильник и убедилась в неизменности этих мест: чтобы позвонить, как и раньше, нужно было поднимать на гору. На экране зависла картинка принятого сообщения, которое пришло, по-видимому, еще вчера.
 - Ну что еще, Макс? - хмыкнула девушка, открыв смс. - Позже позвоню.
   Под звуки либертанго, донясящихся из телевизора, девушка чистила зубы, танцуя по всему дому. Этот процесс ее сильно рассмешил, и она, сев на стул, хохотала над собой.
 - Господи, что делает со мной Техас?
   Налив себе чай, она посмотрела в окно и увидела мужчину, входящего во двор. Сперва девушка подумала, что это тот самый гость, но, приглядевшись, узнала этого человека и вышла на крыльцо.
   Немолодое морщинистое лицо со строгими глазами с недоверием посмотрело на девушку, а девочка, которую Кетерин сперва не заметила, с интересом рассматривала незнакомку.
 - Добрый день! - прогремел мужчина. - Где Хейгард?
 - Добрый день, мистер Денни! - прощебетала Кетерин. - Дедушка на ранчо, готовится к неделе.
    Мужчина с интересов посмотрел на девушку и вмиг просветлел.
 - Кетерин... Кетерин Хейгард! - еле слышно сказал он.
 - Да, мистер Денни, это я.
 - Ну-ка иди сюда, - он протянул девушке руки и пожал ее белые ладони. - Тебя столько лет не было, я не узнал тебя!
 - Да, - подтвердила Кетерин и посмотрела на девочку. - Привет, Элли! Когда мы виделись последний раз, тебе было три года. Ты так выросла, просто красавица!
    Глаза Элли расширились от удивления.
 - Привет... - робко ответила она. - А это тебя показывали по телевизору?
 - Да, это была я.
 - Ого! А можно мне твой автограф? - глаза девочки горели как софиты.
 - Элли, прекрати, - строго сказал мистер Денни.
 - Ничего, ничего, сейчас все будет, - откликнулась Кетерин. - Может вы зайдете?
 - Нет, дорогая, - улыбнулся Денни. - Спасибо, но мы пойдем на ранчо, мне нужно увидеть твоего деда, переговорить с ним.
 - Хорошо, тогда подождите минуту.
   Кетерин забежала в дом, схватила из сумки рабочий блокнот и, расписываясь на ходу, вернулась на крыльцо.
 - Вот, держи, - она протянула подписанный листок девочке.
 - Спасибо огромное! - воскликнула Элли.
 - Не за что, - девушка улыбнулась.
 - Ну, мы пойдем, - мистер Денни улыбнулся.
 - До свидания!
 - Кейт, одна просьба, - мужчина обернулся на полпути.
 - Да, мистер Денни?
 - Ты не могла бы закрыть ворота? Меня раздражает этот замок.
 - Да, конечно!
   Кетерин прекрасно понимала, о чем говорил мистер Денни. Замок на невысокой калитке открыть или закрыть снаружи, не зная его механизма, было почти невозможно.
   Закрыв за гостями, девушка с улыбкой помахала им рукой и, услышав звонок по местной сети, побежала в дом.
 - Алло! - не рассчитав, крикнула она.
 - Алло, дорогая, не надо так кричать! Хотя я уже старик, на слух у меня прекрасный!
 - Прости, дедушка, - рассмеялась Кетерин. - Только что заходил мистер Денни с Элли, направились к тебе.
 - Хорошо. А больше никто не приходил?
 - Нет, никто.
 - А, ну да, рано же еще.
 - Дедуль, ну кто должен приехать?
 - Не скажу.
 - Ну, пожалуйста...
 - Не уговаривай, не скажу. Сама скоро увидишь.
   По тону деда Кетерин поняла, что уговаривать бесполезно.
 - Ладно. Сюрприз, так сюрприз.
 - Да. Так, дорогая моя, твоя бабушка строго-настрого запретила тебе приближаться к плите. Все, что нужно уже готово. Ужин мы принесем. Обязательно напои гостя чаем.
 - Хорошо, дедушка. Как он хоть выглядит то?
 - Ты его узнаешь, не переживай. Хотя... - засомневался Вильям. - Вообщем, он приедет на черном внедорожнике. Все, больше ничего не скажу.
 - Ладно, - девушка улыбнулась.
 - Все, до вечера.
   Она повесила трубку и посмотрела на часы - оставался час. Взяв кружку с еще не остывшим чаем и села на стул, что стоял между столом и кроватью. Перед ней стоял включенный телевизор, а за ее спиной было окно, с видом на крыльцо, часть двора и ворота.
   Увлекшись развлекательной передачей, Кетерин совсем потеряла счет времени. Отвлек ее резкий хлопок на улице. Обернувшись, она посмотрела в окно и увидела черный линкольн МКХ. Чуть не подавившись чаем, девушка выбежала к гостю.
   Около машины стоял мужчина спортивного телосложения. Широкие штанины голубых джинс прикрывали белоснежные кроссовки. Сверху эти же джинсы прикрывали его крупные бедра. Белая футболка обтягивала широкие плечи. Через тонкую материю можно было разглядеть его пресс. Кетерин перевела взгляд на его гладко выбритое лицо: мужественные скулы, чувственные губы, темные волосы, слегка спадающие на лоб и уши, совсем немного искривленный нос. Лишь глаза были скрыты от нее солнечными очками. Он не был великаном-качком, но весь его внешний вид вызывал восхищение. По примерным подсчетам Кетерин, мужчина мог быть старше ее максимум на 5 лет.
 - Добрый день! - приветливо сказала Кетерин. - Вы приехали по просьбе Вильяма Хейгарда?
 - Привет, - ответил он сочным густым голосом, с легкой усмешкой. - Да, но он мне не говорил, что здесь будет еще кто-то. Тем более такая красавица.
 - Эм... - по лицу девушки разлился румянец. - Видимо для Вас этот такой же сюрприз, как и для меня. Что ж, прошу...
 - Кати?
   Парень снял очки и внимательно всматривался в лицо девушки.
 - Что? - возмутилась она и пристально посмотрела на гостя. Сердце сжалось в ее груди от одной только мысли, что никто и никогда не называл ее так кроме... - Джейсон?
   Губы парня растянулись в довольной улыбке. Кетерин, лишь взглянув в его глаза, сразу же узнала своего старинного друга, но все еще не верила, что это он, сейчас, прямо перед ней.
 - Джейсон Джереми Гордон? Не может быть. Не может быть!!!
 - Еще как может! - рассмеялся Джейсон и, подхватив хрупкую девушку, крепко прижал ее к себе.
 - Все еще не могу поверить, что вижу тебя! - воскликнула Кетерин.
 - Да уж поверь! - усмехнулся парень.
 - Джейсон Гордон! - выдохнула девушка. - Кто ты? Как ты? Я хочу знать о тебе все! У меня столько воп...
 - Тише, тише! - остановил ее друг. Если я расскажу тебе все сейчас, то, во-первых, мы простоим тут до завтра, а во-вторых, нам нечем будет заниматься целую неделю. Лучше ты расскажи, как ты из маленькой замухрышки выросла в прекрасную леди с такими сочными бедрами?
 - Джейсон! - возмутилась Кетерин, а парень громко рассмеялся.
 - Да ладно тебе, Китти, я ведь просто шучу!
 - Не называй меня Китти, мое имя Кетерин! Прошло столько лет, а ты ни черта не изменился!
 - А ты осталась такой же букой!
   Кетерин не удержалась и громко рассмеялась.
 - Слушай, Кетерин, а Вильям ничего не сказал о моем приезде?
 - Нет, они тут всем ранчо сговорились, не говорили мне, кто приедет. Я уже начала бояться, что это будет какой-то старый засранец!
 - Почему? – удивился Джейсон.
 - Билли чуть не проговорился вчера, но его вовремя остановили, и все, что он сказал… в общем, что приедет кто-то из старых ковбоев, который работал тут в мое детство. Еще он сказал, что я либо его не вспомню, либо не узнаю, так как он сильно постарел!
 - Ага, - кивнул парень. – Значит я засранец и я сильно постарел?
 - Ты мой старый друг-засранец! – хихикнула девушка. – Пошли уже в дом.
 - Подожди, подожди, - он поймал девушку за руку. – Может прогуляемся, сходим в гору? Мы давно не были там вместе. Не очень хочется идти домой, когда вокруг такая красота.
 - Хорошо, - ответила Кетерин. – Только давай сперва занесем твои вещи. И я возьму свои бумаги, нужно позвонить на работу.

 - А ты по-прежнему занимаешься балетом? – с искорками в глазах спросил Джейсон, поднимаясь в гору.
 - Да, но уже в области юриспруденции. Делаю изящные па от одного дела к другому.
   Друзья рассмеялись и остановились на одной из вершин.
 - О, есть контакт! – сказала девушка и приложила телефон к уху, выслушивая длинные гудки. Джейсон протянул подруге сигарету, но она отрицательно покачала головой. – Бросила.
 - Ну ладно, - парень пожал плечами и закурил.
 - Странно, - пробубнила Кетерин. – Трубку не берет.
 - Не переживай, перезвонит, - Джейсон зажал сигарету губами и засунул руки в карманы. – Как же тут красиво!
   С места, где стояли друзья, весь Горный Дом лежал как на ладони: 4 дома у подножия, обрыв, река, верхняя часть поселения. Позади нитью тянулась дорога в Ранкин, а за ней растеклось огромное поле золотистой пшеницы. Где-то далеко, на горизонте оно соединялось с небом.
 - И не говори, - со вздохом подтвердила девушка. – Все как в детстве. Мы стареем, а эти места и не думают меняться. Кажется, будто тут время особенное, течет по-другому…
   Телефон, висевший на шее Кетерин, внезапно зазвонил, нарушив тишину, и его хозяйка, извинившись, сняла трубку.
 - Да! Что? Какая ошибка?
   Джейсон с улыбкой посмотрел на в миг повзрослевшую Кетерин Хейгард.
 - Ну так перечитай! – воскликнула она в трубку. – Ну? И что там не сходится? – пауза. – Хорошо, сейчас посмотрю. Да, у меня есть копии.
   Кетерин присела на корточки и, плечом придерживая трубку, копошилась в бумагах. Листы начали разлетаться, и девушка беспомощно посмотрела на друга. Джейсон тут же собрал рабочие бумаги подруги.
 - Да, нашла. Да, смотрю прямо на нее! – девушка сжала в руке листок, зажимая папку локтем, чтобы ветер не разнес всю ее работу к чертовой матери. – Ну и? – пауза. – И что? Макс, я не понимаю, в чем ты тут не можешь разобраться? Подними дела за последние два-три месяца и все перепроверь. Да, ну и что? В твоем распоряжении минимум тридцать работяг-бездельников. Запряги их. Вон, Гарольда например. Он зашился и целую неделю делает вид, что работает. Все, отлично! Давай. До связи!
   Кетерин захлопнула телефон-раскладушку, и Джейсон, весело улыбаясь, протянул ей листы.
 - Спасибо, - она, улыбнувшись, встала.
 - Проблемы на работе?
 - Мой заместитель опять нашел какую-то ошибку в документах. У него всегда ошибки даже там, где их на самом деле нет, - девушка пожала плечами и вновь схватилась за звонящий телефон. – Да?
   Джейсон продолжал с улыбкой наблюдать за подругой детства.
 - Макс, не паникуй! Эта папка лежит на моем столе. Да. Да! Все, Макс, мне пора. Мне пора. Мне пора! Макс, мне пора, пора! Все, пока!
   Она захлопнула телефон, подперла бока кулаками и, смотря куда-то вдаль, наигранно вздохнула:
 - Работа!
   Друзья рассмеялись и вновь покосились на звонящий мобильник.
 - Он не оставит тебя в покое! – усмехнулся Джейсон.
 - Видимо! – Кетерин коротко кивнула и сняла трубку. – Да! Да, но…
   Джейсон в очередной раз усмехнулся: подчиненный Кетерин что-то громко и упорно тараторил, не давай ей вставить и слова.
 - Да, да, - девушка перевела дыхание. – Стоп. Просто остановись, хорошо? Остановись, Макс! Остановись и выслушай меня! Я твой шеф!
   Заместитель умолк.
 - Хорошо? Хорошо! Слушай меня внимательно и не перебивай. Я оставила тебя за главного не для того, чтобы ты звонил мне каждую минуту. Ты, - девушка делала короткие паузы после каждого слова, - отличный специалист. Ты умный, сильный духом, уверенный и надежный парень. Я ценю в тебе эти качества и потому думаю, что ты справишься эту неделю без меня. Я просто уверена в этом! Ты меня понял? Справишься?
 - Ты прирожденный лидер, Кейт! – послышалось на том конце.
 - Да, я тоже тебя люблю, детка! – Кетерин улыбнулась. – Ну все, работайте. Я же могу не волноваться и спокойно отдыхать? Отлично. Все, я отключаюсь.
   Она вновь громко вздохнула.
 - Работа!
 - Ты это уже говорила! – усмехнулся Джейсон.
 - Да, - девушка приветливо улыбнулась и пошла вниз. – Идем.
 - У тебя роман с этим…
 - С Максом? – спросила Кетерин, оборачиваясь на ходу.
 - Осторожней, в колючки наступишь, - Джейсон взял подругу за плечи и осторожно провел вокруг колючего куста. – Да, с Максом.
 - Нут, у меня с ним исключительно дружеские отношения. Я очень люблю его как человека, ценю как сотрудника, доверяю как заместителю, но романа у меня с ним нет.
 - Ммм. А как вообще обстоят дела в этом русле?
 - Какая-то кривая фраза у тебя получилась! – девушка рассмеялась. – Никак не обстоят. У меня нет времени размениваться на мелкие кратковременные романы.
 - А на крупные и долговременные? – усмехнулся парень.
 - Для таких я еще не встретила подходящего человека. Да я и не тороплюсь. Куда торопиться то?
 - Куда торопиться??? – Джейсон остановился в удивлении, хотя по глазам его читалось, что он просто готовится пошутить. – Ты что, решила остаться в старый девах??? Тебе же уже почти 25, уже давно пора замуж!
 - Прекрати! – Кетерин шлепнула друга по плечу, на что он легонько ее толкнул. – Сам будто 10 лет женат! Как, кстати, у тебя дела на любовном фронте?
 - Да... кхм, как сказать? Никак. Так же.
 - Ну и кто еще останется в девках, а? – Кетерин довольно подмигнула. – В твои-то почти 27!
 - Ладно, ладно. Оба хороши! – улыбка не сходила с лица Джейсона. – Слушай, а пойдем к обрыву? Ласточки наверняка до сих пор вьют там гнезда!
 - Вьют, вьют. Но сейчас мы туда не пойдем.
 - Почему?
 - Потому что я, как временная хозяйка дома, обязана влить в тебя, своего гостя, десять чашек чая и быть жутко любезной! – сказала Кетерин, и ее слова прозвучали как давно заученная фраза. – Будто сам не знаешь, какие традиции существуют в нашем доме.
 - Знаю, знаю, - сквозь смех подтвердил парень. – Только почему это я вдруг стал гостем? Твой дед позвал меня не в гости, а ранчо охранять!
 - Охранником ты станешь завтра, а сегодня ты гость! Ты думаешь, мне удалось избежать этой участи? Я вчера за ужин чашек пять чая выпила! Чуть не лопнула!
   Искренне смеясь, друзья вернулись в маленький, но уютный домик и до вечера просидели за столом, рассказывая истории, потешаясь и смеясь друг над другом, вспоминая былое.

 - Так, ребятки, слушайте мою команду.
   Вильям сразу же после ужина завалился на кровать и гладил набитый едой живот. Кетерин и Джейсон уже приготовились ко сну, но все еще сидели за столом.
 - Нам завтра рано вставать. Даже не утром, а ночью. Поэтому можете болтать, но не громко. Разбудите хоть раз, - мужчина пригрозил пальцем, - выгоню на улицу. Или отправлю на неделю в поля, а сам дома останусь валяться.
   Ребята рассмеялись.
 - Дедуль, а где будет спать Джейсон? – спросила девушка.
 - Как где? – удивился Вильям. – С тобой конечно! Не в машине же.
 - Но…
   Дедушка повернулся спиной, и Кетерин поняла – бороться бесполезно. Она с досадой посмотрела на Джейсона, а он лишь виновато улыбнулся.
 - Пойдем, может, на улице посидим? – предложил парень.
 - Идите, идите пока Хелен дверь не закрыла.
   Дедушка уже почти спал. Кетерин хихикнула и кивнула. В дверях Джейсон поймал девушку за руку и наклонился к самому уху:
 - Возьми теплые дедовские куртки и иди к коралю. Я тебя догоню.
   В доме погас свет. Кетерин увалилась на постеленную куртку. Прижавшись спиной к деревянной стене кораля, девушка полностью накрылась другой курткой, оставив снаружи только голову.
 - Ты чего, уже замерзла? – усмехнулся Джейсон, выныривая из темноты.
 - Немного, - призналась девушка. – Несмотря на дневную жару, ночью тут все равно прохладно
 - Ну, значит будем тебя сейчас греть!
   Джейсон плюхнулся рядом и передал девушке какой-то сосуд.
 - Что это?
 - Это, дорогая моя, отличный бодрящий напиток. Виски называется.
 - Ой, нет, спасибо, - Кетерин поморщилась. – Меня и так вчера пивом напоили. Я не буду, спасибо.
 - Нет, нет, дорогая. Ты просто обязана выпить за встречу со старым засранцем!
    Кетерин рассмеялась и согласилась. Откупорив бутылку, девушка сделала два хороших глотка и передала эстафету.
 - Ах-х, вкуснотища! Сто лет не пила виски!
 - Ну вот, а еще отказывалась, старая алкоголичка, - усмехнулся парень. – Может теперь и от сигареты не откажешься?
   Кетерин закусила губу, разрываясь в сомнениях.
 - Нет. Хотя… Нет, нет, не надо. Я не курю.
 - Сопротивляешься?
 - Чему?
 - Себе.
 - Да нет. Я живу в полной гармонии с собой. Всегда знаю, чего хочу и знаю, чего не хочу.
 - Ну-ну, а тои видно, - усмехнулся Джейсон. – Я тебя не узнаю.
 - Конечно, не узнаешь. За десять лет я сильно изменилась.
 - Нет, я не узнаю тебя сейчас. Именно сейчас.
 - А что такого со мной случилось именно сейчас? – возмутилась Кетерин.
 - Вот и я не знаю! То ты такая же как и раньше, то заграничная фифа.
 - Чего???
 - Ничего, - рассмеялся парень. – Ладно, плевать. Держи.
   Кетерин недовольно посмотрела на парня и, вместо того, чтобы взять бутылку, отобрала у него сигареты и быстро закурила.
 - Доволен?
 - Чем? – Джейсон непонимающе улыбнулся.
 - Ну ты же хотел, чтобы я закурила.
 - Нет, этого хотела ты.
 - С чего это? – воскликнула Кетерин.
 - А зачем тогда закурила?
   Девушка в очередной раз бросила недовольный взгляд на друга и сделала глоток виски. Довольно долгое время они сидели молча.
 - О чем думаешь?
 - О том, что каким ты был, таким и остался. Засранцы с годами не меняются.
 - О, да! – рассмеялся Джейсон. – Зато ты стала слишком взрослой.
 - Уже не те годы, чтобы быть ребенком, - ответила девушка.
 - Ну мне же годы позволяют, а я старше тебя!
 - Конечно, ты же засранец!
 - А, ну да, ну да. А тебе это не нравится? Ты не любишь таких людей?
 - Каких?
 - Способных сохранять в себе ребенка.
 - Нет. Хотя скорее я…
 - Быть может, ты им просто завидуешь?
   Кетерин вместо того, чтобы ответить, сделала большой глоток виски. Этот жест для Джейсона означал «да».
 - Я часто думал о тебе.
 - Да? – спросила девушка.
 - Да. Так же как и ты обо мне, - девушка вопросительно посмотрела на парня, и он тут же пояснил: - Это очевидно, что мы думали друг о друге. Все-таки мы все детство провели вместе.
   Кетерин посмотрела на Джейсона: он говорил серьезно и был вполне серьезен. Рядом с ней сидел уже не мальчишка, а вполне взрослый, зрелый мужчина.
 - И, понимаешь, я как бы представлял тебя, пытался понять, какой ты стала. И когда увидел  тебя сегодня, дважды удивился.
 - Почему?
 - Во-первых, ты оказалась просто красавицей. Я, конечно, думал, что ты красивой вырастешь, но чтоб настолько…мое почтение!
   Джейсон поцеловал руку Кетерин, и та хихикнула.
 - И я точно знал, что ты красива внутренне, - продолжил парень. – Но через пару минут нашего разговора, все эти мысли разбились о твой холод. Да, бывают просветы: когда ты шутишь или хохочешь как сумасшедшая ты снова как прежде.
   Кетерин улыбнулась.
 - Но в целом ты остаешься холодной.
 - Может дело в моей профессии? В юриспруденции всегда нужно сохранять хладнокровие, иначе…
 - Да дело не только в профессии! – парень отмахнулся от слов подруги, будто они были мухами. – Тебя с детства так воспитывали. Сама посуди: школа этикета, балет, курсы для девочек – все это учит спокойствию, сдержанности. Холоду, черт побери! В тебе убили ребенка уже тогда, когда ты была этим ребенком. Если бы не каникулы в Техасе и твой дед, ты бы уже была ледяной леди.
 - Ты считаешь, я стала хуже? – робко спросила девушка.
 - Мне кажется, что ты сама так думаешь. А я лишь боюсь потерять ту маленькую зазнайку, которая радовала меня каждое лето.
   Кетерин рассмеялась, но где-то глубоко внутри себя она почувствовала тревогу: той маленькой девочки в ней оставалось все меньше и меньше.
 - Ладно, пойдем спать, - сказал Джейсон спустя какое-то время.
 - Хорошо, - тихо ответила Кетерин.
 - Иди, переодевайся. Я пока занесу куртки.
 - Ладно. Чур ты спишь у стены!
 - Нет, у стены спишь ты. Я могу ночью ненароком столкнуть тебя с кровати, - усмехнулся Джейсон.
 - А если ты не дашь мне спать с краю, я нарочно столкну тебя!
 - Ладно, ладно. Но тогда три четверти одеяла – мне!
 - Не торгуйся со мной, ага? – через плечо бросила девушка.
   Джейсон тихо вошел в дом, так же тихо разделся и аккуратно забрался под одеяло. Потеснившись на одноместной кровати, старые друзья прижались друг к другу спинами и уснули.
   
 - Будем будить? – Хелен говорила очень тихо.
 - Зачем? – так же тихо прохрипел Вильям.
 - Чтобы Джейсон перелег к нам. Им наверно неудобно.
 - Ты так думаешь? Посмотри на них: им сейчас удобней всех на свете!
   Кетерин и Джейсон мирно спали. Джейсон, прижавшись носом ко лбу девушки, тихонечко посапывал.
 - Пошли, Хелен, солнце встает. Ребята наверняка уже заждались.
   Вильям обнял жену, и они вышли из дома.

   Джейсон проснулся от странного шороха. Привстав, он огляделся и заметил фигуру Кетерин, промелькнувшую в дверном проеме.
 - Что ты делаешь? – спросил он, снова растянувшись в кровати.
 - Что, соня, уже проснулся?
 - От твоего слоновьего шума невозможно не проснуться. Так что ты делаешь? 
 - Ищу место, в котором бабушка прячет шоколадные конфеты. Она это уже по привычке делает.
 - И как успехи?
 - О-о! Вот они! - воскликнула девушка, не слыша вопроса друга.
   Набрав кулак конфет, девушка вернулась в комнату.
 - Подвинься.
   Парень повиновался. Лежа на кровати, девушка начала поглощать конфету за конфетой. Джейсон с улыбкой наблюдал за маленькой сладкоежкой.
 - Эй, дай укусить! - он приподнял голову.
 - Не-а, это моя добыча! Я нашла - я и ем.
 - Вредина! - рассмеялся парень. - Ну и ладно, зато я всегда знал, где твоя бабушка прячет конфеты.
 - Ну-ну, - ответила девушка. - Ты и стрелять раньше меня научился!
 - А что? - Джейсон привстал. - Да, я раньше тебя научился стрелять.
 - Не рассказывай сказки! Дедушка все сказал, как было!
   Кетерин щелкнула парня по носу и рассмеялась.
 - Ну и ладно. Это же не значит, что ты стреляешь лучше.
   Девушка с минуту пристально смотрела на друга и, резко соскочив с места, вышла из комнаты.
 - Эй, что с тобой? - удивился Джейсон.
 - Надевай штаны, засранец, - весело ответила Кетерин.
 - Чего?
 - Одевайся, говорю! Пойдем, кое-что проверим.

   И уже через двадцать минут старые друзья, подстегнутые духом соперничества, стояли с ружьями в руках перед длинным низким забором в самой глубине фамильного ранчо. Ребята, что не отправились на пастбище, шутили и подкалывали соревнующихся. Парень в темно-зеленых штанах и бледно-коричневой рубашке расставил жестяные банки, поправил шляпу и дал сигнал.
 - Можете начинать!
 - Ну что, Китти, - Джейсон повернулся к подруге, - начинай.
 - С удовольствием! - девушка театрально махнула головой и повернулась лицом к мишени.
   Во всей усадьбе нашлось только семнадцать жестяных банок из-под пива и прочего, и каждому из участников досталось по восемь банок, чтобы все было по-честному.
   Семь из восьми мишеней Кетерин повалились на землю, и ребята, наблюдавшие за состязанием, громко зааплодировали.
 - Ну что, слабо так же? - девушка подмигнула другу, на что парень просто улыбнулся.
   По команде ковбоя в шляпе, Джейсон начал стрелять. Одна за другой, банки летели на землю, и когда осталось только две, парень опустил ружье.
 - Эй, в чем дело? - крикнул кто-то из ребят.
 - Я не буду больше стрелять, - Джейсон улыбнулся и посмотрел на подругу.
 - Стреляй, - сказала она.
 - Я не боюсь тебе проиграть.
 - Стреляй! - воскликнула раздосадованная девушка, и Джейсон поднял ружье: седьмая банка упала на землю.
 - Все, больше не буду.
   Ребята свистели и гудели, хлопая в ладоши. В восторге, они направились рассматривать простреленные банки. Джейсон прислонился к забору и  закурил. Поймав на себе гневный взгляд подруги, он рассмеялся.
 - Ты чего, детка?
 - Ничего, - процедила Кетерин и быстро направилась к выходу с ранчо.
 - Ладно, ребята, спасибо! Мы зайдем позже! - Джейсон махнул рукой и поспешил за подругой.

 - Ну что, ты так и будешь на меня дуться.
   Джейсон наблюдал за девушкой поверх газеты. Кетерин же уткнулась в свои деловые бумаги.
 - А я и не дуюсь, - монотонно ответила она.
 - Да ладно тебе! - парень небрежно сложил газету, кинул ее на кровать и встал, разминая затекшие плечи. - Ты весь день со мной не разговариваешь.
 - Я просто занята.
 - Да брось! Нам обоим нечем заняться. А ты то и дело пытаешься занять себя какой-нибудь ерундой, лишь бы не заговорить со мной. Совсем как в детстве, не знаешь куда деть свою гордость.
 - В детстве я бросалась на тебя с кулаками и била, когда мне что-то не нравилось, - ответила девушка, не поднимая глаз.
 - Ты и сейчас меня бьешь, - парень перевел дыхание, поболтал руками и посмотрел в окно. - Ладно, делай, что хочешь. А я пойду, займусь чем-то действительно полезным.
   Джейсон вышел из дома, и Кетерин наконец-то подняла глаза. Через дальнее окно, увидела, что Джейсон достал инструменты и отправился в дальний конец участка. "Наверно, собрался доделывать забор", - решила она, собирай бумаги в кучу. Ей совсем не нравилось бездействовать целый день. Более того, целый день, проведенный за бесцельным перекладыванием документов, был для нее просто убийственным.
   Собрав вещи, девушка взялась за уборку дома. Все было в целом чисто, но не убраться девушка не могла. Закончив с уборкой, Кетерин приступила к приготовлению ужина. Заметив, что Джейсон закончил работу, девушка согрела ему ведро воды и поставила его на крыльцо, положив рядом полотенце.
   Когда Джейсон вернулся, Кетерин уже накрыла на стол и читала помятую газету.
 - Спасибо за воду, она была очень необходима! Черт, меня всегда удивляло, почему твой дед не хочет сделать душ. Я хоть и люблю баню, но душ как-то быстрее и практичней. Может сделать? В Верхнем доме ведь есть трубопровод? Думаю, я успею за неделю сделать здесь цивилизацию.
   Кетерин не подняла глаза от газеты и ничего не ответила. В ней все еще оставалась то ли гордость, то ли обида. Давно забытый внутренний конфликт вновь проснулся в ней. В том же месте. Благодаря тому же человеку.
 - Что, мы уже ужинаем?..
 - Да... - задумчиво ответила девушка, продолжая читать. Она не поняла ни слова из статьи, но отчаянно пыталась ухватить смысл хотя бы последней строчки. Поняв, что это бесполезно, девушка сложила газету. - Так, сади...
   Кетерин подняла глаза и наткнулась на обнаженного по пояс Джейсона. Потеряв дар речи, она наблюдала, как капли воды набухали на кончиках растрепанных темных волос и падали на крепкое мускулистое тело, растекаясь по золотистой коже.
 - Эй, Кати? Что с тобой?
 - А... А, что? Нет, со мной все в порядке.
   Она резко встала и, смотря в пол, выбежала на кухню.
 - Прежде чем садиться есть, одень футболку. Ты прекрасно знаешь, как дед не любит обнаженку за столом.
 - Но его же тут нет!
 - Или одевайся, или ты не ешь, - раздалось из кухни.
   Джейсон рассмеялся.
 - Понял, шеф!

   Джейсон открыл глаза. Его окружала безмятежность, тишина и покой. Он довольно растянулся на кровати и широко улыбнулся. Мышцы рук немного ныли, но ему это даже нравилось. Он любил работать руками, что-то строить, мастерить. А боль в мышцах напоминала, что вчера он плодотворно поработал, и день прошел не зря.
   Джейсон прислушался: дом был тихим и дышал в такт вместе с парнем.
 - Кити, - сказал парень, нарушая покой спящего дома. Ответа не последовало. - Кити!
   Джейсон встал с кровати.
 - Тебе не кажется, что давно было пора встать? - он направился в комнату девушки, но увидел только аккуратно, даже идеально заправленную кровать. - Ого, так это я, видимо, заспался!
   Умывшись и одевшись, парень вышел на крыльцо. Небо затянуло тучами и казалось, что скоро пойдет дождь. Ветер резкими порывами гонял пыль в разные стороны. Жарко не было, скорее даже прохладно. Девушки не было и во дворе. Джейсон заметил открытую дверь бани и помчался к ней. Войдя в предбанник, он зажмурился. Его лицо обдало горячим воздухом, и на лбу тут же выступили капельки пота.
 - Кити, ты в точности как твой дедушка! Топите так, что бесу было бы жарко! - а ответом была только тишина. - Кити!
 - Что? - раздалось где-то позади.
   Джейсон вернулся на улицу и отдал себя холодному воздуху. Девушка шла по тропинке в его сторону с двумя огромными ведрами. Парень в два шага преодолел расстояние между ними и, отобрав у подруги ведра, поставил их на землю.
 - Детка, что ты делаешь? - возмутился он. - Ты что, носишь воду из усадьбы?
   Кетерин, тяжело дыша,  несколько раз кивнула головой.
 - Ты сошла с ума? Почему не разбудила меня? Или не сказала ребятам, они все равно ничего не делают. И у них есть грузовик!
 - Мне скучно! - простонала девушка.
 - Но это же не значит, что надо надрываться и портить себе здоровье. Наверняка в городе тяжелее ручки ничего не поднимаешь!
   Кетерин хотела бы возразить, но не нашла в себе сил.
 - Ой, дуреха! - Джейсон на секунду прижал девушку к себе и тут же отпустил. - Куда это? В баню?
 - Да. В дом я уже натаскала.
 - Ладно, стой здесь, сейчас вернусь. Буду тебя развлекать.
   Парень поднял ведра и шагнул в баню.
 - Эй, Джейсон, давай лучше я! Там слишком жарко!
   Джейсон ничего не ответил и с почти закрытыми глазами вошел в самую жару. Кетерин села на траву, прислонившись к стене кораля. Ее руки, непривыкшие к большим нагрузкам, подрагивали. Ветер ласкал лицо, и она плавно погружалась в природную гармонию, сливаясь телом с землей. Услышав ругань Джейсона, Кетерин вернулась в жизнь и хихикнула.
 - Черт побери, Кити, зачем же так сильно? - парень практически вылетел из бани. Увидев сидящую девушку, он плюхнулся рядом.
 - Дай сигарету, - попросила Кетерин, не открывая глаза.
   Джейсон помедлил пару секунд, раздумывая, но все-таки протянул ей сигарету и зажигалку. Девушка блаженно затянулась.
 - Ты чего это?
 Кетерин пожала плечами.
 - У деда еще остались удочки? - чуть погодя спросил Джейсон, на что Кетерин резко открыла горящие глаза.

 - Слушай, но мы ведь уже не такие, как раньше! - возмутилась Кетерин.
   Джейсон вел ее к маленькому бревну, служившему мостиком через Северянина со времен их детства.
 - Что, боишься упасть? Почему? Ты вроде как по-прежнему худенькая! Ну, разве что чуть пополнела.
 - Чего? - возмутилась Кетерин, остановившись и уставившись на друга.
 - Да шучу я, шучу. Идем! - Джейсон рассмеялся, схватил девушку за руку и потянул за собой.
 - Ты собрался рыбачить на бревне?
 - А почему бы и нет?
 - Пойдем лучше на дерево!
 - На то, которое над водой?
 - Да, где заводь?
 - Думаешь, там все по-прежнему?
 - А кто его знает?
   Вместе с друзьями беседовали птицы, ветер, запутавшийся в деревьях. Однако ни он, ни она не замечали ничего вокруг: все стало таким, каким было много лет назад. Будто время повернулось вспять.
 - Сколько время сейчас?
 - Я проснулся в два.
 - Ты ел?
 - Нет.
 - Подожди, - Кетерин немного притормозила. - Так надо же было позавтракать! Почему ты ничего не сказал?
 - Вот сейчас наловим и сразу пообедаем. Вот, мы пришли.
 - Боже, Джейсон...
   Девушка прошла вперед и окинула взглядом импровизированный мост: некогда белое бревно стало черным, наполовину прогнившим. Оно практически лежало на поверхности тихой, холодной и все еще глубокой реки.
 - Что, струсила? - парень ткнул подругу в бок.
 - Прекрати, дурак! Сам посмотри: один шаг, и оно развалится!
 - Не развалится.
 - На бревне я рыбачить не буду.
 - Тогда иди на тот берег. Не бойся, иди. Я буду тебя страховать.
   Немного помедлив, девушка все-таки сделала первый шаг. Бревно ворчливо заскрипело, но ломаться вроде не собиралось. Медленно переставляя ноги, удерживая равновесие руками, девушка скорее напоминала канатоходца. Разве что вместо шеста была удочка. Спрыгнув с бревна на противоположный берег, Кетерин облегченно вздохнула и обернулась.
 - Давай, теперь ты!
   Джейсон небрежно пошел по бревну, раскачиваясь в разные стороны.
 - Будь осторожен, иди аккуратней! В серед...
   И не успела она закончить, как никудышный мостик с треском развалился. Две половины бревна вместе с парнем погрузились в воду.
- Джейсон! - воскликнула девушка, подбегая к краю берега.
   Парень на секунду показался над водой и снова пропал. Кетерин бросила удочку на землю и полезла в реку. Вода была холодной и больно жгла кожу, каменное дно все дальше уходило вниз. Девушка взяла чуть левее, рассчитывая, что течение унесет парня от места падения. И не ошиблась: Джейсон тут же вынырнул перед ней. Стоя по плечо в воде, Кетерин схватила друга за футболку. Однако парень не устоял и снова ушел под воду, затащив с собой подругу.
 - Да успокойся ты! - крикнула Кетерин, отплевываясь от речной воды.
   Схватив Джейсона за плечи, девушка осторожно побрела к берегу. Когда дно стало подниматься, парень встал на ноги. Он обнял девушку за плечи и, казалось, что это он только что доставал ее из воды.
   Друзья повалились на землю. Смотря на серое небо, громко и тяжело дыша, каждый из них думал о чем-то своем.
 - Ты как, нормально? - переведя дыхание, спросила Кетерин.
 - Ага, - уверенно ответил парень. - А ты нормально?
 - Ага.
   Наступила тишина. Чуть дальше по течению вода натыкалась на какое-то препятствие и громко журчала, ветер заплутал в кронах высоких ив и что-то шептал. Изредка пролетали птицы и что-то недовольно выкрикивали. Все вокруг упрекало друзей за неосторожность.
   Кетерин громко выдохнула воздух из легких и через секунду начала смеяться. Джейсон подхватил настроение подруги, и уже оба хохотали то ли над собой, то ли друг над другом. Через какое-то время парень заметил в смехе Кетерин какой-то посторонний звук.
 - Это что?
 - Что?
 - Это что, твои зубы так стучат? - парень сел и посмотрел на подругу. - Эй, ты же замерзла!
 - А чего ты хотел? Вода ледяная!
 - Да уж, да уж.
   Кетерин посмотрела на друга и молча закивала головой, прижав руки к груди.
 - Так, - Джейсон встал. - Рыбалка не удалась. Так что пошли, иначе простынем.
   Схватившись за руку, девушка поднялась на ноги и вновь рассмеялась.
 - Знаешь, а не зря я возилась с баней! Мы похожи на две чумазые обезьяны!
   На мокрую, отяжелевшую одежду налепились комья обмякшей земли, в волосах запуталась трава и грязь.
 - Да уж! - усмехнулся парень. - Нам явно нужна чистка! Что, переберемся через реку?
 - Ни за что! - воскликнула девушка. - Несмотря на то, что река сузилась из-за засухи, она по-прежнему глубокая и ледяная! Переплывать ее я не собираюсь!
 - Ты предлагаешь идти до большого моста?
 - Почему бы и нет? Берег здесь хороший, так что пошли, - девушка подняла удочку с земли и сделала жест рукой.
 - У-у, а я свою потерял, - расстроено протянул Джейсон.
 - Это пустяк, главное, что ты нашелся, - Кетерин подмигнула другу и весело улыбнулась.
   Целиком грязные, мокрые фигуры побрели вдоль берега. Иногда они громко смеялись, нарушая гармонию природы, подталкивали друг друга, а временами шли молча.

 - Притащи мою сумку.
 - Зачем?
 - Ну не голым же мне возвращаться!
   Кетерин рассмеялась и нырнула в дом. Идя на носочках, она плавно обходила все препятствия, чтобы, не дай Бог, не испачкать мебель. Взяв сумку, она вернулась на крыльцо по своим же следам.
 - Ты только не стирайся там. Иначе я тут замерзну.
 - Так пошли сразу со мной? Приставать не буду, обещаю, - рассмеялся парень.
 - Очень смешно! Иди давай.
 - Ага.
   Вытерев руки о траву, Джейсон схватил необходимые вещи из сумки и скрылся в деревянной бане. Кетерин взяла свои сменные вещи и села на крыльцо. Ветер неприятно обволакивал ее замерзшую кожу, и мокрая одежда становилась просто ледяной. Распустив волосы, она выжала их и снова собрала их на затылке.
 - Джейсон, скорей же, - прошептала Кетерин.
   Войти в дом она не могла из-за своей излишней аккуратности. Девушка схватила в чулане старую дедовскую куртку и с ногами завернулась в нее. Наблюдая за медленно проплывающими облаками, она вспоминала детство. Ничего похожего с ней никогда не случалось, и найти соответствий с прошлым не удалось. Однако, перелистывая страницы своей памяти, девушка немного согрелась. И даже повеселела.
   Через пару минут Джейсон вывалился из бани. Кетерин тут же вскочила с места, подняла чистую одежду и побежала в тепло. Только войдя в предбанник, она расслабилась и посмотрела на друга.
 - Что?
 - Что? - повторил парень.
 - Закрой дверь, холодно же!
 - Я думаю.
 - О чем?
 - Дома скучно.
 - И?
 - Можно я тут посижу?
 - Э-э-э... - девушка замялась.
 - Не беспокойся, я не буду мешать, - Джейсон был спокоен и серьезен, и Кетерин не могла отказать.
 - Ладно, сиди здесь. А я пошла! - воскликнула Кетерин и нырнула внутрь самой бани.
   Джейсон слегка улыбнулся, закрыл дверь и сел на полку-скамейку.
 - Спасибо! - крикнул он.
 - За что? - донеслось из-за стены.
 - За баню!
 - Понравилось? - довольно спросила девушка, стягивая с себя мокрую майку.
 - Не то слово! - кивнул парень. - Особенно после ледяной воды.
 - Да уж, да уж, - пробубнила Кетерин, избавляясь от одежды. - Слушай, а тебя там не продует? Предбанник все-таки не так плотно построен.
 - Все нормально! Я закутался в одеяло.
 - Отлично, - буркнула девушка и полила себя теплой водой. - Как прекрасна жизнь!
   Джейсон рассмеялся.
 - Я тут только подумал и устыдился.
 - Чего?
 - Надо было пропустить тебя вперед.
 - Куда?
 - Куда, куда... в баню! А ты сидела и мерзла на улице. Я совсем не джентльмен, черт побери!
 - Да успокойся, все в порядке.
 - Детка, ты не против, если я здесь закурю?
 - Кури, все быстро выветрится. А ты точно не замерзнешь?
 - Точно, точно. Ты скоро?
 - Да, скоро. А что?
 - Мне скучно.
 - Так развлеки себя как-нибудь.
   Парень громко расхохотался.
 - Интересно, как?
 - Не знаю. Подай мне полотенце и одежду.
   Дверь приоткрылась и Джейсон, не глядя, просунул одежду в щель. Через несколько минут девушка вышла из бани с тазом воды.
 - А это зачем?
 - Суй ноги.
   Она нырнула внутрь и снова появилась со вторым тазом. Плюхнулась рядом с Джейсоном и отправила ноги в горячую воду. Джейсон накрыл девушку вторым теплым одеялом.
 - Это чтобы не простыть, - пояснила Кетерин, указав на тазы.
 - Ммм, - задумчиво кивнул парень и последовал примеру девушки. - Хорошо порыбачили, да?
 - И не говори, сумасшедший улов!
   Друзья с минуту смотрели друг на друга и, не удержавшись, громко рассмеялись.
 - Как будто время остановилось, - шепотом сказала девушка, боясь голосом запустить остановившийся маятник времени.
 - И не говори, - так же шепотом ответил парень.
 - Ты тоже чувствуешь себя как-то иначе, когда приезжаешь сюда?
 - Не знаю, я никогда не думал об этом. Просто здесь я отдыхаю. Не физически, духовно. Просто расслабляюсь. Только здесь можно сесть на вершину горы, открыть бутылочку пива на закате и просто смотреть. Смотреть и расслабляться. Не знаю... - он вздохнул. - Здесь будто действительно нет времени.
 - Да... - задумчиво протянула девушка.
 - Что да-то? - рассмеялся Джейсон. - Тебя здесь сколько лет не было?
 - Но это же не мешает мне чувствовать то, о чем ты говоришь.
 - И все же.
 - То есть, я предатель?
 - Можно и так сказать, - серьезно подтвердил парень.
 - Но, Джейсон, я же не могла все бросить и приехать сюда.
 - Но я же мог. Или ты считаешь, что у меня менее важная работа и должность, чем у тебя?
 - Да причем тут это?
 - Притом. Ты даже не звонила, от тебя не было никаких новостей.
 - У меня не было твоих контактов.
 - Да не во мне дело, Кати, - ответил Джейсон.
 - Тогда в чем или в ком? Я звонила деду. Я узнавала, как он и Гренни, хоть и не приезжала. Так кого я предала?
 - Себя. И эти места.
   Кетерин обиженно отвернулась.
 - Я всегда думал, что вы с Чарли поженитесь.
   Девушка резко повернула голову и всмотрелась в лицо друга: оно было задумчивым, но серьезным.
 - С чего это???
 - Не знаю, - Джейсон улыбнулся. - Мне так с детства казалось.
 - Мы с ним даже не разговаривали толком, какой уж жениться!
 - Но он же тебе нравился?
 - Что за глупости, Джейсон? - воскликнула девушка, улыбаясь. - Я все время проводила с тобой, причем тут Чарли? Ему вообще не до нас было, он всегда держался со старшими.
 - Значит тебе нравился я? - Джейсон протянул девушке сигарету.
 - Как он сейчас, кстати, - она проигнорировала вопрос.
 - Нормально, весь в работе. Может скоро женится уже на своей Марии.
 - Вы работаете вместе?
 - Ага. Хотим расширяться, открывать филиалы в других штатах.
 - Слушай, а как тебя угораздило поступить на мировую культуру?
 - Понимаешь, строительство для меня - это не просто топором махать. Это искусство. А как создавать произведение искусства, не зная истории и культуры?
 - Да ты даже элементарные вещи строил так, будто с пеленок изучал архитектуру! А про усадьбу я вообще молчу.
 - Понравилось? - Джейсон довольно улыбнулся.
 - Не то слово! Она стала... я даже не знаю, что сказать! В ней... - девушка сделала паузу. - Очень много тебя и твоей души.
 - Так значит я тебе нравился?
   Кетерин улыбнулась.
 - Все время.

   Тем вечером дождь так и не начался, а солнце... солнце на следующий день палило еще ярче. Кетерин, устроив себе сиесту, сидела в тени на крыльце, читала книгу из ее интеллектуальной коллекции и время от времени наблюдала за Джейсоном. Он же, несмотря на жару, продолжал ремонтировать забор в конце участка. Девушка периодически приносила ему воду и полотенце, но сама продолжала держаться в тени. Иногда ее клонило в сон от книги, она поднимала глаза на Джейсона. И когда о чем-то задумывалась, тоже наблюдала за его работой. Он был достаточно далеко, но девушка, хорошо приглядевшись, могла разглядеть вены на его руках. Ей нравилось наблюдать, как мышцы напрягались, как ее друг медленно, но верно делал свое дело.
   Когда Джейсон в очередной раз шел к крыльцу, Кетерин забежала в дом и вынесла им прохладный фруктовый чай.
 - Устал? - Кетерин протянула другу чашку и села рядом. Джейсон хмыкнул что-то в ответ и достал две сигареты. - Ты бы на голову что-нибудь надел, схватишь тепловой удар, и придется мне целыми днями за тобой ухаживать, как за маленьким.
 - О, ради такого стоит подвергнуть свое здоровье риску!
 - Перестань! - Кетерин хлопнула друга по плечу и рассмеялась.
 - Это было бы лучше, чем оказаться на Мальдивах.
 - Это стало бы адом для тебя, поверь мне!
 - Если уж ты за мной здоровым так бегаешь...
 - Бегаю? - возмутилась Кетерин.
 - Я шучу, шучу, Кити. Смотри, кажется к нам кто-то едет, - Джейсон указал на облако пыли, спускающееся вниз по дороге.
 - Не факт, что к нам, - возразила девушка.
 - Может быть, - парень пожал плечами, глотком допил чай и, стукнув кружкой, встал с крыльца. - Спасибо за чай, я продолжу работать.
   Кетерин отложила посуду и только вернулась к чтению, как заметила припаркованный возле дома грузовичок. "Ты как всегда прав", - она мысленно обратилась к другу, улыбнулась ему и направилась к воротам. Из машины вышла худенькая девушка в бежевых бриджах по колено и оранжевой майке. Лицо ее было худым с выдающимися вперед скулами, большими впалыми глазами и тонкими губами. Жидкие светлые волосы спадали на плечи.
 -  Надо же, Джесси! - Кетерин искренне улыбнулась, хотя была не очень рада видеть приятельницу детства.
 - Кетерин! И ты здесь! - девушка проскользнула во двор и обняла Кетерин тонкими длинными руками.
 - Хочешь чаю?
 - Нет. Как ты?
 - Я в порядке, спасибо. Идем в дом, там прохладно.
 - Давай лучше на крыльцо, - через плечо бросила девушка, уже усаживаясь на ступеньку.
 - Ну хорошо, - Кетерин закрыла ворота и села рядом.
 - Что это за книга? - Джесси с неприязнью рассматривала толстый том.
 - Очень интересная, между прочим. Легко читается и в ней много смысла...
 - Нет, мне она явно не понравится, - девушка небрежно откинула книгу.
   Кетерин не имела привычки ставить себя выше других, но сейчас она мысленно хихикала.
 - Чем занимаешься, Джесси?
 - Работаю обычно, - девушка водила тонким пальцем по деревянной поверхности крыльца и поглядывала на работающего молодого человека.
 - Здесь? Или в Ранкине?
 - В Ранкине. Это твоя машина у ворот?
 - Нет. Джейсона.
 - Ммм, а вы вместе приехали?
 - Нет, он на день позже.
 - Ясно, - Джесси хлопнула себя по колену и встала. - Пойду, поздороваюсь с ним.
 - Ага! - Кетерин улыбнулась и юркнула в дом, прихватив чашки и книгу.
   Она не любила Джесси лет так с девяти, и Джесси относилась к ней так же.
   Кетерин включила телевизор и прошла на кухню, готовить ужин. Медленно разрезая мясо, девушка погладывала в окно. Джейсон улыбался, и Кетерин это не нравилось. Все как в детстве. Но Кетерин выросла и уже многого добилась, чтобы никому ничего не доказывать. Ее имя говорило за себя. Однако детская неприязнь засела где-то глубоко внутри, хотя Кетерин казалось, что ей удалось избавиться от этого чувства. Может дело было  в том, что ее закадычный друг с Джесси виделся редко, но если виделся, то все внимание отдавал ей.
   Джейсон рассмеялся и приобнял Джесси. Кетерин тихо усмехнулась и отвернулась, углубившись в процесс приготовления еды. Через какое-то время ей даже удалось подумать о работе: как можно расширить свое дело, открыть филиалы, где взять необходимую сумму денег, каких сотрудников нанять. И только она нащупала ответы, как ее отвлекли от раздумий. Кетерин подняла голову и попыталась понять, что изменилось.
 - Кати! - раздалось с улицы.
   Девушка вытерла руки и вышла на крыльцо.
 - Что?
 - Все, я закончил на сегодня.
 - И... что?
 - Ну... ничего, просто думал... идем, садись, - Джейсон плюхнулся на крыльцо, посадил рядом девушку и протянул ей сигарету. - На, держи.
 - А, ты за этим меня звал?
 - Ну да. А что? Я отвлек тебя от чего-то?
 - Да нет, я просто готовила ужин.
 - Кати, ты какая-то потерянная. С тобой точно все в порядке?
 - Да, все хорошо, просто я задумалась, а ты резко выдернул меня из мыслей.
 - Оу, прости, я не хотел. Видимо, сильно задумалась, да? - Джейсон улыбнулся и дотронулся до щеки девушки.
 - Да, вроде того, - Кетерин кивнула.
 - Согреешь мне воды?
 - Думаешь, та, что в бане остыла?
 - Думаю, да.
 - Хорошо, согрею.
 - Что готовишь?
 - Мясо.
 - Ммм, - Джейсон улыбнулся, хотя его совсем не волновало, чем он будет сегодня ужинать.
   Друзья молчали. Какое-то время Кетерин искала, чего бы спросить, но, так ничего и не найдя, встала. Джейсон поднял голову.
 - Ладно, я пойду, воду поставлю.
 - Подожди, - парень соскочил с места. - Давай-ка я тебе помогу.
   Джейсон водрузил ведро с водой на плиту и посмотрел на кусочки разрезанного мяса.
 - Ммм, кажется будет что-то вкусное. Жаль не попробую.
 - Почему? - удивилась Кетерин.
 - Я скоро уеду в город. Обещал поужинать с Джесси.
 - Вот как, - Кетерин опустила глаза. - Ну хоть чаю попей.
 - Да, сейчас приму "душ" и подкреплюсь, - Джейсон чмокнул подругу в лоб, взял воду и вышел. Кетерин грустно улыбнулась уголками губ.

   Кетерин закрыла дом и проводила друга до машины.
 - Удачи!
   Она помахала ему вслед и начала медленный подъем в гору.
   Солнце закатывалось и было похоже на большую спелую вишню. Над головой пролетали птицы, громко провожая умирающий день в дальнее странствие. Все вокруг дружно готовилось ко сну. Кетерин медленно шла вверх, обходя колючки и норы зверьков. Она старалась дышать как можно ровнее и наслаждалась вечерним воздухом. К сожалению, в одиночестве - вертихвостка Джесси и тут помешала ей.
   Забравшись повыше, Кетерин плюхнулась на сухую траву. Она колола ей ноги, но девушку это не волновало. Муравьи тут же ринулись в атаку на ее белую обувь, и девушка тихо рассмеялась, наблюдая за покорением твердыни. Насладившись этим забавным зрелищем, она подняла глаза. Стоило ей только вытянуть руку и, казалось, запястьем она заденет дома верхнего Горного дома и даже дотянется пальцами до Ранкина – все с этой точки казалось всего лишь маленьким макетом поселения. Кетерин повернулась вправо в надежде увидеть усадьбу, но это ей не удалось. Нужно было идти на закат, чтобы преодолеть несколько холмов, которые и закрывали усадьбу от девушки. Впрочем этот факт нисколько не огорчил Кетерин, ей и здесь было неплохо.
   Она повернула голову влево, провела взглядом по холмам и остановилась на обрыве, вспомнив, что они с Джейсоном так и не сходили туда.
«Ничего, еще успеем. Наверно».
Просидев еще с полчасика на легком ветру, она решила, что стоит вернуться в дом. Опираясь рукой о землю, девушка встала и, почувствовав щекотание на руке, посмотрела на ладонь: поднимаясь, она расплющила маленький муравейник, и теперь по ее руке бегало много маленьких, оставшихся без дома, муравьев. Кетерин мысленно извинилась перед ними, аккуратно стряхнула их с ладони и пошла вниз по горе. Добравшись до ворот, она посмотрела на следы на земле от недавно уехавшей машины и тоскливо вздохнула. Джейсона не было уже час.

   Ранкин - административный центр округа Аптон, - очень маленький городок с населением едва ли в тысячу человек. Раньше, когда в близлежащих городах добывали нефть, народу здесь было больше, но как только нефтяной бум спадал, нефтяники тут же перебирались в другие города. И все же город имел свою большую больницу, несколько школ, библиотеку, магазины и даже несколько маленьких ресторанчиков - в больших городах такие ресторанчики скорее назвали бы забегаловкой. Или даже баром, ибо «Старый Бобби» было больше похож на бар.
   Джейсон отодвинул стул и Джесси села, закинув ногу на ногу. Он сел напротив.
 - Что будем заказывать? – спросила девушка, не смотря в меню, лежащее на столе. – Стейки и пиво?
 - Эм…как скажешь, согласился Джейсон. – Но может лучше красное вино?
 - Хорошо, вино так вино, - Джесси пожала плечами и крикнула заказ на кассу. Парень слегка удивился, но подумал, что здесь так принято. – Ну что, чем ты занимаешься, Джейсон.
 - У нас с Чарли своя строительная компания. Ты помнишь Чарли?
   Джесси многозначительно неуверенно кивнула.
 - Ну вот, большую часть времени я работаю: общаюсь с клиентами, разрабатываю планы строений и так далее. Иногда хожу на футбол, вижусь с друзьями, занимаюсь в тренажерном зале. Ну и все в том же духе.
 - А ты много зарабатываешь?
 - Достаточно, чтобы содержать дом, жену, троих детей, двух собак в придачу и возить всю эту компанию летом на отдых.
 - Ты женат? – глаза Джесси округлились.
 - Нет, но если бы у меня все это было…
 - Ммм, - Джесси заметно расслабилась.
   Джейсон усмехнулся. Он задумался, нравилась ли бы ему Кати, если бы не ее высокое воспитание? Однозначно да, подумал он, стремление к лучшему было у нее в крови, а не в воспитании.
 - Ну, а ты, Джесси, чем занимаешься? Как я понял, ты так и живешь в Горном доме?
 - Да.
 - А работаешь здесь, в Ранкине?
 - Ага, в библиотеке.
 - Ого! И как, нравится?
 - Ну… там ужасно скучно.
 - Скучно? – Джейсон сильно удивился. – Но там же столько книг, как там может быть скучно? Сиди и читай вдоволь, на всю жизнь же хватит!
   Джесси промолчала, лишь качнула плечами.
 - А ты надолго приехал? – девушка слегка наклонилась к столу.
 - Пока не знаю, - соврал парень, понимая к чему она клонит.
 - А Кетерин?
 - Кати? На неделю.
 - Ммм, это значит, что ты будешь один…
 - Слушай, Джесси, а какая твоя любимая книга?
   Девушка удивилась резкой перемене темы, но, немного подумав, ответила:
 - «Унесенные ветром», автор, кажется, Маргарет…
 - Митчелл, все верно, - закончил за нее Джейсон.
«Книжный вор» Зузака, «Индиго» Джойса, «Бойцовский клуб» Паланика и «Тошнота» Сартра – любимые книги Кетерин он выяснил сегодня утром.
   Пить чай в любое время суток и при любых обстоятельствах было для Кетерин нормой. И сейчас, смотря телевизор, она пила чай. Хотя ей безусловно хотелось чего-то покрепче.
   Ложка в стакане ворчливо взвизгнула, когда Кетерин стукнула им о стол. Девушка легла в кровать и направила все свое внимание на телепередачу. И буквально через пару минут погрузилась в сон.

В большом, темном зале суда было много шума, все готовились к приходу судьи и тяжбе. Девушка осмотрелась. Зал был конической формы и имел какую-то неправильную перспективу: стены, казалось, периодически изгибались. То же самое происходило и с цветами и оттенками. Маленькие человечки мельтешили туда-сюда, но и они показались девушке какими-то странными и далекими.
   Она сидела на высоком стуле с правой стороны зала. Посмотрев на свои руки, она чуть не свалилась на пол: на ее запястьях красовались металлические наручники. Только она подняла удивленные глаза, как прозвучал чей-то писклявый голос:
 - Всем встать.
   В зал вошел судья в старинном белом парике и черной мантии. Он занял свое место и все зале сели тоже. Судья заглянул в бумаги и низким, грубым голосом объявил:
 - Слово предоставляется подсудимой Кетерин Хейгард.
   Девушку начали выводить к трибуне, что стояла перед судьей.
 - Вам слово, мисс Хейгард.
 - Простите, Ваша честь, - уверенно произнесла девушка, хотя и не понимала, что она здесь делает. – Но процедура судебного разбирательства нарушена: сначала адвокат и прокурор должны произнести вступительную речь и только потом вызывать меня для дачи показаний. И вообще где прокурор, адвокат и суд присяжных?
 - Мисс Хейгард, вы хотите, чтобы суд вынес приговор, не выслушав Вас? Я могу отстранить Вас от дачи показаний.
 - Нет, Ваша честь, простите.
 - Тогда говорите по делу!
 - Ваша честь, но я даже не знаю, в чем меня обвиняют!
   Судья недовольно вздохнул и уткнулся носом в бумаги.
 - В деле «Народ против Хейгард» Кетерин Хейгард обвиняется в разрушении жилого комплекса-муравейника. Общество требует в качестве наказания пожизненное заключение.
 - Что за ерунда? – буркнула под нос Кетерин, но судья услышал и это.
 - Что??? – недовольно и протяжно произнес он и наклонился через высокий стол прямо к Кетерин. Казалось, что он стал раз в шесть больше.
   И тут девушка поняла, что перед ней был совсем не человек, а огромный муравей в нелепом белом парике. Она принялась в панике смотреть по сторонам и убедилась, что все, казавшиеся ей маленькими человечками тоже были муравьями, человеческого роста, наряженные в человеческую одежду.
 - Нет, ничего, Ваша честь, - дрожащим голосом ответила Кетерин. – Я готова дать показания.
   Огромный муравей несколько секунд пристально смотрел на нее своими черными глазами и сел на место, вернув себе прежние размеры.
 - Для допроса приглашается прокурор.
 - Спасибо, господин Судья, - пролепетал муравей-прокурор и важной походкой направился к Кетерин.
   Кетерин стало и страшно, и смешно. Она никогда не находилась по эту сторону трибуны, ее никогда не привлекали к суду. К тому же она до сих пор не понимала, как оказалась здесь, и где ее адвокат. Но этот важный прокурор…когда он начал допрашивать ее своим сахарным голоском, девушка чуть не рассмеялась ему в лицо.
 - Мисс Хейгард, скажите, Вы бывали в Техасе прежде?
 - Да, я провела здесь почти все детство.
 - Когда Вы были здесь в последний раз?
 - Десять лет назад.
 - Сейчас Вам двадцать четыре, то есть Вы были здесь в последний раз, когда Вам было четырнадцать?
 - Все верно.
 - Скажите, Вы имеете какую-либо собственность в Техасе?
 - Вы говорите о недвижимости? Нет, но я являюсь прямой наследницей земли моего деда, Вильяма Хейгарда.
 - А как насчет другого имущества?
 - То есть? – не поняла девушка.
 - Воспоминания. Я имею в виду воспоминания.
 - Э… их тоже вполне достаточно, - Кетерин закивала головой.
 - Вполне достаточно – это сколько? Много? Или не очень?
 - Много, - уверенно ответила девушка.
 - И с чем или с кем они связаны?
 - С этим местом, моими родственниками, друзьями.
 - А конкретней?
 - Я протестую, Ваша честь! – заявила Кетерин. – Это слишком личное!
 - Протест отклонен, - отрезал судья.
 - Хорошо, мисс Хейгард, я перефразирую вопрос, - муравей-прокурор выпучил свои черные глазки. – Ваши воспоминания как-то связаны с Джейсоном Гордоном?
 - Я снова протестую! Как это связано с обвинением в разрушении муравейника?
 - Отвечайте на вопросы, мисс Хейгард! – судья был явно зол.
 - Да, связаны, - сдалась девушка.
 - Как Вы охарактеризуете Ваше отношение к нему?
 - Исключительно положительное.
 - А что Вы можете нам рассказать о нем?
 - Он мой друг детства.
 - Подробнее, пожалуйста. Охарактеризуйте нам его как личность.
 - Он… добрый, уверенный в себе, успешный человек. Иногда он слишком заносчив, глуп, но это никак не отбрасывает тень на его интеллект и личностные качества.
 - Скажите, он вам нравится? – голосок прокурора уже начина надоедать, а его вопросы – тем более.
 - Он мой друг! Как он может мне не нравиться? – возмутилась Кетерин.
 - Я говорю не о дружбе, мисс Хейгард. – Задам вопрос иначе: он вам нравится как мужчина?
 - Да, он вполне мил и симпатичен.
 - Вы влюблены в него?
 - Ваша честь, - взмолила девушка, - я протестую! Я не собираюсь отвечать на вопросы столь личного характера!
 - У меня больше нет вопросов, Ваша честь, - муравей-прокурор кивнул головой и сел на место, не дав судье ответить не протест.
 - Хорошо, мисс Хейгард, допрос окончен, - судья сделал какую-то пометку в бумагах и поднял голову. – Но у меня есть один вопрос к Вам.
   Кетерин кивнула головой.
 - Признаете ли Вы себя виновной в разрушении жилого комплекса-муравейника?
 - Да, признаю, - немного подумав, ответила подсудимая. – Однако прошу принять во внимание, что это произошло непреднамеренно.
   Судья кивнул головой и стукнул молотком. Где-то снова зазвучал писклявый голос:
 - Всем встать! Суд присяжных и судья удаляются для вынесения приговора.
   Судья встал и вышел в отверстие в правой стене, а за ним потянулись спускающиеся по стенам муравьи. Кетерин поняла, что это и был суд присяжных, который она не могла найти в зале. Впервые в жизни она была адвокатом самой себе.
   Через несколько минут судья вернулся на свое место, а суд присяжных – на свое.
 - Господа присяжные, - начал он, - вы вынесли свой вердикт?
 - Да, Ваша честь.
 - Передайте его, пожалуйста, через офицера.
   Офицер – муравей в полицейской форме, находящийся все это время справа от Кетерин, посмотрел наверх и протянул руку за листком бумаги, который ему подал сверху один из членов суда присяжных. Полицейский муравей передал этот листок судье.
 - Что ж, спасибо, господа присяжные, за вашу работу. Итак, оглашается приговор.
   Кетерин вздрогнула. Ей не раз приходилось слышать эту фразу, однако они никогда не боялась ее так, как прежде.
 - Кетерин Хейгард, суд постановил признать Вас виновной в разрушении жилого комплекса-муравейника. Однако мы учли Вашу просьбу принять во внимание, что это было непредумышленное преступление. В связи с этим суд присяжных предложил в качестве наказания следующее: Вы искренне признаете, что испытываете к Джейсону Гордону нечто большее, чем дружескую привязанность, а именно влюбленность в него как в мужчину. В противном случает Вас ждет пожизненное заключение.
   Кетерин и расслабилась, и напряглась одновременно.
 - Какую из мер наказания Вы выбираете, мисс Хейгард?
   Кетерин тяжело вздохнула.
 - Первую.
 - Хорошо. Мы Вас слушаем.

   Джейсон, кое-как отвязавшись от предложения остаться у Джесси до утра, сел в машину и поспешно отъехал от дома обиженной девушки. Ему совсем никак не улыбалось заводить роман с Джесси. Во-первых, он уже сам удивлялся, что его дернуло согласиться на ужин с ней, ведь она была совсем не в его вкусе, чтобы устраивать с ней свидания. А во-вторых, Джейсон знал, что такой способ уехать из глуши и перебраться в большой город - обогатиться легкой жизнью за чужой счет – был стар, как мир. Хорошо хоть, что он вовремя вспомнил, что он за рулем и ему нельзя пить. И хоть от вина он не пьянел, но легкая эйфория и расслабленность его мозга стала бы хорошим козырем в рукаве Джесси.
   Хорошо, что все позади, подумал Джейсон. Он был уверен, что он ему еще позвонит, но его это не волновало: для себя он решил, что ни за какие коврижки не согласится остаться с ней наедине.
   Уже стемнело. Сделав несколько поворотов, он выехал на дорогу, ведущую вниз. И уже через пять-шесть минут ступил на порог дома.
   Телевизор был включен, и Кетерин, лежа, смотрела новости – так ему показалось сперва. Но, подойдя поближе, он понял, что он спала и уже давно. Он накрыл ее пледом и мысленно отругал за незапертую входную дверь, назвав ее растяпой.
 - Я признаю, что это действительно так, - пробурчала Кетерин во сне, и Джейсон чуть не рассмеялся ей в ухо.
   Он выключил телевизор, и девушка проснулась.
 - Зачем? Я же смотрела…
 - Знаю я, как ты смотрела! – усмехнулся он. – Десятый сон ты смотрела, а не телевизор.
 - Нет, я смотрела теле…
 - И что же там передавали?
 - Послезавтра обещали грозу, - ответила Кетерин и вновь погрузилась в сон.

   Следующие два дня с друзьями ничего особенно интересного не происходило. Не считая того, что в обед в то самое послезавтра позвонила Джесси.
   Кетерин сняла трубку, думая услышать кого-то из усадьбы. Джейсон сидел рядом.
 - Алло? Да, это я, привет Джесси. Джейсон? – девушка вопросительно взглянула на друга, подняв бровь, а он активно замахал руками, показывая, что не желает подходить к телефону. – Нет, знает, он не может подойти. Он заболел.
   Парень начал громко кашлять, и Кетерин чуть не рассмеялась в трубку.
 - Как это вышло? Эээ… он решил искупаться в Северянине, дни то были очень жаркие. Ну и простыл. Нет, не стоит приезжать. У него высокая температура, его не стоит беспокоить. Нет, не надо, у нас есть все необходимые лекарства. Знаешь, когда он поправится, он сам тебе позвонит, я ему передам. Хорошо? Отлично, Джесси. Пока, - девушка положила трубку на телефонный аппарат.
 - Спасибо! – выдохнул Джейсон и с благодарностью посмотрел на подругу. Кетерин только громко рассмеялась.
   Они прожили этот день до конца и вечером спокойно легки спать.

   Кетерин проснулась от какого-то звука и с тревогой открыла глаза.
 - Джейсон, - шепотом позвала она.
 - Да, я тоже слышал, - в полголоса ответил парень. – Мужской крик. Причем отчаянный. Что-то случилось. Идем.
   Кетерин поспешно надела джинсы прямо поверх спальных шорт. По шороху за стеной она поняла, что Джейсон делает то же самое. Схватив два фонаря с полки, она быстро проверила их и прошла в гостиную. Парень уже достал из шкафа ружье – единственное крупнокалиберное оружие в доме – и заряжал его. Кетерин взяла себе какой-то стародревний пистолет и тоже принялась заполнять обойму. Меньше через минуту оба были готовы.
 - Странно, что ты не выхватываешь ружье у меня из рук, - тихо заметил Джейсон.
 - Мужчина здесь ты, так что и ружье достается тебе, - серьезно и тихо ответила девушка.
 - Согласен.
   Не включая фонари, они вышли из дома, плотно прикрыв за собой дверь. Всматриваясь в ночную темноту, друзья пересекли двор и вышли за его пределы.
 - Откуда был звук? – спросил Джейсон шепотом.
 - Мне показалось, что оттуда, - Кетерин указала рукой в сторону обрыва.
 - Идем.
   Они медленно шли по тропинке вдоль двора, мимо старого дома Гордонов и вскоре услышали, что кто-то тихо и взволнованно молится. Друзья приготовили оружие, и Кетерин включила фонари. Впереди, в нескольких метров, прямо перед воротами следующего дома сидел к ним спиной мистер Денни и тихо причитал.
 - Мистер Денни, Вы в порядке? – Кетерин направила луч света на его спину.
 - Кете…Кетерин… я…я не знаю, что с ней…здесь столько крови… о Господи! Боже мой…
   По голосу мужчины девушка поняла, что он очень взволнован и плачет. Но не сразу поняла из-за чего. Переведя фонарь чуть левее, она заметила белые локоны волос, испачканные чем-то темным.
 - Это Элли! – бросила девушка и, сорвавшись с места, подлетела к сидящему мужчине. Джейсон рванул за ней.
   Кетерин внимательно осмотрела девушку под светом фонаря и поняла, что та серьезно ранена – большая часть лица, светлой футболки и джинсовых шорт была в крови. Можно сказать, что она почти вся была в ней.
 - Мне нужно осмотреть ее в доме, здесь я вряд ли смогу что-то сделать. Но я не знаю, можно ли ее трогать и поднимать.
 - Придется рискнуть, Кит, - резонно заметил Джейсон. Все это время он стоял сзади и, наклонившись, наблюдал за всем, что делала его подруга.
 - Да. Видимо. Аккуратно ее подними и неси в дом. Мистер Денни, откройте нам все двери и достаньте все медикаменты, которые у вас есть!
- Но… у меня ничего нет! – запричитал мужчина. – Если я что-то и найду, то просроченное… мы не пользуемся лекарствами… разве что витамины.
   Кетерин тихо, но эмоционально выругалась.
 - Хорошо. Мистер Денни, держите фонарь. Джейсон, неси ее к нам. Я побегу вперед, у нас точно есть и бинты, и все остальное.
 - Хорошо, - Джейсон кивнул головой.
 - Неси ее очень осторожно. На ней много крови. Если повреждено что-то серьезное, то ее вообще нельзя поднимать. К тому же что-то может быть сломано. По идее поднимая ее, мы можем сделать только хуже, но мы не можем…
 - Ждать приезда скорой здесь, я знаю! – раздраженно ответил Джейсон. – Беги уже!
   Кетерин коротко кивнула, отдала один фонарь Денни и побежала домой.
Джейсон отдал ружье мужчине и серьезно на него посмотрел.
 - Мистер Денни, неизвестно, что с ней произошло. Но если на нее кто-то напал, эти люди могут быть еще поблизости. Вы должны придти в себя и быть в боевой готовности. Идти немного, но произойти может все, что угодно. Вы меня поняли?
 - Да, - ответил мужчина, и Джейсон понял, что это действительно так.
 - Отлично. Тогда посветите мне.
   Джейсон положил руки девушки вдоль тела, выпрямил ей ноги и заметил первую рану на бедре.
 - Похоже на порез… - тихо произнес он.
 - Джейсон, нет времени, идем! – поторопил Денни.
 - Да, идем!
   Парень аккуратно поднял девушку на руки, стараясь не давать ей висеть, но и не сильно ее сжимая. И пошел настолько быстро, насколько позволяла ситуация.

   Кетерин сразу же кинулась в шкафу. К ее большой радости, бабушка продолжала хранить свою огромную коробку с лекарствами в том же месте, что и раньше. Девушка положила коробку на стул рядом с кроватью и разложила на столе все то, что точно ей могло пригодиться: антисептики, бинты, антибиотики на случай, если Элли придет в себя.
 - Боже, - прошептала она. – Мы ведь даже не проверили ей пульс! Что если…
   От этой мысли ее тут же бросило в дрожь. Кетерин твердо решила, что этого не может быть и продолжила выбирать лекарства. Закончив с медикаментами, девушка постелила на кровать свежий плотный плед, принесла таз с водой и несколько чистых тряпок. Она уже почти договаривала по телефону с полицией, когда Джейсон с Элли на руках вошел в гостиную.
 - Ложи ее на кровать!
   Джейсон аккуратно уложил девушку на плед и окинул взглядом комнату. Он удивился, что Кетерин успела сделать все необходимое, за несколько минут, что он шел сюда.
   Девушка кинула трубку и подбежала к девушке.
 - У нее порезано бедро. Это все, что я успел заметить.
 - И этого достаточно, - Кетерин кивнула другу головой. – Джейсон, налей мистеру Денни горячего сладкого чая и дай ему успокоительное, оно на столе.
 - Хорошо.
   Парень посадил мужчину с другой стороны стола, включил чайник, а сам сел посередине, закрыв собой подругу.
   Кетерин принялась за дело. То, на что указал Джейсон, трудно было не заметить при свете: на внешней стороне правого бедра зияла рана, откуда сильным прерывистым напором выбрасывалась ярко-красная кровь. Похоже, что рана от ножа с широким лезвием. Кетерин не была медиком, но она подумала, что повреждена бедренная артерия. Она быстро промыла, обработала рану и наложила жгут так, чтобы в случае ошибки девочка не осталась без ноги, но и так, чтобы остановить кровь хотя бы немного. Она припоминала, что нужно согнуть ногу, но не была уверена и оставила все, как есть. После этого девушка принялась осматривать Элли сверху.
   Ей пришлось аккуратно снять с нее футболку, чтобы понять, какие еще повреждения есть на теле юной девочки. На лице и плече было несколько крупных ссадин – с ними Кетерин справилась быстро. Вокруг локтя левой руки девушка заметила несколько небольших синяков, но не придала им значения, ибо чуть ниже, на боку девочки красовалась огромная гематома, требующая компресса. Такие же небольшие синяки были на правом запястье. Других повреждений не теле не было.
   Джейсон налил чай Джейкобу Денни и дал несколько успокоительных таблеток. Мужчина не стал препираться и послушно их выпил.
 - Мистер Денни, вы знаете, что произошло?
 - Я… вечером он ушла прогуляться в горы - она часто так делает. Но обычно она всегда возвращалась до наступления темноты. Но сегодня… сегодня ее долго не было… - мужчина отхлебнул чай, уставился в пол и замолчал.
 - И Вы пошли ее искать?
 - Да, да… я немного поднялся в гору, кричал ее имя, но она не отвечала. Тогда я решил, что она пошла вниз от обрыва, чтобы спуститься к реке. Сходил туда, но ее не было и там. Я вернулся домой, проверить, вдруг она уже пришла. Заодно решил позвонить в семьи ее подруг. Я обзвонил всех, чьи номера знал, но ее нигде не было.
   Кетерин обратила внимание, что пуговица на коротеньких джинсовых шортах оторвана. Она аккуратно сняла их. Изначально серые трусики девочки пропитались кровью. Кетерин попыталась хотя бы примерно прикинуть, сколько прошло времени с тех пор, как ее ранили. Но так и не смогла сделать предположения, сколько Элли уже потеряла крови.
 - Пока я висел на телефоне, уже совсем стемнело, - продолжал Денни. - Я схватил маленький фонарик, но понял, что он не работает уже у себя во дворе. Но я решил не терять время на поиск новых батареек. Все-таки я прожил здесь много лет и знаю эти горы, как свои пять пальцев. И нашел бы ее даже в темноте. Я вышел за ворота…и увидел ее на земле. Она была в сознании и пыталась ползти к дому до тех пор, пока не увидела меня.
   Мужчина, согнувшись, закрыл лицо ладонями и громко заплакал. Джейсон положил руку на его плечо и повернулся к Кетерин. Девушка только закончила обрабатывать ссадины на коленках Элли и принялась осматривать лодыжки девочки. Даже через плечо подруги Джейсон заметил группы синяков на обеих лодыжках. Кетерин, заметив то же самое, резко обернулась к другу. В глазах ее читался животный испуг. Справившись с ним, Кетерин осмотрела внутреннюю поверхность бедер девочки. Джейсон заметил, как руки его подруги тут же обмякли. Пока мистер Денни продолжал плакать, парень положил руку на спину сидящей на полу девушки и развернул ее к себе. По лицу Кетерин медленно катились слезы.
   Кетерин встала и накрыла тело девочки чистой простыней, так, что видна была только голова. Простыня была тонкой, но и этого было достаточно, чтобы сохранять тепло тела.
 - Когда уже приедет скорая… - прошептала он, вытирая лицо.
   И через несколько секунд тишину спящего Горного дома нарушили сирены. Машины скорой помощи и полиции быстро приближались к дому Хейгарда. Кетерин выбежала на улицу, когда экстренная колесница остановилась. Дежурный врач внимательно слушал отчет об оказании первой помощи, пока они входили в дом. Элли положили на носилки и, убедившись, что больше никому не нужна медицинская помощь, тут же уехали. Шериф в первую очередь опросил мистера Денни и его тоже увезли в больницу на одной из полицейских машин вслед за Элли, чтобы хоть кто-то из родственников был рядом.
   Шериф Альфред МакКинли хорошо знал и Джейсона, и Кетерин. Он был старым другом Вильяма Хейгарда и часто заезжал в гости с женой Мирандой. Увидев старых друзей здесь, он был и удивлен, и рад. Вряд ли кто-то кроме этих двоих мог справиться с такой трудностью лучше них, подумал он.
   Он записал подробные показания друзей в блокнот и попросил их показать место, где они нашли мистера Денни и Элли. Проведя осмотр, он вызвал подкрепление из города.
 - Ночка будет долгой, - пробасил он. – Нужно прочесать все горы. Я уверен, что все, что произошло, произошло именно там.
 - Шериф МакКинли, кто это мог быть? – тихо спросила Кетерин. Он мерзла, но старалась не подавать виду.
 - Сегодня у нас было одно ЧП. Группа не местных молодых ребят устроили ограбление и разгром одного из наших магазинов. Мы не успели их догнать, но камеры слежения засекли номера машины и некоторые приметы преступников. Почему-то мне кажется, что эти два события, случившиеся сегодня, могут быть связаны.
   Кетерин кивнула головой и опустила глаза. Джейсон, почувствовав, что ее бьет мелкая дрожь, приобнял подругу за плечо.
 - Если мы поймаем тех, кто напал на Элли, мне нужно, чтобы вы оба были на суде. Это необходимо, но я хотел бы убедиться. Вы приедете для дачи свидетельских показаний?
 - Да, - Джейсон кивнул головой.
 - Безусловно, - подтвердила Кетерин. – Мы оставим контакты дедушке. Свяжитесь с ним завтра или послезавтра. И держите, пожалуйста, его в курсе дела. Мы с Джейсоном завтра разъезжаемся по домам. И нам хотелось бы знать, как продвигается расследование.
 - Без проблем, - шериф закрыл блокнот и убрал его в задний карман. – А теперь, ребята, двигайте домой. Вы сегодня отлично поработали и сильно перенервничали, вам нужен отдых. Остальную работу предоставьте нам.
 - Шериф МакКинли, - начала было Кетерин, но вдруг остановилось.
 - Что, милая?
 - Есть еще кое-что, о чем я не сказала… это… очень тяжело.
 - Понимаю, деточка, но если это важно, придется говорить.
 - Важно… если я правильно думаю, то это очень важно.
 - Тогда говори, - мужчина вновь достал свой блокнот.
 - Хорошо, - Кетерин собралась с духом и громко выдохнула. – На шортах Элли не было пуговицы, она оторвана.
 - И? – шериф вопросительно взглянул на девушку. – Она ведь могла быть оторвана задолго до сегодняшней ночи.
 - Да, но это не все. Вокруг левого локтя и правого запястья есть небольшие синяки. Такие же следы есть на обеих лодыжках, - Кетерин старалась говорить как можно уверенней, но голос выдавал ее волнение. – Я осмотрела внутреннюю поверхность бедер. Там сильное покраснение и ссадины. Я, конечно, не медик, но ко мне несколько раз попадали фотографии с медицинской экспертизы…
 - Ты уверена, что ты права?
 - Да. Элли изнасиловали. И доктор должен подтвердить мои слова.

   Вернувшись домой, ребята прибрались, переоделись и рухнули спать. Но сон не шел к обоим.
 - Джейсон, - вновь позвала девушка.
 - Что, Кати?
 - Тоже не можешь уснуть?
 - Да… все не выходит из головы.
 - И у меня тоже.
 - Попытайся отвлечься.
 - Джейсон, мне страшно, - призналась Кетерин. – Очень страшно.
 - Я не дам тебя в обиду.
 - Я знаю.
 - Тогда попытайся спать.
 - Ты точно закрыл все двери?
 - Точно. Но если хочешь, я могу проверить еще раз.
 - Хочу…
   Джейсон встал с постели и вышел. Замки тихонько звякнули, и Джейсон вернулся в гостиную.
 - Ну как?
 - Все закрыто.
   Он взял ружье и прошел в кухню. Прислонив его столу, он сел на кровать девушки.
 - Двигайся. Сегодня я сплю с краю.
   Кетерин раз двадцать мысленно произнесла «Спасибо» и быстро подвинулась в стене. Парень лег рядом и обнял девушку.
   Кетерин мигом уснула, а Джейсон еще с четверть часа прислушивался то к ее дыханию, то к миру, что находился за пределами дома. Время от времени мимо проезжали машины и удалялись в горы – полицейские делали свое дело. Джейсон то засыпал, то просыпался, услышав какой-либо звук. Особенно, если его издавала Кетерин. Какое-то время она лежала не шелохнувшись, и Джейсону удалось спокойно поспать. 
   
   Кетерин открыла глаза и проморгалась. Ей было тепло и уютно. У Джейсона было нахмуренное лицо, но он спал, крепко прижав девушку к себе. Она тихо хихикнула, и Джейсон резко открыл глаза.
 - Все в порядке? – сонно буркнул он.
 - Да, - девушка улыбнулась. – Спи, спи.
 - Сколько время?
 - Не знаю, - призналась она. – Я только что открыла глаза. Я и не могу встать. Да и не встала бы, даже если могла.
 - Погоди секунда.
   Парень отклонился назад и, отодвинув штору, посмотрел в окно.
 - Что-то около пяти, - заключил он.
 - Не темновато ли? – усомнилась девушка.
 - Небо в грозовых тучах, дождь на дворе, не слышишь что-ли?
 - Дождь???
 - Да. Ты же сама говорила, что сегодня будет гроза.
 - Когда я такое говорила? – удивилась Кетерин.
 - Позавчера. Когда я вернулся из города, ты спала с включенным телевизором. Я его выключил, а ты проснулась и сказала, что смотришь. И что через два дня обещают грозу. Перед этим ты что-то бурчала во сне, и я подумал, что гроза – это тоже ночной лепет. Но видимо дождь все-таки будет.
 - Я этого не помню, - девушка качнула головой.
   О своем странном сне она не помнила тоже.
 - Ну да и не важно. Спи дальше.
 - Как думаешь, полиция их нашла?
 - Не знаю. Преступников может и нет, но какие-то следы и улики нашли точно.
 - Почему ты так уверен? Дождь мог смыть все следы.
 - Иначе быть не может, они все нашли до дождя.
 - Откуда знаешь? Шериф заходил?
 - Нет. Просто знаю.
   Кетерин кивнула головой.
 - Спи.
   Джейсон закрыл глаза. Кетерин принялась разглядывать его лицо. Обычно мягкие черты сейчас были стянуты напряжением. Много мелких линий вокруг глаз, напряженные губы, выпуклые скулы.
   Парень, почувствовав взгляд, открыл глаза и серьезно посмотрел на подругу. Она улыбнулась и провела пальцами по его лицу. Легкая щетина покрыла его щеки и подбородок. Девушка, улыбаясь, следила за движениями своих пальцев, а парень неотрывно смотрел на подругу.
 - Что? – спросила Кетерин, не переставая улыбаться. Но Джейсон не ответил и медленно, но уверенно пододвинулся к ней.
   Улыбка исчезла с ее лица: Кетерин почувствовала себя так, будто ее сейчас впервые в жизни поцелует мужчина. Вверх по спине пробежали мурашки, и за ними последовала крепкая рука Джейсона. Она закрыла глаза, и через секунду почувствовала его холодные губы.
   Он был необычайно ласков и заботлив – забота чувствовалась в каждом его прикосновении и объятии. Джейсон был упрям, настойчив, но нежен. Кетерин подчинялась ему и трепетала под его мускулистым и необычайно гибким телом. Он отдала себя ему во власть, и Джейсон повел ее – словно за руку – медленно, шаг за шагом к блаженному краю пропасти, порой замедляя шаг, а иногда отступая назад – в такие моменты ей казалось, что они, слившись воедино, парят в небесах. Снова несколько шагов вперед, и наконец оба достигают края.

 - Как думаешь, если я закурю прямо здесь, что мне за это будет?
   Кетерин, накрывшись одеялом, лежала на спине и задорно смотрела на Джейсона. Он, лежа рядом на боку, ласково смотрел на нее сверху вниз.
 - Не стоит, вряд ли комнату успеет проветриться к приезду Вильяма и Хелен.
 - Вытри глаз.
 - А что там? – парень принялся тереть глаз.
 - Кусочек сна застрял.
 Девушка привстала и звонко чмокнула друга. Он был ужасно доволен.
 - Джейсон, ну что же тогда делать?
 - В смысле?
 - Я безумно хочу курить!
 - Ну так идем на улицу!
 - А дождь кончился? – девушка сморщила маленький носик.
 - Давным-давно, на дворе вовсю светит солнце, - Джейсон провел ладонью по пшеничным волосам девушки, разбросанным на подушке.
 - Я не заметила, что он кончился.
 - Еще бы ты заметила! Тогда я был бы не слишком хорош.
 - Я ставлю тебе пятерку. Или даже шестерку!
 - Правда? Тогда держи дневник, - Джейсон ухмыльнулся и поцеловал девушку. – Все, одевайся и вставай. Пойдем на улицу.
   Он надел джинсы и майку и быстро вышел в другую комнату, чтобы девушка могла спокойно одеться. Кетерин надела белье, шорты и длинную майку – словом то, что, не глядя, вытащила из сумки.
   Плюхнувшись на крыльцо, девушка вытянула ноги в мокрую траву. Джейсон протянул ей сигарету, но вдруг убрал ее обратно.
 - Эй, в чем дело? – возмутилась Кетерин.
 - Слушай, мы пробыли тут неделю, сегодня нам уезжать…
 - И что?
 - Что-что, - передразнил Джейсон. – Мы так и не побывали у обрыва! Может, раз мы уже вытащили свои задницы встречать рассвет, сходим туда?
   Кетерин пожала плечами и улыбнулась.
 - С удовольствием, черт возьми!
   Взявшись за руки, они медленно шли по мокрой, скользкой траве. Проходя мимо дома Денни, девушка вздрогнула. Джейсон сжал ее руку крепче. Оба испытывали вполне объяснимую тревогу, но не проронили ни слова.
   Пройдя мимо заброшенного дома, они наконец достигли обрыва. Берег длинной стеной уходил вниз. Туда, где Северянин журчал и, изящно изгибаясь, слегка сворачивал влево. Над обрывом летало множество ласточек – как и раньше они вили гнезда прямо в береге. Радостными криками они приветствовали лесковое теплое утреннее солнце, разлившее свет вокруг.
   Джейсон обнял Кетерин сзади и уткнулся носом в копну ее волос. С самого приезда он гадал, какой они длины, и наконец увидел.
 - Какая красота… - прошептала девушка.
   Парень не ответил.
 - Эй, ты что, уснул? – рассмеялась Кетерин.
 - Нет… - не уверенно ответил парень.
 - Да что с тобой? – девушка повернулась и посмотрела на друга.
 - Кетерин, что мы будем делать дальше?
 - Позавтракаем, вероятно.
 - Нет, я не об этом. Что мы будем делать потом, когда уедем отсюда?
   Кетерин, поняв, о чем говорит Джейсон, вмиг посерьезнела.
 - Я… я не знаю.
 - Слушай, я не хочу ждать еще десять лет, чтобы увидеть тебя. Я потерял тебя однажды и больше не хочу.
 - И что мы будем делать?.. – тихо спросила девушка, хотя этот вопрос волновал ее не меньше.
 - Дай мне месяц, - парень взял девушку за плечи. – Я ведь уже говорил, что мы с Чарли хотим расширяться, создавать филиалы нашей компании в других штатах. Правда я думал, что выберу штат поближе - Айову или Небраску, но и Калифорния вполне подходит! Дай мне месяц, чтобы собрать документы, закончить дела, и я приеду к тебе. И останусь с тобой.
   Кетерин широко улыбнулась и уверенно кивнула. Джейсон облегченно выдохнул и прижал девушку к себе.
   Кетерин слышала, как быстро бьется сердце Джейсона. Хотя и не была уверенна, - может это было ее сердце? – она была взволнована не меньше парня. Если Джейсон действительно переедет к ней в Калифорнию… от этой мысли ей хотелось радостно визжать и прыгать. Но она предпочла остаться в объятиях человека, без которого как-то прожила последние десять лет.
   Она глубоко вдохнула и почувствовала невероятное тепло и уют. Кетерин поняла: теперь – отныне и навсегда, что бы ни случилось – она дома.